Cela faisait longtemps que je n'avais pas connu un moment aussi paisible.
Je n'avais rien fait de spécial, mais l'affaire du slime avait dû peser sur mon esprit. Maintenant que tous mes soucis avaient disparu, mes épaules étaient incroyablement légères.
Devant mes yeux, Sitry fouillait dans un grand sac.
Ses cheveux blond-rose qui lui tombaient légèrement sur les yeux et les pupilles visibles entre les mèches étaient l'image même de sa sœur Liz. Elle était un peu plus grande que Liz, mais avec son regard doux et ses robes généralement sobres, personne ne les avait jamais confondues pour savoir laquelle était la cadette.
Gracieuse, posée, elle privilégiait la négociation à la violence.
Son excellence en tant qu'alchimiste suivait un vecteur différent de celui de sa sœur voleuse.
Capable de faire face à tout imprévu sans faillir, on pouvait dire qu'elle était un membre polyvalent de l'Âme en Peine.
Elle aurait été parfaite sans sa manie de créer parfois d'étranges choses et la férocité qu'elle montrait par moments, rappelant sa sœur.
Bien qu'elle vienne de rentrer d'un long voyage, elle ne semblait pas fatiguée. Sans lever les yeux de ses mains, elle dit :
« Il y avait un fantôme d'épéiste puissant dans la salle du boss... »
« Ah, pour ça... »
Cette seule phrase me permit de saisir la situation.
Un de mes amis d'enfance. L'épéiste de l'Âme en Peine, Luke Sykol, était un homme animé d'une passion qu'on ne pouvait qualifier que d'obsession pour la voie de l'épée.
Même à l'heure actuelle, il était terriblement fort, mais Luke avait cette fâcheuse caractéristique de ne pas pouvoir s'empêcher de foncer sur tout épéiste d'exception qu'il croisait.
L'adversaire cette fois-ci était un fantôme du genre de ceux qui apparaissent dans la salle du boss d'une chambre au trésor de niveau 8. Le sang de Luke n'avait dû faire qu'un tour.
Et personne ne pouvait arrêter Luke une fois qu'il s'était mis en tête. Ou plutôt, personne n'essayait même de l'arrêter.
« La mauvaise maladie de Luke a fait une rechute... Lucia et les autres ont dit qu'elles l'accompagneraient encore un peu. »
Jusqu'à quand compte-t-il ne pas rentrer... ?
« Il a gagné ? »
« C'est une défaite cuisante. Il dit qu'il continuera jusqu'à pouvoir gagner en un contre un. Je pense qu'ils rentreront quand il n'y en aura plus de nouveaux, mais... ça risque de prendre du temps. »
Sitry dit cela avec une aire pensative.
Luke, qui n'a pratiquement pas d'ennemis dans la capitale, subir une défaite cuisante... c'est quoi comme adversaire ? Je tiens absolument à ne pas le croiser.
Mais du coup, avec Liz, l'Âme en Peine se retrouve amputée de deux membres.
Je connais leur force mieux que quiconque, mais la chambre au trésor qu'ils explorent est l'un des pires endroits. Je suis un peu inquiet.
« Tu es déjà rentrée, toi ? »
« Ma sœur, peu importe, mais mon rôle à moi, c'est la préparation... J'ai aussi laissé Kilkil-kun, donc c'est bon. »
Kilkil-kun, c'est la créature magique que Sitry traîne partout récemment comme garde du corps.
Il a l'apparence d'un géant au corps de pierre grise, avec un sac percé d'un trou à la place des yeux et un caleçon de style boomerang.
Comment qu'on le regarde, c'est un pervers, et à première vue il a l'air humain, mais puisque Sitry affirme que c'est une créature magique, c'en est une. Je ne sais pas laquelle, cela dit...
J'essayais de ne pas penser à son existence.
D'ailleurs, le nom de Kilkil-kun vient du fait que cette créature ne sait dire que « kilkil ». Il parait qu'il piétine ses ennemis en hurlant « kilkil » d'une voix perçante, armé d'une ténacité et d'une force herculéenne. Moi qui trouve ça dingue, je suis peut-être disqualifié en tant que chasseur...
Bref, Sitry est une excellente chasseuse. Elle, qui est du genre prudente, se trompe presque jamais dans ses estimations. Il n'y a qu'à attendre.
À ce moment-là, Sitry sortit quelque chose du sac à dos qu'elle fouillait.
Ce grand sac kaki était sa marque de fabrique. N'étant pas une avant-garde, c'est le nombre et la variété d'objets qui constituaient sa force de frappe, donc elle trimbalait toujours un gros sac.
Ce que Sitry sortit en souriant, c'était une petite bague.
Une petite bague-relique ornée d'un cristal transparent.
« ...Tu as ramené une relique, en plus... »
« Ce n'est pas quelque chose que j'ai trouvée dans la chambre au trésor... »
Où l'a-t-elle ramassée ? Je saisis délicatement la bague que Sitry posait sur la table pour l'observer.
Une bague en argent terne. Le cristal incolore et transparent qui servait de pierre, bien que taillé avec précision, était d'une pureté telle qu'on voyait clairement à travers.
Mon hobby, c'est la collection de reliques. Toutes celles que Luke et les autres rapportent passent au moins une fois devant moi, et je vais souvent dans les boutiques de reliques.
Si je devais citer la seule chose sur laquelle je surpasse mes camarades, ce serait sans conteste ma connaissance des reliques.
Celle que Sitry venait de poser sous mes yeux, je la connaissais.
« ...C'est le type bague de "Nostalgie de l'étrange". Où l'as-tu trouvée ? »
La relique qu'on a utilisée pour repousser le Labo Ra.
La "Nostalgie de l'étrange", une relique qui permet de stocker un seul sort.
La mienne était de type pendentif, mais celle-ci est le type bague.
La "Nostalgie de l'étrange" n'est pas une relique si rare. C'est le cristal à la transparence unique qui constitue le cœur de sa technologie, et il en existe sous diverses formes.
Type bague. Type bracelet. Type pendentif. Type diadème. Certains sont montés sur des bâtons. La taille du cristal détermine le niveau maximal de sort qu'on peut y stocker.
Comme elle a la particularité de consommer cent fois la puissance magique normalement nécessaire à l'activation du sort au moment du stockage, c'est un objet peu prisé, mais pour moi qui ai Lucia, une mage d'élite, comme camarade, c'est un article dont je ne peux jamais avoir assez.
Tandis que je lorgnais la bague avec des yeux gourmands, Sitry esquissa un fin sourire et dit :
« Comme je vous ai causé des ennuis cette fois-ci, Krai-san... c'est un cadeau. »
« Des ennuis ? »
Je n'ai pas eu d'ennuis, au contraire, elle a géré plein d'à-côtés à ma place, c'est moi qui voudrais la remercier... De quoi parle-t-elle ?
Peut-être de l'affaire du slime de Sitry qui s'est échappé ? Mais c'est moi qui ai été imprudent, je n'ai pas l'intention de la blamer pour avoir agi dans mon intérêt.
J'hésitai à le souligner, m'arrêtant à la dernière seconde. Sitry le comprendrait sans qu'on le lui dise.
Ce n'était pas la première fois non plus. J'acceptai avec gratitude la gentillesse de Sitry.
« Je n'ai pas eu d'ennuis, mais si tu dis que c'est un cadeau, je le prends volontiers. Ça m'arrange. »
« Mais non. Entre vous et moi, Krai-san... »
Devant le sourire apaisé de Sitry, je ne pus rien ajouter.
...En fait, j'ai une dette phénoménale envers elle.
***
J'ai échoué. Pourtant, Sitry Smart ne semblait pas choquée par ce fait.
Sitry est alchimiste.
Les expériences d'un alchimiste consistent à accumuler les échecs pour s'approcher progressivement de la bonne réponse.
Il existe au monde des gens qui semblent guidés par le ciel et trouvent la réponse du premier coup, mais Sitry savait qu'elle n'était pas de ceux-là.
Non, elle n'avait pas besoin de l'être.
Puisqu'elle avait des camarades qui couvraient chacun de ses échecs, peu importe leur nombre.
À la base, Sitry, qui n'avait été gâtée par aucun talent notable parmi ceux requis pour un chasseur de trésors, parvenait à suivre l'une des meilleures équipes de la capitale impériale Zebrudia grâce en grande partie aux efforts de ses camarades.
Sitry, qui en avait conscience, veillait à rester toujours humble.
Humble, reconnaissant la diversité, respectant les autres, ne rabaissant jamais personne sans raison.
À la base, même si elle recevait les louanges de millions de civils et qu'on encensait son talent, cela ne résonnait pas dans le cœur de Sitry.
L'anéantissement de la Tour d'Akasha.
Pendant l'audition qui suivit, Sitry attendit que ce temps inutile passe sans changer d'expression.
« Il n'y a rien d'autre ? »
« Oui. Tout ce que j'ai soumis est exact. Y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
« ...Non. Les informations nécessaires sont... réunies. »
Gark fit une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer face à la réponse de Sitry.
Tout avait été soumis. Le "Sac spatiotemporel" que Krai voulait, ainsi que les précieux matériaux et documents de recherche qu'il contenait.
Les cadavres de mes condisciples, que j'aurais tant voulu garder, furent aussi remis tels quels. La seule chose que j'ai subtilisée, c'est une petite bague.
La cupidité n'est pas bonne. Qui essaie d'obtenir trop perd l'essentiel entre ses doigts.
Je savais que ce moment viendrait.
L'Institut de recherche sur les reliques de l'Empire et l'ordre des chevaliers trembleront devant les preuves parfaites de cette recherche terrifiante, et soupireront de soulagement qu'elle ait été empêchée à temps. Ainsi le rideau tombera sur cette affaire.
Mon seul grand échec, cette fois, a été... que le slime que j'ai créé ait connu une croissance inattendue.
Je repensai à ce que Krai m'avait raconté, et fronçai légèrement les sourcils.
Que le slime change de nature selon son environnement est l'un des savoirs de base de l'alchimie, mais je n'imaginais pas qu'il devienne capable de traverser un cylindre en alliage spécial complètement hermétique.
C'était mon erreur d'avoir sous-estimé les specs du slime. Une erreur de plus et, sans exagération, la capitale aurait été rayée de la carte.
Mais au départ, j'avais confié le slime à Krai précisément en prévision d'une telle situation.
Les créatures magiques sont difficiles à manier. Même leur créateur, Sitry, ne connaît pas tout d'elles.
Je n'aurais pas cru qu'il le lâcherait à ce moment-là, mais c'était aussi une sorte de mauvaise blague.
Selon comment on voit les choses, on peut dire qu'il m'a épargné une corvée.
« Et la membre appelée Sofia ? »
« Elle n'était pas là quand nous sommes arrivés. »
« Vous avez vérifié les documents soumis ? »
« Le strict minimum. »
Dans le regard sévère de Gark perçait une once de suspicion. Je lui répondis par un sourire.
Des preuves parfaites. Cette fois, c'est différent de la dernière. Il y a un vrai coupable.
Si nécessaire, je peux sortir le cadavre de Sofia, mais je préférerais éviter.
L'une des règles de l'Âme en Peine est de ne pas s'en prendre aux « civils ». Je n'hésite pas à enfreindre la loi, mais je veux respecter cette règle.
Bon, de toute façon, il n'y aura pas de problème. L'intuition... ne devient pas une « preuve ».
L'Empire de Zebrudia est un État de droit. Parmi les hautes sphères de l'Empire, Sitry a aussi ses clients.
Si l'on devait citer le point où Sitry surpasse les autres membres de l'Âme en Peine, ce serait... sa puissance financière.
L'« alchimiste » rapporte de l'argent. Connaissances, potions préparées, créatures magiques créées, tout génère des richesses colossales.
Le fait que le clan possède un laboratoire pour Sitry vient de ce qu'elle a investi personnellement une somme énorme lors de sa construction. Les mages comme les épéistes, les chasseurs d'élite attirent la richesse, mais celle d'un alchimiste n'a pas d'équivalent chez les autres professions.
« C'est dommage que Noto soit dans le coma. Les soins continuent, mais aucun signe de réveil. S'il avait pu être interrogé, on en aurait peut-être su plus. »
« C'est... une bien triste histoire. Ce n'était pas un adversaire qu'on pouvait ménager. Ne blâmez pas Krai-san. Krai-san m'a seulement aidée ! Et puis... Noto Kokurea... c'est... »
Bafouillant légèrement, baissant les yeux, Sitry fut observée par Kaina, derrière Gark, le visage crispé.
Noto Kokurea a été condamné au bannissement perpétuel de l'Empire.
Bien sûr dans la capitale, mais s'il est découvert n'importe où dans le pays, on peut le tuer sans que personne n'ait à s'en plaindre. Celui qui le tue n'est pas non plus poursuivi.
C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Sitry appréciait Noto. Faire le ménage, passe encore, mais monter un coupable, c'est plus compliqué qu'il n'y paraît.
« ...Pas de blessures externes. La magie de guérison n'agit pas. Pas de lésions aux organes ni au cerveau. Mais pas de conscience et le cœur est sur le point de s'arrêter. C'est une première, a dit le soigneur attitré. »
« Je pense qu'il récupérera avec le temps. Ce n'est qu'un affaiblissement. »
La cause est un manque de matière de mana.
La matière de mana réside en toutes choses et les renforce ; on peut dire qu'elle constitue l'essence même de l'existence.
À l'origine, c'est impossible pour qui vit normalement dans ce monde, mais si pour une raison quelconque — par exemple aspirée par un slime bizarre — elle tombe près de zéro, on se retrouve aux portes de la mort.
Cela devrait se rétablir avec le temps, mais la mémoire ne reviendra pas. L'expérimentation humaine est déjà faite.
« Comment peut-on en arriver là ? »
« ...Gark-san. Vous me demandez de dévoiler la méthode de Krai-san ? Vous plaisantez, j'espère ? »
Devant Sitry qui conservait son sourire en plissant les yeux, Gark ferma la bouche.
Chasseur de trésors, c'est un métier qui se joue la vie.
Les méthodes sont infiniment variées, et que ses procédés — surtout ses tactiques — soient connus d'autrui est un gros désavantage.
Essayer de les connaître sans raison est une violation des convenances.
Bien sûr, cette fois-ci... c'est le slime de Sitry qui l'a fait, donc ça n'a rien à voir, mais c'est indéniablement Krai qui l'a poussé à agir, donc je ne mens pas.
Face à Gark qui écarquillait les yeux et se raidissait, je continuai avec une mine désolée :
« Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance, Gark-san... mais ce genre de chose, il faut le demander à Krai-san lui-même. »
« ...Ah, oui. C'est vrai. Pardon. »
C'est bon. Peut-être que Krai finira par dire à Gark la puissance du slime de Sitry.
Mais quand ce moment viendra... ce sera parce que Mille-Visages aura jugé que c'était optimal. Je n'en veux pas. À ce moment-là, je me laisserai attraper en souriant.
La confiance, c'est ça.
Je me levai, fis une légère révérence à Gark et Kaina, et dis :
« Si quelque chose se présente, prévenez-moi. La Tour d'Akasha est mon ennemie — l'ennemie de tous les mages et alchimistes. Il faut absolument l'arrêter. »
« ............Ah, merci pour la coopération. On vous contactera s'il y a du nouveau. Vous restez un moment dans la capitale ? »
« Oui. S'il y a quoi que ce soit, transmettez-le à Krai-san ou à ma sœur. »
Quoi qu'il en soit, j'ai imposé un fardeau inutile à Krai cette fois. Je devrais m'excuser. Une bague comme ça ne suffira pas.
Ma sœur, la faiseuse de troubles, est déjà rentrée avant moi. L'absence de frein est l'un de ses défauts.
Elle a dû causer quelque problème.
Racheter les bêtises de ma sœur, c'est aussi le rôle de la cadette.
En fredonnant, au moment où je quittais le salon de l'Association des explorateurs, l'intérêt de Sitry pour la Tour d'Akasha et Noto s'était déjà évaporé de sa tête.