Au cœur de la capitale impériale, huit chasseurs s'étaient réunis dans une chambre d'une auberge haut de gamme destinée aux chasseurs de trésors.
Contrairement aux établissements fréquentés par les nobles et les marchands, les auberges pour chasseurs privilégiaient la solidité au luxe.
Elles étaient pour la plupart équipées de chambres froides permettant de conserver les matériaux de monstres, de salles de réunion, de salles d'entretien pour laver les armes et armures couvertes de sang, bref de tout ce qui s'avère utile pour poursuivre l'exploration des chambres au trésor.
Chaque meuble était assez robuste pour résister à la force des chasseurs les plus puissants, et les chambres étaient très spacieuses afin d'accueillir une équipe entière.
Les installations étaient bien plus complètes que celles de l'auberge de Nebranubes qui servait auparavant de base au groupe, mais l'expression d'Arnold, assis à la place d'honneur, restait sombre.
La cause en était les mots qu'il avait reçus du directeur de branche Gark.
Il promena son regard sur les membres de son équipe et, d'une voix basse et menaçante, demanda confirmation :
« Vous avez rassemblé les rumeurs ? »
« O-oui. Apparemment, c'est un chasseur assez célèbre dans cette région... »
Tout en suant, le second d'Arnold, Ei, commença à expliquer.
« Mille Visages Mille Formes. »
C'était le surnom que le directeur Gark avait mentionné : le propriétaire de l'« Ombre Fuyante », et le chasseur qui, pour la raison « parce que j'ai envie de le bouffer », avait demandé à Arnold et aux siens d'abattre un dragon foudroyant.
À l'origine, rien que le fait d'être le chef de l'équipe à laquelle appartenait la femme qui avait foncé sur Arnold aurait suffi à en faire un ennemi, mais c'était un adversaire bien trop risqué pour s'y frotter.
L'abattage du dragon foudroyant constituait le plus grand fait d'armes d'Arnold et des siens.
Le dragon qui avait sévi au pays de la Brume possédait bel et bien le pouvoir de raser un pays.
Avant qu'Arnold et son groupe ne s'y attaquent, maints chasseurs de haut niveau avaient échoué à le repousser : un véritable — absolu dominant. C'est parce que cet exploit valait amplement la reconnaissance qu'Arnold avait été certifié niveau 7 et s'était vu attribuer un surnom.
Dragon foudroyant.
Un corps gigantesque, des écailles d'une dureté extrême. Il volait en tous sens dans les cieux, maniait un souffle de foudre difficile à esquiver et une queue longue comme une lame au tranchant surpassant de loin n'importe quelle épée ordinaire : un dragon classé parmi les plus puissants de son espèce.
Ceux qui l'avaient affronté directement étaient Arnold et les siens, « le Dragon Foudroyant de la Brume », mais sa préparation avait mobilisé la coopération d'innombrables chasseurs.
Ils avaient préparé le terrain, guetté l'instant, mis au point équipement et contre-mesures parfaits avant de le piéger.
C'était une bataille qu'ils ne pouvaient pas perdre, sous peine de voir le pays disparaître. Même avec toutes les précautions, le combat mortel dura des heures.
Le niveau de difficulté recommandé par l'Association des explorateurs était 7, mais pour Arnold qui l'avait affronté en personne, le niveau certifié était bien trop bas.
Ils avaient eu la chance de l'abattre, mais une seule erreur et ils seraient morts. Même maintenant, après avoir forgé de puissantes armes à partir de ses matériaux et avoir traversé maintes fois la limite entre la vie et la mort, s'ils devaient le combattre à nouveau, ils n'en sortiraient pas indemnes.
Quelle que soit la situation désespérée dans une chambre au trésor, se dire que c'était encore mieux que face à ce dragon foudroyant permettait de se remobiliser.
La dépouille fut démantelée, le pays de la Brume prospéra. Même après répartition entre tous les chasseurs ayant coopéré, chacun reçut une somme conséquente.
Qu'elle fût ou non à la hauteur de la difficulté de l'abattage, un dragon est un trésor sur pattes. Os, écailles, joyaux logés dans son corps vont de soi, mais sa chair et son sang sont aussi recherchés comme ingrédients pour les potions.
Utiliser une partie de ces matériaux gagnés au péril de sa vie pour en faire de la nourriture relève purement de l'esprit d'un fou. Si quelque chasseur colportait une telle idée, elle mériterait d'être tournée en ridicule.
Mais si celui qui la profère est un chasseur de haut niveau, la donne change.
« Quand on parle des chasseurs de Zebrudia, c'est Rodin qui était connu, mais — merde, niveau 8, dit-il... »
En entendant l'information, Arnold claqua violemment la langue.
Niveau 8. Un homme certifié à un niveau supérieur à celui d'Arnold, qui avait tué le dragon foudroyant.
L'expression des membres de « Dragon Foudroyant de la Brume », qui avaient affronté des fantômes au péril de leur vie, se crispait également d'inquiétude.
Les chasseurs de trésors voient leurs capacités bondir grâce à la matière de mana, si bien que l'écart de puissance est énorme.
Il y a exactement un monde entre un chasseur moyen et Arnold, mais la même chose vaut entre Arnold et les chasseurs de niveau encore supérieur.
Aux alentours de Nebranubes, il n'y avait que cinq chambres au trésor.
Chacune avait un niveau de difficulté différent, et comparé aux pays voisins, c'était plutôt favorisé, mais face à la capitale où existent d'innombrables chambres de tous niveaux, la différence est abyssale.
Ici, il y a plusieurs chambres de haut niveau capables de faire progresser encore « l'Éclair Fracassant de la Brume », réputée la plus forte du pays de la Brume.
Peut-être que « l'Éclair Fracassant de la Brume » ne fonctionne pas dans cette capitale. Ou alors, même si ça marche, n'est-ce pas qu'ils ne sont pas si haut placés ?
Ils s'y attendaient dans une certaine mesure, mais pour « l'Éclair Fracassant de la Brume », qui a continué d'être crainte précisément à cause de sa force, ce fait pèse bien plus qu'ils ne l'imaginaient.
Le niveau certifié ne reflète pas nécessairement la force réelle, mais si ce « Mille Visages Mille Formes » peut chasser le dragon foudroyant comme un en-cas, alors au minimum — il se situe au-dessus de tous les membres d'Arnold.
« Dans cette ville, il y a plein de types qui font leur marché du "dragon foudroyant" ? Mais à la taverne, y'avait pas de chasseurs si remarquables que ça. »
« M-mais Arnold-san. Celui que j'ai vu, ce "Mille Visages Mille Formes", n'avait l'air... que d'un petit fry... »
« ... Merde ! »
Face aux mots timides d'Ei, Arnold piétina le sol avec rage.
Pour un chasseur, se faire sous-estimer est une blessure mortelle, mais se lancer dans un combat dont la défaite est certaine n'est pas non plus ce qu'un chasseur doit faire.
Le regard moqueur de Gark restait collé au fond de sa mémoire. Ces yeux — étaient ceux de quelqu'un qui est convaincu que « Mille Visages Mille Formes » surpasse « l'Éclair Fracassant de la Brume ».
La demande de livraison du dragon foudroyant en faisait probablement partie.
À l'origine, le plan était de montrer leur présence aux chasseurs de la capitale, de vendre à prix d'or les objets rapportés des environs de Nebranubes, puis de s'installer tranquillement pour conquérir une à une les chambres au trésor de cette ville.
Mais ils ont trébuché dès le premier pas.
Heureusement, c'est un chasseur célèbre qui leur a fait ce coup.
Les informations qu'Ei et les autres avaient rassemblées sur « Mille Visages Mille Formes », vraies ou fausses, dépassaient les prévisions.
Dit-on : un homme qui possède l'œil qui voit l'avenir.
Dit-on : un homme qui a atteint le niveau 8 sans commettre la moindre erreur.
Dit-on : le chef d'une équipe composée uniquement de porteurs de surnoms.
Tout le monde connaît son nom, mais personne ne connaît sa vraie force, un chasseur de trésors énigmatique. Certains disent même que c'est un homme divin.
S'il a sous ses ordres Rodin, dont la réputation atteint jusqu'à Nebranubes, il n'y a pas de doute sur sa force.
C'est sans conteste l'un des meilleurs chasseurs de la capitale, et perdre face à lui ne ternira pas trop leur réputation.
Arnold serra les dents à en faire craquer l'émail, refoula une colère bouillonnante et un frisson glacé, et prit sa décision.
« ...... On observe. D'abord, on fait ce qu'on a à faire. On se met en ordre. L'info manque. »
Arnold et les siens ne sont pas des chevaliers qui respectent la loyauté et l'honneur. Ce sont des chasseurs.
Affronter un fort demande une préparation à la hauteur. Et encore plus si on veut gagner.
L'un des membres frémit des épaules face à la passion contenue dans cette voix.
« Euh... la demande de livraison du dragon foudroyant, on en fait quoi ? »
« Pas question de mordre à l'hameçon. On n'a pas accepté officiellement de mission. »
D'abord, évaluer la situation. Trouver la faille.
Une équipe faite de seuls porteurs de surnoms, un clan immense. L'adversaire est trop puissant, mais justement, il y a forcément une brèche quelque part.
Face à cet objectif aussi imposant que le dragon foudroyant, ses yeux dorés brillèrent d'une lueur sombre. Une chaleur tourbillonnait dans la vaste pièce.
***
« Alors... comment on en est arrivé là ? »
En feuilletant les billets de dette, Eva posa la question d'une voix tremblante.
Ses lèvres frémissaient, ses yeux étaient grands ouverts. Une expression qu'on n'aurait jamais attendue de la toujours calme et posée Eva.
Même moi, je n'ai pas pu m'affaler dans mon fauteuil comme d'habitude ; j'ai croisé les bras et fait semblant de réfléchir.
Les revenus de l'« Âme en Peine » sont partagés équitablement, mais si un membre souhaite l'un des objets rapportés — reliques, matériaux de monstres, etc. —, il peut l'acheter à un prix légèrement inférieur à sa juste valeur, et la différence est redistribuée.
Bon, comme on se connaissait bien et que la plupart n'étaient pas très matérialistes, on gérait ça à la bonne franquette, mais la dette a gonflé naturellement parce que j'achetais presque toutes les reliques moi-même.
Comme je n'avais pas d'argent, chaque achat devenait une dette envers les autres, mais depuis qu'on a pris Eliza comme nouvelle membre, c'est Sitri, la plus à l'aise financièrement, qui a commencé à combler les trous.
C'est de l'exploitation pure et simple. J'ai fermé les yeux jusqu'ici, mais c'est peut-être très grave...
Eva connaît les reliques qui s'entassent dans ma chambre. Elle sait aussi ce qu'il y a dans mon portefeuille et sur mon compte en banque. Elle fait quasi office de secrétaire. Elle doit plus ou moins deviner comment j'en suis arrivé là.
« Ben... y'avait trop de reliques que je voulais... »
« ...... Même un chasseur de premier ordre n'arrive pas à gagner des sommes pareilles si facilement, vous savez ? Vous rameniez sans cesse de nouvelles reliques, alors je trouvais ça bizarre... »
« Ouais ouais, c'est ça... Plus le niveau des chambres au trésor que l'équipe explore montait, plus les reliques rapportées étaient chères, du coup la dette a gonflé tout seul... »
C'est étonnant que personne n'ait rien dit jusqu'ici. Le montant est si énorme qu'on n'en a pas du tout le sentiment réel. Surprenant.
Eva repoussa ses mèches et se massa le front. Elle avait l'air bien plus grave que moi, le principal concerné.
« ... Je savais que vous puisiez parfois dans les frais de fonctionnement du clan pour acheter des reliques... mais comme vous remboursiez tout de suite, j'ai baissé la garde. »
Ouais ouais... Sitri a comblé les trous, hein. Il ne me reste plus qu'à l'épouser ?
Le mobile est... trop impur.
« J-juste pour vérifier... vous n'avez pas emprunté à l'extérieur, hein ? »
« Juste à Sitri. »
En fait, j'avais emprunté à d'autres aussi, mais Sitri a tout remboursé à ma place.
Les reliques sont ma bouée de sauvetage. C'est pour ça que je n'ai jamais cédé... mais j'aurais peut-être dû réfléchir un peu plus avant d'agir. Il ne me reste plus qu'à l'épouser ?
Les fines lunettes d'Eva brillèrent. Son air pensif ne dura qu'un instant.
Elle poussa un grand soupir et dit :
« ...... Haa. Bon, avec l'"Âme en Peine", je pense qu'en un ou deux ans, on peut s'en sortir... à condition qu'il n'y ait pas d'intérêts. »
Même dans la situation actuelle, je suis déjà à bout de souffle, alors est-ce que je pourrai continuer chasseur encore un ou deux ans ?
« ... On peut pas arranger ça avec une pâtisserie ? »
« Je ne comprends absolument pas ce que vous dites. »
« Bon, c'est décidé ! Jusqu'à ce que la dette soit remboursée... j'arrête d'acheter des reliques. »
C'étaient des mots pleins de résolution, mais le regard d'Eva restait sceptique.
Jusqu'ici, j'ai acheté plein de nouvelles reliques sur un coup de tête, et je m'en suis vanté à chaque fois. Qu'on ne me croie pas, c'est normal. Il n'y a plus qu'à le prouver par les actes.
Tant qu'à faire, montrons un peu de motivation.
« Après... ouais. Moi aussi, je vais faire un travail à côté — non, pas besoin d'aller jusque-là, ouais... un petit boulot, ça irait non ? »
« Arrêtez. »
« Ouais... genre devin, comment ça serait ? J'ai ni compétence ni connaissance, mais à l'aveuglette, j'ai l'impression que ça pourrait marcher. »
« Ar... arrêtez donc ! »
C'était à moitié une blague, mais la voix d'Eva était désespérée. Son visage était encore plus pâle que quand elle avait appris le montant de la dette.
C'était juste une suggestion... mais bon, si le maître de son propre clan essaie de se mettre à faire le faux devin, c'est normal qu'elle fasse tout pour l'en empêcher.
D'ailleurs, la capitale a de vrais devins au taux de réussite élevé, je me ferais démasquer illico.
« ... Je pourrais faire vendeur dans quelque boutique. »
« Arrêtez. »
« Ou nettoyeur, ça irait ? Y'a des offres pour curage de fossés, pénurie de main-d'œuvre, l'Association en a même publié, non ? »
La paye est basse et n'importe qui peut le faire, pas besoin d'être chasseur, donc presque personne ne postule, paraît-il.
« ... Arrêtez. Vraiment, je vous en supplie... Krai-san, vous savez quelle est votre position, oui ? »
« Un chasseur, c'est libre. Y'a pas de métier noble ou vil. Un niveau 8 qui fait du curage, c'est possible. Tu penses pas ? »
« Je pense pas. Liz-san et les autres feraient un scandale, alors arrêtez. »
Effectivement... on ne sait pas tant qu'on n'a pas essayé, mais c'est possible.
Mais c'est embêtant... dans ce cas, comment je suis censé gagner de l'argent ?
Pas de compétence spéciale,能力 juste moyenne, mais niveau démesurément haut.
Ni bon à cuire ni bon à faire. Je suis peut-être encore pire qu'un simple incompétent. J'en avais la nausée.
Je ne sais que faire payer Liz, Sitri, Lucia, Tino. Je suis un déchet, non ?
« Travail à côté, ou alors... vous pourriez explorer une chambre au trésor en solo, non ? Vous êtes chasseur, après tout. »
Eva a l'air de me dire de crever.
Moi qui faisais un sourire pathétique en lâchant prise, Eva laissa échapper un soupir qui semblait lui arracher l'âme.
« Hé, faites pas cette tête pathétique ! ...... Heureusement, vous avez des fonds de départ, et en prenant le temps, je pense qu'on peut augmenter un peu les liquidités. Krai-san, vous ne faites rien, d'accord ? C'est promis ? Plus d'endettement supplémentaire, non plus. La cause numéro un de dislocation d'équipe, ce sont les problèmes d'argent. »
Ça veut dire que moi, je ne fais rien, quoi...
... Je ne sais que faire payer Eva, moi... En quoi c'est différent d'emprunter à Sitri ?
Ça m'arrange, mais Eva a son propre boulot. Gérer le clan qui a grossi doit déjà être une sacrée charge.
En plus, faire le ménage dans mes dettes, c'est trop demander. Je suis trop nul.
« Krai-san, restez juste là avec l'air plein d'assurance. Juste le fait que vous soyez solide me facilite pas mal les choses. »
« ... Tes critères de "solide" sont vachement bas, hein. T'as juste dit "assieds-toi et ferme-la", non ? »
« ...... »
Elle a détourné les yeux. En tant que maître de clan, même à moitié, c'est comment, ça ?