En sortant de la boutique de reliques, je me dirigeais d'un pas rapide vers la maison du clan lorsque Tino m'interpella d'une voix réservée.
« Maîîître... heu... n'auriez-vous pas manqué d'argent ? »
« J'ai enfin pu la rencontrer... Je ne pouvais pas laisser passer cette relique. »
Certes, j'ai des dettes. Mais si je laisse filer cette occasion, le « Visage Changeant » ne se présentera plus jamais devant moi.
Le fait que la possession du « Visage Changeant », idéal pour le crime, ne soit pas illégale tient à ce qu'interdire la possession même des reliques entraverait le retour des chasseurs depuis les chambres au trésor.
Zebrudia est un pays qui s'est développé grâce à la force des chasseurs de trésors. Les reliques découvertes dans les chambres au trésor ne peuvent être identifiées que par des experts. Si l'on découvrait l'illégalité d'une relique rapportée au péril de sa vie et qu'on en arrêtait le porteur, plus aucun chasseur n'en ramènerait à la capitale impériale.
L'Empire reconnaît légalement la possession de toute relique, pas seulement du « Visage Changeant ».
Mais inversement, cela signifie seulement que la possession n'est pas un crime ; quant à savoir si des reliques à forte illégalité s'étalent en vitrine, la réponse est non. Quiconque a l'esprit sain n'irait pas vendre une relique dont l'usage est criminel.
Les moyens d'obtenir des reliques qui ne sont pas en boutique sont limités. Pire encore, il se peut qu'elle ne réapparaisse pas de mon vivant.
C'est une chance unique. Il faudrait l'obtenir quand bien même il faudrait mettre ses parents en gage.
« ... Tino... dis-moi... tu as combien d'économies ? »
« ?! »
Non, c'est juste pour référence. Juste pour référence, disons. J'emprunterai à Sitri, donc ça va. Ouais, ça va.
Pourtant, on vient à peine de discuter de mes dettes. Le timing est trop mauvais, j'ai l'estomac qui se retourne.
« Maître... vo-vou... jusqu'à ce point... »
Tino recule, l'air stupéfait, et marmonne : « Cette relique vaut vraiment que maître en parle à ce point ? Elle ressemble un peu à ce masque bizarre que tu avais avant... » Quelle tête ferait-elle si je disais que c'est pour tenir seule une boutique de sucreries ?
Ça ira. Si j'emprunte à Sitri, ça ira. Si utile soit-elle, je ne pense pas qu'une relique illégale coûte si cher.
Sitri-chan est alchimiste. Comme son nom l'indique, elle fabrique de l'or ! J'ignore ce qu'elle fait pour gagner sa vie, mais c'est quelqu'un capable de sortir des centaines de millions sans broncher, donc ça va !
J'ai l'effroi vague de finir par devenir Krai Smart un de ces jours.
Un grand carrosse était arrêté devant la maison du clan.
Un carrosse noir poli qui criait le luxe. Deux chevaux noirs au gabarit imposant le tiraient, promenant leur regard alentour comme pour intimider.
La caisse portait un blason figurant trois épées entrelacées.
Tino le repère et fronça les sourcils.
« Les armoiries des Gladys... ? Cette famille est censée détester les chasseurs... »
Le comte Gladys. Même moi qui suis ignorant du monde, je le connais. C'est l'un des nobles puissants affiliés à Zebrudia.
On l'appelle aussi l'« Épée de Zebrudia », une famille guerrière qui protège l'Empire depuis longtemps.
Leur territoire n'est pas si vaste, mais il comporte de nombreuses chambres au trésor, et en y envoyant régulièrement leur ordre de chevaliers, ils disposent de soldats puissants rivalisant avec les chasseurs. À Zebrudia où les chambres au trésor abondent, tous les chevaliers absorbent plus ou moins du mana·matériau, mais ceux des Gladys seraient d'un tout autre calibre.
Nous, l'Âme en Peine, évitons de nous mêler aux nobles, donc je ne sais pas les détails, mais comme dit Tino, c'est la famille emblématique des nobles qui haïssent les chasseurs.
J'ai déjà croisé le chef de famille lors d'une réception, et je me souviens qu'il m'a fusillé du regard comme pour m'abattre sur place.
Les passants qui dévisagent le carrosse avec circonspection doivent savoir que cette famille a les chasseurs en horreur.
Encore des ennuis ? Pourquoi le carrosse d'une famille anti-chasseurs viendrait-il s'arrêter pile devant la maison du clan des Premiers Pas ?
Ce n'est pas pour harceler, j'imagine. Mais s'ils ont une requête, la procédure veut qu'ils passent par l'Association des explorateurs.
Tino me fixe en attendant que je parle.
J'suis pas dispo, là, c'est chiant. Si je me prosterne, ils partiront pas ?
Mentre je pensais cette impolitesse, la porte de l'entrée s'ouvrit soudain.
« Merci de nous avoir accompagnés, Éclaire-sama. Transmettez mes salutations au comte Gladys. »
« Hum. N'y pense pas. Je n'aime guère les chasseurs, mais les gens d'armes, c'est différent. Ark, j'ai hâte de revoir ton épée à l'œuvre. »
« Ah... »
Apparurent Ark et une fillette en robe blanche. Plusieurs chevaliers en armure légère polie l'entouraient, sans doute pour la protection.
Je ravalai de justesse le cri qui me montait aux lèvres en voyant le visage attendu. Parce que la gamine qui l'accompagnait était visiblement de la noblesse.
Contrairement à mes amis d'enfance, je ne suis pas assez bagarreur pour tenir tête aux nobles, mais comme je n'ai ni instruction ni éducation raffinée, je m'efforçais de me taire en leur présence.
La fillette dévisagea le moi qui allait crier, de la tête aux pieds. Une peau blanche sans tache et des yeux bleus transparents promettaient qu'elle deviendrait une beauté, mais son regard portait une arrogance hautaine qui me toisait.
Elle devait avoir dix ans à peine. À cet âge, nous on ne rêvait que de devenir chasseurs, mais pour qu'elle ait déjà un regard si perçant, l'éducation noble doit être rudement stricte.
La robe d'un blanc pur semblait être sa tenue de tous les jours, et elle la portait avec une aisance naturelle qui dénotait l'allure propre à celles nées pour commander.
La robe quasi sans ornement et le court sabre surchargé de décorations à sa taille trahissaient ses origines.
« Qu'es-tu ? Tu gênes, dégage ! »
« Ma-maître, quel langage -- mmph ! »
J'attrapai Tino par derrière alors qu'elle s'élançait pour mordre réflexivement, et lui bouchai la bouche de la main droite. S'immiscer dans un pépin flagrant, c'est bien le genre de Liz-chan ?
Tandis que je tentais de m'effacer en gardant un sourire calme, Ark dit une bêtise de plus avec son sourire rafraîchissant.
« Ah, Krai. Je rentre tout juste. Grâce à la générosité du comte Gladys, on a même eu droit à un carrosse... Elle est sa fille, Éclaire-sama. »
Encore un nouveau harem ? À tout prendre, cet âge c'est pas possible, non ? Je n'aurais jamais cru qu'Ark ait des tendances lolicon.
J'étouffai de toutes mes forces la vanne qui me venait aux lèvres. Pas question, pas encore. Si je sors ça devant la propre fille du comte, ma tête tombe.
Ark et moi on est assez proches pour se charrier, mais je viens à peine de rencontrer sa fille.
Mais le noble qui a appelé Ark, c'est le marquis Sandline -- censé être modéré envers les chasseurs. Pourquoi aurait-il ramené la fille des Gladys, de toutes les personnes ? ... Mieux vaut elle que le chef de famille, ceci dit.
Éclaire-sama écarquilla les yeux aux mots d'Ark. Elle me toisa des pieds à la tête.
« ... Toi, tu es ce "Mille Visages" ? Mon père m'a souvent parlé de toi. »
Les mots et l'attitude étaient grandiloquents, mais la voix était cet aigu typique des enfants.
Quel que soit mon statut, je ne me laisse pas impressionner par les paroles d'un gamin.
Éclaire-sama continua sur un ton clair. Les visages des chevaliers de sa garde se crispèrent.
« Comme dit mon père, tu as l'air faiblard au possible. Impossible de croire que tu sois un chasseur surpassant Ark Rodin. »
« ... »
« L'Association des explorateurs a bien baissé. Tu t'as acheté un titre avec de l'argent ? Sale chasseur crasseux, honte à toi. »
« ... »
« ... Jusqu'où vas-tu te laisser dire sans rien répondre ? Tu n'as donc aucune fierté ? »
La demoiselle fit, on ne sait pourquoi, un pas en arrière, et me demanda avec une mine comme si elle voyait quelque chose d'étrange.
Je repris ma respiration que je bloquais, et parlai d'une voix aussi posée que possible pour ne pas sonner irrespectueux.
Tino gigotait dans mes bras, mais j'ignore.
« Je suis mal élevé et je ne connais pas les bonnes manières, alors je m'efforce de tenir ma langue. »
« !? Heu... euh... *cof* ! H-hum. C-c'est une bonne attitude. »
Éclaire-sama, comme décontenancée, promena son regard à gauche et à droite, toussota et dit :
Contrarier un noble n'apporte aucun avantage. Je ne suis pas en position de me servir de l'autorité pour grappiller des profits, et comme je n'ai pas de fierté comme le dit cette gamine, si une prosternation suffit, je me prosterne. ... Si je me prosterne, tu me prêteras pas de l'or, par hasard ?
Un homme âgé à l'allure distinguée qui attendait dans l'entrée s'adressa à Éclaire-sama d'une voix basse.
Vêtu de la tête aux pieds d'un habit de majordome noir. Probablement son précepteur ou son surveillant.
« Ma demoiselle, il est presque l'heure. »
« O-oui ! »
Saisie par ces mots comme une bouée de sauvetage, Éclaire-sama se tourna vivement vers Ark.
« Alors, Ark. On se reverra. Si tu viens dans les terres des Gladys, préviens notre maison. Fais-moi encore de l'entraînement à l'épée ! »
Faire de l'entraînement à l'épée avec une demoiselle noble, Ark a pas l'air d'avoir fini d'en baver.
Après avoir dit ce qu'elle avait à dire, Éclaire-sama me lança un dernier regard perçant et s'en alla en carrosse avec sa suite.
Une demoiselle tempétueuse. Une fois adulte, elle deviendra comme Liz ? ... Non, pas possible.
Je repris enfin mon souffle. Les curieux qui nous mataient s'éloignèrent.
Ark s'approcha avec familiarité et s'excusa sur un ton doux.
« Désolé d'avoir débarqué en carrosse sans prévenir. On m'a dit "absolument" et j'ai pas pu refuser. »
C'est Ark. Ark. Pour dire en cartes, c'est le joker. Avec lui, quoi qu'il arrive, tout se résout. Si possible, j'aimerais qu'il ne quitte pas trop la maison du clan.
« Tombé à pic. Ark, tu peux me prêter du fric ? »
« Hein ? »
L'homme réputé le plus fort des Premiers Pas me regarda avec une tête ahurie.