Dans l'Empire de Zebrudia qui possède d'innombrables chambres au trésor, le statut des chasseurs de trésors est élevé.
Un chasseur qui a foulé les terres hors du commun et absorbé suffisamment de matière de mana possède une force surpassant même une division de chevaliers à lui seul. D'ailleurs, l'Empire de Zebrudia ayant pour coutume nationale de valoriser la force, il n'est pas rare que les chasseurs de haut niveau portant un surnom se fassent approcher par la haute noblesse.
La famille Rodan est une lignée prestigieuse de chasseurs de trésors qui dure depuis longtemps à Zebrudia.
Son origine remonte à Solis Rodan, un chasseur de trésors qui a anéanti le dieu venu d'un autre monde ayant réduit en cendres un territoire de mille lieues carrées après être apparu dans le « Temple du Dieu Stellaire », une chambre au trésor de niveau 10 qui se trouvait autrefois près de l'actuelle capitale impériale.
Pour louer la conquête du « Temple du Dieu Stellaire » que l'Empire de Zebrudia de l'époque n'avait pu venir à bout malgré l'engagement de toutes ses forces nationales, l'empereur d'alors envisagea d'accorder un titre de noblesse à Solis, qui n'était qu'un chasseur de trésors, mais ce dernier se qualifiant de simple aventurier, déclina l'offre.
L'empereur loua sa conduite humble comme modèle pour les chasseurs et accorda à la famille Rodan le titre de « Héros ». Depuis, seule la lignée Rodan est autorisée à porter le nom de héros dans l'Empire.
Ark Rodin est un descendant de cette lignée et a reçu dès son plus jeune âge l'éducation nécessaire pour devenir un chasseur de premier ordre.
Solis Rodan était un héros polyvalent sans point faible. La lignée Rodan, qui porte son sang, se targue de génération en génération de talents exceptionnels dans tous les domaines, et Ark ne fait pas exception.
Il a conquis des chambres au trésor de haut niveau qui feraient hésiter un chasseur ordinaire, obtenu son surnom, et bien que jeune, son nom est même cité parmi les candidats au titre de chasseur le plus fort de l'Empire.
La famille Rodan tire sa fierté non pas de son autorité mais de sa valeur martiale. Avant qu'on ne s'en rende compte, le nom d'Ark était appelé par celui de « Héros » que son ancêtre s'était vu décerner.
Rodan est un nom spécial dans l'Empire. Depuis le début de son activité comme chasseur, son nom a toujours été au centre de l'attention.
Ce n'est pas la première fois qu'il est invité par des nobles.
S'éloigner du pouvoir est l'un des préceptes de la famille Rodan. Mais en même temps, pour mener une carrière de chasseur de trésors sans accroc, on ne peut pas complètement couper les liens avec les hautes sphères de l'Empire.
Ark et les « Enfants de l'Esprit Saint » étaient venus dans le marquisat de Sandline, loin de la capitale impériale, pour être honorés de leur exploit de conquête du « Jardin d'Albâtre ».
« C'est donc la fameuse "Fleur du Ciel" ? Magnifique... »
Un homme mûr vêtu d'un manteau cramoisi calme contemplait un bouquet de fleurs étranges aux pétales transparents dans un vase, poussant un soupir d'admiration.
C'était Neham Sandline, le chef de la maison Sandline et hôte de la réception qui avait convié Ark et les siens.
C'était l'un des hauts nobles à qui de vastes terres avaient été accordées à l'ouest de l'Empire de Zebrudia, et une famille avec laquelle ils étaient particulièrement proches depuis qu'ils avaient accepté la conquête d'une chambre au trésor existant sur ses terres.
Parmi les nobles de Zebrudia, nombreux sont ceux qui nourrissent une forte jalousie envers les chasseurs privilégiés.
Comparé à eux, le marquis Sandline n'était pas un homme difficile à fréquenter, mais il semblait vouer une admiration sans bornes aux chasseurs qui foulent les terres hors du commun — ou plutôt à Rodan qui avait autrefois sauvé l'Empire — et Ark en avait assez d'être convoqué à chaque occasion.
Les fleurs aux pétales incolores et translucides provenaient d'une chambre au trésor.
Elles étaient transparentes comme du verre soufflé mais avaient la texture de fleurs ordinaires, et leur forme délicate était d'une beauté qu'aucun artisan ne pourrait reproduire.
« C'est un objet constitué de matière de mana. Ce n'est pas une relique. Il ne conservera pas sa forme longtemps dans le monde extérieur. »
C'est une fleur qui pousse à profusion au plus profond du « Jardin d'Albâtre ». Malgré son apparence mystique, la « Fleur du Ciel » ne détient aucun pouvoir particulier ; pour des chasseurs de haut niveau comme Ark et les siens, c'est un objet sans valeur.
Le fait d'en avoir cueilli quelques-unes pour les ramener n'était qu'un souvenir de leur arrivée au plus profond de la chambre au trésor, sans raison particulière.
Cela dit, il ne fait aucun doute que le « Jardin d'Albâtre » n'est pas une chambre au trésor qu'un chasseur ordinaire peut conquérir.
La « Fleur du Ciel », qui ne conserve sa forme que pendant le bref instant où la matière de mana s'épuise et se dissout dans l'air, servait aussi de preuve pour les nobles qu'ils avaient des connexions avec d'excellents chasseurs de trésors.
À quelques exceptions près, les objets existant à l'intérieur des chambres au trésor ne conservent pas leur forme longtemps dans le monde extérieur.
Dans le monde extérieur, on l'appelle « Fleur du Ciel » et on la porte aux nues, mais ce n'est qu'une illusion passagère. Le moment venu, elle disparaîtra sans laisser le moindre fragment.
Se rappelant qu'un temps, il y en avait à profusion dans le salon de la maison du clan, Ark laissa échapper un sourire intérieur sans rien laisser paraître sur son visage.
Aux mots d'Ark, le marquis ne répondit rien, se contentant de poser la main sur son menton et de plisser les yeux.
« C'est éphémère. Mais c'est pour ça que c'est beau. Ah, un jardin où de telles fleurs éclosent en profusion — j'aimerais vraiment le voir au moins une fois avant de mourir. »
« ... Ce sera malheureusement difficile », pensa Ark sans le dire.
Le « Jardin d'Albâtre » n'est pas un environnement où des non-chasseurs peuvent pénétrer. Le pollen qui flotte comme un brouillard épais ronge le corps de quiconque y entre, et les « fantômes » adaptés à l'environnement guettent la vie des intrus, cachés parmi les innombrables fleurs en fleurs.
Seule chance : le terrain est plat. Mais même avec une escorte de plusieurs centaines de chevaliers, la conquête serait impossible. Le domaine est trop différent.
« Par exemple, qu'en dis-tu, Ark ? Si toi qui es réputé le plus fort de la capitale impériale m'accompagnais comme garde du corps — »
« Excellence. Ce lieu n'est pas un endroit où une personne de votre haute condition peut pénétrer. Bien sûr, je peux vaincre les "fantômes" — mais l'environnement n'est pas adaptable pour de simples humains. Nous aussi, cette fois — nous avons eu un mal certain. »
Face à la réponse immédiate d'Ark, le marquis Sandline grogna une fois avec frustration, mais ne semblait pas avoir l'intention d'insister. Il comprenait sans doute sa position.
À Zebrudia, il arrive parfois que des nobles insensés pénètrent dans des chambres au trésor avec leurs soldats privés et se perdent.
Une exploration avec un boulet est bien plus difficile que la normale. S'il s'agit d'une personne à protéger, c'est encore pire. Pour un chasseur, c'est une bonne occasion de créer des liens avec des nobles, mais dans la plupart des cas, la personne à secourir est déjà morte.
C'est alors que le marquis Sandline secoua fortement la tête, comme pour changer de sujet.
Il parla en arborant un sourire profond, d'une affabilité trompeuse. Mais ses yeux seuls étaient d'une acuité incroyable.
« Alors, Ark. As-tu réfléchi à cette proposition ? »
...
Ark recevait souvent des propositions du marquis Sandline pour devenir son chasseur de trésors attitré.
Dans l'Empire de Zebrudia, les chasseurs de trésors sont les atouts les plus puissants. Quel que soit le nombre de chambres au trésor de haut niveau qui existent, cela n'a pas de sens s'il n'y a pas de chasseurs assez forts pour en rapporter les trésors.
C'est pourquoi les nobles de chaque territoire s'efforçaient d'acquérir d'excellents chasseurs. Ark et les siens étaient particulièrement la cible de toutes les attentions.
Un chasseur attitré est, en quelque sorte, un chasseur à la solde d'un noble. Ce sont des chasseurs qui, moyennant une rémunération fixe, acceptent les demandes de ce noble en priorité.
La liberté diminue, mais ce n'est pas nécessairement une mauvaise affaire pour un chasseur.
Être l'attitré d'un noble est une sorte de statut pour un chasseur.
On peut recevoir un traitement matériel avantageux. Obtenir d'excellents membres grâce aux connexions. Peut-être entrer dans des chambres au trésor dont l'accès est restreint.
Pouvoir obtenir un revenu stable sans avoir à continuer de conquérir des chambres au trésor dangereuses est aussi l'un des attraits.
Surtout, être l'attitré d'un noble est proche du sommet en termes de « confiance », ce que l'Association des explorateurs valorise le plus.
C'est l'approbation de la classe dirigeante de Zebrudia, une puissance majeure. Le simple fait de devenir attitré peut même faire monter son niveau.
Mais Ark secoua la tête avec un sourire paisible.
« C'est un honneur, mais... »
« Hum... Les Rodan ne servent pas les nobles, hein. Solis nous a laissé un précepte bien embêtant. »
« Nous avons encore des choses que nous devons faire. Veuillez nous excuser. »
Le premier Rodan était un homme digne du nom de héros, mais il semble qu'il ait eu maintes démêlés ennuyeux avec les détenteurs du pouvoir.
À toute époque, il y a des choses qu'on ne peut résoudre par la seule force. Et ce précepte est probablement l'une des raisons pour lesquelles la lignée Rodan a perduré si longtemps sans s'éteindre.
Mais la raison pour laquelle Ark ne sert pas les nobles n'est pas seulement celle-là.
Ark n'avait pas encore atteint ce qu'il recherchait.
Parmi les nobles, nombreux sont ceux qui, comme le marquis Sandline, affirment qu'Ark est le chasseur le plus fort de la capitale impériale.
Il y a sans doute de la partialité, mais ce n'est pas faux.
Même les chasseurs finissent par perdre leur force en vieillissant. Le chasseur le plus fort ne le reste pas éternellement. Ark, qui n'a pas encore la trentaine, a encore un grand avenir.
Mais parmi les chasseurs, le nom du plus fort est — divisé en deux.
Le marquis Sandline le dit d'un air maussade. Ce nom qui s'est répandu en un clin d'œil ces dernières années.
« "Mille-Visages", hein. »
...
« "L'Âme en Peine". On entend souvent ce nom. Autant la gloire que la mauvaise réputation. Qui aurait cru qu'un jour viendrait où un chasseur menacerait les Rodan... »
Ce fut un coup de tonnerre dans un ciel serein. Il n'avait pas de rival.
Les chasseurs qui viennent à la capitale impériale sont tous des gens qui se sont fait un nom dans leurs régions respectives. Mais même parmi eux, Ark se distinguait.
Bien sûr, en termes de force pure, il existe quelques individus qui surpassent Ark. Mais ce sont des gens qu'il finirait par rattraper.
Autrefois, Ark ne regardait que vers le haut. Cela suffisait.
Qui aurait pu imaginer qu'un rival potentiel pour Ark Rodin, qui possède la lignée la plus forte, a grandi dans l'environnement optimal et a fourni l'effort maximal, apparaîtrait dans sa génération ?
Le marquis Sandline a dit "menacer les Rodan". Ce terme est erroné.
Le dictionnaire des Rodan ne contient pas le mot « trembler ».
Si un talent capable de lui tenir tête apparaît, il n'y a qu'à l'accueillir loyalement, de front. Au contraire, c'est préférable à courir seul pour toujours.
C'est alors qu'Ark se remémora le visage de ce jeune homme et parla avec une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.
« Cependant, Excellence. Lui... "Mille-Visages" n'a pas la moindre motivation au fond de lui. »
« Mmm... !? »
Face à la voix inhabituellement défaite d'Ark, le marquis Sandline fit une expression indescriptible.
***
C'était un spectacle qu'on ne pouvait supporter de voir. La dureté du golem de pierre qui servait de chaise ne me dérangeait même pas.
Posant un doigt sur la gorge de la mage effondrée qui ne bougeait pas d'un millimètre, Sitri soupira et me lança un regard embarrassé.
Une odeur aigre qui vous tord le nez.
Le salon était dans un état lamentable. Sur chaque table, des mages gisaient comme s'ils étaient saouls alors qu'il n'y avait pas la moindre trace d'alcool, et des golems de pierre nettoyaient le vomi avec des serpillières.
Je connais bien Sitri. Elle est intelligente, sincère et prudente.
Et comme elle l'avait prévu au départ, il semble que les huit mages n'aient pas pu charger complètement mes reliques.
L'entraînement de Sitri était bien plus rude que les mots ne peuvent le dire.
Probablement que même eux, qui exerçaient comme chasseurs mages depuis longtemps, n'avaient jamais connu l'épuisement magique de façon aussi répétée en si peu de temps. Et la potion spéciale de Sitri a encore davantage entamé leur moral.
« Hum... C'est embêtant. Ils n'ont plus l'énergie pour charger la magie non plus. Ah, bien sûr, comme promis, ils sont vivants ? Ils ont le pouls. C'est juste leur conscience qui — refuse absolument de revenir. »
« Oui, oui... c'est ça. »
« Leur magie a bien récupéré. La potion est quelque chose qu'on utilise maintes et maintes fois dans notre équipe, donc pas d'inquiétude. Leur maximum de magie a aussi bien augmenté. C'est juste leur conscience qui — refuse absolument de revenir. »
« H-hey, ça va !? Reprenez-vous !! »
Poussant Sitri qui haussait les épaules, un chasseur homme qui avait retenu son souffle en observant l'épreuve secoua violemment l'épaule de son camarade qui ne bougeait pas d'un millimètre.
La scène ressemblait à celle de quelqu'un qui ne peut accepter la mort d'un camarade survenue pendant l'exploration d'une chambre au trésor, et s'accroche à son cadavre.
Ça me fend le cœur. J'en avais la nausée.
« Il semble qu'ils ne puissent pas charger la magie des reliques s'ils ne sont pas conscients. L'entraînement est insuffisant. C'est regrettable, mais on s'arrête là. »
Sans changer d'expression face à ce spectacle de corps entassés, Sitri l'affirma.
La potion de récupération de magie préparée n'a baissé que d'une fiole. Au contraire, on devrait dire que c'est impressionnant qu'ils n'aient consommé qu'une fiole à huit...
Le chargement des reliques n'était pas du tout fini. Même le « Doigt de Barrière » n'était pas chargé à moitié.
D'ailleurs, en dehors de Fyvil, il n'y avait que deux mages qui avaient assez de magie pour charger le Doigt de Barrière.
Les cinq autres ont chargé d'autres reliques, donc ce n'était pas perdu, mais vu l'état des choses, il semble que j'aurais dû préparer à l'avance un moyen de charger en cas d'absence prolongée de Lucia.
« ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je n'ai pas... menti, mais ? »
Un chasseur aux cheveux bruns souleva son camarade qui vomissait une mousse blanchâtre et fusilla Sitri du regard. Face à ce regard, Sitri cligna des yeux plusieurs fois et inclina la tête avec un air perplexe.
Sitri n'avait pas de mauvaise intention. Bien sûr, elle n'avait pas non plus l'intention de les user jusqu'à la moelle. C'est le genre de fille qu'elle a toujours été.
« Pardon. Je ne pensais pas que ça tournerait comme ça... mais vous étiez tous d'accord, et votre magie a bien augmentée, donc on va dire "pas de problème". »
La voix était calme, mais elle contenait une force qui ne tolérait pas la réplique.
Balayant les regards meurtriers des autres membres, Sitri fit une mine contrite.
D'ailleurs, cet « entraînement (?) » ne pouvait pas se faire sans l'accord des personnes concernées.
Les autres mages qui hésitaient après avoir vu Fyvil s'effondrer.
Sitri les a tous convaincus un par un, changeant d'approche et d'arguments : pour la croissance, pour l'équipe, c'est dur seulement maintenant, vous ne mourrez pas.
Mais c'est eux qui ont pris la décision finale.
Certes, quand on vous le dit comme ça, devant tout le monde, « pour les camarades », il est difficile de refuser par fierté, mais passons.
Les actions d'un chasseur sont sa propre responsabilité. Personne ne critiquera Sitri pour ce qu'elle a fait. Quoi qu'ils pensent au fond d'eux-mêmes.
Et puisque les personnes concernées disent le faire pour l'équipe, les outsiders ne peuvent pas les arrêter.
En résumé, c'est une histoire triste, mais il y a une raison pour laquelle on continue de l'appeler « le pire du pire » depuis si longtemps.
« C-c'est trop horrible... D-d'ailleurs, cette potion est-elle vraiment, VRAIMENT une simple potion de récupération de magie !? Qu'une magie totalement épuisée se restaure en quelques gouttes, je n'ai jamais entendu parler de ça !! »
Face au membre qui protesta d'une voix tremblante, Sitri baissa les coins des yeux comme blessée.
Une expression qui suscitait l'instinct de protection, pas du tout celle d'une coupable, fit que le membre qui la regardait comme l'ennemi de ses parents jusqu'à présent fut déstabilisé.
Sa frêle silhouette qui ne ressemble pas à celle d'un chasseur, sa voix tremblante — même moi qui la connais depuis longtemps, j'en ressens un peu de culpabilité.
« C'est cruel... Douter de ma potion. Je n'ai fait qu'utiliser des ingrédients un peu rares et changer le taux de dilution, c'est une vraie potion de récupération de magie. C'est très cher, mais... vous pouvez la faire analyser en laboratoire. »
Un golem en bois sortit une potion d'une caisse en bois. Sitri la secoua légèrement et la posa devant tous, dans une fiole un peu plus petite que celles qu'utilisent généralement les chasseurs.
Le liquide d'un noir trouble était trop flagrant pour paraître un poison, paradoxalement.
« D'ailleurs, la raison pour laquelle la magie a totalement récupéré... c'est très difficile à dire... c'est... parce que votre magie à tous était faible. Pour Lucia... une fiole ne suffit pas. Bon, c'est vrai que les potions de récupération de magie de basse qualité ont meilleur goût, alors la prochaine fois j'en préparerai une un peu meilleure. S'il y a une prochaine fois, cela dit... »
Regardant les mages qui étaient récupérés par leurs équipes respectives sans avoir repris conscience, Sitri plissa les yeux.
Peut-être... simple spéculation de ma part, mais elle est peut-être déçue par ces mages qui ne montrent aucun signe de récupération même après un certain temps.
« On peut devenir aussi fort si facilement, et pourtant ils n'ont pas supporté seulement quatre fois... »
La voix de Sitri n'avait pas sa douceur habituelle.
Certes, si on n'entend que la méthode, ça a l'air simple.
Mais ce n'est pas si fréquent que des chasseurs qui tuent des fantômes en plein front sans ciller perdent complètement conscience. Et là, ils étaient huit. Tous les huit. Ce doit être une souffrance inimaginable.
En les voyant, ces victimes du chargement magique, c'est l'impatience qui monte avant la pitié.
Lucia a montré dès le début des éclats de son talent magique. Probablement, parmi les six membres fondateurs de l'« Âme en Peine », c'était elle qui avait le plus de talent.
C'est pour ça que je n'y avais jamais prêté attention, mais vu l'état actuel... peut-être que Lucia a aussi beaucoup souffert là où je ne la voyais pas.
Quand nous sommes arrivés à la capitale impériale, je ne possédais qu'une seule relique — un objet insignifiant qui augmentait juste un peu l'endurance en l'équipant, et qui nécessitait très peu de magie.
Le chargement de mes reliques a toujours été à la charge de Lucia, depuis le début jusqu'à maintenant. Lucia n'a jamais fait la grimace face à ma collection qui ne cessait de grossir — enfin, si, elle l'a fait.
En me rappelant la voix détachée de Lucia, j'ai soudain des sueurs froides.
« Elle est froide ces temps-ci. Une crise d'adolescence tardive ? » me disais-je, mais est-ce que ce serait la cause ?
Effectivement, l'augmentation récente de ma collection de reliques n'était pas normale. Puisque je ne participais plus aux conquêtes de chambres au trésor, mes activités se limitaient à chercher des reliques ou des boutiques de sucreries, c'était logique.
« ... Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal à Lucia ? »
« Krai. Lucia n'est pas assez faible pour abandonner pendant une épreuve. »
Se retournant, Sitri répondit immédiatement avec un sourire. Elle n'a même pas le souvenir de lui avoir imposé une épreuve, hein.
Je décidai de m'excuser en prenant soin de lui remonter le moral quand Lucia reviendrait.
Personne ne dit rien. Parce qu'ils pensent qu'ils n'ont plus le droit de protester maintenant ? Ou parce que Sitri est mon ami d'enfance ?
Mais même sans rien dire, on comprend leurs sentiments à leurs regards sévères.
À l'origine, celui qui devrait être blâmé, c'est moi qui suis venu demander le chargement des reliques. J'ai fait tirer le mauvais sort à Sitri, hein.
Parmi eux, l'un — le chasseur qui soignait Fyvil — s'apprêta à parler.
En lui coupant la parole, Sitri dit d'une voix exaspérée.
« Quoi, ces têtes effrayées... Se perfectionner est le devoir d'un chasseur, non ? Lucia a subi la même épreuve d'elle-même sans une plainte. Au contraire, je pense que vous devriez — remercier Krai qui vous a montré votre faiblesse. »
Des paroles arrogantes. J'aimerais qu'elle n'en rajoute pas.
Face à ceux qui restaient sans voix devant tant d'aplomb, Sitri rit avec gêne, en posant l'index sur ses lèvres.
« Ce n'est pas une question de talent. La raison pour laquelle le niveau de Lucia et de Krai est un peu plus haut que celui de tous ceux qui sont ici... c'est parce que les épreuves que nous avons surmontées... la quantité de sueur, de sang, de larmes que nous avons versée est juste un peu plus grande que la vôtre. Vous n'allez tout de même pas vous plaindre d'épreuves que des chasseurs bien plus jeunes que vous ont surmontées ? »
... Elle a toujours le verbe aussi facile. Elle ne se laisse pas impressionner par les innombrables regards réunis ici, ni par les fortes émotions qu'ils contiennent.
L'admiration vient avant l'exaspération. Tino aussi a les yeux écarquillés et écoute ses mots avec attention.
Face à ce contenu, le chasseur qui s'apprêtait à parler tout à l'heure referma la bouche. Après ça, impossible de répliquer.
L'ironie, c'est que moi qui ai le niveau le plus haut de ce clan — je n'ai versé ni sueur, ni sang, ni larmes.
Mais hormis les membres de l'« Âme en Peine », personne ne le sait.
Les golems de pierre emportèrent les caisses en bois, rangèrent le matériel de nettoyage et sortirent du salon.
Sitri prit mon bras et, pour finir, se tourna vers les membres qui arboraient des visages graves, ou plutôt sévères.
« Ah. Je ne pense pas qu'il y en aura... mais s'il y a un problème quand ils reprendront conscience, dites-le-moi. Je tiendrai ma promesse. Je ferai face avec sincérité, donc. »