Dans la capitale impériale de Zebrudia, une vente aux enchères d'envergure nationale se tient une fois par an.
C'est un événement majeur dans la capitale. Baptisée « Vente aux enchères de Zebrudia » d'après le nom même du pays, elle dure une semaine et voit affluer divers objets rares, articles de luxe et œuvres d'art venus de l'intérieur comme de l'extérieur du pays.
Pendant cette période, la capitale grouille de marchands, de chasseurs et de touristes venus de l'extérieur, prenant des allures de véritable fête. C'est un événement dont la simple observation est un plaisir.
Et la Vente aux enchères de Zebrudia diffère des autres ventes sur un point : l'essentiel des lots est constitué de « reliques ».
Les sommes brassées sont colossales. Peut-être à cause de l'atmosphère propre aux fêtes, il n'est pas rare que les objets partent bien au-delà de leur valeur intrinsèque.
À la base, la capitale est une terre sainte pour les chasseurs. La circulation des reliques y est incomparablement plus importante qu'ailleurs, et les chasseurs qui les convoitent y sont légion.
S'ajoutent à cette demande les chasseurs basés dans la capitale qui gardent sous le coude les reliques qu'ils ont acquises pour l'occasion, pour les lâcher d'un coup : la vente finit par ne proposer presque que des reliques.
Pourtant, même s'il s'agit d'une vente aux enchères, personne n'achète une relique dont les capacités sont inconnues.
À cette époque, les experts en reliques résidant dans la capitale sont submergés par les demandes d'expertise.
Le résultat de l'expertise est garanti par le nom de l'expert, mais les erreurs d'appréciation sont fréquentes. Comme le nom de l'expert devient aussi un critère de jugement au moment d'enchérir, on comprend que ce vieil homme bougon mais compétent soit tiré à quatre épingles.
La porte au fond du comptoir. Au-delà, se trouve l'atelier de Marich.
Des caisses en bois empilées, un grand établi métallique. Le long des murs sont alignés d'étranges instruments servant à l'expertise, donnant à cette pièce un air singulièrement en désordre comparé à la boutique bien rangée.
L'espace étroit, éclairé d'une lumière tamisée, possède un charme certain et m'arrache un soupir d'admiration. Peureux comme je suis, j'adore ces lieux exigus.
Tino entre derrière moi sur la pointe des pieds. Sur l'établi repose une dague dorée qui était en train d'être expertisée.
Ce n'est pas la première fois que je m'invite dans l'atelier de Marich.
La première fois, il n'y avait pas de place pour poser le pied tant c'était sens dessus dessous, mais à un moment donné, on a pu s'y frayer un chemin sans trébucher. Ce n'est sûrement pas pour moi, mais pour Tino.
Marich se retourne vers moi qui le suivais en catimini et renifle.
« Regarde et casse-toi vite. J'ai pas que ça à faire. »
« Je t'amène Tino. Tu t'en fous de ce qui lui arrive ? »
« Gamin, tu comptes squatter combien d'heures ! »
L'atelier de Marich — son atelier — est un lieu qui m'intéresse au plus haut point.
En fait, la grande majorité des reliques découvertes dans les chambres au trésor ne sont pas utilisables en l'état.
Celles comme les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » qui ne font que présenter un défaut, c'est encore le meilleur des cas. Il existe des quantités d'objets incompréhensibles : bracelets qui paralysent le goût, boucles d'oreilles qui empêchent de distinguer les sons, bottes qui transforment toute marche en saut.
Nous, chasseurs de trésors, appelons ces reliques avec respect des « reliques-ordures ». Et bien sûr, elles ne finissent presque jamais en vitrine.
Un atelier où s'entassent ces rebuts par montagnes est pour moi comme une boîte à jouets.
Chercher les quelques pièces utilisables au milieu de ces blagues en pagaille est un excellent passe-temps (inutile de dire qu'on en trouve presque jamais).
Cette fois, Marich est occupé, je n'aurai sans doute pas le temps d'aller si loin.
« Tiens, voilà le catalogue des demandes qui nous sont parvenues. Lis-le et tire-toi. »
Marich propose une chaise à Tino et me fourre brutalement un dossier attaché par une pince. La différence de traitement est flagrante.
Mais râler ne sert à rien, je commence à vérifier le catalogue debout.
Il y a plusieurs experts en plus de Marich dans cette capitale. Il faudra que je fasse le tour plus tard.
« Hmm... pas de sous, moi... »
Le catalogue indiquait le nom provisoire et les caractéristiques de chaque objet. L'absence du nom du demandeur devait venir de la protection des données personnelles.
Les reliques mises aux enchères coûtent souvent plus cher que le cours habituel. D'ailleurs, les reliques utiles sont si rares qu'on ne peut pas se les procurer même en y mettant le prix, donc la vente reste une occasion en or, mais avec Éva qui me tient la grappe pour l'histoire de la dette, participer risque d'être compliqué.
Elle me pardonnera si je me prosterne ?
« Hé, gamine, t'allais bien ? Les explorations roulent ? »
« O-oui. Ça se passe bien. »
« Tant mieux. Chasseur de trésors, c'est un métier dangereux. Quand on fait le commerce avec des chasseurs depuis des années, on le réalise à contre-cœur. Fais juste gaffe à ta santé. »
« T'as même pas fini les expertises, vieux. Y'a pas les vrais objets ? »
Impossible de se faire une idée avec juste les caractéristiques et les noms provisoires. Certains laissent deviner leur nature, mais rien ne me chante. Ils pourraient au moins mettre des photos.
« Ferme-la ! Y'a tout dans les caisses là-bas, mate-toi ça toi-même ! Mais salis rien ! »
Il doit être stressé. Il m'engueule, mais j'ai le cœur large, je m'en fiche et j'ouvre la caisse indiquée pour examiner le contenu.
La magie n'y est pas encore injectée, je ne peux pas voir les reliques à pleine puissance, c'est frustrant.
Je m'assois par terre et, en croisant avec le catalogue, je sors les reliques non expertisées une par une. L'instant où le cœur bat plus fort.
Les plus nombreuses sont les accessoires classiques, mais il y a aussi des pièces prometteuses de type sacoche, ou des formes rares comme des gants. La vente de cette année s'annonce bien. Pas de sous, donc je pourrai pas y participer, mais.
« T'es pas embêtée par l'« Ombre Fuyante » ? Krai te demande pas l'impossible ? Avec la bande de gamins, ils connaissent pas la retenue. »
« C-c'est bon. On me traite bien. »
« Si y'a un pépin, compte sur tes camarades. Y'a des tarés, mais les « Premiers Pas », c'est costaud. T'auras pas de mal à trouver de l'aide... Krai aussi, selon les cas, il peut servir. Ces dernières années, c'est le chasseur qui a le plus monté en niveau. »
« O-oui. »
Marich qui parle à Tino sur un ton inquiet. Chose rare, Tino d'ordinaire froide avec les étrangers reste coi. Quel est son positionnement, au juste ?
Et « selon les cas », ça veut dire quoi ? Les moments où je sers à quelque chose... quand Tino se fait embêter par Liz ou Sitri, à peu près.
Tino semble se persuader elle-même.
« Je sais. Maître est une personne merveilleuse. Il a plein de dettes, mais c'est quand même une personne merveilleuse. Comparée à Maître, je ne suis que... de la poussière... »
« !? Hé, Krai ! T'as appris quoi à la gamine ! »
Une main se pose sur mon épaule pendant que je fouille les caisses, accroupi. Au moment où une infâme rumeur allait s'abattre sur moi, un objet attire mon regard.
Un masque à la texture bizarre.
Une surface lisse, percée seulement à l'emplacement des yeux et de la bouche.
La texture rappelle la chair vivante. Au toucher, c'est mou, humide, et quand on le soulève, il a un poids déplaisant. Il est froid, mais une fois la magie injectée pour l'activer, il doit chauffer à la température du corps.
Ma main qui le soulève tremble.
Un masque de chair. J'ai une mauvaise intuition, je connais une relique très ressemblante.
La forme et la taille diffèrent un peu, mais un objet aussi dégoûtant, ça ne court pas les rues.
« Visage changeant ».
Une relique à la réputation exécrable chez les camarades, que Liz a fini par casser, se trouvait là.
« ?? Hé, Krai. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Marich jette un œil à ma main et grimace.
— Je le veux. Vraiment.
Le « Visage changeant » permet de modifier son visage à volonté.
Traits, cheveux, tout est libre. Une fois habitué, on peut changer non seulement le visage mais le corps entier, un masque de chair extensible.
Avec ça, je serais délivré des chasseurs et criminels qui me traquent pour faire leur nom en abattant un chasseur de haut niveau, et je pourrais me balader en toute tranquillité. Beau gosse ou belle fille, à ma guise.
La dernière fois, je l'ai eu par hasard. Quand il a été détruit, j'ai cru ne jamais pouvoir le remettre la main.
Même si on en trouve un dans une chambre au trésor, personne n'a envie de ramener un truc aussi répugnant. Quant à le porter, y'a quasi personne.
« C'est une relique apportée de l'extérieur. Pas encore expertisée, mais c'est pas du bon. »
Marich le dit d'un air sévère. Tino voit le masque et son expression se fendille un instant.
— Je le veux. Vraiment.
C'est vrai que c'est pas du bon. Une relique qui change le visage, le corps, jusqu'aux empreintes digitales, entre de mauvaises mains, c'est un outil de crime.
La loi de Zebrudia en interdit l'usage, mais la simple possession n'est pas illégale. Tant qu'on ne se fait pas prendre en train de s'en servir, c'est légal.
Combien ? Combien me faut-il ? La dernière fois, je l'ai eu quand « l'Âme en Peine » a démantelé un gros gang de voleurs. Elle était dans le butin.
Comme je ne l'ai pas achetée, impossible d'estimer le prix, mais vu la rareté et les performances... ça dépassera largement dix millions de gils.
— Je le veux. Vraiment. Si je ne l'ai pas maintenant, je ne l'aurai plus jamais.
Je fais tourner ma tête à fond.
Combien ? Combien puis-je réunir ? Je me prosterne devant Éva, devant Sitri. Et en prime devant Liz.
Je suis prêt. Mariage, s'il vous plaît.
La promesse d'expertiser les trouvailles de Tino a déjà volé en éclats.
J'échangerais bien mes plus belles pièces de collection. Le « Visage changeant » en vaut la peine.
Je relève la tête et regarde Marich. Lui qui reste d'ordinaire d'une correction stricte avec moi sue à grosses gouttes et recule d'un pas.
La priorité, c'est de négocier avant que la relique ne parte à la vente.
Une fois aux enchères, je devrais me battre aux prix contre les chasseurs et les nobles. Ce serait la loterie, et le coût grimperait.
Négocier avant la mise en vente pour qu'on me la vende. C'est pas glorieux, mais c'est monnaie courante aux enchères.
J'ai un statut. Pas gagné par moi, mais j'ai de la crédibilité. Pas le temps de choisir les moyens. Je dois l'avoir, coûte que coûte.
Je respire lentement, calme mon pouls, et demande à Marich.
« Je veux absolument cette relique. Je veux négocier avec le chasseur qui a demandé son expertise. Tu peux le contacter ? »
« !? H-hé, tu es sérieux ? C'est pas encore expertisé ! »
Sérieux. C'est bien un objet dégoûtant. L'activation est désagréable. La sensation d'avoir de la chair fraîche collée au visage qui vous ronge le corps, seul celui qui l'a vécue peut comprendre.
Mais je le veux. Moins c'est cher, mieux c'est. Avec ça, je pourrai faire le tour des salons de thé tout seul, sans garde du corps.
« ......... Tch. Tu as l'air sérieux... ce foutu collectionneur de reliques. C'est la faillite... Bon, d'accord, je parlerai au client. Gamine, toi, deviens pas comme ça. »
Marich claque de la langue, l'air de mauvais poil. Bouche sale comme d'habitude, mais bon fond, ce vieux.