Au troisième étage de la maison du clan des Premiers Pas. Dans un coin, se trouvait un laboratoire réservé aux « alchimistes ».
Un vaste laboratoire occupant soixante-dix pour cent du troisième étage. Il s'étendait sur plusieurs pièces, équipé des installations les plus récentes et de matériaux rares ; c'était sans doute la pièce qui avait coûté le plus cher dans toute la maison du clan.
À l'origine, les Premiers Pas ne comptaient qu'une seule alchimiste, Sitri Smart. À présent, une seconde les a rejoints, donc elle n'est plus seule, mais le fait de dédier presque tout un étage à si peu d'alchimistes, une classe rare chez les chasseurs, tient à ce que Sitri a financé de sa poche la construction de l'immeuble.
Une somme suffisante pour faire taire Eva, issue du négoce et intraitable sur l'argent.
Le visage d'Eva, stupéfaite, et celui de Sitri, souriante, contrastent si fort qu'ils sont restés gravés dans ma mémoire.
Le laboratoire de Sitri, que je retrouvais après longtemps, était toujours aussi bien rangé. J'ouvris la porte et j'entrai ; deux grands golems de fer de garde m'accueillirent d'une présence imposante.
Le terme « alchimiste » évoque souvent une atmosphère louche, mais le laboratoire de Sitri reflète sa minutie : il est d'une propreté irréprochable.
Papier peint blanc, sol poli lustré. Des étagères de verre alignent des appareils d'une complexité baroque, des rayonnages portent des livres rédigés dans des langues qu'on ne saurait même pas identifier ; tout l'attirail de l'alchimiste est là, mais chaque objet est si bien ordonné qu'aucune impression suspecte ne s'en dégage.
« On a souvent tort, mais l'alchimiste est davantage un chercheur qu'un mage », aime à dire Sitri.
Les matériaux de monstres et les herbes médicinales qu'utilisent les alchimistes ont souvent des odeurs particulières, pourtant l'air y est pur, sans la moindre puanteur. Vraiment, cette fille ne laisse rien au hasard.
Les matériaux d'alchimie incluent force gemmes et métaux précieux. Le laboratoire de Sitri est toujours fermé à clef ; les doubles sont détenus par les membres de l'Âme en Peine, à commencer par moi, et par l'autre alchimiste, une jeune fille : Thalia.
Au bruit de la porte, l'une des deux silhouettes plantée devant la massive table centrale — Sitri, en robe grise terne — se tourna vers moi.
Dès qu'elle me reconnut, elle joignit les mains, esquissa un sourire et s'approcha.
« Bienvenue, Krai. »
« Tu étais occupée ? »
« Non. J'étais en train de préparer des potions pour la vente… la mise en œuvre est terminée, ça va. »
Sur la table trônait un gros dispositif étrange, semblable à un sablier. La différence, c'est que le récipient supérieur contenait non du sable mais une sorte de pâte, que le centre était muni d'un module bizarre, et que quelque chose s'accumulait en bas.
Probablement un appareil d'extraction de composants, mais je n'y comprends rien.
Sitri rachetait les matériaux des monstres abattus par l'Âme en Peine à un cours supérieur au marché, les transformait en potions qu'elle revendait plus cher encore aux maisons de commerce, et avait ainsi amassé une fortune colossale.
En principe, les gains d'aventure sont partagés équitablement entre les membres, mais c'est pour cela que Sitri est la plus riche. D'après Eva, qui a négocié une partie des contrats, ses revenus personnels sont tout à fait exceptionnels.
« Thalia, désolée. Pour le reste des potions, mets-les en flacons et range-les dans les caisses en bois. »
« Oui. »
Thalia, qui versait une poudre vert pâle depuis un énorme récipient de verre, s'essuya le front et répondit.
C'est rare de la voir aussi affairée.
La fabrication de potions représente une large part de l'activité annexe de Sitri, mais il paraît qu'en produire trop fait chuter les prix ; c'est la première fois que je la vois employer une aide pour en faire.
Thalia détacha le récipient de verre du bas de l'appareil et l'emporta dans la pièce voisine.
Sitri, devinant ma question à mon air, m'expliqua.
« L'autre jour, les gens qui t'ont rechargé en mana sont venus me consulter — ils voulaient des potions pour tenter l'épreuve par eux-mêmes quand ils auraient du temps. »
« Sérieux… »
C'est même pas de l'entraînement, ce truc…
Ils avaient moussé, perdu connaissance complètement, et au lieu d'en garder un traumatisme, ils veulent en reprendre d'eux-mêmes ; c'est de la pure masochisme, non ?
« Bien sûr, je prendrai au moins le coût des matières… mais c'est merveilleux. Votre ferveur a porté ses fruits. Moi non plus, je n'ai pas encouragé pour rien. »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
C'était plus de la provocation que de l'encouragement, mais devant les yeux brillants de Sitri, je n'allais pas le lui dire.
J'acquiesçai vaguement, et Sitri enchaîna sur un ton encore plus enflammé.
« Du coup, je me dis que je vais un peu améliorer la potion. Avoir des chasseurs gorgés de matière de mana qui se portent volontaires comme cobayes, c'est une chance unique. Jusqu'ici, mes sujets d'expérimentation humaine étaient surtout des orphelins du quartier pourri ; pas de souci d'après-coup, mais leur état de santé était médiocre — ils ont tous été récupérés. »
« Ouais, ouais, c'est ça ? »
« Si on suit l'évolution de vos camarades et qu'on établit un moyen de croissance magique rapide, ce sera révolutionnaire. Lucia a un mental trop fort, elle ne servait pas de référence. Si on arrive à le prouver sur une mage sans grand talent, la formation des mages changera. Ça nous crée une dette géante ! Fournir des potions à prix cassé maintenant sera largement rentabilisé ! Qu'en pensez-vous, Krai ? »
« Avec modération. »
Avec modération ?
« J'avais aussi songé à vous filer directement la potion qu'on donne à Lucia maintenant, mais c'est compliqué… le coût est trop élevé, et l'impact sur l'état mental… »
« Je suis venu rembourser, moi. »
« Hein ? »
Sitri fit une tête ahurie. Voir Sitri s'amuser ne me déplaît pas, mais m'expliquer à moi prendrait plus de temps qu'à Thalia, qui est du même métier.
Ce que je rembourse, c'est l'avance qu'elle m'a faite à la taverne l'autre jour.
Presque toute la consommation était pour les autres membres, mais c'est moi qui paie ce genre de frais. Puisque je touche ma part sans aller dans les chambres au trésor, c'est le minimum.
J'avais oublié mon portefeuille et elle avait payé ; Eva me l'a reproché.
Sitri cligna des yeux, me fixa un instant.
« Non, c'est bon. C'est trop tard maintenant. Je laisse en dette. »
« J'ai tellement emprunté que je sais même plus combien je dois… »
Bon, je note à chaque emprunt, mais je n'ai jamais fait le total. Juste parce que j'ai trop emprunté.
Les reliques coûtent un bras, et comme je ne gère que le clan, je n'ai pas d'autres revenus. Sitri le sait, mais elle n'a jamais réclamé.
Elle a dit un truc comme « dix chiffres » à la taverne, mais c'est vrai ? Ça ferait dix milliards de guils…
Sitri posa la main sur la joue, un sourire gêné aux lèvres.
« Moi aussi, j'ai beaucoup emprunté… rendez-moi quand vous pourrez. »
« Faut que je rembourse petit à petit, sinon je n'y arriverai jamais. »
« Quelques millions, quelques dizaines de millions, c'est une goutte d'eau. Le moment venu, vous me rembourserez en nature. »
« Tu me gâtes… »
Normalement, je devrais me faire virer de l'équipe, et pourtant je suis traité comme ça. Je me sens très mal à l'aise.
Si Eva apprenait le montant de cette dette, imagine le sermon… Sitri, ignorant mes pensées, rougit et murmura d'une voix mielleuse.
« Je vous gâterai à fond. En échange, quand le moment viendra, laissez-moi me gâter à fond, moi aussi ? »
Hein ? Gigolo ? Ma retraite serait assurée ?
Je suis conscient de mon incompétence, mais je crois avoir le sens commun. Je fronçai les sourcils et répondis.
« Je rembourserai. »
« Comment ? »
« Ben… j'emprunterai à Lucia ? »
« Ça ne change rien au fait que c'est une dette, vous savez… »
« En fait, je pensais ouvrir une pâtisserie à la retraite. »
« C'est génial. Grande affluence ! En combien d'années comptez-vous rembourser la fin de la dizaine de chiffres ? »
Sitri le dit en souriant. Ce n'est sûrement pas de l'ironie, mais ça n'en a pas moins l'air.
La fin de la dizaine… J'irai en parler à Eva, prêt à me faire engueuler. Je m'en fis la promesse au plus profond de moi.
D'ailleurs, je n'ai pas l'intention de vendre les reliques qu'on a réunies. La rencontre avec une relique est unique. Parmi les centaines collectées en quelques années, certaines sont quasi introuvables.
À la retraite, je compte tout léguer en patrimoine commun de l'équipe. Bon, Luke et les autres n'utiliseront pas des centaines de reliques, mais c'est le moindre償い pour quitter l'équipe si irresponsablement.
Bref, je rembourse à Sitri la note de la dernière beuverie. Le montant : trois cent soixante mille guils. Pour un ménage ordinaire, de quoi vivre deux mois modestement ; pour un chasseur, c'est de la menue monnaie. Pour moi, ça pique.
Sitri l'accepta sans façons, le fourra dans la poche de sa robe ample sans compter, et dit comme si elle y pensait soudain.
« Ah, tiens. Si, vraiment, vous ne pouvez pas rembourser… il y a trois façons d'annuler la dette. »
« Juste pour info. L'annulation pure et simple, c'est non. »
Moi non plus, je fais attention à l'argent. Sitri rougit et dit.
« La première… c'est de m'épouser. Devenue votre épouse, nos patrimoines fusionnent, la dette disparaît naturellement. Je ferai des efforts pour aimer les sucreries. Pour votre sœur, je la ferai taire. Je ne vous laisserai pas poser un doigt sur moi. »
C'est une blague amusante. Enfin, ce n'est pas que ce soit absolument hors de question, mais comme moyen de remboursement, c'est non.
« Et la deuxième ? »
« La deuxième… c'est que vous deveniez mon mari. Je prends la dette avec vous. Je vous connais bien. Je ferai toute la cuisine, le lavage, toutes les tâches ménagères, et la pâtisserie, je vous la laisse en hobby. Pour votre sœur, je ferai de mon mieux pour la faire taire. »
L'humour de Sitri n'a rien à envier à celui d'Eva. Je n'arrive pas trop à trancher, mais en quoi c'est différent de la première ?
Je cachai mon léger écœurement, hochai la tête avec un air entendu et demandai.
« C'est… une proposition alléchante. La troisième ? »
Sitri répondit sans temps mort.
« Me dénoncer et me faire jeter en prison. Mais comme ce serait triste toute seule, ce serait gentil d'y fourrer ma sœur en même temps. »
Ne le dis pas en riant. faudvra faire gaffe à ne plus m'endetter…
D'ailleurs, me jeter en prison, je n'ai pas fait de si mauvaises choses, non ? Je poussai un soupir et décidai de noyer le poisson.
« Au fait, le teriyaki de dragon-foudre que tu m'avais fait autrefois, c'était drôlement bon. »
« Ah… celui-là, l'assaisonnement est spécial… Je pense que avec du poulet, ça correspondrait mieux à vos goûts. Le dragon, comparé à de la viande d'élevage, a forcément un goût inférieur. Je me souviens de la recette. Je vous en fais ce soir, si vous voulez ? »
Sitri embarqua sur ce changement de sujet flagrant.
Bon, comment je vais me faire de l'argent…