L'aube qui suivit le banquet de l'enfer se leva, et j'écoutais le rapport d'Eva dans la pièce du maître de clan.
D'une manière générale, un clan formé par des chasseurs de trésors est une organisation assez approximative.
À l'origine, ce sont des équipes de chasseurs qui les ont créés dans un but d'entraide. Comme les démarches et les conditions pour en fonder un sont minimes, il existe même des clans qui n'ont aucune fonction réelle, seulement le nom.
Et ce n'est pas pour autant que ces organisations sont dénuées de sens.
Pour des chasseurs qui sont proches d'artisans indépendants, le simple fait d'« appartenir à une organisation » constitue déjà un atout certain. D'ailleurs, vu le caractère bien trempé des chasseurs, il est impossible qu'ils parviennent à monter une structure convenable s'ils se réunissent.
En revanche, les « Premiers Pas » font exception.
Lors de la fondation du clan, j'ai engagé Eva et d'autres professionnels de l'administratif, et je leur ai tout confié.
Même aujourd'hui, j'ai une envie folle de prendre ma retraite de chasseur, mais à l'époque, je voulais arrêter à un point proche de l'autodestruction. C'était au moment où les chambres au trésor conquises par l'Âme en Peine commençaient à dépasser le niveau 5, où chaque exploration laissait tout le monde en lambeaux, et où je pris violemment conscience à la fois du danger mortel et du fait que j'étais un boulet redoutable.
Honnêtement, je n'aurais jamais cru qu'on puisse créer un clan aussi important du premier coup.
J'ai bien lancé des invitations, mais je ne pensais pas que la « Croix de Fer Noir » ni les « Enfants de l'Esprit Saint » nous rejoindraient, et franchement, je me disais que si ça plantait, tant pis.
Si on me demande ce qui a bien tourné, je l'ignore encore aujourd'hui. Peut-être que le fait que moi, le grand incompétent de l'équipe fondatrice, n'ai rien foutu a joué en notre faveur.
Pendant que j'acquiesçais distraitement, grâce au travail des employés compétents, les « Premiers Pas » étaient devenus — mise à part leur taille — l'un des clans les mieux organisés de la capitale impériale.
Maison du clan propre et visible, avantages sociaux dont la restauration au salon. Réapprovisionnement en objets et vente de reliques pris en charge, terrain d'entraînement privatif également disponible.
Nous disposions de fonctions qui n'avaient rien à envier à l'Association des explorateurs, et parmi elles — un réseau d'informations d'une fiabilité remarquable.
Je ne me souviens pas avoir donné d'ordre à ce sujet, mais c'est sans doute Eva qui a bien géré les choses.
Je n'ai aucune idée du mécanisme qui permet tout ça, mais désormais, des informations fraîches affluent vers les « Pas ».
« Il semblerait que ce soit authentique… Arnold Heil, niveau 7. Il aurait été promu après avoir abattu un dragon foudroyant. La certification de niveau a été délivrée par le pays des brumes — l'Association des explorateurs de « Nebranubes ». C'est une branche faible, donc il y a peut-être une once de favoritisme, ceci dit… »
Et quand je veux savoir quelque chose, il suffit de demander à Eva : elle me répond presque à chaque fois. Les gens autour de moi sont trop biens.
Il faut avoir une secrétaire compétente. Pour être précis, c'est plutôt Eva qui fait office de cheffe, mais si elle disparaissait, je suis certain de mourir sur le champ. Je ne peux pas dormir les pieds tournés vers elle. En plus elle est belle. Je ne saurais rien demander de plus.
Qu'elle s'en mette plein les poches avec les cotisations, peu m'importe, tant qu'elle ne part pas avant ma retraite.
« Authentique, hein… … Mince alors. »
Face aux mots posés d'Eva, je poussai un profond soupir.
J'avais envisagé la possibilité qu'il fasse semblant d'être haut niveau, mais apparemment ce n'était pas du bluff.
Dans ce cas, Liz a assommé sans discussion un chasseur vétéran venu de l'extérieur. Mes soucis s'accumulent.
Le niveau certifié de Liz est 6, mais les membres de l'Âme en Peine affrontent des chambres au trésor d'un niveau disproportionné, donc ils sont plus forts que leur niveau ne le laisse croire.
C'est donc pas si anormal qu'Arnold, niveau 7, ait perdu unilatéralement, mais le problème, c'est que c'était une attaque surprise totale.
La question de savoir qui a tort est une discussion stérile, alors mettons-la de côté.
Un chasseur qui a atteint le niveau 7 ne va pas se calmer aussi facilement. Arnold doit être en train de bouillir de l'intérieur. S'il avait perdu loyalement en face-à-face, il aurait pu l'accepter, mais là, ça ne fait qu'approfondir sa rancune.
Et, à quelques exceptions près comme les « chevaliers gardiens », les chasseurs ont une attaque supérieure à leur défense.
Même l' « Ombre Fuyante », si elle se fait surprendre par un chasseur de haut niveau, a de réelles chances de perdre. Liz veille en permanence, mais elle n'est pas sans faille.
« Un dragon foudroyant, c'est ultra fort… S'il en a abattu un pour gagner son surnom, il n'est pas faible, ça c'est sûr. »
Que faire.
Les dragons sont les plus forts parmi les monstres.
Même en disant « dragon » en un mot, il en existe moultes espèces. On les classe par type — wyvernes, dragons purs, dragons antiques — ou par habitat — dragons volants, dragons terrestres, dragons marins.
Tous sont des adversaires coriaces pour les chasseurs, mais parmi eux, le dragon foudroyant, qui s'enveloppe de foudre et la manipule à volonté, est particulièrement vicieux.
Ou plutôt, la foudre, dans n'importe quel domaine, est anormalement forte.
Sa vitesse rend l'esquive quasi impossible, son son et son choc fauchent aisément la conscience de chasseurs au corps renforcé. Comme elle se propage, une armure métallique ne sert à peu près à rien, et seuls les mages de très haut rang maîtrisent des sorts de foudre.
Si un lapin maniait la foudre, il serait déjà un ennemi redoutable. Un dragon qui la manie, c'est la catastrophe. Je meurs.
Les bras croisés, fronçant les sourcils, je vis Eva me demander d'un air inquiet :
« Vous l'avez déjà affronté ? »
« Ce que je peux dire… disons que badigeonné de sauce sucrée-salée et grillé en teriyaki, c'est délicieux. »
« Ah, c… c'est vrai… »
« Ça m'a donné faim, tiens… »
Je l'ai croisé, mais ce sont Liz et les autres qui ont combattu ; moi, j'avais pour rôle de me planquer derrière un rocher.
Il est indéniablement plus fort que moi, mais pour Liz et les leurs, je ne sais pas. Leur équipement était en lambeaux, mais ils n'avaient pas de blessures graves, normalement.
Ce dont je me souviens nettement, c'est que la viande que Sitri a cuisinée après la victoire était juteuse et incroyablement bonne, mais c'est peut-être juste la sauce spéciale qui était délicieuse. Sitri est une fille qui assure sur tous les tableaux.
« J'aimerais bien en remanger une fois… »
« ……… S… s'il n'existe sûrement pas de restaurant à la capitale qui serve de la viande de dragon foudroyant. Déjà que c'est un ingrédient rare et hors de prix, l'idée d'en faire un met… »
« Je sais bien. Hum… »
Comment m'en sortir…
Dans tous les cas, porter plainte auprès de Gark est acté, mais les bagarres entre chasseurs sont tolérées sauf motif grave.
Comme je connais Gark depuis longtemps, il me mettra bien quelques coups de pression, mais vu son caractère, ça ne suffira pas à l'apaiser.
Si une prosternation en cachette peut régler l'affaire, je m'aplatis autant qu'il veut, mais vu le contexte, que moi je me mette à genoux serait bizarre. Lui non plus n'accepterait pas.
Je réfléchis un moment, mais la faim me brouille les idées.
Je suis resté un moment l'air de rien à ruminer, puis j'ai fini par abandonner l'idée de réfléchir.
Même prise par surprise, Liz s'en sortira… elle a l'habitude, et ce n'est pas la première fois qu'elle attire la haine d'un chasseur pour se faire cibler.
Je ferai presser Gark pour qu'il le tienne en laisse, et je préviendrai Liz de faire gaffe… C'est à peu près tout ce que je peux faire.
Je remarque alors qu'Eva attend en silence ma réponse, sans bouger.
Ses yeux d'un pourpre pâle, lucides, m'observent. Après tant d'années ensemble, je sais ce qu'elle pense.
Contrairement à moi, elle est méticuleuse. C'est grateful qu'elle me soutienne corps et âme alors qu'elle n'est que mon employée, mais c'est trop protecteur.
Elle pourrait se relâcher un peu.
Je hausse les épaules et laisse échapper un long soupir théâtral.
« Haa… … C'est parce qu'Eva a sorti l'histoire du teriyaki que j'ai faim et que je n'arrive pas à mettre mes idées au clair. »
« !? Je n'ai rien dit de tel !? »
Eva écarquille les yeux de manière excessive et proteste.
C'était juste une blague. Pas la peine de crier…
« Je trouve que la paix, c'est le mieux… bon, cette affaire, si je la signale à Gark, ça s'arrangera d'une manière ou d'une autre. Allez, allons manger du teriyaki. »
« Je prendrai contact de mon côté. ……… Dragon foudroyant, dites-vous ? »
Devant Eva qui demande ça sur la pointe des pieds, je ne peux m'empêcher de sourire un peu.
« Laisse tomber pour cette fois. Le dragon foudroyant c'est bon, mais le poulet c'est pas mal non plus. »
Tout à l'heure, elle affirmait elle-même qu'aucun resto à la capitale n'en servirait, et voilà que les gens capables ont de l'humour au top niveau.
J'aimerais bien l'imiter.
***
Ça faisait longtemps que je n'avais pas pris une raclée aussi douloureuse.
Dans notre base, le « pays des brumes » — Nebranubes —, plus personne ne nous résistait depuis belle lurette.
Le niveau maximum des chasseurs opérant depuis ce petit pays qu'est Nebranubes est 7.
Parmi eux, Arnold Heil et son équipe, les « Éclairs de la Brume », qui avaient affronté et abattu le dragon foudroyant, fléau qui s'était abattu sur le pays, étaient connus comme la plus puissante des équipes.
Autant par le nom que par les faits, Arnold et les siens étaient respectés jusqu'aux plus hautes sphères de Nebranubes.
La raison pour laquelle ils ont quitté ce nid douillet, c'est pour viser plus haut.
Nebranubes ne compte que cinq chambres au trésor aux alentours, ce qui limitait l'ascension d'un chasseur.
Pour conquérir des chambres de haut niveau, il faut en augmenter la difficulté progressivement, absorber du mana·matériau et se renforcer.
À Nebranubes, les champs de bataille manquaient cruellement.
Ils étaient confiants.
Même dans un petit pays, les chasseurs certifiés niveau 7 sont une poignée. Parmi eux, Arnold est un chasseur spécialisé dans le combat.
Au sein de l'équipe, le chef Arnold dépasse la tête, mais les autres membres ont aussi confiance en leur force. En plus, ils sont plus nombreux qu'une équipe standard, donc dans une bagarre entre chasseurs, ils ne perdent praticamente jamais.
Ils savaient que l'Empire de Zebrudia est une grande nation de chasseurs, incomparable à Nebranubes. Ils comprenaient qu'on y trouve sans doute plusieurs chasseurs de niveau supérieur au leur.
Mais ils n'avaient pas l'intention de perdre, pas une seconde.
« Putain, cette meuf… Profiter de notre garde baissée pour une attaque sournoise… Je lui pardonnerai pas. »
Le bras droit d'Arnold, Ei, qui avait utilisé de précieux philtres de haut rang pour retrouver une mobilité suffisante, grogna le nez fumant.
Son équipement avait été remplacé par de simples vêtements en tissu, son armure d'arrivée ayant été détruite lors de la rixe au cabaret.
Au lendemain de la bagarre, après s'être tant bien que mal réorganisés, les « Éclairs de la Brume » étouffaient une colère intense et une pointe de peur, et se rendaient à la branche impériale de l'Association des explorateurs.
Les « Éclairs de la Brume » sont une équipe de haut niveau. À l'Association, les chasseurs de haut niveau sont privilégiés.
On leur accorde souvent des facilités, donc quand on change de base, il est d'usage de les prévenir.
La branche impériale de l'Association était un bâtiment bien plus imposant que celui de leur pays.
Le nombre de chasseurs qui allaient et venaient était d'un autre ordre. Rien qu'assis sur les bancs du hall devant le comptoir, on voyait défiler une multitude d'équipes. Armements et races 다양, une affluence impensable à Nebranubes.
Mais mis à part le nombre, presque aucun fort ne se distinguait. Aucun ne venait draguer les nouveaux venus installés dans un coin du hall.
Fronçant les sourcils sous la migraine sourde qui lui rongeait le crâne, Arnold serrait les dents, entouré de ses camarades.
Son esprit revoyait la scène de la veille. Le sourire sans arrière-pensée de la femme qui avait fondu sur eux, le choc qui avait fait vaciller sa tête.
Ce qu'il ressentait n'était pas une simple colère.
La méfiance face à une attaque surprise est la base du chasseur. Surtout ici, à la capitale impériale, qui n'est pas leur terrain de chasse connu.
Il n'imaginait pas se faire agresser en pleine ville, mais il s'y était mentalement préparé. Avec sa force, face à un chasseur ordinaire, il aurait pu contre-attaquer même pris de court.
Pourtant, il s'était fait frapper unilatéralement, mis KO. Eux étaient huit, elle, une seule. Certes, il y avait eu de l'inattention de leur côté, mais ils n'avaient pas bu, n'étaient pas ivres.
C'est parce qu'il a confiance en son niveau qu'il comprend : l'adversaire n'est pas n'importe qui.
Se battre contre des fantômes ou des monstres, et se battre entre chasseurs, ce n'est pas la même chose.
Mais cette femme avait l'habitude de frapper les gens. Une embuscade parfaite, sans la moindre hésitation — un coup lourd reçu dans le blanc de conscience où l'alcool l'avait plongé.
Quel que soit l'épaississement de la couche de chasseurs à la capitale, on ne trouve pas tant de monde capable d'assommer d'un coup un Arnold renforcé par du mana·matériau. C'était sans doute un chasseur connu de la capitale.
Il ne pouvait pas en rester là. La scène au cabaret avait été vue par beaucoup de chasseurs.
Se faire écraser par une embuscade et repartir la queue entre les jambes ternirait le nom des « Éclairs de la Brume ». Arnold compte se faire un nom dans cette terre sainte des chasseurs. Il ne peut pas se laisser sous-estimer.
« En un contre un… De face, Arnold-san ne peut pas perdre ! »
Un des membres, Jaster, le plus jeune, le visage rouge, insiste avec force.
Mais on perçoit une pointe de peur dans sa voix.
Le chasseur qui a terrassé Arnold n'a pas arrêté les coups après qu'il a perdu connaissance ; apparemment, il a continué à le tabasser en riant aux éclats.
Jaster a rejoint les « Éclairs de la Brume » après qu'ils étaient déjà devenus une équipe que personne à Nebranubes ne connaissait. Pour ce jeune chasseur qui n'a connu que le sommet, voir son équipe submergée par un seul individu a suffit à briser la confiance qu'il avait accumulée.
Jusqu'ici, Arnold avait été admiré pour sa force. Une seule défaite n'ébranlera pas la confiance de ses hommes, mais la petite fissure ainsi créée pourrait un jour mener à une situation fatale.
Il ne doit pas créer d'ennemi naturel. Il ne peut pas finir en vaincu sans avoir pu riposter.
« Qu'il soit qui il soit, il paiera. »
À la déclaration d'Arnold, les membres avalent leur salive.
Le regard se porte sur l'énorme lame d'un or terne posée à côté. Au cabaret, Arnold n'avait même pas eu le temps de la saisir.
Une épée forgée à partir des matériaux du dragon foudroyant qui avait ravagé le pays des brumes, imprégnée de la puissance de la foudre. C'est aussi l'origine du surnom d'Arnold — « Éclair Foudroyant Briseur ».
Il lèche ses lèvres. La blessure à la tempe, censée être guérie, lui lance une douleur sourde.
Les philtres de haut rang aux effets curatifs puissants ayant été utilisés pour les blessures graves des camarades, Arnold n'a eu droit qu'à un philtre de rang moyen. Résultat : une cicatrice enflée comme un ver de terre lui barre le front.
Il n'a pas l'intention de se plaindre pour une ou deux cicatrices à ce stade.
La douleur qu'il ressent est probablement imaginaire. La blessure est close grâce au philtre et à sa régénération naturelle renforcée.
Arnold a compris. Ce que cette douleur fantôme réclame, c'est une seule chose : une revanche contre le chasseur qui l'a blessé.
Et c'est au moment où il obtiendra la victoire que cette douleur disparaîtra.
« C'est une opportunité. Cette femme — sans doute un chasseur célèbre de la capitale. Si je l'écrase de face, ça me donnera du prestige. Au minimum, on ne me sous-estimera plus. À Nebranubes, personne ne m'attaquait, donc c'est l'occasion de remettre mes sens en alerte. »
« … Effectivement. Vu sous cet angle, on a peut-être eu de la chance. »
Ei, qui affichait jusqu'ici une frustration intenable, frissonne et arbore un large sourire narquois.
Ce qu'Arnold cherche, ce n'est pas une simple montée de niveau certifié. Ce n't pas la gloire en surface.
C'est la force. Et pour l'obtenir, il faut des adversaires forts.
L'épisode au cabaret était inattendu, c'était le pire, mais il a prouvé que la capitale regorgeait de forts, comme le disaient les rumeurs.
Dans ce cas, il n'y a plus qu'à tout dominer et tout surpasser.
Une fois calmés, il faudra enquêter sur le nom de cet ennemi.
Avec son tempérament explosif, en interrogeant un peu les chasseurs du coin, ils le sauront vite.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Vous êtes donc les niveau 7 venus de Nebranubes — les « Éclairs Foudroyants », c'est ça ? »
Arnold lève la tête. Celui qui l'apostrophe est un colosse qui ne lui cède en rien.
Ei écarquille les yeux, Jaster recule d'un pas comme écrasé par la pression.
Même par-dessus l'uniforme, ses muscles hypertrophiés sont évidents, d'innombrables cicatrices profondes sillonnent ses bras et ses jambes. Un grand tatouage lui barre le visage, des yeux perçants toisent Arnold et ses hommes.
Il a une bonne dizaine d'années de plus qu'Arnold — mais sa simple présence dégage une énergie colossale.
Le directeur de la branche impériale serait un ancien chasseur de tout premier plan. La rumeur courait, mais face à ce personnage exceptionnel qui dépasse l'imagination, Arnold déforme les lèvres en un sourire.
Il se lève du canapé. Leur taille est quasi identique — regards perçants qui s'entrechoquent.
Le directeur de la branche de Nebranubes était un homme rond comme un cochon. Il était compétent en tant que responsable, mais n'avait aucune valeur comme guerrier.
À chaque rencontre, on devinait une once de crainte dans ses yeux, mais celui-ci, comment est-il ?
Arnold tend la main, Gark la serre. Il essaie d'y mettre de la force, mais l'autre lui rend la pareille avec une puissance supérieure.
Fort. Alors qu'il est censé avoir quitté le front — cette force !
« Ah. C'est toi… le directeur Gark, donc. Niveau 7, Arnold Heil. On sera sous ta responsabilité pour un moment. »
« Bien venus de si loin. Vous avez abattu un dragon foudroyant, parait-il ? Les chasseurs de haut niveau sont les bienvenus. »
Il a déjà l'info, visiblement.
Aux mots de Gark, les membres se détendent. C'est alors que Gark ajoute, comme s'il y pensait à l'instant :
« Cela dit — tant que vous ne causez pas de problèmes, hein. »
Une phrase à double sens.
Arnold fronce les sourcils, tandis que Gark continue d'étirer ses lèvres épaisses en un sourire féroce.
« Ah, ne te méprends pas. C'est pas pour toi. Y a pas mal de types encombrants à la capitale, voilà tout. »
« Des types encombrants ? »
Ei, à côté, fait une mine dubitative.
Les embrouilles sont le quotidien des chasseurs de trésors. Les types qui ont un pied dans la criminalité ne sont pas rares.
Le directeur le sait, et pourtant il parle exprès de « types encombrants » — à quel point sont-ils exceptionnels ?
« Ah, c'est ça. Vous l'avez croisée, non ? On a reçu un rapport. Vous vous êtes fait tabasser par l' « Ombre Fuyante » au cabaret, paraît-il ? »
« !? »
« Désolé, t'as dû être surpris ? Liz est — niveau 6, mais même moi, le directeur, elle me mord. C'est un dingue… »
Devant Arnold qui ouvre grands les yeux, Gark rit jaune et hausse les épaules.
Il dit « désolé », mais son expression ne montre aucune intention de s'excuser. Pire — Arnold a l'impression d'être méprisé.
Un péquenaud qui a fait le malin au cabaret et s'est fait écraser unilatéralement par une femme de niveau inférieur.
Chez les chasseurs, la force est la seule valeur. En tant qu'employé de l'Association, il doit garder une certaine neutralité, mais ses yeux sont d'une froideur implacable.
Pas un peu de favoritisme pour la branche d'un petit pays ? Est-ce qu'il a vraiment le niveau pour la capitale ?
C'est peut-être de la paranoïa, mais c'était humiliant.
Serrez les dents jusqu'à les faire grincer, Arnold toise Gark, qui continue sans rien ajouter.
« Ah, son maître a présenté des excuses. Il a dit qu'il s'était un peu emporté en apprenant votre niveau 7, mais qu'il ne recommencerait plus, alors accordez-nous la réconciliation. Bon, c'était votre première fois à la capitale, vous étiez sur les nerfs, mais vous avez pas mal fait le bordel de votre côté non plus. Cette fois, on dit que les torts sont partagés, et on classe l'affaire. »
« M… maître ? »
Le fait qu'il y ait eu des excuses est déjà un choc, mais le mot « maître » l'est encore plus.
Certes, vu comme elle a foncé sans hésiter, elle donnait une impression bestiale, mais elle n'avait pas l'air d'être « tenue » par qui que ce soit. Ceci dit, Gark n'a aucune raison de mentir.
« Disons qu'on peut lui faire confiance. C'est pas le genre à tolérer le « harcèlement des faibles ». S'ils restent sages, elle ne bougera plus. »
C'était un ton presque consolateur.
Mais dans cette voix, Arnold ne ressentit pas de la colère — un frisson inexplicable lui glaça le dos.
Il avait dit niveau 6, mais cette femme est une forte.
Une agressivité qui l'a poussée à attaquer sans hésiter un chasseur de niveau supérieur, et la puissance pour l'assumer.
On ne la voit pas sous les ordres de quelqu'un. Si c'est un chasseur qui la « tient », alors la réponse est unique — la force.
Une force écrasante, capable de soumettre une bête qui n'hésite pas à s'en prendre au directeur lui-même.
De quoi est-elle capable ? Liz a attaqué Arnold. Donc, logiquement, elle est au-dessus de lui.
Ei, à côté, avait le visage légèrement pâle. Il a sans doute atteint la même conclusion.
Qu'il s'en rende compte ou non, Gark frappe dans ses grandes mains.
« Ah, au fait. Son maître — le « Mille-Visages » — a une demande à vous faire. C'est un des cinq meilleurs chasseurs de la capitale — ça ne peut pas faire de mal d'avoir des relations. »
« Une demande… ? »
Mille-Visages. Arnold grave ce nom au plus profond de sa mémoire, tandis que Gark sourit :
« Il paie. Il veut qu'on lui ramène un dragon foudroyant. Il a entendu que vous en aviez abattu un, et ça lui a donné envie d'en remanger. Y a pas de délai, gardez ça dans un coin de la tête. Bonne chance, les tueurs de dragons. »