« Dis donc, Sitri, tu avais l'air bien occupée ces temps-ci, mais tout va mieux maintenant ? »
Un chasseur de trésors chevronné a souvent une seconde facette.
Parmi nos membres, la magicienne Lucia possède un pouvoir exceptionnel, le soigneur Ansem maîtrise une magie de guérison capable de régénérer des membres amputés, et l'alchimiste Sitri a acquis l'ensemble des connaissances de son art. Toutes trois sont très sollicitées par diverses institutions et ont un emploi du temps chargé.
Depuis qu'elles ont hérité de ces surnoms bizarres, on les voit à peine au salon.
Cela dit, l'un des laboratoires de Sitri se trouve au troisième étage de la maison du clan, alors elle passait me voir de temps en temps. Mais parmi les recrues récentes, certains ne connaissent peut-être même pas son visage.
« Non… En fait, récemment, dans le laboratoire où je passais mes journées… j'ai été… remerciée… »
« !? »
Je cache ma surprise face aux mots anodins de Sitri qui marche à mes côtés.
Sitri est compétente. Son surnom bizarre peut la faire éviter, mais sa technique a déjà été saluée comme la « meilleure » de la capitale impériale.
Qu'on lui claque la porte au nez, passe encore, mais la renvoyer ? Inconcevable.
En tant qu'ami, devrais-je lui offrir quelques mots de consolation ?
Tandis que j'hésite sur la formulation, Sitri poursuit avec un air pensif.
« … Enfin, "renvoyée"… disons plutôt que le laboratoire… a disparu. Comment dire… c'est… de ma faute, comme tu le sais, Krai. Je n'étais pas à la hauteur… c'est humiliant. »
Sitri rougit légèrement et baisse les yeux, honteuse.
Je vois… Son laboratoire a fait faillite. Je me convaincs tout seul.
L'économie de la capitale n'est pas mauvaise ces temps-ci, mais des compagnies font tout de même faillite. L'alchimie est littéralement une science qui crée de l'or, pourtant il y a des recherches rentables et d'autres qui ne le sont pas.
Sitri est un génie, pas une déesse, et c'est une alchimiste, pas une marchande. Elle ne peut pas tout gérer parfaitement. Quelle que soit la situation, si un seul membre compétent ne suffit pas à redresser la barre, c'est que c'était sans espoir.
« Comme tu le sais »… je ne pige pas bien, mais peut-être s'agit-il d'un grand laboratoire dont je devrais forcément connaître l'existence.
« Ce genre de chose arrive. Il faut en tirer les leçons. Toi, Sitri, la prochaine fois, tu feras mieux. »
« … C'est vrai, oui. »
« Je n'y connais rien en alchimie, et j'ignore quel laboratoire a coulé… mais je te connais, toi. »
Intelligente, habile, curieuse, travailleuse et… disons un brin excentrique, mais talentueuse et belle.
De mon point de vue, elle a tendance à trop réfléchir, mais est-ce vraiment un défaut ? C'est peut-être moi qui ne réfléchis pas assez.
« … C'est exact. Krai ne sait rien. C'est ça. »
« Si tu veux, tu peux continuer tes recherches au laboratoire du clan… »
« !? »
À ma proposition anodine, Sitri relève la tête et me fixe intensément.
Ai-je dit quelque chose d'étrange ?
Certes, je suis un profane. Je ne connais rien à ses recherches et même si elle m'expliquait, je ne comprendrais pas.
Mais l'équipement alchimique de la maison du clan est à la pointe. C'est elle qui l'a choisi. La pièce est spacieuse, il ne devrait manquer de rien.
Bon, il y a plein d'autres raisons qui pourraient l'empêcher de poursuivre ses recherches… mais bon…
Sitri semble hésiter un moment, puis affiche un sourire radieux.
« … Merci. Mais j'ai l'impression que je vais vous causer des ennuis, Krai, alors je vais m'abstenir. »
Pas la peine de s'en faire… Je m'apprête à le dire, mais je me retiens in extremis.
Sitri et moi ne sommes pas du genre à nous faire des façons. Si elle dit "causer des ennuis", c'est que ses expériences sont vraiment dangereuses.
Par exemple, équipement insuffisant ou main-d'œuvre manquante pour travailler seule.
C'est frustrant de ne pas pouvoir aider, mais un amateur n'a pas à fourrer son nez là-dedans.
Sitri joint les mains et dit d'une voix claire :
« D'ailleurs, ça va. Je vais vite trouver un nouveau laboratoire. La prochaine fois, je ferai mieux. »
« Ouais, c'est ça. Prends ton temps. Se reposer, c'est important aussi. »
Sitri trouvera bien un nouveau contact rapidement. Il n'y a rien que je puisse faire.
Au final, je n'ai sorti que des paroles de consolation bidon, mais Sitri acquiesce avec un air ravi.
***
Le salon rassemblait, en plein jour, des visages familiers.
Sans doute parce qu'ils viennent de boucler le gros chantier de « l'enquête sur l'anomalie du Repaire du Loup blanc », tout le monde est en repos aujourd'hui.
Même chasseurs de trésors, on ne se rend pas à la chambre au trésor tous les jours. L'exploration exige une préparation minutieuse, de l'entretien d'équipement et une condition physique au top.
Le salon des Premiers Pas sert de lieu de détente à ces chasseurs. On peut y échanger des infos entre camarades de clan, sans étrangers. Repas et boissons gratuits : l'endroit idéal pour tuer le temps.
Sitri plisse les yeux et fait le tour du salon d'un regard qui semble tout évaluer.
« Cela fait… un moment que je n'étais pas venue ici… »
L'Âme en Peine va aussi manger ensemble régulièrement, mais on utilise rarement le salon. Parce qu'on se met à chercher la bagarre avec les autres équipes.
Bien sûr, j'essaie de les arrêter, mais vu l'ambiance délétère qu'ils créent entre eux, mieux vaut sortir. Surtout que l'épée de Luke est trop légère.
« Les "Enfants de l'Esprit" ne sont pas là, apparemment. »
« … Les équipes de haut niveau sont occupées. »
Dire ça me rappelle que les "Enfants de l'Esprit Saint" n'avaient pas participé à l'exploration du Repaire du Loup blanc… j'avais complètement zappé.
Les équipes qui traînaient là commencent à remarquer ma présence les unes après les autres. Air dubitatif, grimaces, yeux brillants. Quelqu'un me fait signe de la main.
Sitri compte sur ses doigts, l'air pensif.
« Le nombre de magiciennes… huit, ça fait… Les potions de récupération de mana, on a dix douzaines et trois flacons de haute qualité, donc… »
« Les potions de mana, c'est infecte, non ? »
« Oui. Un goût qui ne semble pas de ce monde. L'amertume est proportionnelle à l'effet. Qui n'a pas l'habitude s'évanouit. »
La potion de récupération de mana est, comme son nom l'indique, un remède magique qui restaure le mana.
Elle est d'une utilité extrême lors de l'exploration de chambres au trésor ou face à de puissants monstres et fantômes, mais elle a un défaut fatal : son goût.
Pas simplement mauvais. Assez dégoûtant pour hésiter à la boire même en situation de vie ou de mort.
J'ai déjà goûté une gorgée de celle que buvait Lucia. J'ai perdu connaissance au contact de ma langue et quand j'ai rouvert les yeux, plusieurs heures s'étaient écoulées.
Je ne me souviens pas du goût, mais j'ai la certitude viscérale qu'il était à mourir.
Pouvoir boire une potion de mana sans hésiter serait la marque d'une magicienne de premier ordre.
Depuis, je voue un respect profond aux magiciennes. Les magiciennes, c'est fort.
« Il faudra peut-être faire appel à une entreprise de nettoyage. »
« Pourtant c'est toujours nickel ici. »
« À partir de maintenant… ça va se salir, je pense. Probablement que tous ceux qui sont ici… n'ont jamais bu de potion de mana de classe suprême… »
À ce point ? D'ailleurs, c'est même pas la peine de leur demander, non ?
Moi, à leur place, je ne boirais pas un truc aussi dégueu rien que pour recharger la relique de quelqu'un d'autre.
Sitri a dû avoir la même idée, car elle continue avec un air vaguement navré.
« Si vous pouviez établir des priorités… pour ce qu'il faut charger… »
« D'abord les "Doigts de Barrière". Quatorze exemplaires. »
« … Impossible. Rien que pour ça, il faudrait quatorze magiciennes de niveau "Esprit-Humain". »
Je m'y attendais un peu. Faire appel à des pros pour charger les Doigts de Barrière coûte une fortune.
Apparemment, ça bouffe tant de mana que la plupart des magiciennes n'y suffisent pas. Mais c'est embêtant.
« Vraiment pas possible ? »
« … Si on bidouille le cerveau, peut-être. »
Sitri le dit en réfléchissant. En clair… c'est mort.
Il n'y a qu'à coller quelqu'un auprès de Lucia en permanence jusqu'à son retour.
À ce moment-là, une fille connue lève la voix depuis une table au fond.
Veste noire habituelle, short noir. Bottes noires montantes jusqu'aux genoux, qui sont aussi son arme.
Ces temps-ci, elle avait souvent l'air au bout du rouleau, mais comme Liz n'est pas avec elle, elle a l'air en forme. Ce qui, en soi, pose question.
« Maîîître ! Pourquoi êtes-vous dans un endroit pareil… Il s'est passé quelque cho… se… !? »
Tino épanouit son visage et s'approche en titubant, mais ses pieds se clouent net au sol.
Son regard se porte sur Sitri à mes côtés. Comme si elle voyait l'invraisemblable, elle recule de quelques pas et appelle ce nom d'une voix éraillée.
« Si… Sitri… Grande… sœur ? »
« Ti-chan, ça fait un moment. »
« Hi ! »
Tino se fige comme une grenade fixée par un serpent. Sitri s'approche d'elle d'une allure paisible.
Tino est la disciple de Liz. Elle subit régulièrement les pires traitements de sa part, mais celle qu'elle redoute le plus, c'est Sitri.
À l'inverse, Sitri semble bien l'apprécier. Enfin, il y a sûrement des raisons.
Sitri fait briller ses yeux et s'avance jusqu'au nez de Tino, qui reste plantée là.
« Ti-chan, tu vas bien ? Tu es devenue plus forte ? Grande sœur ne t'a pas trop fait souffrir ? »
« Ha… hai. Ça va, bien. »
« Si elle t'a fait du mal, je lui dirai, moi. »
« Da, daijoubu. Ho, hontou ni, daijoubu. »
Face à la voix douce de Sitri, Tino frissonne de la tête aux pieds. Elle me lance un regard à pleurer.
… Ouais, ouais… je vois.
Sitri lèche ses lèvres d'un geste on ne peut plus sensuel et pose sa paume sur la joue de Tino.
Comme pour un examen médical, elle plonge dans ses prunelles noires. Sa voix tremble d'une excitation inhabituelle.
« Si ça devient trop dur, dis-le-moi, n'importe quand ? Si tu me fais confiance… je te rendrai bien plus forte, bien plus facilement qu'en étant la disciple de Grande sœur. »
« … ! »
« Pas besoin de s'entraîner jusqu'à en crever. Avec tes dispositions, c'est jouable, c'est certain. Si tu veux, je te fais entrer dans l'Âme en Peine sur ma recommandation, tout de suite ? »
« Sitri, Grande sœur… ! Trop près, c'est trop près… ! »
Les doigts de Sitri glissent de la joue de Tino, longent l'intérieur de son cou et effleurent sa clavicule.
Son bras gauche lui ceint le dos, lui barrant la retraite. Entre l'« alchimiste » Sitri et la « voleuse » Tino, il y a un fossé de capacités physiques, pourtant le corps menu de Tino ne fait que trembler, sans reculer d'un millimètre.
Collées comme deux amantes, Sitri et Tino. Tous les regards du salon convergent vers elles, mais Sitri s'en fiche et pousse un soupir d'extase. Ses narines frémissent, elle hume l'air.
Sa main caresse l'épaule de Tino, qui a le visage écarlate, comme pour en vérifier la forme, puis descend le long du bras.
À chaque contact du bout des doigts sur sa peau, le corps de Tino tressaute faiblement.
« Des muscles de qualité, forgés par le combat réel. Une ossature fine, des cinq sens affûtés. Un corps sain, spécialisé pour le chasseur, pour la voleuse. Sang, chair, os, tout déborde de talent et a été poli. Ah, Krai. Pourquoi… m'a-t-elle été donnée, à moi, au lieu de Grande sœur… je l'aurais rendue parfaite. »
« !? Maîîître, aidez-moi… »
« Sitri, t'as pas l'air prête à prendre un disciple. »
Son regard quand elle regarde les gens, c'est celui qu'on pose sur des cobayes.
Sa main explore le corps de Tino sans pitié. Malaxe sa poitrine, caresse son ventre, touche la cuisse découverte qui dépasse du short.
Comme un serpent qui avale une grenouille et la digère lentement.
À chaque fois, Tino tremble et appelle au secours d'une voix fluette.
« Elle brille. Ah, vraiment trop mignonne. Si Ti-chan était un garçon, la reproduction serait simple, mais c'est une fille, donc… il faut choisir son partenaire avec soin pour ne pas rater le coup… »
Ah, c'est foutu. J'interviens enfin.
« Arrête-là. Tino est la disciple de Liz, un point c'est tout. »
« …… Haa… c'est vrai, oui. »
Sitri s'éloigne, et Tino, à sa limite, s'effondre, les genoux pliés.
Elle a dû avoir une peur bleue. D'habitude, Tino ne recule pas d'un pas face aux fantômes les plus atroces, et là, elle était sur le point de pleurer.
C'est du harcèlement sexuel, pur et simple, pas une blague. Intolérable.
Sitri lâche un regret.
Se focaliser sur une chose au point d'en oublier tout le reste, c'est pareil qu'avant.
« Mais… si Grande sœur donne son accord, c'est bon ? »
« Non. »
« ………… Même si Ti-chan elle-même dit oui ? »
Sitri jette un regard de biais à Tino, assise par terre.
Non seulement les joues, mais le cou tout entier est cramoisi. Tino me regarde avec des yeux de chiot abandonné.
D'ailleurs, la victime, Tino, n'acceptera jamais.
Je réponds sans réfléchir, sur-le-champ.
« Non. »
« ………… Même pour le bien de l'équipe ? »
« Non. »
Là, c'est non. Devoir de bon sens, c'est non.
Je ne peux pas faire de Sitri une criminelle. Si ça arrivait, je ne pourrais plus regarder les gens de la maison Smart au village. Déjà trop tard, ceci dit…
Je ne sais pas pourquoi, mais à chaque fois que je tranche net une proposition de Sitri, les yeux de Tino s'emplissent d'une émotion reconnaissante. Désolé. Vraiment désolé que mes membres soient comme ça. Désolé d'avoir été lent à l'arrêter.
Je tape dans le dos de Sitri, qui laisse tomber les épaules, abattue.
« Allez, maintenant, c'est le chargement des reliques. Tu vas m'aider, hein ? »
« … C'est vrai. »
Sitri relève la tête. Son abattement d'il y a une seconde a disparu.
Sa capacité à switcher, c'est niveau Grande sœur.
Elle balaie du regard les autres équipes qui nous mataient, et déclare avec assurance :
« Faisons participer tous ces messieurs qui bavaient en regardant Ti-chan. À partir d'ici, ce sont les "Mille Épreuves". »