Un mannequin de bois sans yeux, sans nez ni bouche entra dans la pièce, portant une grande caisse. C'était un golem de bois, le genre que Sitri utilise souvent pour ses travaux — un Wood Golem.
Les alchimistes font souvent appel à des créatures magiques, golems en tête, pour compenser leurs faibles capacités physiques.
De l'intérieur de la caisse, solide en apparence, provenait un cliquetis de bouteilles dures qui s'entrechoquaient.
Le salon était enveloppé d'une atmosphère étrange. Une ambiance franchement louche, mais comme Sitri bloquait l'entrée, personne ne pouvait s'enfuir.
Je n'étais venu que pour me faire recharger mes reliques, alors d'où sortait cette ambiance ? Moi non plus, je n'aurais pas été contre l'idée de prendre la poudre d'escampette.
Tout contre moi, mal à l'aise, Tino — la première victime — s'approchait en s'accrochant à mon bras.
« Maîîître... Ça fait un moment que je me pose la question... Sitri, Grande sœur, elle est... enfin... lesbienne ? »
Des larmes perlaient au coin de ses yeux, ses épaules tremblaient. Bon, un simple contact, ça va, mais après s'être fait tripoter comme ça, la peur est compréhensible.
Qu'est-ce que j'ai bien pu accumuler comme karma dans ma vie antérieure pour devoir un jour confirmer l'orientation sexuelle de mon amie d'enfance ?
« Non, je ne crois pas... enfin, probablement. »
« ... »
« Ça va, ça va... probablement. »
« ... »
Même après ma réponse, l'expression de Tino ne changeait pas. Elle se contentait de serrer les dents et de s'agripper à mon bras. Qu'elle compte sur moi, peu importe, mais vu que la cause est mon amie d'enfance, je me sens terriblement coupable.
Tandis que je lui caressais la tête pour la calmer, Sitri interpella les membres présents dans le salon d'un geste vif, les rassemblant en un seul endroit.
On dirait qu'elle a mémorisé les visages et les noms de tout le clan, alors qu'elle ne montre presque jamais le bout de son nez au salon. Son cerveau doit être câblé différemment.
Devant le groupe réunissant des mines perplexes, Sitri frappa une fois dans ses mains et afficha un sourire qui aurait fait fondre n'importe qui, peu importe le sexe.
Derrière elle, huit golems de pierre s'étaient alignés sans un bruit.
Des Stone Golems — réputés plus puissants au combat que leurs homologues en bois. Cela dit, face aux chasseurs des Premiers Pas, ce ne sont pas des adversaires de poids.
« Tous ceux qui sont au salon aujourd'hui ont une chance inouïe. Krai a dit qu'il allait vous offrir un entraînement d'une efficacité redoutable. »
« Nan nan nan, j'ai jamais dit un truc aussi prétentieux ! »
Qu'est-ce qu'elle se met à raconter, d'un coup ?
Devant cette déclaration abracadabrante, je ne pus m'empêcher de tsukkomi.
Entraînement ? De quoi elle parle ? Je suis juste venu demander de recharger mes reliques.
C'est moi qui suis en position de demander. Un maître de clan n'a aucun pouvoir pour forcer qui que ce soit.
« Laissez tomber ce que dit Krai... »
Profitant du silence de l'assistance, Sitri leva l'index, se pencha comme pour un secret et continua.
Comme hypnotisés par ses yeux qui brillaient doucement, l'un des membres présents avala sa salive avec un bruit sec.
« Le plus formidable, c'est que cet entraînement, contrairement aux épreuves habituelles... ne comporte aucun risque de mort ! »
« Qu... quoi ! ? »
À ce seul mot, tout le monde, jusque-là morose, se mit à bourdonner. Même Tino, qui s'accrochait à moi, écarquilla les yeux de surprise en regardant Sitri.
J'avais l'impression d'être le seul à ne pas suivre. Vous avez tous le réflexe rapide, hein.
« Euh... déjà, j'aimerais que tu arrêtes d'appeler ça "épreuve". »
« Même en période de repos, c'est bon, pas de préparation nécessaire. C'est rapide et en plus... les résultats sont visibles à l'œil nu ! Si vous le suivez, tout le monde pourra devenir mage au niveau de Lucia ! En fait, c'était une méthode secrète n'utilisée que dans notre équipe, mais cette fois, spécialement... je la rends publique ! »
À ces mots, tous affichèrent une expression mi-figue mi-raisin.
Lucia Roget est reconnue de tous comme l'une des meilleures mages de la capitale impériale. C'est grâce à elle que le groupe des « Enfants de l'Esprit Saint », qui méprise les humains, a rejoint les Premiers Pas.
Que n'importe qui puisse devenir son égal en tant que mage, ça ne sonne comme une blague. Pour moi non plus, d'ailleurs.
Enfin, une méthode d'entraînement pareille, je n'en ai aucun souvenir. C'est trop révolutionnaire.
Si elle existait vraiment, elle serait bien plus connue.
Sitri hocha la tête avec satisfaction face aux mines dubitatives de l'assistance.
« Malheureusement, comme c'est un entraînement pour mages, tout le monde ne peut pas le suivre... mais ceux qui le feront verront leur puissance, en tant que mages et en tant que chasseurs, augmenter drastiquement. Bien sûr, rien n'est obligatoire. Y a-t-il quelqu'un qui ne veut pas le faire ? »
« !? »
Devant cette question frontale, les équipes rassemblées s'agitèrent.
Elle demande qui *ne* veut *pas* le faire, pas l'inverse.
Un jeune mage au premier rang, qui écoutait depuis le début, leva timidement la main. Comme il était en repos, il ne portait pas de robe, mais on voyait une petite baguette à sa ceinture.
« ... C'est... vraiment sans danger pour la vie ? »
« Je le garantis. »
« Vraiment ? Un entraînement aussi pratique, ça existe ? Quel est le prix à payer ? »
Franchement chasseur, bien qu'on les ait rassemblés de force, ils ont l'air motivés. Une soif de progression impressionnante.
Face à cette question méfiante, Sitri porta un doigt à ses lèvres et inclina la tête avec un air mignon.
« Euh... disons que ça provoque un épuisement magique. Pour ceux qui n'ont pas l'habitude, c'est dur. Mais les membres des Premiers Pas ont tous une certaine expérience, donc ça devrait aller... S'il y a des mages qui ne supportent pas ça, mieux vaut qu'ils ne participent pas. »
« Y a pas de mage comme ça ici. N'importe quel magicien a déjà connu l'épuisement magique au moins une fois. »
La mage de l'équipe d'à côté renifla d'un air dédaigneux. Plusieurs voix d'approbation s'élevèrent autour.
« L'épuisement se soigne tout de suite, donc pas d'inquiétude. Je prends à ma charge les potions de récupération magique pour ça. ... Au fait... ce n'est pas pour me moquer, mais... y a-t-il des gens qui ne peuvent pas boire la potion parce qu'elle est amère ? »
À cette question posée avec circonspection, les mages se regardèrent entre eux. L'air offusqué.
Pouvoir boire une potion de récupération magique est la marque d'un mage de premier ordre. Ceux qui sont ici sont des chasseurs confiants dans leur propre force. Se faire douter de ça, ça donne envie de râler.
« Fous pas de nous. On est peut-être pas à votre niveau, mais on est des mages en activité, nous aussi. On a déjà bu des potions de récupération magique. On va pas se mettre à hésiter maintenant. »
« Pardon. Dans ce cas... il n'y a pas de problème, je pense. »
Sitri s'excusa en baissant légèrement la tête, puis posa à nouveau son regard sur les visages de l'assistance. D'une expression sérieuse, elle ouvrit la bouche.
« Dernière confirmation. C'est... une méthode secrète. Si vous refusez maintenant, vous n'aurez probablement plus jamais l'occasion de la recevoir. Mais c'est vrai aussi que ce n'est pas quelque chose à faire pendant ses vacances. Rien n'est forcé, mais une fois commencé, il faut aller jusqu'au bout. Y a-t-il quelqu'un qui ne veut pas suivre cet entraînement ? »
Pour le coup, Sitri est quand même pas mal fourbe.
Comparée à Liz, elle a l'air calme, donc on la sous-estime facilement, mais elle n'est pas inoffensive. Elle pose toujours ses filets de sécurité à l'avance. Elle ne ment pas, mais elle a le don des formules détournées, et entre amis d'enfance, ses paroles font partie des choses sur lesquelles il faut veiller le plus.
J'aimerais pas m'en souvenir, mais à cause de ce genre de malentendu, Liz et Sitri ont failli s'entretuer dans une dispute de sœurs qui frôlait le meurtre.
Par exemple, Sitri a dit qu'on ne meurt pas, mais elle n'a pas dit que c'était pas une souffrance pire que la mort. Et c'est souvent dans ce qu'elle *ne* dit pas que se cache l'info cruciale.
« ... Moi, je suis... pas en forme, donc je passe. »
« !? Vraiment ? C'est une chance unique, pourtant... »
Un mage visiblement lucide leva la main, et quitta les lieux avec ses coéquipiers.
Sitri les regarda partir avec son sourire habituel, sans la moindre plainte.
On attendit un moment en silence, mais personne d'autre ne semblait vouloir partir.
Sitri passa au crible les visages des mages restants et de leurs équipes, comme pour en juger la valeur, et demanda une nouvelle fois :
« Vraiment personne d'autre ? Si vous avez froid aux yeux après avoir vu, c'est trop tard. »
Ils se regardèrent, mais personne ne se leva.
Le coup de la « niveau Lucia » a dû faire mouche. Tino, derrière mon dos, écoutait les paroles de Sitri en tremblant un peu.
Mais est-ce qu'un entraînement aussi efficace existe vraiment ?
Pour des chasseurs qui mettent parfois leur vie entre les mains des autres, la « confiance » est un élément capital.
C'est pour ça que la plus lourde sanction de l'Association des explorateurs est la baisse du niveau d'agrément — indicateur de la force d'un chasseur et preuve de confiance.
Même entre membres du même clan, mentir dans ce genre de situation ferait chuter la réputation de Sitri — et peut-être celle de l'Âme en Peine — en flèche.
Une fois確認 que personne d'autre ne partait, Sitri hocha franchement la tête.
« Bon, commençons vite fait. D'ailleurs, le contenu n'est pas si compliqué, et ça ne prend pas de temps... bon, alors, on a besoin d'un volontaire pour commencer. »
À ces mots, le mage qui tout à l'heure avait affirmé avec assurance pouvoir boire les potions s'avança.
Sitri sortit une montre à gousset en argent de sa poche, y jeta un coup d'œil, leva l'index dans son geste rituel et dit d'une voix claire :
« D'abord, on recharge une relique en magie. Par幸運, Krai a apporté plein de reliques vides. »
... J'avais complètement oublié. Je suis venu pour faire recharger mes reliques, moi.
Je tendis à Sitri mon « Doigt de Barrière » vide pour qu'elle le transmette.
Le mage, sous le regard de tous, entama la recharge avec une mine dubitative.
Le temps passa dans le silence. Son expression passa du doute à la crispation.
« ... ... ... Attendez un peu. C'est quoi cette relique ? La recharge ne finit pas du tout !? »
« Inutile de parler, rechargez. »
« ... ! »
Le visage hâlé de l'homme pâlit à vue d'œil. De la sueur froide perla sur son front.
À en juger par son assurance, c'est un mage de haut niveau, mais même pour lui, le Doigt de Barrière semble être un fardeau conséquent.
L'épuisement magique, d'après Lucia, c'est comme être bourré au point de ne plus tenir sur ses jambes.
« Vous feriez mieux de vous asseoir. »
« ... Ah, ouais... »
Il s'affala sur la chaise que Sitri lui tendait. Quelques minutes plus tard, la recharge était enfin terminée.
À ce moment, les lèvres du mage étaient bleues, ses doigts tremblaient. Il se tenait la tempe, fronçant les sourcils, comme s'il avait mal à la tête.
Sitri saisit le Doigt de Barrière posé sur la table, hocha la tête avec satisfaction, me le tendit et dit :
« Bon, une fois la première recharge finie... on passe à la relique suivante. »
« !? Qu... quoi !? »
« Attendez. Fyvil est déjà à bout. Il peut plus ! »
« C'est bon. On s'arrête à la limite. Vous ne mourrez pas. »
Ignorant les protestations des coéquipiers, Sitri, le sourire inchangé, lui tendit la relique suivante. Fyvil, à bout de souffle, la reçut en maugréant et recommença la recharge.
Sa respiration s'accélérait. Symptôme évident de carence magique. S'il continuait ainsi, son mana serait complètement épuisé sous peu.
Tandis que tout le monde observait la scène avec anxiété, Sitri commença d'une voix calme :
« Petite explication. La puissance d'un mage est proportionnelle à sa quantité totale de magie. On dit généralement que les femmes sont plus aptes à être mages parce que leur mana total croît plus facilement. Et cette limite supérieure cesse de croître vers le milieu de l'adolescence, après avoir grandi depuis l'enfance. La raison pour laquelle les "Esprits" excellent comme mages, c'est que leur vitesse de vieillissement diffère des humains — leur période de croissance magique est anormalement longue. »
La respiration de Fyvil s'emballait de plus en plus. Un sifflement sortait de ses lèvres, et il s'effondra sur la table comme s'il n'avait plus de force.
Sa main qui serrait l'anneau s'ouvrit naturellement, et le Doigt de Barrière roula sur la table. La recharge n'était pas finie, mais son mana était à sec.
Sitri le ramassa et poursuivit sa leçon.
« Et bien... la croissance du mana total s'arrête complètement au milieu de l'adolescence, mais on sait qu'elle peut exceptionnellement augmenter à certains moments précis. De cinq à dix pour cent environ. On appelle ça communément "sur-récupération", mais savez-vous à quel moment ça se produit ? »
Une mage répondit en hésitant.
« L'épuisement... magique ? »
« Exact ! Quand le mana s'épuise, puis se restaure... la valeur maximale augmente considérablement ! »
À cet instant, le cœur de tous battit à l'unisson.
Les mages qui tout à l'heure pendaient aux lèvres de Sitri pâlissaient. Ils avaient compris le sens de ses mots.
Méthode facile ? Efficace ? Pas du tout.
La sur-récupération magique est connue, mais personne ne la cherche volontairement. La charge pour le mage est trop lourde. Certes, on n'en meurt pas, mais on pourrait souhaiter l'être.
En tout cas, ce n'est pas un entraînement qu'on peut qualifier d'efficace ou de secret.
« M-mais, la quantité de magie augmente à la récupération ! Pour récupérer, il faut du temps... »
« C'est là qu'intervient ma potion de récupération magique spéciale. »
Le Wood Golem assistant sortit une fiole transparente de la caisse en bois et la présenta respectueusement à Sitri.
Une potion d'un noir d'encre, comme de l'encre de Chine diluée.
... Les potions de récupération magique, c'est pas censé être plus joli comme couleur ?
Sitri préleva le liquide avec une pipette, bombant sa poitrine — plus volumineuse que celle de sa sœur — et annonça :
« Elle est calibrée pour Lucia, donc... pour Fyvil, quelques gouttes devraient suffire. »
« At-ten... »
La coéquipière de Fyvil tenta de l'en empêcher, mais c'était déjà trop tard.
La pipette déversa la potion spéciale dans la bouche de Fyvil, inconscient suite à l'épuisement magique.
Et le corps de Fyvil, immobile comme un poisson jeté sur le pont, fit un bond violent. Devant ce mouvement inhumain, les coéquipiers qui l'entouraient poussèrent un cri et reculèrent en masse.
Sur la table, le pauvre mage gisait, les yeux révulsés, sans bouger d'un millimètre. Sitri s'en approcha.
Elle vérifia ses yeux blancs, souleva ses paupières, lui tapa légèrement la joue, inclina la tête, sortit sa montre à gousset et vérifia l'heure.
« En seulement trois minutes vingt secondes, son mana a augmenté de dix pour cent. Voici la méthode secrète d'entraînement des mages, imaginée par Krai qui a élevé Lucia. En la répétant, on peut espérer une augmentation drastique de la puissance. Plus de mana signifie une meilleure endurance au combat, et plus de ressources pour apprendre de nouveaux sorts. La croissance du mage, pilier de l'équipe, augmente drastiquement le taux de survie du groupe. Quelle efficacité... c'est merveilleux ! »
... J'ai aucun souvenir d'avoir imaginé ça.
« M-mais, Fyvil n'a toujours pas repris conscience... »
Face à la mage qui tremblait devant cette méthode barbare, Sitri désigna les huit Stone Golems derrière elle et dit avec un large sourire :
« C'est bon, c'est pour ça qu'ils sont là. Vous, contentez-vous de recharger les reliques en magie. Le reste, les golems s'en chargent. Et même si vous essayiez de fuir... vous ne pourriez pas. »