Seul le glouglou du thé qu'on verse résonnait dans la pièce, débarrassée de tout meuble hormis la table.
Pourtant, ils comprenaient qu'il s'agissait d'une situation d'urgence. L'expression de Sofia n'avait pas changé. Du moins, en surface, elle conservait son calme.
Entraîné par elle, Noto retrouvait lui aussi sa sérénité.
Un mage doit en permanence maintenir une pensée froide. La puissance de la magie dépend de l'état mental. Dans un état d'excitation extrême, elle peut ne pas se déclencher.
En inspirant profondément, il prit conscience de la lourdeur qui pesait sur tout son corps. Avait-il oublié cette pesanteur à cause de l'excitation et de la colère ? Ou bien, lui aussi, ressentait-il de la peur face à Mille Visages ?
Du moins, son visage devait être assez pitoyable pour que Sofia affirme d'un coup d'œil qu'il était épuisé.
Sofia posa devant Noto une tasse de thé et, on ne sait d'où elle l'avait sorti, une boîte de chocolats soigneusement emballée.
Où était-elle allée... Il fronça les sourcils, mais personne n'avait pu imaginer la situation actuelle. Au contraire, puisque le soupçon de trahison interne était levé, on pouvait même dire qu'il avait été providentiel qu'elle soit absente de la capitale.
Ils n'avaient pas échangé les détails via la pierre de résonance. Pour éviter toute fuite d'information.
Assise en face, il expliqua brièvement la situation à Sofia.
« Sur ordre du sommet, des chasseurs ont été envoyés au "Repaire du Loup blanc". Notre existence a été découverte. Nous sommes désormais des traqués. »
Le pire scénario, inimaginable il y a à peine un mois.
La "Tour d'Akasha" est une grande organisation. Elle a le pouvoir, l'argent, la force. Mais cette expérience ne devait en aucun cas être rendue publique.
Non, au départ, il n'y avait aucune raison qu'elle soit découverte. La technique consistant à perturber une partie des veines telluriques pour créer un biais dans la matière de mana est l'aboutissement des recherches de Noto Coclée. Même si un fantôme soudainement puissant apparaissait, personne ne penserait normalement à une cause artificielle.
Jusqu'ici, personne n'avait reniflé autour des affaires de Noto. À y repenser, dès que Mille Visages s'est présenté au "Repaire du Loup blanc", il aurait fallu suspecter l'existence d'un indic.
Mais c'est une hypothèse sans importance désormais. Depuis qu'il a éliminé tous ses disciples hors Sofia, Mille Visages n'a pas donné signe de vie. On peut considérer que l'indic a été neutralisé.
Même après avoir entendu les paroles de Noto, Sofia ne changea pas d'expression.
En la comparant à ses anciens disciples, paniqués et terrorisés, Noto poussa un petit soupir.
« Ici, c'est sûr ? »
« Pour l'instant, oui. Mais on ne sait pas quand l'attaque viendra. Il faudra changer de base. Nous devrons peut-être quitter la capitale. »
À ces mots, pour la première fois, l'expression de Sofia se modifia légèrement. Elle écarquilla les yeux, porta la main à sa bouche et prit un air pensif.
La capitale était commode pour les recherches de Noto sous tous les aspects. Une disposition entourée d'innombrables chambres au trésor. La richesse qui s'y concentre et les puissants chasseurs qui s'y rassemblent.
Les clients ne manquaient pas non plus. Dans le bidonville — le "Quartier décadent" — la main des chevaliers n'atteint pas, et avec un minimum de précautions, on ne manquait pas de cobayes pour l'expérimentation humaine. Dans une autre grande ville de taille comparable, les choses n'auraient pas été aussi faciles.
Sofia entrouvrit ses petites lèvres et laissa échapper une voix tremblante.
« ... Même la "Tour d'Akasha" ne peut rien y faire ? »
« Le golem d'interception — "Akasha" — a perdu. »
« ?! »
Cette fois, l'expression de Sofia changea nettement.
Elle ouvra grands les yeux et fixa le visage de Noto comme pour y lire la vérité.
"Akasha" est le chef-d'œuvre d'une recherche distincte de la manipulation de la matière de mana, menée par Noto et tous ses disciples.
Sofia y a elle aussi profondément participé. Il n'existe pas d'autre alchimiste ayant créé un golem d'une telle puissance.
C'est précisément parce qu'elle en comprend les performances que sa défaite est un choc.
Face à cette expression modifiée, Noto ressentit au fond de lui un soulagement, et Sofia demanda :
« ... Il avait pourtant assez de puissance pour balayer n'importe quel ordre de chevaliers de la capitale. »
« L'adversaire... n'est pas des chevaliers. C'est un chasseur. »
« Même un chasseur, alors. »
Sofia répondit sans hésiter.
Devant cette affirmation sans la once d'un doute, Noto se souvint soudain d'une phrase qu'elle avait dite lors de la création d'Akasha.
« ... C'était toi, hein. Celle qui avait dit qu'elle pouvait battre "l'Âme en Peine". »
« ... Oui. »
« Tu le主张 encore aujourd'hui ? »
Akasha n'a pas une performance qu'un seul humain puisse abattre. Même un chasseur de haut niveau, s'il l'affronte de front, possède amplement la force pour le terrasser aisément.
Si, au moment où Noto et les siens ont été repérés par Mille Visages, Akasha avait été sur place, l'issue du combat aurait peut-être été différente.
Mais dans la réalité, le golem n'a pas réussi à abattre l'Ombre Fuyante. Il n'a pas été détruit, mais il a gagné du temps, et un seul sort de Mille Visages a tout renversé.
À la question de son maître, Sofia répondit avec une expression pensif :
« ... Cela fait près d'un an qu'il a été créé. Les chasseurs de haut niveau progressent jour et nuit... Pourtant, même ainsi, s'il est bien manœuvré, il devrait avoir assez de puissance pour tenir tête. Même face à "l'Âme en Peine" ou aux "Enfants de l'Esprit Saint". On y a mis tout ce qu'on pouvait imaginer de meilleur. »
« ... Donc, c'est l'opérateur qui était incompétent... »
« ............ Malgré tout, il devrait pouvoir écraser la grande majorité des adversaires. »
Sofia avait une mine dubitative. Pas de mensonge dans son regard.
Au fond, Noto aussi avait une confiance absolue en ce golem. Il y avait investi des sommes considérables, utilisé les meilleurs matériaux concevables, et passé un long temps à le créer.
Mais il a perdu. Face à ce résultat bien réel, il n'y a pas d'autre choix que de l'accepter.
D'ailleurs, ils n'ont pas eu la marge pour récupérer Akasha. Impossible d'aller le reprendre maintenant. Impossible de compter sur lui à présent.
« ... Peu importe. Les plans existent. Tant qu'on a du temps et de l'argent, on peut refaire autant de golems qu'on veut. La priorité, c'est de sortir de cette situation. »
« Restez calme, Maître. L'important, ce ne sont pas les équipements. Tant que vous êtes en vie, vous pouvez tout reconstruire. »
« As-tu un plan ? »
À la vérification de Noto, Sofia sourit doucement. L'émoi qui était sur son visage jusqu'alors avait disparu.
« Si l'adversaire est des chasseurs, il y a plusieurs options... Mais j'ai besoin de... réfléchir un peu. Maître, si vous ne les mangez pas, puis-je en prendre un ? Pour réfléchir, le sucre, c'est le meilleur. »
Les yeux de Sofia étaient rivés sur la boîte posée sur la table.
On ne savait pas d'où venait ce cadeau, mais c'étaient des chocolats de luxe. Joliment alignés.
Noto acquiesça, et Sofia en pinça un de ses fines doigts, le porta à sa bouche et afficha une expression délectée. Noto en fit de même.
Une douceur modérée et l'arôme du cacao se répandirent dans sa bouche. Le sucre semblait s'infiltrer dans son corps épuisé.
Il réalisa seulement maintenant qu'il n'avait presque rien mangé ces derniers jours.
Alors qu'il tendait la main vers un deuxième morceau, Sofia, qui réfléchissait tête baissée, releva le visage.
Ses yeux d'un bleu profond comme le fond de la mer fixèrent Noto.
« Tout à l'heure, vous avez parlé d'indic... Qui était-ce ? Quand j'ai enquêté par le passé, il n'y avait personne de suspect. »
« Je ne sais pas. Il n'y avait que des indices circonstanciels, j'ai dû tous les éliminer. Je m'en suis aperçu après l'attaque. »
« ... Une décision courageuse. Ce a dû être un jugement douloureux... Mais rentrer en hâte — et arriver à temps — est une vraie chance. »
Sofia plissa les yeux, afficha un air soulagé et posa la main sur sa poitrine.
On peut encore gagner. Sur le visage de Sofia, ni précipitation ni peur. Elle avait sans doute anticipé ce genre de situation dès le départ.
Sofia ressemble à Noto. La soif de connaissance. L'absence d'éthique face à la violation des lois. Et — la prudence.
Ses talents de mage sont loin d'égaler ceux de Noto, mais ce dont on a besoin maintenant, ce n'est pas la capacité de combat individuelle.
D'un regard scrutateur, Sofia leva les yeux vers Noto.
« ... Puis-je connaître le nom de cet ennemi ? »
« Ah... Je ne te l'avais pas encore dit. »
En y repensant, Sofia en voulait personnellement à "l'Âme en Peine".
Lors de la création d'Akasha, elle avait invoqué ce nom pour réclamer une amélioration des performances.
Cette disciple favorite semblait imaginer que "l'Âme en Peine" finirait par défier Akasha.
Noto prononça ce nom avec de la haine dans la voix.
« Ce qui nous a acculés cette fois... c'est quelqu'un que tu connais bien — "l'Âme en Peine". Plus précisément, "Mille Visages". »
« ... »
Elle ne dit rien. Mais le changement d'expression fut radical.
Le sourire paisible qu'elle affichait jusqu'alors disparut, remplacé par une gravité sérieuse.
Un regard acéré parcourut le visage de Noto comme pour y débusquer le mensonge. Mais nulle trace de crainte ou de peur.
Cela ne devrait pas ralentir ses mouvements. Noto frappa la table en hurlant. Le thé gicla et tacha le bois.
« Son but... est totalement inconnu. Depuis quand nous surveillait-il... Et pourquoi, malgré la défaite d'Akasha, nous a-t-il laissés en vie ! Mais une seule chose est certaine ! Tant que cet homme ne sera pas abattu, nous n'avons — pas d'avenir ! »
« C'est... exact, oui... »
Face à ces mots violents emplis de colère, Sofia répondit d'une toute petite voix.
Une voix qui manquait trop de force. L'attitude de Sofia s'effondra. Elle posa la main sur son front, s'appuya sur son coude.
Jusqu'ici, la jeune fille Sofia Black n'avait jamais rompu sa tenue irréprochable.
Devant ce spectacle inédit, Noto écarquilla les yeux, et Sofia ajouta en marmonnant :
« ... Qu'est-ce qui a mal tourné. Encore un peu et les recherches de Noto-san allaient aboutir... »
« ?? Sofia... ? Qu'est-ce qui t'arrive ?! »
« Ah, pardon. Maître. C'était juste un peu inattendu... »
Sofia releva le visage, remit sa posture d'un air gêné. L'étrange réaction d'à l'instant avait disparu.
Elle reprit contenance, toussota une fois et continua.
« Rassurez-vous. Il reste des cartes à jouer. Des outils subsistent, et des contacts en haut lieu aussi... J'ai élaboré plusieurs plans. »
Le laboratoire hors de la capitale est probablement déjà détruit. Mais les équipements et objets sont évacués dans un "sac spatio-temporel".
Bien sûr, les documents compilant les résultats de recherche, mais aussi les catalyseurs rares pour la magie, les reliques, etc. Il y a aussi des planques que les disciples ignorent.
En les utilisant habilement, et avec une préparation suffisante, on a des chances de gagner même face à un chasseur de niveau 8.
Ni la magie ni les attaques physiques n'ont fonctionné. Soit. Dans ce cas, il y a d'autres méthodes. On peut tenter l'assassinat. On peut le piéger.
Il remit le plan à Sofia. Elle le reçut, mais sans le vérifier, le posa sur la table.
Et, poussant un petit soupir, elle s'inclina profondément, jusqu'à ce que ses cheveux risquent de tremper dans la tasse.
« Pardon, Maître. Tout... est de ma faute. »
« ... Qu'est-ce que tu... dis ? »
« Le but de Mille Visages... c'est "moi", dit-il. Mais je le jure — je n'ai pas trahi. »
Sofia releva la tête et regarda Noto, qui ne comprenait pas la situation.
Ses deux yeux étaient embués de larmes. Comme pour implorer le pardon, elle continua :
« Je respecte Maître. Votre maîtrise de la magie et vos connaissances, dignes d'un sage. Votre insatiable soif d'exploration qui vous a fait chasser d'une haute position pour avoir cherché le savoir interdit. Et cette ténacité et cette prudence qui vous ont permis d'échapper à la mort malgré une telle situation. Tout, je le respecte. La recherche du mystère exige un talent différent de la magie. Maître, qui possède les deux à haut niveau, est un "génie". Les autres disciples étaient aussi excellents... Maître avait — tout ce que je n'ai pas. »
Sa voix tremblante était frêle et faible. Si la voix avait une forme, ce serait celle de la neige, éphémère et belle.
Elle calma sa respiration, bougea le menton.
« ... Continue. »
« "Akasha" aussi, le "dispositif d'agitation de la matière de mana", sont de magnifiques résultats. Moi seule, j'aurais eu besoin d'un temps, d'un argent et de risques pharaoniques. Ici, il y a des équipements coûteux, des catalyseurs et matériaux rares, d'excellents chercheurs, tout. Et Maître avait — la magnanimité d'écouter les paroles d'une nouvelle venue immature comme moi. Le fait que Maître, qui aurait dû être banni, soit encore dans la capitale, était pour moi une immense chance. »
C'étaient des mots comme une confession.
Le contenu n'avait rien d'extraordinaire. Si le ton avait été celui d'habitude, rien n'aurait paru étrange.
Noto serra discrètement le bâton qu'il tenait appuyé. Sofia ne sembla pas le remarquer et dit :
« J'aurais voulu... continuer les recherches ensemble encore un peu. »
« ... Continue alors. Ce n'est pas fini. »
« Non... C'est fini. Maître a... violé le tabou, a été acculé par Mille Visages, a tué tous ses disciples et a été capturé... En tant que pire mage de l'histoire, vous serez emprisonné par l'Empire. Probablement... on ne se reverra plus jamais. »
Son ton était d'une naturel déconcertant. Noto examina attentivement le visage de Sofia.
Sourcils en forme de ハ. Yeux tristes déformés par la peine, qui, vu la beauté de ses traits, la faisaient ressembler à une héroïne tragique. On aurait dit qu'elle pleurait du fond du cœur.
« Sofia ! Toi, tu penses que MOI, je vais... perdre face à CET HOMME ?! »
Sofia est une chercheuse. Excellente, mais en tant que mage — son art de la magie offensive est plusieurs crans en dessous de Noto.
La Sofia d'aujourd'hui n'a pas de bâton. Et même si elle en avait un, sa magie ne pourrait pas percer la résistance de Noto, son supérieur.
Face à Noto qui s'était levé, le visage crispé, hurlant, Sofia ne montra aucune résistance.
Elle se contenta de saisir ses longs cheveux et de les tirer violemment vers le bas. Et continua :
« Le but de Mille Visages... c'est un avertissement. Pas à Maître, mais à moi. "C'est dangereux, arrête-toi là et rentre", qu'il dit. »
« ?! »
De longs cheveux d'un rouge flamboyant glissèrent, s'effilochant sous la traction.
Un instant, Noto crut que son cuir chevelu s'était arraché. Mais non.
Devant Noto pétrifié, la masse de cheveux tomba sur la table.
De dessous apparut une chevelure rose blond pâle. Coupée court, soignée, donnant une impression totalement différente de la chevelure flamboyante d'il y a un instant.
Devant Noto au visage figé, muet, Sofia ramassa les cheveux tombés et dit d'un air penaud :
« En fait, je ne voulais pas le montrer... Mais après tant d'années sous vos ordres, ce serait trop "malhonnête" de ma part... »
« Des années... Tout ce temps... tu as caché... Pourquoi faire une chose pareille... »
« Euh... parce que si on le sait... c'est la catastrophe, non ? Si je reçois une deuxième "pénalité", Krai-san me pardonnera peut-être, mais pas l'Association. Cette fois, je ne pourrai plus être chasseuse... Ça... c'est absolument hors de question. »
Sofia cligna des yeux, fit une mine embarrassée.
À ces mots, Noto se leva d'un bond réflexe. Il braqua sur Sofia le bâton qu'il cachait.
Un choc comme s'il avait été frappé par la foudre.
Ses joues, ses mains tremblaient. Colère d'avoir été trompé ? Ou peur ? Noto lui-même ne le savait pas.
Jusqu'ici, tous les disciples de Noto étaient des mages bannis. Des fous d'un genre particulier qui, incapables de canaliser leur talent exceptionnel, avaient choisi de tourner le dos au monde pour poursuivre la vérité, poussés par leurs désirs ou leur malheur.
Il croyait que cette disciple favorite était du même acabit. Qu'elle n'était pas encore criminelle en surface seulement parce qu'elle l'avait rencontré, lui, et s'était cachée dans l'ombre avant. Il était évident que la sensibilité de Sofia n'était pas de celle qu'on tolère dans le monde des hommes.
Noto, qui opère dans l'ombre de la capitale, connaît les informations sur les chasseurs connus.
Parmi eux, une existence particulièrement singulière.
Dans un certain grand incident, un chasseur de haut niveau avait été désigné comme principal suspect sur la base d'indices circonstanciels seulement. Il avait subi une pénalité de baisse de niveau, et on lui avait imposé un ignoble "surnom", du genre de ceux qu'on colle aux criminels.
La baisse de niveau consiste à faire descendre le niveau indiquant le rang de chasseur jusqu'à un "négatif" originellement impossible. C'est la plus lourde pénalité décidée par l'Association des explorateurs.
Un crime grave entraîne la radiation de l'Association. Un simple échec de mission ne vaut pas une baisse de niveau. C'est donc une sanction extrêmement rare, qui marque aussi un individu à surveiller.
La chute du jeune génie avait fait grand bruit dans la capitale à l'époque. Faute de preuves, il n'avait pas été poursuivi, et son nom s'était effacé avec le temps. Mais ceux qui s'en souviennent s'en souviennent encore.
« Pénalité... Chasseur — Mage — Sofia est un faux nom ?! Je connais, je me souviens... Il y a trois ans, l'évasion collective de la grande prison de Southestria... Soupçonné de complicité, son niveau a été réduit au négatif... »
« Maître, quelle érudition. Voilà, c'est pour ça que j'ai bien fait de le cacher... »
Sofia sourit avec mélancolie. De son apparence, on ne devinerait pas qu'elle porte un tel surnom.
Mais son comportement jusqu'ici et ce nom collent parfaitement.
« Toi... tu es "le Pire du Pire" ?! »
« Cet appel — je le déteste, vraiment. »
Devant Noto qui crache sa rage, l'ex-Sofia haussait les épaules.
Ce geste et ces mots anodins confirmaient les doutes de Noto.
"Le Pire du Pire".
L'un des membres de "l'Âme en Peine".
« Sitri Smart... Toi qui es... l'indic... »
« Non... C'est pour ça que je dis que non. Je suis entrée comme disciple pour moi seule... Krai-san et les autres n'ont rien à voir. Et... ce surnom atroce, c'est fini à partir d'aujourd'hui. »
Sitri joignit les mains, comme pour bénir.
« "Le Pire du Pire" — c'est vous, désormais, Maître. »