L'Empire de Zebrudia est ceint de hauts remparts dressés contre les monstres qui rodent aux alentours.
Vue du ciel, la capitale a des allures de rectangle dont le centre est le « château » où réside l'empereur ; de par ses origines, plus on s'approche du cœur de la ville, plus l'histoire est longue et le quartier florissant.
Les murailles qui l'encerclent continuent de s'étendre au rythme de l'expansion de la capitale. Hormis les abords des quatre portes, indispensables pour sortir, les zones proches des remparts sont les plus mal famées de l'Empire.
La pire de toutes, c'est le sud-ouest, où la présence de la rivière a longtemps gelé tout agrandissement des murs.
Les ruelles, étroites à en être bouchées dès que quelques personnes marchent de front, sombres même en plein jour, ont l'air de concentrer toute la part d'ombre de la capitale.
Les bâtiments, rajoutés comme à l'étouffée contre les épais murs de pierre, forment un chaos de constructions enchevêtrées, à des années-lumière de l'espace et de la vitalité qui règnent dans le centre-ville.
« Quartier sud-ouest de la capitale décadente, Zebrudia. »
Un endroit où le commun des mortels ne met pas les pieds, même en plein jour. Les chevaliers chargés du maintien de l'ordre n'y mettent pas non plus les leurs, sauf incident majeur.
Et ceux qui y ont élu domicile sont souvent des gens qui ont des casseroles ou qui crèvent la faim.
D'anciens chasseurs chassés de l'Association pour leurs crimes, aux marchands de l'ombre qui trafiquent des objets interdits, en passant par les receleurs qui bradent des marchandises douteuses, des membres d'organisations criminelles, sans oublier quelques chasseurs de renom qui se terrent pour une raison ou une autre.
Tout le bien et tout le mal, l'utile et l'inutile, s'y mélangent dans un chaudron bouillant.
Pour y dénicher les rares choses qui valent le coup, il faut de la puissance, de la notoriété, de l'argent et des relations. Rien qui me concerne.
Pourtant, moi qui n'avais presque jamais mis les pieds dans ce secteur depuis mon arrivée à Zebrudia, je le traversais maintenant à pas lents, en examinant les alentours.
Je sentais les regards. Celui d'enfants à peine sortis de l'enfance, qui nous épiaient depuis l'interstice entre deux maisons. Celui d'inconnus, postés aux fenêtres du deuxième étage d'immeubles qui menaçaient ruine, qui nous dévisageaient avec méfiance. Pas très agréable, mais je n'avais aucune envie de me battre.
D'ailleurs, la plupart de ces regards ne visaient pas ma tronche banale, mais la belle jeune femme qui marchait à mes côtés : Tino.
Elle portait une tenue plus légère que pour l'exploration, et une jupe au lieu d'un short.
Pourtant, sa démarche prudente, son attention constante, la dague à sa ceinture et l'étiquette « empreinte de pas » à son col indiquaient sans ambiguïté son appartenance.
Quelques jours après l'incident, j'étais sorti du clan pour la première fois depuis un moment, bien décidé à goûter la glace dont Eva m'avait parlé.
Même en ville, le risque de se faire embarquer dans une histoire n'est pas nul. Je n'aurais pas dû sortir tant que ma relique n'était pas rechargée, mais mon envie de glace a fini par l'emporter sur ma peur.
Hors des murs, c'est une autre histoire, mais ici nous sommes en ville, il ne se passe rien de grave, et avec Tino à mes côtés, je devrais être en sécurité.
Tino, qui m'avait suivi docilement quand je l'ai invitée — ce qui m'inquiète un peu pour son avenir —, regardait autour d'elle d'un air perplexe.
« Maître, ce n'est pas pour de la glace ? »
« Si, c'est pour de la glace. Il parait qu'il y a une boutique bizarre par ici. »
« Mais... c'est le quartier décadent, quand même. »
« C'est ta première fois ? »
« Grande sœur et moi, on y va tout le temps. »
Elle y fait quoi, au juste... ?
Un homme de corpulence moyenne, qui avançait d'une démarche incertaine, a croisé notre route en trébuchant violemment et m'a heurté l'épaule.
Des joues creusées, des yeux troubles. Il m'a jeté un rapide coup d'œil, puis a tenté de repartir comme si de rien n'était. Tino a fauché sa jambe sans crier gare.
Elle a saisi son bras et, d'un mouvement fluide, l'a plaqué au sol sur le bitume dur. L'homme a poussé un râle de douleur.
Devant mon incompréhension, Tino a dit :
Son regard glacial était rivé sur la paume de l'homme — sur le portefeuille qu'il y serrait, et que je reconnaissais.
« Maître, c'est un pickpocket. »
« ... T'es drôlement douée. »
Je n'avais rien vu. J'ai failli me faire plumer.
Tino a récupéré le portefeuille, a froncé les sourcils en me relevant la tête.
« Celui-là, c'était encore facile. ... Ce serait pas de l'entraînement, par hasard ? »
« Depuis quand t'ai-je déjà fait faire de l'entraînement, moi ? »
« ... Maître, vous vous moquez de moi à ce point ? »
Tino, les yeux embués de larmes, a enfoncé son talon dans le plexus solaire du voleur terrorisé.
Ses paroles et ses actes ne collent pas du tout...
Mais j'ai bien fait d'amener Tino... Et j'ai encore mieux fait de ne pas amener Liz.
« C'est juste un remerciement. Ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus, mais on dirait que Tino bosse dur, alors... »
« Maître... »
Tino a laissé échapper une voix douce, émue. Inutile de lui dire que je suis venu juste pour moi.
Je consultais la carte qu'Eva m'avait donnée tout en m'enfonçant dans les ruelles étroites.
Plus on approchait du mur, plus l'ambiance se dégradait. Une odeur de renfermé. Des maisons sombres et sales, des graffitis tape-à-l'œil. De plus en plus d'hommes posaient leur regard sur la délicate Tino, mais bizarrement, personne ne venait nous chercher noise.
Elle a dit qu'elle venait souvent. Peut-être qu'elle est surveillée, ou crainte.
De son côté, Tino ne semblait pas gênée par les regards qui convergèrent vers elle. Elle ne me prenait pas la main, mais son ton et son expression étaient détendus.
« Ceci dit, Maître. Pour la « Tour d'Akasha », ça va ? J'ai entendu dire qu'on les laissait faire... »
« ??? »
« Ce mage avait pas mal de bouteille... C'était un membre d'Akasha. Si Maître ne l'avait pas battu, je... »
« ??? »
« À côté de Maître, c'était de la poussière. »
« ... Ouais, ouais, c'est ça. »
Devant les yeux brillants d'admiration de Tino, j'ai mal au cœur. C'était la première fois que j'en entendais parler. J'en avais la nausée.
Liz m'avait assuré qu'elle avait bien géré le coup, alors j'avais laissé courir. Il va falloir que j'entende le fin mot de l'histoire.
Même en l'entendant, je ne vois pas ce que je pourrais faire, mais au moins, je veux lever le malentendu. Sinon, je vais passer pour une ordure qui dit « je m'en occupe » et ne fout rien.
« T'as entendu autre chose ? »
« Euh... ? Et ben... On a lancé une enquête pour voir s'il n'y a pas de labo près d'autres chambres au trésor... Ah, et on mène une enquête à grande échelle pour savoir s'ils n'ont pas une base dans la capitale... Mais pour l'instant, rien n'a été trouvé, parait-il... »
... C'est pas rien.
Je fronce les sourcils devant l'ampleur inattendue de l'affaire.
Ce qui me fait peur, c'est que moi, je n'ai reçu aucune info. Bon, même si j'étais au courant, je ne pourrais rien faire, mais je suis quand même concerné, je suis le Maître, quoi. On pourrait pas m'exclure du circuit ?
« On aurait pas dû laisser filer les gens du Labo Lapin, au fait ? »
Au fond, c'était peut-être pas le Labo Lapin... Ils faisaient vraiment de la recherche sur les lapins, cette guilde de mages ?
Comment veux-tu que je réagisse, moi ? C'est des gens marrants, non ? C'est bon, qu'ils se rebaptisent « Labo Lapin » et on en parle plus.
Tandis que je regrettais amèrement, avec un sérieux retard, Tino a écarquillé les yeux et a secoué la tête à toute vitesse.
« N-non ! Maître a ses raisons... »
« Hein... ? Non, moi la Tour d'Akasha, c'est la première fois que j'en entends parler... »
« ... Comme on s'y attend de Maître, c'est une bonne blague. Y a pas un chasseur de la capitale qui ne les connaisse pas. Ils figurent en haut de la liste des organisations dangereuses publiée par l'Association. »
Pas un chasseur de la capitale qui ne les connaisse ? En d'autres termes, par contraposée... je ne suis pas un chasseur ?
J'ai voulu prendre ma retraite, et je me suis retrouvé à la retraite sans m'en rendre compte ? Fin ?
J'ai poussé un profond soupir et j'ai décidé de tout balancer par-dessus bord pour l'instant.
« J'en avais rien à faire. Bon, ben, on mangera la glace avant de réfléchir, ok ? »
« Oui ! Maître ! »
Ma seule guérison, Tino, a répondu avec un visage qui ne réfléchissait à rien, toute pimpante.
La glacier qu'Eva avait déniché grâce à son réseau personnel était une perle cachée que même moi, qui ne rate aucune info sur le sucré, ignorais.
La capitale est grande, et comme je ne mets jamais les pieds dans le « quartier décadent », c'est normal, mais c'est quand même rageant en tant que maître ès sucreries.
Apparemment, c'est une boutique connue dans le coin.
Elle servirait des glaces délicieuses à prix coûtant — sinon moins — aux gamins du quartier qui survivent tant bien que mal, et il y a toujours la queue. Une boutique de pure bienveillance, impensable dans ce « quartier décadent ».
On peut se demander comment ils tiennent la route financièrement, et si leurs glaces, servies à perte, sont vraiment meilleures que celles que je mange d'habitude. Mais je veux saluer leur esprit à mains levées.
Je suis convaincu que la cause numéro un des conflits entre humains, c'est le manque de sucré. Liz est colérique parce qu'elle n'aime pas le sucré, c'est sûr. L'action de cette glacier, c'est le premier pas vers la paix mondiale, rien de moins.
Les cinq cent mille guils dans mon portefeuille représentent quasi tout mon avoir. Je les avais apportés pour les donner à cette boutique bienveillante.
Pour tout dire, je me dis que si je prends ma retraite de chasseur, j'ouvrirai une salon de thé. J'aimerais bien leur parler.
Le cœur battant, j'ai marché une dizaine de minutes. Nous sommes arrivés devant une petite boutique.
Comparée aux bâtiments alentour, elle faisait plutôt propre, sans graffiti. Devant, plusieurs gamins guettaient la façade du regard.
D'après ce qu'on m'avait dit, il y a toujours la queue. Mais aujourd'hui, personne.
Tino a écarquillé les yeux, entrouvrant les lèvres.
« ?? C'est fermé ? Y a l'air d'y avoir de la présence à l'intérieur, pourtant... »
« Bizarre... On m'a dit qu'ils étaient ouverts toute l'année... »
Une petite fenêtre, sans doute pour passer les commandes, était cachée par un rideau gris qui empêchait de voir l'intérieur.
Vu le panneau « Fermé » qui pendait, soit il était encore tôt mais tout était parti, soit c'était un jour de fermeture exceptionnel.
Ma poisse, ces temps-ci... C'est le karma ?
Juste pour manger une glace, y a d'autres boutiques... Bon, tant pis.
« Je laisse le don et on va ailleurs... »
« Hein ? Vous faites un don ? »
« Ouais. »
Même si je peux pas manger leur glace, j'achète leur intention.
Si y a personne, le don attendra la prochaine fois. Mais s'il y a du monde, y a pas de souci.
Devant Tino qui trépignait, j'ai tapoté plusieurs fois à la petite fenêtre. Pas de réponse. J'ai remis quelques coups.
Le rideau s'est ouvert d'un coup sec, suivi d'un claquement de langue retentissant.
Un homme à moustache est apparu. Physionomie banale, mais un regard acéré, loin de celui d'un vendeur de glace.
« Putain, c'est bruyant ! On a dit qu'on était pas dans le coup, les gamins... — Mille... Visages ? »
« Heu ? C'est qui ? »
Mon nom est trop connu ? Bizarre... Je croyais planquer ma gueule, pourtant.
Par contre, je ne l'ai jamais vu. Alors que je le dévisageais, son visage a pâli d'un coup.
« Pourquoi vous savez ça... — Ka-karrez-vous ! »
« Ah, atten— »
Le rideau s'est refermé. Des bruits de pas précipités, quelque chose qui tombe, un petit cri.
J'ai pas l'intention de vous la piquer, votre glace... Ma réputation est si pourrie que ça ?
Tino a cligné des yeux, surprise, et a penché la tête.
« ... C'est une connaissance ? »
« Hum... J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part, ces temps-ci... ou pas... »
Ce n'est pas un membre du Labo Lapin. Ni du clan. Qu'il blêmisse en me voyant, c'est abusé.
J'ai froncé les sourcils un moment, puis une idée m'est venue.
« Ah... L'autre jour, c'est le type que Liz a agressé au hasard. »
« ... Hein ? »
C'est le mec qu'elle a renversé juste parce qu'il la regardait, et qu'elle a failli tuer. Normal qu'il flippe.
J'avais prévu de m'excuser la prochaine fois. Je m'attendais pas à le retrouver comme vendeur de glace... Drôle de coïncidence.
L'argent pour le don risque de devenir des dommages-intérêts. Tant pis, c'est bon aussi.
J'ai frappé encore et encore, en appelant :
« L'autre jour, c'est vraiment navré. Je veux m'excuser, ouvrez-moi. Ah, je reviendrai avec Liz pour m'excuser proprement. Ouvrez-moi, s'il-vous-plaît ! »
J'ai frappé encore et encore. J'ai attendu une heure devant la boutique. Pas une seconde réponse, le rideau ne s'est plus rouvert. Pourquoi... ?