Dans un coin de la capitale impériale. Dans l'une des planques qui existaient dans le quartier décadent, Noto Cochela se grattait la tête avec frénésie.
Quelques jours après que son laboratoire eut été découvert et qu'il eut subi une défaite écrasante face à Mille-Visages, la colère bouillante qu'il ressentait ne montrait toujours pas le moindre signe d'affaiblissement.
La « Tour d'Akasha » était une guilde de mages tristement célèbre. Les moyens qu'elle employait pour poursuivre la vérité divergeaient grandement de l'éthique commune.
Il comprenait qu'ils avaient beaucoup d'ennemis. Si ceux qui les avaient attaqués avaient été un groupe de chasseurs ou les chevaliers de l'Empire, même s'ils avaient été capturés, Noto n'aurait pas été tourmenté à ce point.
Mais ce n'avait même pas été un combat.
Dès qu'il fermait les yeux, cette scène lui revenait avec une clarté parfaite.
Les yeux de l'homme appelé Mille-Visages ne considéraient pas Noto et les siens comme des ennemis. Pire encore, il les avait outragés en les qualifiant de « chercheurs de lapins des sables » ou quelque idiotie du genre.
Pour Noto, qui n'avait jamais connu que le mépris pour autrui sans jamais être méprisé en retour, ces mots étaient insupportables.
Ses disciples observaient Noto, incapable de cacher son irritation, avec des expressions inquiètes.
Ces mages, qui avaient pourtant répété maintes fois des recherches ignorant l'éthique, tremblaient de peur face à un seul chasseur.
Toutes leurs magies d'attaque, en lesquelles ils avaient confiance, avaient été neutralisées, et qui plus est, ils avaient été terrassés d'un seul coup par la magie d'attaque d'un chasseur qui ne tenait même pas de bâton. Leur angoisse n'avait rien d'étonnant.
Un mage possède une haute résistance à la magie d'attaque. Le puissant pouvoir magique logé en lui lui confère cette forte résistance. Pour des mages de la « Tour d'Akasha », cette résistance atteignait un niveau où les magies ordinaires ne pouvaient même pas les égratigner.
Pourtant, la technique lancée par Mille-Visages, bien que sans incantation, possédait assez de puissance pour mettre hors de combat en un seul coup tous les disciples, Noto excepté.
S'ils n'avaient pas été des mages, ce coup unique les aurait probablement écrasés à mort.
Nulle part, jusqu'alors, il n'existait d'information selon laquelle Mille-Visages serait un mage. Il était indéniable qu'il y avait eu négligence. Mais même en tenant compte de cela, il était évident que la magie de cet homme possédait une puissance au moins égale à celle des mages d'Akasha.
« Ne devrions-nous pas quitter la capitale ? »
« Toi… tu dis à *moi* de prendre la fuite, c'est ça !? »
« N-non, mais… »
Il rabroua le disciple qui avait prononcé ces mots timides.
Il ne pouvait pas s'enfuir. Même s'il ne pouvait pas gagner, il devait porter au moins un coup. S'il était resté tranquille ces quelques jours, ce n'était assurément pas pour se cacher.
Noto était un mage. Il n'avait pas l'intention de parler de se battre jusqu'à la mort ni de fierté. Mais s'il fuyait maintenant, ce serait trop misérable.
La recherche avançait bien.
Leur existence avait été dévoilée au camp impérial, mais leur planque était parfaite. Akasha était une grande organisation. Ils avaient même des complices dans les hautes sphères de l'Empire.
Mille-Visages — cet homme qui les avait frappés si soudainement, comme une catastrophe naturelle — tant qu'il ne serait pas là, ils avaient encore une chance de l'emporter.
Non… même s'ils devaient quitter le pays, ils ne pouvaient pas laisser Mille-Visages en l'état.
« Il doit y avoir un truc… Sofia reviendra bientôt. »
Il avait confié une précieuse pierre de résonance à sa disciple aînée, partie en congé, pour les urgences.
Même si elle était excellente, demander de l'aide à une disciple heurtait l'orgueil de Noto, mais c'était la survie de la recherche qui était en jeu, il n'avait pas le choix.
Il ne savait pas où elle se trouvait actuellement, mais elle avait répondu qu'elle reviendrait immédiatement.
Le laboratoire extérieur avait été détruit, mais les forces dont disposait Noto ne se limitaient pas à cela. Si Sofia revenait, leur effectif serait suffisant.
« M-mais, même Sofia… »
« Assez. Ce qu'il faut envisager maintenant… voyons… »
Il prit une grande inspiration, puis promena son regard sur les visages des disciples rassemblés dans la pièce.
Mille-Visages les avait tous laissés en vie, donc personne ne manquait. Les blessures reçues de la magie de gravité étaient également totalement guéries grâce aux soins de ces derniers jours.
C'était une bonne chose pour Noto et les siens, mais c'était justement pour cela qu'un grand doute subsistait.
Quel était le but de Mille-Visages ?
Si c'avait été d'arrêter la recherche, il n'y avait aucune chance qu'il les laisse partir à ce moment-là.
Il y avait aussi des membres qui travaillaient dans la capitale, mais ceux qui étaient présents formaient le noyau de la recherche de Noto. S'ils avaient tous été arrêtés, la recherche, sur le point d'aboutir, aurait avorté.
Le fait qu'il se soit montré délibérément devant eux signifiait qu'il avait un but. Ce n'était pas pour les insulter. Il était impensable qu'un chasseur certifié niveau 8 perde son temps à une futilité pareille.
Un avertissement pour les chasser de la capitale ? Mais cela ne justifiait pas de ne pas les arrêter.
Ou bien… visait-il non pas Noto seul, mais l'effondrement de la « Tour d'Akasha » tout entière ?
Noto tourna en dérision l'idée qui lui venait.
La « Tour d'Akasha » était une organisation géante. Ses membres étaient répandus dans le monde entier. Même Noto, dont le nom résonnait dans la capitale impériale Zebrudia, n'était qu'un unique membre. Ce n'était pas un adversaire qu'un seul chasseur pouvait gérer, et Noto lui-même n'en connaissait pas la totalité.
Même s'ils étaient arrêtés, la main de l'organisation n'atteindrait pas les autres chercheurs.
« … Peu importe. Ce qu'il faut faire maintenant, c'est extraire le pus à l'intérieur, non ? »
« !? C-c'est… »
Face aux disciples qui s'agitaient, Noto posa sur eux des yeux sombres et troubles.
« Malheureusement… il semble qu'il y ait un traître parmi vous. »
« !? »
Sous ce regard qui évoquait l'abîme, les disciples retinrent leur souffle.
Noto se leva et s'approcha lentement de chacun d'eux.
Tous étaient d'excellents mages avec qui il avait mené ses recherches. Ils avaient de l'ambition, mais une soif de connaissance encore plus grande, et Noto n'aurait jamais imaginé une trahison de leur part si cette situation ne s'était pas présentée.
« Je vais demander une fois — y a-t-il quelqu'un, parmi vous, qui a fait fuiter des informations ? »
« C-c'est impossible… Nous sommes tous dans le même bateau, maître ! »
Le deuxième disciple, un homme, s'éleva contre les paroles de Noto.
Noto le pensait aussi. La recherche qu'ils menaient n'était acceptée par aucun pays. Et tous ceux qui étaient ici avaient, plus ou moins, les mains sales. À moins d'être suicidaires, ils n'auraient pas divulgué d'informations à l'extérieur.
Mais la réalité était que l'information avait fui.
« La localisation du laboratoire a fuité. Les cobayes créés ont été brisés. Aujourd'hui, Mille-Visages serait venu au magasin du dessus. Quel que soit son pouvoir, c'est un humain. Il ne peut y avoir qu'un informateur à l'intérieur. »
Face à ces mots prononcés froidement, les disciples se turent.
Le camouflage d'Akasha était parfait. Depuis près de dix ans, personne ne les avait démasqués.
Même un chasseur de niveau 8 ne devait pas pouvoir les trouver si facilement.
Surtout, quand Mille-Visages avait demandé comment il connaissait le nom du golem, il avait répondu ceci :
— Un ami me l'a dit.
« Il semble que… l'« ami » de Mille-Visages se trouve parmi nous… »
« ! »
Si l'on y réfléchissait, le fait que la magie utilisée par Mille-Visages à ce moment-là fût de la magie de gravité à faible létalité devait être pour ne pas tuer l'informateur.
Les suspects étaient tous ceux présents ici, hormis lui-même.
Ceux qui connaissaient le nom du golem stratégique « Akasha » étaient plus nombreux, mais ceux qui savaient que le laboratoire avait été déplacé près des « ruines cylindriques d'Alrein » étaient limités.
Le fait que la première disciple, Sofia, soit exclue des suspects était une chance. La perdre maintenant, elle qui surpassait largement les autres disciples, serait un coup très dur pour Noto.
Noto scruta le visage de chacun, comme pour y lire au fond.
Tension. Frayeur. Colère. Le deuxième disciple, affichant un mélange de ces émotions, prit la parole.
« M-mais, même s'il y a un informateur… le déménagement a été précipité. Il n'y avait aucun moyen de prévenir Mille-Visages… »
« Les moyens… il y en a autant qu'on veut. C'est bien plus simple que si l'ordinateur les avait trouvés tout seul sans aucune information préalable. »
Il connaissait le passé de ses disciples. Pour ce que Noto en savait, aucun n'avait de lien avec Mille-Visages.
Mais cela n'avait plus d'importance. Qu'ils aient été menacés ou achetés. Cela non plus n'avait pas d'importance.
Le plus crucial était d'empêcher toute nouvelle fuite d'informations.
Pour un mage, rien n'est plus fatal que de voir ses cartes exposées. Même s'il tendait des pièges, la présence d'un complice à l'intérieur les rendrait tous inutiles.
À y repenser, le fait que toutes les magies d'attaque des disciples aient été neutralisées n'était-il pas dû à ce qu'il avait pu prédire à l'avance quels sorts seraient lancés ?
Il n'existe presque pas de mage maîtrisant toutes les magies. Les disciples de Noto avaient chacun leurs spécialités.
Même si parer toutes les attaques est difficile, il existe plusieurs méthodes pour parer les attaques en en limitant les types. N'a-t-il pas reçu toutes ces attaques sans se protéger précisément parce qu'il avait déjà pris ses contre-mesures ?
« Nous allons passer à l'offensive. Je vais tuer cet homme qui m'a traité de chercheur de lapins… »
À cette déclaration sans détour, les disciples frissonnèrent des épaules.
Des yeux remplis de crainte. Mais personne n'eut de comportement suspect.
Non, de toute façon, Noto n'avait aucune confiance en sa capacité à détecter le mensonge. Il n'avait même jamais eu de soupçons jusqu'à présent.
Vérifiant le confort de son bâton favori, il fit le tour des disciples qui retenaient leur souffle, comme s'ils attendaient l'heure du jugement.
Ne supportant plus le silence, le deuxième disciple, le plus ancien de ceux présents, éleva la voix.
« E-entendu, maître. Et cet « ami » dont vous parlez… qui est-ce ? »
« Exaspérant… il ne montre pas sa queue, hein. Peu importe… »
Son cœur était décidé depuis longtemps.
Certes, Noto n'avait pas le pouvoir de percer le mensonge. Mais s'il ne savait pas… il suffisait d'éliminer tous ceux sur qui planait le soupçon.
Ils étaient ses disciples, mais il n'y avait pas d'affection. Puisqu'il menait ce genre de recherches, il avait prévu qu'un tel moment viendrait.
La recherche prendrait du retard, mais tous ses résultats étaient dans sa tête. Sofia était là aussi. Une fois l'ennemi juré écrasé, récupérer le terrain ne serait pas difficile.
« … Hein ? »
Les yeux du deuxième disciple, qui tenait le dos droit, s'écarquillèrent. Sa posture vacilla et il s'effondra au sol.
Personne ne poussa de cri. Seul résonna le bruit mat de corps lourds s'effondrant les uns après les autres.
L'informateur n'était plus. L'existence de la recherche était connue, et la quasi-totalité des disciples était perdue. Mais le combat n'était pas fini.
Quand Sofia reviendrait, ils recomposeraient les rangs. Bientôt, Mille-Visages apprendra aussi la mort de son complice.
La prochaine fois qu'ils se croiseront… ce sera la fin de Mille-Visages.
Dans la pièce où rien ne bougeait plus, Noto posa sur ses disciples, terrassés sans la moindre possibilité de résistance par sa propre magie, un regard glacial.
***
***
Au son de pas minuscules captés par la magie de détection d'intrusion qu'il avait tissée autour de la planque, Noto releva la tête.
Les yeux injectés de sang. Les cernes collés en dessous témoignaient de la profondeur de la fatigue accumulée dans son corps.
Mais, en contraste total avec cet air épuisé, le fond de ses yeux brillait d'un éclat fiévreux.
Plus personne ne connaissait cette planque, hormis Noto et l'unique disciple qui restait.
« Tu es revenue, Sofia. »
« Oui… je reviens à l'instant… maître. »
La porte s'ouvrit. Celle qui entra était une femme vêtue d'une robe grise terne — Sofia.
Ses cheveux d'un rouge flamboyant étaient rabattus sous sa capuche. Ses beaux yeux bleus et son visage fragile ne laissaient pas deviner une mage d'élite — encore moins une mage s'adonnant à la recherche interdite.
Elle devait venir juste d'arriver dans la capitale, car Sofia portait encore sa tenue de voyage. Un grand sac était posé sur son dos.
Sofia. Sofia Black.
La femme qui, parmi tous les mages que Noto Cochela avait formés au long des années, possédait le talent le plus éminent.
Avec le temps, elle surpasserait sans doute Noto — une femme douée d'un don céleste.
Même sans expérience, elle montrait parfois des fulgurances qui forçaient l'admiration de Noto. Des fulgurances que le monde ne reconnaîtrait jamais, qui seraient étouffées.
Et la « Tour d'Akasha » cultiverait ce talent à plein.
« Pardonne de t'avoir rappelée d'urgence, mais c'est l'ennemi. »
« Je ferai selon la volonté de maître Noto. »
Bien qu'on l'ait rappelée de congé sans lui donner de raison, l'expression de Sofia ne montrait aucune trace de reproche.
De ses yeux calmes comme une surface de lac, elle regarda Noto et demanda brièvement :
« Et les autres ? »
« … Il y avait un traître. Je l'ai exécuté. Il ne reste plus que toi. »
Les yeux de Sofia s'élargirent imperceptiblement.
L'émoi ne dura qu'un instant. Sa joue tressaillit, et d'une petite voix, elle supplia presque :
« Dans ce cas… puis-je avoir les cadavres ? »
« … Plus tard. Celle-ci passe en premier. »
Ce qui s'effaça immédiatement était bien un sourire.
Ce n'était pas que Sofia était en mauvais termes avec les autres disciples. Mais pourtant — face à la mort de ses frères et sœurs de recherche, l'émotion qui primait sur la tristesse n'était pas quelque chose qu'on voyait chez les autres disciples.
Une curiosité intellectuelle pure peut frôler la malveillance. Cette sensibilité, si rare qu'elle en devenait dérangeante, qui transparaissait par instants, était l'une des grandes raisons pour lesquelles Noto Cochela estimait tant Sofia.
Aux mots de son maître, Sofia posa son sac au sol et s'inclina respectueusement.
« Entendu. Maître, puis-je prendre un peu de temps avant de parler ? »
« … Pourquoi ? »
La situation pressait. Mille-Visages n'avait pas encore investi la planque, mais rien ne garantissait qu'il ne surgirait pas d'un instant à l'autre.
Alors que Noto l'interrogeait en haletant, Sofia sortit une petite boîte de son sac et esquissa un léger sourire.
« Maître a l'air un peu fatigué… J'ai ramené du chocolat en souvenir. Écoutez-moi en buvant un thé. »