Les reliques sont des objets délicats à manipuler.
Difficiles pour les chasseurs, elles le sont tout autant pour les marchands qui les achètent et les vendent.
Certaines reliques célèbres sont connues des chasseurs, mais la grande majorité de celles qu'on découvre restent des objets inconnus.
Puisqu'elles proviennent de civilisations passées, il est rare qu'un objet soit totalement inutilisable par des mains humaines, mais comme aucun mode d'emploi ne les accompagne, vérifier leurs performances exige une connaissance approfondie et une grande expérience.
C'est le travail d'expert que d'authentifier les reliques trouvées par les chasseurs de trésors.
Dans d'autres villes, certains experts parviennent à vivre de leur seule activité, mais dans la capitale impériale, où l'afflux de reliques est important, la plupart sont intégrés à des boutiques.
« Magi's Tail » était la boutique spécialisée que nous avions visitée lors de notre premier séjour dans la capitale, quand nous avions découvert notre première relique.
C'est une institution parmi les boutiques de reliques, la plus ancienne des anciennes. Le propriétaire cumule la fonction d'expert ; cinquante ans de métier, il a expertisé tout ce qui existe, des reliques utiles aux plus dangereuses.
Pourtant, malgré son histoire, aucune silhouette de chasseur ne se profile devant la boutique. « Magi's Tail » est un grand nom pour qui le connaît, mais c'est aussi une grande boutique que peu de gens fréquentent.
En poussant la porte usée par le temps, ce fut un garde au visage dur qui nous accueillit.
Un regard acéré, comme celui d'un chasseur ayant croisé un fantôme, nous dévisagea, Tino et moi, de haut en bas.
Son corps entier était gainé de reliques. Bottes, cuirasse protégeant le torse, gantelets, et la longue épée pendue à sa ceinture : chaque pièce irradiait l'éclat propre aux reliques. C'était sans doute l'homme le plus lourdement équipé en reliques de toute la capitale, après moi.
Cela fait près de cinq ans que nous nous croisons, pourtant son regard ne s'est jamais adouci. Je me rappelai m'être recroquevillé sous son premier regard, qui semblait porter une intention de meurtre, et je passai devant lui sans un mot.
À l'opposé de l'aspect miteux qui ne laissait pas deviner un commerce, l'intérieur était rangé comme une boutique ordinaire, de nombreuses reliques alignées avec soin.
Hormis nous, pas un client.
Ce manque d'unité est-il le lot propre aux boutiques de reliques ?
Dans les vitrines, des reliques sous forme de bijoux ; aux murs, des reliques d'armes classées par catégorie.
Même les reliques de bas rang coûtent une fortune. La valeur totale du stock n'aurait rien à envier à celle d'une bijouterie.
Je me dis que le propriétaire gagnerait davantage sur une grande artère, mais c'est sans doute son caractère qui l'a poussé à s'installer dans un coin aussi retiré.
Devant chaque article, le nom de la relique et les précautions d'usage étaient consignés en détail.
Tino fixait, absorbée, la vitrine où reposait une relique en forme d'anneau. Repensait-elle à la « Chiquenaude » qu'elle avait gagnée précédemment ?
Pour moi, qui collectionne les reliques par hobby, cette boutique est à la fois un musée et une boutique de jouets. Quand je venais de devenir chasseur, je passais mes jours de repos collé aux étalages à mémoriser noms et fonctions.
« ?? Maître, vous ne regardez pas ? »
D'ordinaire, je prends le temps d'inspecter la boutique de fond en comble pour voir si de nouvelles reliques sont arrivées, mais aujourd'hui mon portefeuille est quasi vide, et je refoulai l'envie de m'effondrer en traversant les rayons.
Tino, qu'on traîne souvent ici, émit un petit son surpris face à mon comportement inhabituel.
Mon but n'est pas d'acheter. Si j'achetais des reliques à crédit maintenant, Eva en serait vraiment écoeurée.
Personne ne tenait le comptoir. Malgré la présence du garde, la boutique restait imprudemment ouverte.
« Je n'ai pas d'argent aujourd'hui. »
« ……Hein !? »
Tino poussa un cri bref, croisa les bras devant sa poitrine comme pour se protéger et recula d'un pas.
Inutile d'être sur ses gardes, je n'ai pas l'intention d'emprunter à ma cadette.
Je haussai les épaules avec nonchalance face à Tino, qui se recroquevillait en me dévisageant comme si elle avait trouvé son prédateur naturel.
« En fait, j'ai aussi des dettes. »
« ………………Maître, moi aussi, j'ai besoin d'argent pour renouveler mes consommables et entretenir mon équipement. Déjà que Grande sœur me presse comme un citron, et que je vous donne les reliques… Si on me presse encore… je vais me dessécher. »
« Oui, oui, c'est vrai. T'inquiète, je n'ai pas l'intention d'emprunter à Tino. Ce ne serait que déplacer la créance. »
« ………………Uuuh… C-c'est combien, qu'il vous faut ? »
« Au moins laissez-moi de quoi m'acheter une glace », plaida Tino avec des mimiques de petite bête. Pourtant je viens de dire que je n'emprunterai pas ; son attitude montrait à quel point je n'inspirais pas confiance au quotidien.
« Je te dis que je n'emprunte pas. De toute façon, c'est dix chiffres, Tino ne pourrait pas. »
« Di… dix… chi… ffr… es… ? »
Tino resta hébétée, comptant les zéros sur ses doigts. Son expression ressemblait à celle d'Eva quand elle avait appris le montant.
Je le savais, mais même pour un chasseur qui dilapide son argent, une dette à dix chiffres n'a rien d'ordinaire.
Tino esquissa un rire sec, la voix tremblante.
« …………S-sans déc', Maître. Trouver quelqu'un qui prête autant, c'est dingue. Vraiment, niveau huit, tout le monde a peur de vous. »
C'est la première fois qu'on me félicite pour m'être endetté. C'est un compliment ? Elle se moque ?
……Ouais, elle se moque. Plus d'excuses possibles.
L'argent, vois-tu, on ne doit en emprunter que ce qu'on peut rembourser.
« C'est bon, c'est Sitri qui me l'a prêté. »
« !? »
L'air apeuré de Tino se figea net. Juste à ce moment, la porte au fond du comptoir s'ouvrit avec fracas.
Tino se glissa derrière moi en un mouvement fluide.
Apparut le propriétaire-expert, Marchis, qui exerce seul depuis cinquante ans.
Cheveux entièrement blancs, visage ridé, mais son regard perçant et son dos droit lui donnaient une allure intemporelle. Debout derrière le comptoir, ses gestes vifs dégageaient une pression palpable.
Et, comme son air sévère le laissait deviner, Marchis était un original. C'est pour cela que « Magi's Tail » voit peu de clients.
En m'apercevant, Marchis fronce les sourcils et claque la langue ostensiblement.
« ……Tch. Je croyais avoir un client, c'est encore toi… »
Son attitude n'a pas changé depuis la première rencontre.
Bon, cette fois-là, Liz et les autres lui avaient manqué de respect à tour de bras, donc c'est compréhensible. Mais Marchis a sans doute perçu que je ne possède pas la puissance correspondant à mon niveau.
Il renifla avec dédain et me foudroya du regard.
« Hmpf… Qu'est-ce que tu veux ? ……… Aujourd'hui, je n'ai aucune relique qui vaille la peine d'être vendue à un gamin comme toi. »
Ce n'est pas qu'il me déteste spécifiquement ; il est comme ça avec tout le monde. C'est bien pour ça que tout le monde va dans les boutiques en centre-ville où de jeunes vendeuses assurent l'accueil.
Mais grâce à cela, sa boutique est toujours vide.
« Vieux, c'est à cause de ton attitude que les clients ne viennent pas. »
« ……… Inutile de t'occuper de mes affaires. Ici, ça marche très bien. J'ai même un gamin qui vient régulièrement claquer des sommes à faire sortir les yeux de la tête. »
Ce n'est pas moi, j'espère ? Traiter un client de gamin, ce propriétaire est vraiment incorrigible.
Pourtant, son expertise est certaine. Ce n'est pas un mauvais bougre. Il ne me fait pas de favoris, mais il est honnête. On ne sait pas d'où il les sort, mais il déniche souvent des perles rares. Bref, aucune raison de l'éviter. En plus, il accepte le crédit.
Contrairement à Liz et aux autres, je ne me suis mis sous la coupe de personne depuis mon arrivée dans la capitale, mais en un sens, c'est lui qui se rapproche le plus d'un maître.
« Moi non plus, je ne suis pas assez libre pour recevoir des clients toute la journée. Ce niveau de fréquentation me va très bien. »
« Moi, je trouve au contraire très pratique de pouvoir confier du travail à Marchis à tout moment. »
« ……… Je suis occupé en ce moment. Un gros contrat vient de rentrer. »
Il détourna la tête, voice basse. Il n'est pas du genre à mentir pour refuser du travail ; il doit être réellement débordé.
Je retirai la relique que je portais au poignet et la posai sur le comptoir. Les yeux de Marchis brillèrent d'un éclat vif.
« Trouvée dans le "Groupe de ruines cylindriques d'Alein". Je demande une expertise. »
« …… Alein… Une chambre au trésor de niveau 1, hein. Pourquoi un niveau 8 comme toi… »
Marmonnant, il enfile des gants de cuir noir et saisit la relique avec précaution.
Il sort une loupe et examine les motifs fins gravés sur toute la surface.
L'expertise de reliques repose sur l'expérience et la connaissance. Les informations qu'il a accumulées en cinquante ans d'expertise dans la capitale surpassent de loin celles d'un collectionneur comme moi, qui ne s'y est mis que depuis quelques années.
Après avoir retourné le bracelet dans tous les sens et vérifié l'ensemble des motifs, Marchis grogna avec une expression complexe.
« …… Le "Groupe de ruines cylindriques d'Alein" est une chambre au trésor de niveau 1. À la base, les reliques y apparaissent à peine… Mais celui-ci est sans doute une "relique externe". »
L'apparition des reliques est aléatoire, mais comme leur principe de formation est le même — l'accumulation de matière de mana —, il existe des tendances selon le type de chambre au trésor.
Si la chambre imite une civilisation physique avancée, les reliques de cette civilisation apparaîtront plus facilement ; pour des armes magiques, il faut explorer une chambre qui reproduit une civilisation d'armes magiques. Cela crée d'ailleurs des écarts de popularité entre chambres.
« Relique externe » signifie que la relique et la chambre où elle est apparue ne sont pas cohérentes. C'est rare, mais pas exceptionnel.
De plus, si la chambre en question est le "Groupe de ruines cylindriques d'Alein", ce n'est pas une mauvaise nouvelle.
Un frisson d'excitation me parcourt, et Marchis poursuit, inhabituellement animé.
« D'après les fantômes qui y apparaissent, cette chambre serait un vestige de l'ère où les "dépourvus d'âme" pullulaient dans le monde. Les reliques issues de cette époque concernent souvent le contrôle des êtres magiques nés naturellement… Mais celle-ci, à en juger par son design, provient manifestement d'une autre époque. On dirait une relique de la "civilisation des artefacts magiques avancés", mais cette époque a été incroyablement longue. Le nombre de reliques est pharaonique. »
La civilisation des artefacts magiques avancés a prospéré pendant des millénaires ; parmi les civilisations identifiées, c'est celle qui a duré le plus longtemps.
À cette époque, le développement des « artefacts magiques » — des outils qui manifestent la magie en utilisant le mana comme énergie — fut remarquable, et ils furent utilisés dans tous les aspects de la vie.
Certains artefacts magiques ont été transmis à la civilisation actuelle, mais qu'ils aient été produits en telle quantité qu'ils en deviennent quotidiens dépasse mon imagination. C'est l'antithèse de la « civilisation physique avancée », où l'on dit qu'aucune magie n'était utilisée.
Et les reliques issues de cette époque sont d'une variété infinie. Des objets du quotidien sans intérêt aux reliques utiles au combat, il y en a vraiment sans fin.
Mais le fait que je ne l'aie jamais vue signifie qu'elle est rare. Si c'est un gros lot, je pourrai peut-être rembourser ma dette d'un coup. Je ne la vendrai pas, ceci dit.
« Et l'effet ? »
J'avalai ma salive et posai la question. Marchis répondit d'un air grave.
« ……… Je ne sais pas. »
Hein ? Tu ne sais pas ?
« … Tu as perdu la main ? »
« Espèce d'idiot ! Si je connaissais l'effet sans l'activer, je ne ferais plus d'expertise ! »
Il hurla en fronçant les sourcils face à mon soupir.
C'est juste. Il est possible que cette relique n'ait jamais été découverte auparavant.
Pourtant, même Marchis, avec sa vaste érudition, ne la connaît pas… C'est une relique sacrément rare… Je payerai une glace à Tino la prochaine fois.
Marchis sortit une boîte et y rangea soigneusement le bracelet.
« L'expertise prendra du temps. J'ai un autre travail en cours. Et je prends mes honoraires, bien sûr. Je ne travaille pas à crédit. »
« Bien sûr, j'ai l'argent. Faites au plus vite. »
Pas le mien, ceci dit.
Derrière moi, Tino tirailla le bas de ma veste comme pour protester.
Le coût de l'expertise varie selon la qualité de la relique, mais avec Marchis pas de risque de se faire plumer. Il dit à chaque fois qu'il ne travaille pas à crédit, mais finalement il finit par accepter.
Et Marchis est un expert solitaire qui ne flagorne personne — mais il a une grande faiblesse.
Je soufflai et enchaînai.
« Cette relique, c'est Tino qui l'a trouvée. »
« Quoi — !! »
L'expression de Marchis changea. Son regard, déjà sévère, s'aiguisa encore, et sa voix se chargea d'une chaleur soudaine.
Tino, qui se cachait derrière moi, montra timidement le bout de son nez. Marchis la happa du regard, et sa voix devint nettement plus douce qu'avec moi.
« Qu'est-ce que c'est, la demoiselle, tu étais là… Qu'est-ce qui t'arrive, planquée comme ça… »
Marchis a de l'âge. Il tient la boutique seul, mais il a une famille.
Et — paraît-il — une petite-fille du même âge que Tino. Cheveux noirs, un peu ressemblante à Tino.
Le point faible de l'expert solitaire, c'est les jeunes filles innocentes.
Depuis que je le sais, j'amène Tino régulièrement à la boutique. Liz ou Sitri, ça ne marche pas.
« Je me cachais pour ne pas gêner Maître dans son travail. »
« C'est ça. Ne pas déranger le travail, tu es une brave fille. »
Cette gamine est plus forte que moi, ceci dit. C'est la disciple du monstre génocidaire.
Marchis affichait un sourire qu'il ne me montre jamais ; vu de l'extérieur, c'était pathétique.
Et moi, j'hésite pas à exploiter cette faille. C'est sa faute s'il la montre.
Tino, sentant mon intention, baissa les yeux et demanda.
« L'expertise de la relique, elle sera finie quand ? »
« …… Le plus vite possible — le plus vite possible, je m'en occupe ! C'est une relique que la demoiselle a trouvée avec tant d'efforts. Une semaine… non, attends cinq jours. »
« Cinq jours… ? »
« Kuh… Non, mais moins que ça… Le travail en cours… »
Marchis me lança un regard qui réclamait le secours.
Vieux, si c'était pas Tino qui l'avait dit, tu aurais balancé la relique à la figure et refusé net. T'as à ce point peur d'être détesté ? C'est pas l'attitude d'un expert fier. La tendresse familiale, c'est vraiment flippant.
Il ne mit pas longtemps à capituler. D'une voix étouffée :
« Guh… Krai, tu le sais, toi aussi !? La "vente aux enchères" annuelle, bon sang ! Il y a à peine un moment, on a reçu une montagne de demandes d'expertise. Je n'ai pas une seconde de libre. »
« ! Tino, c'est bon. »
Vente aux enchères. Une grande vente aux enchères de reliques qui a lieu une fois par an dans la capitale. J'attendais ça chaque année avec impatience, mais ces derniers temps, avec tout le bordel, j'avais complètement zappé.
À ma parole, Tino ferma la bouche.
Visage totalement impassible. Je ne pige toujours pas pourquoi Marchis craque devant ça, mais je suis un homme prêt à me prosterner pour atteindre mon but.
J'ai utilisé ma mascotte comme bouclier et menacé Marchis en toute franchise.
« Alors, on va voir les reliques qui sont arrivées pour l'expertise, dans l'arrière-boutique. Hein ? Tino, t'en fais pas, elle va bien ? »