La matière de mana renforce toutes les capacités d'un chasseur. Cela inclut non seulement les aptitudes physiques pures, mais aussi les cinq sens — vue, ouïe, toucher — ainsi que la résistance aux poisons.
Le fait que l'alcool servi dans les tavernes pour chasseurs affiche des degrés insensés tient à ce qu'un chasseur ne peut pas s'enivrer avec de l'alcool ordinaire.
Un chasseur de haut niveau est, de l'intérieur même de son corps, une espèce à part.
Les membres de l'Âme en Peine ne font pas exception à la règle, et depuis quelques années, je n'avais presque jamais vu Liz ou Sitri ivres.
Mais qu'est-ce qui leur a pris, cette fois ?
Liz, le visage écarlate, avalait une nouvelle choppe de Bière d'Argent — une ale qui titre le double de la Bière d'Or, réputée pour s'enflammer.
Sitri, elle, affichait en surface son sourire habituel, mais son regard dérivait visiblement.
Seuls deux personnes gardaient leur calme : moi, qui n'avais pas touché une goutte d'alcool, et Tino, recroquevillée à côté de moi pour éviter de se faire happer par les deux « grandes sœurs », et qui vidait son verre avec application.
Sitri-chan laissa échapper une voix traînante, pâteuse, chose rare chez elle, en s'accrochant à moi. Complètement saoule.
« Krai-san, c'est pas que tu me prends pour un portefeuille qui se remplit tout seul, si ? »
« Ouais, ouais, c'est ça… »
« Snif… Grande sœur, t'as entendu ? Krai-san, il me traite comme une fille commode… »
« Bière de Cuivre, en tonneau. Et tout le menu, de là à là. Deux chopes. Sitri, le portefeuille. »
« Snif… »
Tandis qu'elle écartait d'une main Sitri qui venait se blottir contre elle en mimant les larmes, Liz lança une commande supplémentaire d'une désinvolture confondante.
Notre table avait viré au chaudron du chaos.
Une odeur d'alcool assez forte pour vous saoûler rien qu'en restant à côté, des assiettes qui se vidaient les unes après les autres.
Les autres chasseurs, qui nous lançaient des regards envieux tout à l'heure, avaient les yeux ronds devant l'appétit de Liz et Sitri.
Un bon chasseur est un bon mangeur. La salle comptait plusieurs équipes, mais notre table remportait la palme du vacarme.
La Bière de Cuivre est encore plus forte que la Bière d'Argent. On dit que c'est de l'alcool auquel on a juste ajouté une odeur et une couleur.
Un tonneau muni d'un robinet, gros comme une étreinte, arriva sur un chariot. Liz croqua l'os de son morceau de viande à pleines dents, puis descendit d'une traite le liquide roux-brun qu'on venait de lui verser.
Les types aux tables voisines, devinant le contenu, se mirent à murmurer. Le terme « gros buveur » ne rend pas justice à la scène.
Liz s'essuya la bouche d'un revers de manche, puis posa la main sur sa joue avec une expression extatique.
L'ivresse montait, ses joues teintées offraient un profil bien plus sensuel que d'habitude.
« Ah… aaaah… c'est trop bon… Ça faisait longtemps que j'avais pas été saoule… Sitri, t'as fait du bon boulot. Recharge. »
« … Grande sœur, tu développes une tolérance trop vite… C'était mon coup spécial, en plus… Peu importe la force de ce que je fais, t'y habitues direct, alors j'ai presque envie d'arrêter d'en faire… »
« Hein ? C'est ton job, ça ? Si Sitri le fait pas, qui va augmenter la tolérance de tout le monde ? »
« Snif… Krai-saaaan, Grande sœur me traite comme une fille commode… »
« !! Sitri, arrête ! J't'ai dit d'pas toucher à Krai-chan ! Interdiction de tripoter ! Géné-ki-in ! Ti-i, couvre ce côté ! »
« ………… Oui, Grande sœur. »
« Je lui ai prêté dix milliards ! Je me ferai rembourser sur son corps ! »
Sitri tentait de contourner le blocage, mais Liz, les bras grands ouverts, fermait le passage. Elle tanguait légèrement, mais semblait encore avoir de la marge.
Une « Alchimiste » face à une « Voleuse », ça ne passe pas. J'aimerais bien qu'elle fasse preuve de cette capacité défensive quand elle fait de la protection. Même avec le « Doigt de Barrière », ça me fait peur…
Si c'était une vraie dispute de sœurs, j'interviendrais, mais malgré ses petits cris, Sitri avait l'air de s'amuser.
La douceur est une des vertus de Sitri.
« Vous avez l'air de vous amuser… Au fait, Sitri, j'ai oublié mon portefeuille… »
« Maîîître… Vous êtes un monstre… »
« Snif… »
Si Ansem avait été là, il m'aurait avancé les frais… Mais bon, quoi qu'on ait mangé et bu, la note restera raisonnable. Avec Liz et Sitri, pas besoin de faire de l'ardoise.
Je leur rendrai plus tard, c'est sûr.
L'Âme en Peine a toujours fonctionné sur un mode donnant-donnant. Ce que je tiens, c'est presque rien, mais c'est peut-être à Sitri que je cause le plus de tort.
Pendant que je me prosternais mentalement, la porte d'entrée s'ouvrit brutalement avec un grand fracas.
Le brouhaha s'atténua légèrement. Tous les regards se portèrent sur l'entrée.
Ce qui entra, c'était un groupe en tenue de voyage uniforme.
Huit personnes — un effectif un peu élevé pour une seule équipe —, tous des hommes, tous en armure complète.
Qu'ils soient tous de solides gaillards au visage dur, c'est la norme chez les chasseurs, mais l'air suffisant avec lequel ils scrutaient la salle laissait transparaître une hostilité franche.
Tino fronça les sourcils et murmura tout bas.
« Des nouveaux… »
À Zebrudia, la capitale impériale, affluent d'excellents chasseurs de trésors venus de partout. Nouveaux ou vétérans, locaux ou étrangers, le va-et-vient est intense.
Et pour un chasseur, ne pas se laisser sous-estimer est vital, donc les nouveaux arrivants sont généralement sur le qui-vive. Les accrochages avec les chasseurs basés dans la capitale ne sont pas rares.
Certains vont même jusqu'à provoquer délibérément d'autres chasseurs rien que pour établir la hiérarchie.
Ce qui m'embête le plus avec ce genre, c'est que la plupart ne connaissent pas le nom de « Mille-Visages ».
Le surnom de « Mille-Visages » est assez connu des chasseurs de la capitale, mais le monde est grand, et même quand le nom est connu, le visage ne l'est presque jamais. En résumé : vu ma tronche de petit faible, je suis une cible de choix pour les emmerdeurs.
Le meneur était un grand gaillard.
Une demi-plaque d'un gris sale, mais d'une solidité à toute épreuve, un manteau brun foncé, des cheveux noirs coupés court, des yeux de mauvaise humeur.
Il portait une grande épée dans le dos comme le jeune Gilbert, mais la carrure n'avait rien à voir — la pression qu'il dégageait était d'un autre ordre.
Près de deux mètres, une épaisseur proportionnelle. Même comparé à Gark-san et aux vétérans costauds, il ne dépareillait pas.
Le chasseur le plus costaud que je connaisse, c'est de loin Ansem, mais celui qui vient d'entrer rentre facile dans le top dix.
Clairement pas un débutant. Les visages de ses hommes sentaient le vécu. L'hypothèse la plus plausible : des chasseurs qui ont fait leur nom à l'étranger.
Ils sont en armure complète parce qu'ils n'ont pas encore de point de chute dans la capitale, sans doute.
Sitri inspecta le chef de la tête aux pieds et poussa un soupir brûlant.
« Un corps magnifiquement entraîné. Une allure raffinée. Un chasseur de haut niveau, sans doute… Haa… C'est beau… Merveilleux. »
« Quoi ? Sitri, t'aimes ce genre ? Tes goûts sont pourris. »
Liz croisa largement les jambes et ricana du nez. Tino aussi regarda Sitri, surprise.
Sitri ignora ces regards, les yeux brillants de convoitise fixés sur l'homme.
« Grande sœur comprend pas. Pour un type masculin, la solidité de base du corps, c'est capital… Les chasseurs de haut niveau qui absorbent vite la matière de mana et ont un plafond élevé, c'est le match parfait. Hein, Krai-san ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
Me voilà mis sur le sel.
Mais c'est vrai… Sitri-chan, elle aime les costauds. Vu son côté effacée, je pensais qu'elle préférerait les hommes doux, mais visiblement, il y a des choses que j'ignore encore.
Avec une pointe de cette tristesse indéfinissable, je répondis.
« Ouais, ouais, c'est sûr. Les muscles, c'est important. »
« C'est ça… Comme prévu de Krai-san, toi t'comprends, pas comme Grande sœur ! Kilkil-kun, je l'ai fait en recyclage, mais sa résistance a un peu… baissé. Je me disais qu'il nous faudrait un autre garde du corps. C'est bien, je me demande quel niveau il a… »
J'ai l'impression qu'on ne se comprend pas du tout.
Sitri regardait le chasseur avec des yeux de midinette.
Elle est indispensable à notre équipe, mais si elle souhaite la quitter, je la soutiendrai.
Chacun son chemin. Je n'ai pas le droit de l'en empêcher.
Un jour, les membres de l'Âme en Peine suivront chacun leur propre route.
« Hé, dégagez. »
Simplement, je pense qu'avec celui-là, elle ferait mieux de s'abstenir.
Les nouveaux venus venaient déjà de s'en prendre à d'autres chasseurs.
Ils s'approchèrent d'une table, et sans un mot, l'un d'eux plaqua la tête d'un chasseur ivre contre le plateau.
Bruit de vaisselle qui vole en éclats. L'air gela d'un coup, le vacarme s'arrêta net.
C'est un des sbires qui avait frappé. Il arborait un sourire suffisant et dominateur, observant les autres chasseurs qui n'avaient pas encore réalisé l'agression.
« … Ah ? C'est qui, vous ? Y'a d'autres places libres, non ?! »
Sans attendre, les nouveaux virèrent les autres occupants de la table.
Infériorité numérique. Ivresse. Mais surtout, les nouveaux sont rodés à cet exercice. Les victimes avaient leurs armes à portée de main, mais n'eurent pas le temps de les saisir : on les projeta au sol, on les encercla, on les tabassa.
Comment font-ils pour marcher encore en plein jour en toute impunité ? Ce sont des criminels, à ce stade.
Mais si on arrêtait ce niveau-là, Liz et Luke seraient dans de beaux draps aussi. Le monde est foutu.
Un des sbires découvrit les dents et, d'une voix perçante, proclama son nom. Son regard balaya toute la salle.
« Écoutez bien ! Nous sommes — la « Foudre du Brouillard ». Venues du « Pays du Brouillard ». Et gravez-vous ça dans le crâne ! Ce monsieur est le chasseur le plus fort que le « Pays du Brouillard » ait jamais connu — « Foudre Éclatante », Arnold Hale ! »
À la présentation de son homme de main, Arnold ne dit rien. Bras croisés.
« Pays du Brouillard »… Il y a la mer entre nous. Ils viennent de loin. S'ils traversent l'océan, ils pourraient aller ailleurs, ceci dit nous aussi on vient de l'extérieur, alors je suis mal placé pour me plaindre, mais avoir des chasseurs pareils qui s'installent dans la ville où on vit, c'est pas réjouissant.
Liz écarquilla les yeux devant la démonstration de force ridicule du sbire.
Je reniflai bruyamment et me rasseyai.
Putain, si j'étais seul ici, je payerais l'addition et je déguerpirais illico.
Le sbire prit de l'élan, fier comme un paon.
« Écoutez bien, les branques de la capitale. Le niveau d'Arnold-san — c'est 7. »
!?
7… ? Ce type qui a l'air d'un sous-fifre de bas étage, avec sa suite de petits larbins, serait au même niveau qu'Ark ? Le monde est vraiment foutu.
En fait, les critères de certification de niveau de l'Association des Explorateurs ne sont pas uniformes. Pour les hauts niveaux, c'est autre chose, mais selon les branches, la facilité à monter en niveau varie.
Certaines branches ne regardent que la capacité de combat, d'autres prennent en compte la personnalité. Mais quand même, certifier niveau 7 un type qui tabasse les autres sans sommation, la décadence de la dignité des chasseurs est flagrante.
Je m'en souviendrai pour taquiner Gark-san plus tard.
Liz cligna des yeux, intriguée, et pencha la tête.
« Ho… Le Pays du Brouillard, hein… J'y suis jamais allée, Krai-chan. Là-bas, toi aussi tu serais peut-être niveau 10 ? »
« Nan, nan… Niveau 9 et 10, y'a un examen réunissant les branches de partout, paraît-il… »
En plus, j'ai même pas envie de monter en niveau.
« Ah… Si j'écrase ça, moi aussi je deviendrais niveau 7, non ? »
« Kilkil-kun base niveau 7… J'aimerais bien faire connaissance. Dis, Krai-san, j'peux y aller ? Ils viennent d'arriver, ils connaissent personne, c'est peut-être… une occasion ? »
Liz poussa un profond soupir, Sitri trépignait.
Personne ne s'inquiète des chasseurs qui viennent de se faire écrabouiller. Puisque c'est comme ça, je m'en chargerai.
Niveau 7. Même avec l'évaluation d'un petit pays, ce niveau certifié mérite qu'on y réfléchisse à deux fois. Pour un chasseur, la témérité est une vertu, mais la prudence qui permet d'évaluer froidement le rapport de forces l'est tout autant.
Ils sont huit. Même si « Foudre Éclatante » n'a pas la puissance correspondant à son niveau, ils sont en armure complète. On ne peut pas dire qu'on a l'avantage.
Après s'être assuré que personne ne bronchait, Arnold ricana avec mépris.
« Hmph. Que des froussards… La capitale, c'est pas grand-chose. Hé, de l'alcool et des femmes. »
« Compris. »
Le sbire A fit le tour de la salle.
Malheureusement, les tavernes pour chasseurs avec de jolies serveuses sont rares. Celle-ci n'en a pas.
Ses yeux plissés tombèrent sur moi, qui monopolisait trois filles au fond de la salle.
Sa bouche se tordit en un sourire narquois. Eh, oh, il compte pas draguer les chasseuses d'une autre équipe, quand même ?
C'est permis, au Pays du Brouillard ? C'est le pays des Asuras, ou quoi ?
Faut pas me prendre pour un con. Moi aussi, je résiste. Je résiste, au moins ?
Tino va résister, Liz encore plus ? Sitri-chan, par contre, c'est pas sûr…
Le sbire A s'approcha en ricanant. Juste avant qu'il ne nous adresse la parole, Liz se leva.
Joues roses, sourire radieux. Le sbire A ouvra grand les yeux devant ce développement inattendu.
« Quoi ? Vous voulez que je vous verse à boire ? Bon, d'accord… »
« G-Grande sœur, laisse-moi faire à la place… »
« Inutile, assieds-toi. Je vais te montrer comment on fait. »
Liz posa un doigt sur ses lèvres avec sensualité, fit un clin d'œil. La face qu'elle fait quand elle prépare une farce.
Elle porte peu de tissu. Peu de reliefs sur son corps, mais si on regarde bien, il y a un peu de poitrine, et sa peau exposée a un sex-appeal sain. Le visage est bien fait ; qui ne connaît pas sa vraie nature la trouverait charmante.
« Ah, Grande sœur, c'est pas juste ! »
« Premier arrivé, premier servi — »
Devant le sbire A qui me toisait d'un sourire laid, Liz versa de la Bière de Cuivre du tonneau dans une chope.
Le nez du sbire A frémit un instant, il fit une grimace dubitative. L'odeur lui a fait comprendre qu'il s'agissait d'un alcool ultra-fort.
Mais avant qu'il n'ouvre la bouche, Liz, chope en main, se mit en marche.
Liz avança, le sourire aux lèvres, vers la table d'Arnold.
Les regards des sbires glissèrent sur la peau de Liz. Ventre, cuisses, décolleté, et enfin l' « Origine Céleste » au look massivement costaud, devant laquelle ils froncèrent les sourcils.
Pour l'essentiel, leurs visages restaient déformés par un rictus lubrique. Ils ne se rendaient même pas compte que certains chasseurs autour blêmissaient, ceux qui connaissent Liz.
Arnold, lui seul, affichait une mine réjouie.
Peut-être qu'il préfère les grosses poitrines.
« Assieds-toi. Ton nom ? »
« Tu veux boire, non ? Je suis de bonne humeur, je t'offre un verre spécial. Liz-chan, trop gentille. »
Et sans répondre à la question — Liz renversa la chope qu'elle tenait au-dessus de la tête d'Arnold.
De l'ale de la couleur du cuivre s'abattit sur son visage.
« Naa… !! »
« La chope, c'est cadeau aussi. Trop fort ! Ça désinfecte en même temps ! Un coup double ? Grande invention ? »
Sans lui laisser le temps de crier, Liz abattit la chope sur la tête d'Arnold, trempée d'alcool.
Sur l'élan, elle lança sa jambe haut, en un coup de pied circulaire qui balaya les sbires A, B, C, D, encore hébétés. La massive table en bois vola en éclats.
Les chasseurs autour restèrent bouche bée. Liz, un rire triomphant aux lèvres, frappait encore et encore la tête d'Arnold avec le manche qui lui restait en main.
Sitri se leva en poussant un cri proche du hurlement et s'effondra vers moi.
« G-Grande sœur, c'est trop cruel ! C'est moi qui la voulais, cette chope ! Tout ce que je veux, tu le prends toujours… Krai-san, faites attention à Grande sœur ! »
« Impossible. »
Cris et hurlements. Je caressai la tête de la pauvre Sitri qui s'accrochait à mon cou, bras passés derrière ma nuque.
Tino regardait Sitri comme on regarde un démon.
Est-ce que je vais me faire engueuler, moi, après ça ? Vaut mieux payer et filer.