Voici venue l'attitude de Sofia, inchangée depuis l'époque où elle était sa disciple.
Il ressentit une peur indéfinissable. Elle ne montrait aucun signe de lever une arme contre lui.
Membre de l'Âme en Peine. Ce seul fait aurait dû faire d'elle un ennemi à sa mesure, pourtant son attitude était telle que Noto, qui avait pourtant croisé maints mages fous, n'en avait jamais vu l'équivalent.
Surtout, son but... demeurait incompréhensible.
D'emblée, les agissements de Sitri, même s'ils visaient une infiltration, n'étaient pas du genre à être tolérés. Sofia était devenue sa disciple il y a près de trois ans. Moins que Noto ou les autres disciples, mais suffisamment pour avoir les mains assez sales pour mériter la peine capitale.
Si ses actes passés venaient à être dévoilés, elle serait incarcérée sans qu'on lui laisse le temps d'une défense valable.
Oui. Dans cette grande prison où ce chasseur avait jadis été victime d'un complot — la forteresse imprenable de Southistéria, où sont enfermés les chasseurs criminels et ceux qui ont absorbé trop de matière de mana pour être contrôlés.
On dit que la plupart des évadés n'ont pas encore été retrouvés. La surveillance s'est renforcée depuis l'incident. Une fois enfermé, on ne ressort plus jamais.
« Ton mobile... la vengeance contre l'Association qui t'a piégé et a sali ton nom ?! »
Une vengeance contre la capitale impériale. Cela, encore, se comprenait. La colère ardente pousse parfois les hommes au-delà de tout intérêt.
À la question posée d'une voix contenue, Sitri baissa les yeux et laissa échapper un son proche des sanglots.
« Ne comprenez-vous donc pas, Maître ? Mon mobile... c'est la quête du savoir, rien d'autre. Pour percer les lois et atteindre la vérité, il faut parfois user de moyens inavouables. J'ai beaucoup appris de l'attitude de Maître, qui ne recule devant aucun moyen. Nous sommes... peut-être un peu semblables. »
Semblables. À ce mot, Noto comprit tout.
Tout ce que cette femme disait était vrai. Elle n'était pas devenue sa disciple pour infiltrer quoi que ce soit, mais pour assouvir sa soif insatiable de connaissance, sa curiosité sans fin.
Qu'elle soit une chasseuse de haut niveau, que ce soit interdit par la loi, que ce soit un tabou capable de détruire le monde — rien de tout cela n'avait d'importance. Simplement, pour elle seule, la jeune fille devant lui était descendue dans la Tour d'Akasha.
« La vengeance ne... ne crée rien, non ? Et puis... un complot ? »
— Et voici que la « pire des pires » s'apprête à faire le « nettoyage » après elle.
« Je voulais absolument un "matériau" d'exception. Maître, je me disais depuis longtemps que les golems coûtent trop cher. Akasha est un chef-d'œuvre, mais même en y consacrant temps, argent et peine, s'il faut une main humaine pour le piloter, il ne peut pas faire face aux pièges et aux fantômes des chambres au trésor de haut niveau. »
Une voix comme pour exposer un avis sur une recherche.
Sous cette pression, Noto recula pas à pas, prenant de la distance.
« ... Tu crois pouvoir m'échapper ?! Devant moi, qui... ! »
« Maître, vous êtes un mage de premier ordre. Si je pouvais vous améliorer... j'aurais pu le montrer à Lucia, mais je ne peux pas non plus vous livrer. Et Akasha aussi... je le voulais. Il a dû être confisqué par l'Empire. C'est bien dommage. »
Aucune once de malice n'y était.
Même la baguette pointée sur elle ne fit pas paraître la moindre agitation ; elle soupira, déçue.
Ses yeux d'un bleu profond, différent de ce que les renseignements indiquaient, refléchaient la pointe de la baguette.
« En fait... dans l'Âme en Peine, je suis "la plus faible". Comme Maître le sait, je n'ai pas de talent pour le combat direct... et voilà que je dis ça, mais... peut-être que je vais... perdre. Si possible, j'aimerais que vous vous rendiez... »
Face à cette proposition timide, Noto ne réagit pas et assembla l'un de ces sorts qu'il avait lancés d'innombrables fois.
La « Flèche de feu », la plus basique des magies d'attaque qu'un mage manie.
Vitesse de tir élevée, puissance forte. Un sort où le niveau du lanceur se reflète grandement, et entre les mains d'un mage accompli comme Noto, même sans incantation, il a de quoi réduire deux ou trois personnes en cendres.
Un sort d'attaque de faible difficulté. La préparation de la formule s'acheva en un instant.
Sitri ne s'était même pas encore relevée. À cette distance, l'esquive était impossible.
Pas de négligence. Pas le genre d'adversaire à qui on peut se permettre de la négligence.
Sans hésiter, il s'apprêta à libérer l'énergie magique qu'il avait tissée en lui — quand, soudain, une douleur aiguë, comme une décharge électrique, lui parcourut tout le corps.
Sous le choc, ses doigts se desserrèrent, la baguette tomba au sol avec un son dur, mais il n'avait pas la marge pour s'en soucier.
Se tordant sous une douleur qui lui brassait les entrailles, Noto émit un râle étouffé, et la voix de Sitri, comme soulagée, parvint à ses oreilles.
« C'est bon... ça marche aussi sur un sage, apparemment. »
« Qu... qu'est-ce que tu... !? »
Sitri prit l'un des chocolats restants, le porta à sa bouche et dit :
« Un médicament qui inhibe le déclenchement de la magie. Si la douleur trouble l'esprit, la magie construite s'effondre avant de sortir. Les chasseurs sont habitués à la douleur, mais Maître, vous, non. »
« !? ... Haa, haa... dès le début... tu avais prévu de... me trahir... »
Empoisonné ? Mais quand elle a sorti les chocolats, la conversation n'avait pas encore avancé.
Tandis qu'il la fixait en se contorsionnant de douleur, Sitri fronça les sourcils.
« Juste une précaution. Maître le sait bien. Ce qui compte pour un alchimiste... c'est la "préparation" et le "nettoyage". Je suis faible et Maître est imprévisible, alors même sans intention de trahir, je fais au moins ça. »
Celle-là est une magicienne. Une magicienne pure. Qui ne fait confiance à personne, qui n'hésite pas à mettre la main sur son propre maître après des années de disciple, esclave du savoir, chercheuse de vérité.
Et qui considère comme tout naturel de piétiner les autres. Nul n'est plus digne de la Tour d'Akasha qu'elle.
Endurant la douleur qui le rongeait encore, Noto posa sa canne et se redressa tant bien que mal. Ce n'est qu'alors que Sitri posa la main sur la table et se leva.
« Finissons-en. Je dois mettre à l'abri ce qu'il faut avant que l'Empire ne le confisque... c'est arrivé si soudainement que je n'ai pas du tout fini les préparatifs... la prochaine fois, je ferai attention. »
Ces paroles sont vraies, sans doute.
Les alchimistes ont des capacités de combat moindres que les mages. La norme au combat, c'est de manipuler des golems ou des vies artificielles, mais derrière Sitri, il n'y a pas d'allié.
S'il était possible de l'écraser en face à face, il n'aurait pas eu besoin de la droguer.
Et pour confirmer cette pensée, la démarche de Sitri était prudente. Elle s'approchait de Noto pas à pas.
La magie est impossible. Réessayer serait vain. Même s'il l'avait vu venir à l'avance — au milieu d'une douleur comme la foudre, il ne peut pas concentrer son esprit.
Il maintient sa conscience au milieu des reliquats de la souffrance.
Mais il lui reste une main. Comme Sitri avait préparé la contrainte avant le combat, Noto a lui aussi surmonté d'innombrables batailles.
Il glissa le bras droit dans sa poitrine. Il enfila à son doigt l'anneau caché dans sa poche intérieure. Voyant cela, Sitri lui adressa une voix calme.
« C'est bon, aucune inquiétude. Je ne vous tuerai pas. La mémoire... je l'effacerai entièrement, mais... à l'exemple de Mille Visages, je vise moi aussi le "philanthropisme". »
« — Ne te fous pas de moi, Sofia !! »
Les yeux de Sitri s'écarquillèrent, et son regard se porta sur la main de Noto.
Son index sec comme une branche morte portait un anneau orné de cristal. Mais contrairement aux gemmes ordinaires, dans le cristal incolore et transparent, une flamme verte vacillait.
C'était une relique. L'atout que Noto Coclea, qui avait une confiance absolue dans son art magique et n'avait pas besoin d'autre arme, avait choisi.
Elle permettait — au prix d'un fardeau immense — de stocker un seul sort pour le libérer à volonté.
Ce qui y était stocké, c'était un sort original créé par Noto.
Un atout qui avait envoyé ensemble au royaume des morts des disciples mages de haut niveau dotés d'une forte résistance magique.
« Mort Silencieuse. »
La magie jadis enfermée se libéra, le cristal redevint incolore et transparent. Ni bruit spectaculaire, ni lumière.
Sitri, les yeux grands ouverts, chancela violemment. Elle renversa la table et s'effondra au sol.
Le brouillard toxique synthétisé par l'énergie magique n'avait rien de spectaculaire, mais sans bruit ni couleur, il s'approchait et fauchait la vie en un coup.
Un atout prévu pour le combat entre personnes. Il ne laissait même pas le temps d'utiliser un sort ou un médicament de détoxification.
La douleur persistante avait disparu on ne sait quand. On ne savait quel médicament elle avait utilisé, mais l'effet ne durerait pas indéfiniment.
Mais plus que ça, il devait maintenant se cacher. Sitri avait dit qu'elle n'en avait parlé à personne, mais il n'y avait pas de preuve que ce soit vrai.
Il s'essuya la bouche de sa manche et lança une parole à Sofia, gisant face contre terre.
Étrangement, la colère qu'il éprouvait jusqu'alors s'était apaisée. Avec pitié, il s'adressa à cette jeune fille.
« Idiote... Sofia. Si tu avais rejoint Akasha, tu aurais pu faire de grandes choses... »
« ... C'est... impossible. Nous... sommes... des "amies", donc. »
« !? »
— Pourquoi est-elle en vie ?!
Devant Noto qui fit un pas en arrière vers la sortie, Sitri, censée être morte, posa les mains au sol et se releva avec un mouvement de mort-vivant.
Tremblante, elle se tenait fermement sur ses deux jambes, toussa plusieurs fois, et regarda Noto.
À travers les mèches de ses cheveux blond-rose, ses yeux observaient Noto. Sa voix tremblait, mais l'émotion n'avait pas changé.
« Poison magique... impressionnant. Haa haa... j'ai mis des résistances contre ce genre de chose, mais ça faisait longtemps... alors ça a... un peu marché. »
« Imp... possible. Tu ne peux pas... bouger... »
« Avant, dans une chambre au trésor, j'ai perdu conscience d'un coup... du coup, j'ai réfléchi, et on s'est administré du poison petit à petit entre nous pour acquérir une résistance... »
Jusqu'ici, Noto n'avait utilisé cette magie qu'un nombre de fois qu'on peut compter. Mais à chaque fois, elle avait indubitablement tué l'ennemi.
Il arrivait que l'effet soit atténué, mais se relever en si peu de temps était inconcevable.
Sitri secoua vigoureusement la tête, tapa ses joues pâles, et — incroyablement — sourit à Noto.
« C'est fini, Maître ? Vous vous rendez ? Cette relique... je la ramènerai en cadeau à Krai. Comme je suis la seule à m'être échappée... rentrer les mains vides me chagrinait. »
« ... Tch... Merde... »
« Ah... »
Noto bondit soudain, et un petit cri s'éleva.
Cette attitude n'était absolument pas celle qu'on adresse à un ennemi. Ce sourire sans malice, qui la prenait pour une idiote, chevauchait l'image de Mille Visages.
Elle voit encore. La Mort Silencieuse n'a pas été inefficace. Les pas de Sitri sont incertains comme ceux d'un ivrogne.
Maintenant — il faut fuir. Fuir et attendre que l'effet du médicament se dissipe.
Il a encore des planques. Des planques que seul Noto connaît. Et s'il peut rejoindre les autres membres de la Tour d'Akasha, il peut se relever.
S'il se fait prendre ici — Sitri le « traitera » de la façon la plus magique qui soit.
Peut-être — d'une façon encore plus atroce que la « mort ».
« Alors que je prends tout ce temps pour t'expliquer, te persuader de bonne foi — ma dernière prière. Je ne veux pas régler ça aux poings comme "Grande sœur" ! Je ne suis plus — la "pire des pires" ! »
Il reçut dans le dos cette ridicule supplication venue du fond du cœur.
Il ne pensa qu'à fuir. Non — peu importait s'il n'échappait pas. Mieux valait être pris par l'Empire. Cent fois mieux que de tomber entre les mains de Sitri.
Il tourna la poignée, s'élança contre la porte et l'ouvrit violemment.
Dehors. Si des regards se posaient sur eux, au pire, cette femme n'interviendrait pas.
Gourmandant ses jambes qui menaçaient de s'emmêler, il tenta de gravir l'escalier menant au surface — à cet instant.
Quelque chose de froid tomba d'en haut.
De la pluie ? Le doute traversa son esprit, mais avant même qu'il ne prenne forme, la force le quitta comme si elle avait été aspirée.
Pourquoi est-il ici ? Que fait-il ? Il ne le sait plus.
Fuir. L'ordre du cerveau ne parvint pas au corps, comme s'il avait été intercepté en route.
La conscience se distordit, comme fondue.
La dernière chose que Noto entendit fut un cri flou, comme étouffé par un épais filtre.