Le matin du maître de clan commence tôt.
Peu avant que le soleil n'atteigne son zénith. Lorsque je me réveillai dans ma chambre privée de la maison du clan, je commençai par prendre une douche rapide dans la salle de bain attenante pour chasser la somnolence.
Ensuite, je m'habillai. Comme je possède plusieurs exemplaires des mêmes vêtements, ma tenue est toujours identique. En revanche, le type et le nombre de reliques que j'équipe varient. Ma collection est vaste et diversifiée, au point de dépasser physiquement le nombre d'objets que je peux porter à la fois. Certains produisent leur effet rien qu'en étant possédés, mais même là, la quantité que je peux transporter sur ma frêle silhouette reste limitée.
Le choix des reliques à équiper dépend largement de mon humeur du jour. La « Bague de Barrière » est un incontournable quotidien, mais ce sont les accessoires que je porte le plus souvent. Bagues, boucles d'oreilles, colliers : ils ne gênent pas, offrent une palette d'effets étendue et sont d'une commodité extrême.
Parmi les chasseurs de trésors, nombreux sont ceux qui utilisent des reliques sous forme d'accessoires. Selon la manière de les porter, on peut même dissimuler le fait qu'on en est équipé.
Ma collection compte aussi beaucoup de reliques d'armes, mais faute de technique de combat, je ne les emporte pas sans raison précise. Je parviens bien à en activer les capacités, mais l'improvisation est mère de toutes les blessures graves.
À la place, je privilégie les reliques de type chaîne. Utiles pour immobiliser l'adversaire, elles ne m'encombrent pas et je sais m'en servir. Elles invitent l'ennemi à me sous-estimer bien plus qu'une arme conventionnelle, et m'ont sauvé la mise à maintes reprises : ce sont mes reliques de prédilection.
Cela dit, seules une poignée d'entre elles sont actuellement chargées en mana. Mes options sont donc restreintes.
En jetant un rapide coup d'œil autour de la pièce, je remarquai l'absence de plusieurs reliques, mais Sitri avait mentionné qu'elle pourrait les emporter pour ses recherches sur les potions de récupération de mana, alors je n'en fis pas tout un plat. Personne n'oserait s'introduire par effraction dans le siège d'un grand clan.
Une fois mon équipement finalisé, je me rendis au salon de la maison du clan pour prendre mon petit-déjeuner.
Le salon est accessible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais comme tout le monde est généralement occupé en journée, on n'y croise guère que les employés administratifs du clan. Je pris un léger repas — sandwich et café — puis gravissement les escaliers d'un pas dégourdi en direction du bureau du maître de clan.
Là, m'enfonçant dans le fauteuil de maître de clan, indûment somptueux pour moi, je poussai un soupir.
—— Rien à faire…
Le vaste bureau de travail luisait, impeccablement ciré, et ne supportait strictement rien.
À la base, mon travail en tant que maître de clan est quasi inexistant. Concernant la gestion des Premiers Pas, j'ai délégué à Eva la quasi-totalité de mes prérogatives. Seuls me reviennent les dossiers qu'Eva ne peut trancher seule ou ceux où la position de vice-maîtresse pose problème, et ce genre d'affaires ne survient pas au quotidien.
Quand Eva m'a dit de me contenter de rester assis sans rien dire, ce n'était pas une plaisanterie.
Faute d'occupation, je sortis du tiroir un chiffon doux et me mis à astiquer mes reliques une par une, avec le geste rodé de l'habitude.
Honnêtement, je m'ennuyais. Pas question de me lancer dans l'exploration de chambres au trésor au péril de ma vie, mais tout de même, quel gâchis de temps.
D'ordinaire, je sors faire un tour en ville ou je descends à la salle d'entraînement souterraine tester les performances de ma collection pour m'en délecter, mais ce n'est pas possible pour l'instant.
Liz a cherché noise à Arnold.
Je n'ai rien fait, moi, mais mon visage a dû être vu, et pour une raison quelconque, on me reporte souvent la faute à tort. Gark est intervenu pour leur mettre les points sur les i, mais sortir imprudemment à ce stade serait dangereux.
Pour ce qui est d'une escorte, l'adversaire est niveau 7 — Tino ne ferait de toute façon pas le poids, et Sitri comme Liz sont introuvables. Surtout, je me refuse à trimballer les sœurs Smart, débordées, sous prétexte que je m'ennuie. Elles ont, elles aussi, une vie privée (essentiellement de l'entraînement, ceci dit).
Quant à tester les performances de reliques pas correctement chargées, c'est hors de question. Ce luxe n'était permis que lorsque Lucia était là.
Je polissai soigneusement chaque relique en forme d'anneau, les alignant sur le bureau.
Les reliques se manifestent de manière aléatoire. Étant basées sur les informations de civilisations passées, leur forme générale est à peu près fixée, mais il n'en existe pas deux identiques.
Même à capacité égale, leurs ornements diffèrent subtilement. Certaines sont d'une simplicité nue, d'autres portent une pierre gemme, d'autres encore des motifs complexes. Couleurs, formes, matériaux : tout varie.
Alignées, ces reliques n'en sont pas moins de purs objets matériels, et pourtant elles exhalent une atmosphère mystérieuse.
Certains chasseurs se refusent à faire confiance à ces héritages des civilisations d'antan et ne jurent que par leur propre force, mais moi, j'aimais éperdument l'éclat singulier des reliques.
Je passai ensuite aux chaînes, aux bracelets, les décrochant l'un après l'autre. Comme je les entretenais fréquemment, aucune trace de ternissure.
Au moment où je savourais une intense autosatisfaction face à mes reliques rutilantes, il me revint que j'avais reçu de Tino une relique de type bracelet.
C'était une trouvaille chanceuse dans les fameuses « Ruines Cylindriques d'Allein », une chambre au trésor de bas niveau.
Juste après, un golem géant était apparu et s'était mis en rage, et dans le tumulte qui s'en était suivi, l'affaire m'était complètement sortie de l'esprit.
Je fouillai dans le tiroir et en sortis le bracelet, laissé là dans l'oubli.
Par déférence pour sa maître Liz, Tino me donne presque toutes les reliques qu'elle découvre.
Même regroupées sous le terme « relique », leurs performances vont du tout au tout. Les chambres au trésor que Tino explore pour son entraînement ne sont pas de très haut niveau, et elle y trouve rarement des pièces vraiment utiles, mais j'acceptais volontiers ses offrandes.
Celle-ci provenait, en fin de compte, d'une chambre au trésor certifiée niveau 1. La puissance inscrite dans une relique étant proportionnelle à la concentration de matière de mana, ce ne devait pas être un objet d'une force exceptionnelle.
C'était un simple bracelet noir, sans aucune particularité notable.
Matière : métal. Poids et dimensions dans la moyenne, couleur unie noire. Un motif suivait la circonférence, mais pas de gemme ni rien.
Je le tournai entre mes doigts, l'observant avec attention, sans déceler le moindre indice suggérant une capacité.
L'identification des capacités d'une relique se fait par recoupement avec les données des pièces déjà découvertes. Pour ce genre de relique sans caractéristique distinctive, il arrive souvent qu'on ne puisse en percer le secret qu'en l'utilisant concrètement ; la pratique courante consiste donc à la confier à un expert en identification rompu à l'usage des reliques.
Même moi, qui en ai amassé un nombre rivalisant avec n'importe quelle boutique et qui parviens à activer à l'intuition des pièces inconnues, n'échappe pas à cette règle.
Il existe des reliques qui infligent un désavantage à leur utilisateur. Les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » ont causé la mort de plus d'un porteur. Plus elles sont puissantes, plus elles exigent de prudence. D'ailleurs, je n'ai pas assez de mana pour tenter le coup.
Oublié qu'il était, plus je le regardais, plus ce bracelet éveillait ma curiosité.
En tant qu'accessoire, il était d'une sobriété terne. Auconce touche de mystère, et vu sa forme, on l'aurait pris pour un bracelet bon marché. Sur le plan purement visuel, la civilisation moderne pourrait aisément le reproduire.
Sa forme trop simple ne livrait aucun indice permettant de deviner sa civilisation d'origine ni ses capacités. Rien à voir avec la « Nostalgie de l'Étranger » que Sitri m'avait rapportée en cadeau.
Un mortel comme moi n'y peut rien.
J'enfilai le bracelet au bout des doigts, le fis tourner, et soupçai.
« … C'est la faute à Arnold… »
S'il n'était pas là, j'irais tout de suite le faire expertiser chez un marchand de reliques…
À chaque fois, ce sont des chasseurs brutaux qui me pourrissent la vie.
Niveau 7. Tueur de dragon. Un être transcendé, ni plus ni moins. Et s'il dirige une équipe nombreuse, il devient plus terrifiant que n'importe quel assassin.
Le coup de pression de Gark a-t-il porté ? Ou bien le temps aura-t-il raison de son ardeur ? Mais après une telle perte de face, les chances sont minces.
Dans ce cas, l'issue finale sera… un règlement de comptes sanglant ?
C'est la porte close de tous les côtés. Aucun avenir apaisé ne se profile.
Au moindre compromis — disons, cent pas en arrière —, s'ils doivent sévir, qu'ils le fassent dans un bar à chasseurs, pas dans la rue. Devrais-je remettre Liz sur le droit chemin… tandis que je ruminais, Eva entra dans la pièce.
Eva est débordée, pourtant elle vient me voir au moins une fois par jour, sans motif particulier.
Parmi les employés du clan, certains craignent le niveau 8 que je suis. C'est sans doute aussi une mise en scène pour les rassurer : voir la directrice effective, en qui ils ont confiance, entretenir de bons rapports avec moi les apaise.
Posant les yeux sur moi, tenant une relique, l'allure négligée, Eva entama d'emblée :
« Vous astiquiez encore des reliques… »
« Si on y met du cœur, elles répondent. »
« Je n'ai jamais entendu pareille chose… »
Moi non plus.
Haussant les épaules, je vis Eva soupirer profondément, l'air exaspéré.
Quelle était l'affaire ? Venait-elle me remuer le couteau dans la plaie ? Déjà que je n'avais jamais le dessus, ma dette l'a rendu encore plus impossible. Vraiment, toutes mes excuses pour le dérangement.
Tandis que je me prosternais mentalement, Eva me fit son rapport, l'expression inchangée :
« Au sujet du « Dragon Foudroyant de la Brume » pour lequel nous avions contacté le directeur Gark… il semblerait qu'ils se tiennent tranquilles pour l'instant. »
!?!
Un instant, je ne compris pas. Trop inattendu : mes muscles faciaux se figèrent.
Pour tout dire, je n'avais pas la moindre foi en l'efficacité de cette mise en garde. Ce sont des gens qui cherchent la bagarre dans le premier bar de la première ville venue. Si l'« Âme en Peine » était à la place du « Dragon Foudroyant de la Brume », une telle pression n'aurait absolument aucun effet.
C'est un choc, tout de même. Je réprimai ma stupeur de toutes mes forces, mais ma voix trembla.
« …… H-hé. C'est… impressionnant. »
« …… Enfin, même venus d'un pays frontalier, ce sont des niveau 7. »
Alors nous, notre équipe, on est quoi !? Notre bande a le sang plus chaud que ces voyous !?
Est-ce que le pays de la Brume a une éthique de chasseurs plus élevée que la capitale impériale ? … Plus envie. Je veux prendre ma retraite.
Non, attends. Calme-toi. Réfléchis posément.
Que la pression ait fonctionné, ou qu'ils aient jugé la bagarre sans issue, peu importe la raison : s'ils restent sages, c'est tout bénéfice.
C'est rageant, mais le « Dragon Foudroyant de la Brume » a l'air plus stable que l'« Âme en Peine ».
« Ils ne sont arrivés dans la capitale que depuis une semaine environ, et attirer l'attention de l'Association leur nuirait. Nous avons aussi exercé une pression, donc ils ne devraient pas faire de vagues pour un temps. »
Les paroles d'Eva, impeccable dans son uniforme de la tête aux pieds, portaient une force de persuasion considérable.
C'est ma chance. Je me levai, m'empressai d'équiper les reliques alignées sur le bureau. En dernier, j'enfilai le mystérieux bracelet noir sur mon bras droit. Prêt.
Le soleil était encore haut, la température idéale. Parfait pour une promenade.
« Je file chez « Magi's Tail » profiter de l'aubaine. J'ai une relique à faire expertiser. »
C'est maintenant ou jamais, tant qu'Arnold reste coi.
Pour l'escorte… bah, je choisirai quelqu'un au salon. Tant que l'adversaire n'est pas niveau 7, ça ira. D'ailleurs, c'est une relique trouvée par Tino, alors si elle est là, c'est encore mieux…
À l'évocation de ma boutique fétiche, Eva fronce les sourcils et me dévisage d'un œil torve.
« Je suppose que Krai-san l'a bien compris… mais pas de dépenses inutiles, hein. La dette a dix chiffres, quand même ? »
On dirait qu'on ne me fait pas du tout confiance. Bon, une bonne partie de ma collection vient d'achats impulsifs chez « Magi's Tail », alors c'est pas immérité, mais même moi je ne suis pas assez gâteux pour augmenter la dette au lendemain du jour même. Quel autre chasseur fait éponger ses dix chiffres de dettes par sa vice-maîtresse ?
J'arborai un sourire en coin, levai le pouce et répondis :
« Tranquille. Y a déjà plus un sou dans le portefeuille. »
Depuis que j'ai remboursé les frais de beuverie à Sitri, il est quasi vide. L'expertise, ce sera à la tire. Le niveau 8 a droit au crédit !
D'un geste vif, Eva s'empara du portefeuille abandonné sur le bureau, l'ouvrit sans un mot. Ses yeux s'écarquillèrent, ses lèvres tremblèrent.
Elle me regarda comme on regarde un imbécile.
« V-vraiment, il est… vide… C-comment vous faites pour survivre ? »
« Je sors pas beaucoup. »
« Non mais ! Ça paye trois pains, à peine ! C'en est trop — je vais recharger. »
Eva partit d'un pas vif, mon portefeuille vide à la main. Toutes mes excuses pour le dérangement, encore et encore.
***
Devant la maison du clan passe une grande artère.
Plusieurs gros chars peuvent y circuler de front avec aisance : l'une des artères vitales de la capitale impériale. Jour et nuit, le flux de passants ne tarit jamais.
Tapi derrière les plantes vertes près de l'entrée, j'attendis que Tino, partie en reconnaissance, revienne en courant.
Elle venait de subir les pires ennuis à cause de mon amie d'enfance il y a quelques jours, mais n'en laissait rien paraître.
Sa tenue, comme toujours : un hot-pant exagérément court qui mettait ses jambes en valeur, par-dessus une veste noire. Ma propre tenue ne varie guère, mais Tino n'est pas en reste.
D'une voix basse, elle me fit son rapport :
« Aucune ombre suspecte, Maître. Du moins, dans la limite de mes moyens. »
« Prenons les ruelles. »
En bon représentant des faibles, je ne baisse jamais ma garde.
L'adversaire a les effectifs, son chef est une brute, et même si c'est une voleuse de haut niveau, je doute qu'un épéiste de haut niveau puisse échapper à l'œil de Tino. Mais faisons ce qui est en notre pouvoir.
Mes mots pouvaient sonner comme une mise en doute de ses compétences de détection, mais la junior sincère ne s'en offusqua pas et acquiesça légèrement.
« C'est ça, Maître. Le dragon met tout son cœur à chasser le lapin des sables, comme on dit. »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
T'es drôlement en forme, aujourd'hui.
Pourtant, un dragon ne met pas tout son cœur à chasser un lapin des sables. Le rendement énergétique serait trop mauvais. Mettre le paquet pour un seul lapin, ça ne vaut pas le coup.
Tino ne se découragea pas face à ma réponse à l'emporte-pièce, joignit les mains et releva le coin des lèvres. Ce geste rappela furieusement Liz.
« Soyez tranquille. J'ai bien fait comprendre à ces ploucs à quel point vous êtes formidable, Maître. »
« Hein. »
« D'ailleurs, avec Grande sœur à leurs côtés, porter la main sur vous serait une folie. Ils doivent trembler devant votre puissance à l'heure qu'il est. »
Ce n'en a pas l'air d'une blague, et c'est bien ce qui est inquiétant. La première partie, je pige, mais la seconde, pas du tout.
C'est quoi, ma puissance… ? Je sais pas ce qu'elle leur a raconté, mais c'est moi qui voudrais qu'on me l'explique.
Le temps presse, j'ignorai ses propos et quittai la maison du clan.
Sortir à cette heure, ça faisait vraiment longtemps. Temps magnifique. Un frisson me parcourut face à l'air légèrement frais, et je commençai à avancer, utilisant ma petite escorte comme rempart. La foule était dense comme toujours, mais conformément au rapport de Tino, pas de signe d'Arnold et sa bande. Mes reliques de détection de danger restaient silencieuses.
Une fois confirmé, je poussai un long soupir. Quand Liz ou Sitri sont là, je ne suis pas tendu à ce point (enfin, tendu pour d'autres raisons), mais visiblement, Tino ne suffit pas à rassurer mon cœur de puce.
J'avançai prudemment dans la ville. Comme le jour était encore haut, les passants étaient nombreux, mais on voyait peu de chasseurs de trésors.
Je m'adressai à Tino, qui marchait à mes côtés avec un air guilleret :
« Au fait, tu sais où est Liz en ce moment ? »
« ………… Grande sœur, alors… ………… comme l'armure du golem n'a pas cédé la fois dernière, elle a dit qu'elle la briserait cette fois, et elle a emmené sœur Sitri en entraînement spécial. Elle doit être chez le maître d'armes. »
Le boulot d'un voleur, c'est pas de vaincre l'ennemi, mais bon… elle a la haine de perdre, Liz.
Le maître d'armes doit être bien embêté. C'est l'un des meilleurs de la capitale, mais depuis qu'il a laissé Liz hériter du titre d'« Ombre Fuyante », il a du mal à la gérer.
Puis, Tino baissa légèrement le visage, la voix chétive :
« Et moi… on m'a ordonné de faire de l'auto-entraînement…… »
C'est trop pitoyable, je ne peux qu'en rire nerveusement.
L'abandon a des limites. Tino a du talent, elle aussi, alors pourquoi ne pas l'emmener avec elle ?
« Je le dirai à Liz, la prochaine fois. Si elle fait de l'entraînement spécial, qu'elle emmène Tino. »
« !? N-non, arrêtez ! Je vais mourir ! »
« Je lui dirai aussi de veiller à ce que tu ne meures pas. »
« ………… M-Maître. M-Maître devrait… être un peu… plus gentil… avec moi. »
« Hein ? »
Je croyais faire preuve d'une gentillesse suprême, mais voilà Tino les yeux embués.
Qu'est-ce que tu attends de moi, bon sang.
***
Et ainsi, après avoir tourné maintes ruelles tortueuses, fait un large détour, nous atteignîmes sans encombre une certaine boutique.
Dans une rue à quelques encablures de la grande artère, une enseigne connue des seuls initiés se love discrètement.
Une façade austère, d'une simplicité robuste, et une minuscule pancarte qu'on ne remarque qu'en y prêtant attention.
Boutique spécialisée en reliques : « Magi's Tail ».
Le vieux qui la tient est la personne dont je me suis le plus rapproché à la capitale après Gark, Ark, Eva.