Une dense intention meurtrière me submergea, et Tino, que je couvrais de mon corps, s'avança d'un mouvement fluide.
Elle fit mouvoir son corps de gauche à droite, enchaîna des pas complexes et bondit devant le vieillard.
La spécialité d'un mage, ce sont les sorts d'attaque à distance. Encore, si c'était une experte capable de magie sans incantation comme Lucia, mais à cette distance face à un voleur, il n'y a aucune chance de l'emporter.
Sans la moindre hésitation, Tino leva sa dague. Le vieillard n'avait sans doute pas imaginé que la jeune fille protégée derrière moi allait surgir ; il ne put réagir.
La lame affûtée brilla dans les ténèbres. Des yeux transparents, dépourvus de toute émotion — elle avait pleinement l'intention de tuer. Hé, oh, ça va être problématique.
« Tino ! Ce sont des civils, retiens ton coup ! »
« … Hein !? »
« Ménager les faibles est le devoir des forts. N'oublie pas l'esprit de respect dû aux aînés ! »
« !? »
La dague que Tino s'apprêtait à abattre heurta le bout du bâton du vieillard et fut déviée. Elle avait sans doute relâché son élan en entendant mon ordre, mais parer une frappe de Tino prouve que ce vieillard a encore de la ressource.
L'homme, la vie sauve, afficha une grimace de démon aux yeux exorbités et recula.
Tino poussa un cri confus, ne sachant que faire.
« Maîîître !? Ce ne sont pas des civils ! »
Je comprends, je comprends. Tino est la disciple de Liz, après tout.
Pour mes amis d'enfance, quiconque leur résiste devient un ennemi à abattre, fussent-ce des civils protégés par la loi ; ils ne font pas de quartier. Moi, en revanche, je n'ai pas perdu ce brin d'éthique.
« Je sais ! Mais ne les tue pas ! Tino, tu en es capable. »
« Impossible ! Ce sont des mages ! »
« Oui. Mais juste des gens qui étudient les lapins des sables ! »
« Mille Transformations… Jusqu'où comptez-vous nous tourner en dérision !? »
Pourquoi moi, qui les protège de Tino, devrais-je me voir vouer une intention meurtrière ?
Je veux juste régler ça à l'amiable. Si l'affaire tombe entre les mains d'une institution publique plus tard, ce sera l'enfer.
La légitime défense entre un chasseur et un civil n'est reconnue que pour des motifs graves. L'un des mots d'ordre des « Premiers Pas » est de ne pas porter la main sur les civils.
Il doit y avoir un simple malentendu ! En discutant, on doit pouvoir se comprendre !
Je me tourne vers les membres du Labo Lapin. Leurs yeux, braqués sur nous, brillaient comme ceux de bêtes fauves guettant leur proie.
La compréhension mutuelle… c'est peut-être peine perdue.
« Ils ne sont pas mes ennemis ! Je vous en prie, restons calmes — »
Au moment où j'allais achever ma phrase, les alentours s'éclairèrent soudain.
L'homme debout juste derrière le chef levait son bâton. À son extrémité flottait une sphère de feu bleu.
Son regard ne visait pas moi. Il visait Tino, prise en étau entre mon ordre et l'enseignement de sa maîtresse, plongée dans la confusion.
C'est une blague… ?
La magie offensive d'un mage est puissante. L'incantation crée un délai avant l'activation, mais une fois déclenchée, sa puissance surpasse celle d'un combattant au corps-à-corps de même niveau.
Qui plus est, je n'ai pas entendu d'incantation. L'incantation omise est une compétence de haut niveau. Pourquoi des gens qui ne font qu'étudier les lapins posséderaient-ils un tel art ?
Les yeux de Tino captèrent la boule de feu. Au même instant, la sphère bleu pâle fut libérée.
Peut-on l'esquiver ? Peut-être. Peut-être pas. Un tel jugement m'est impossible.
Je frappe le sol. Aucune hésitation. Je connais trop bien la puissance du Doigt de Barrière au fil de mes activités de chasseur.
Je m'élance, m'insérant sur la trajectoire du sort. Le Doigt de Barrière s'active.
Un souffle d'explosion à faire croire à la fin du monde balaie l'espace devant moi. L'herbe environnante se change en poussière en un instant, le choc creuse le sol.
« Maîîître !? »
Tino hurle. Elle tente de se jeter sur moi ; je l'en empêche de la main.
« Ça va. Pas de problème. Pas une égratignure. »
Mais c'était dangereux. Cette boule de feu n'était manifestement pas un sort de légitime défense.
Assez puissante pour tuer un chasseur qui a absorbé suffisamment de matière de mana. Pas de quoi l'encaisser sans relique.
Je rassure Tino, pâle, et me tourne vers les gens du Labo Lapin. Celui qui a lancé le sort recule d'un pas sous mon regard et laisse tomber son bâton.
Une telle puissance offensive. Il devait être confiant.
La « Chaîne du Chien » à ma ceinture cliquetait, frémissant à la présence d'un ennemi.
Je balaie d'un geste léger la zone touchée par la boule de feu et élève la voix.
« Ce tout à l'heure était une attaque manifeste. Elle ne m'a pas atteint, mais — je ne sais ce qui vous a offensés, mieux vaut en rester là. Si vous en remettez une couche, j'aurai ma propre réponse. »
« … ! »
Le « Doigt de Barrière » est une relique rare. Son existence est connue, mais peu ont vu l'instant de son activation. Ça devrait passer pour du bluff.
J'observe prudemment. Face à la réaction du Labo Lapin, je reste coi, sans rien laisser paraître.
Pas de surprise. Juste une vive alerte — et une once de peur. C'est une première.
La peur, c'est mauvais. Un humain saisi par la peur est imprévisible. S'ils envoient plusieurs sorts de ce calibre, je finis en charbon en un rien de temps.
Je continue à négocier.
« … Écoutez, moi aussi je suis chasseur. J'ai un certain pouvoir. Vous réduire tous en cendres serait un jeu d'enfant. Pas une seconde. Mais je suis un humaniste. J'ai un peu tiqué de voir mon élève attaquée, pourtant je respecte les chercheurs de lapins des sables. Je ne peux pas faire une chose aussi… aussi stupide. Non, je ne me moque pas. Respecter ceux qui accomplissent ce dont on est soi-même incapable, c'est naturel, et — »
« Maîîître, un talent d'provoc incroyable. Respect. »
Ma tentative désespérée de persuasion est saluée par la voix chuchotée de Tino. Je ne provoque pas.
Je toussote discrètement et passe à la conclusion.
« … En résumé… ce que je veux dire, c'est… si vous partez tout de suite, je ferme les yeux. Vous non plus, vous n'avez pas envie de vous faire pincer, hein ? »
« Maîîître !? »
« … Quoi !? »
Le chef écarquille les yeux. Dans l'obscurité, ses deux pupilles brillent, semblables à celles d'un lapin des sables, mais infiniment plus monstrueuses.
Allez, pas de raison de se battre. Je suis exténué par cette situation incompréhensible. Je veux juste qu'ils s'en aillent.
« J'oublie l'attaque d'à l'instant. Disons qu'on est quittes pour mon rire maladroit. Cette rencontre n'a été qu'un malheureux accident pour nous deux. »
« Accident… ? Quelles sont vos intentions ? »
Quelles intentions… Un non-événement est un non-événement.
Si c'était une rencontre avec un fantôme, je comprendrais encore, mais me faire agresser d'emblée par des humains, je ne l'accepte pas. Je n'ai pas souvenir leur avoir donné de grief.
Le vieux mage se tait. J'ai cédé au maximum. Si ça ne suffit pas, il ne me restera qu'à les affronter avec la volonté de tuer.
Tino affiche un mécontentement muet.
Attaquée, et pourtant elle se tient tranquille. Une sacrée recrue. Je l'emmènerai manger une glace plus tard.
« Nous, on allait rentrer. Au pire, c'est nous qui — »
J'en étais là quand le vieux mage trancha.
« Tuez Mille Transformations ! Faites-leur regretter de nous avoir nargués ! Recevoir ma magie sans une égratignure est impossible ! Il y a un truc ! »
« … Ha ! »
Un ordre hallucinant hurle à en perdre la voix. Ma prière n'a pas été exaucée.
Au même instant où ses subordonnés répondent d'une seule voix, le vieux mage lui-même frappe le sol, recule sans me quitter des yeux. Lui seul compte fuir.
S'ils fuient, qu'ils fuient tous ensemble, non ? Et « tuez », c'est pas un peu fort ?
Au vu de sa tronche, ce n'est pas une blague. Je ne suis pas non plus totalement naïf.
Je n'ai pas le souvenir de les avoir nargués… mais manifestement, ils n'ont pas l'intention de nous laisser partir.
Les subordonnés lèvent leurs baguettes en chœur. Visages crispés, mains tremblantes pour certains.
Pourtant, personne ne s'enfuit. Une résolution mortelle les anime.
C'est quoi, cette organisation du Labo Lapin… Une discipline digne des chevaliers impériaux.
Je saisis le bras de Tino qui s'élançait sans un mot pour me protéger, et l'arrête. Tino m'observe, yeux écarquillés.
Tino en abattrait quelques-uns. Mais ils sont nombreux, et le risque zéro n'existe pas.
Je soupire profondément — et prends ma décision.
Même comme ça, je suis niveau 8. S'ils ne sont pas des fantômes mais de simples civils, je m'en sors.
J'ai passé l'examen de certification de niveau, après tout. Mes mots d'à l'instant — « les réduire en cendres » — étaient un mensonge, mais « j'ai ma réponse » n'était pas du bluff.
La puissance magique de la relique est presque à sec. Il me reste pourtant un atout majeur.
Heureux de ne pas avoir dû l'utiliser au Repaire du Loup blanc.
Je comptais le garder jusqu'au retour de Lucia, mais à ce stade, la persuasion par les mots est impossible.
Je sors le pendentif-relique que je portais au cou, caché sous mes vêtements. Une étoile à cinq branches en or, sertie d'un cristal. Dans sa transparence tourbillonnait un noir d'encre, comme un ciel nocturne.
« Nostalgie de l'Étranger ».
Un outil né d'un technicien qui portait jadis une profonde admiration pour la magie, dit-on.
Il permet de stocker un unique sort, au prix d'un coût colossal — environ cent fois la magie nécessaire à son exécution normale — pour le libérer à volonté. Une capacité presque dérisoire.
La quasi-totalité de ma puissance provient de la richesse amassée par l'« Âme en Peine ».
Mais celui-ci se compte parmi les plus grands.
Il contient un sort de gravité de haut niveau qui aplatit tout un périmètre, à l'exception du porteur et de ceux qui le touchent.
C'est Lucia Roget, le grand mage à la puissance offensive suprême au sein de l'« Âme en Peine », qui ne cesse de râler tout en chargeant mes reliques, qui me l'a confié.
Ma… petite sœur.
Sans doute en raison de sa nature de stockage, sa dissipation magique naturelle est extrêmement lente ; c'était ma carte de secours pour le cas où Lucia s'éloignerait durablement de moi.
Ordre strict : ne l'utiliser qu'en cas de danger de mort imminent. Si on découvre que je l'ai employé contre des civils, Lucia me grondera à coup sûr. Elle me boudera peut-être des jours.
Mais si je ne m'en sers pas ici, quand bien même je m'en sortirais… je ne me le pardonnerais pas.
J'attire Tino à moi par le bras.
Je toise les mages avec une assurance jouée, et, comme l'avait souhaité l'inventeur originel de cette relique, j'en déclenche le pouvoir comme s'il était mien.
Au bout des baguettes des mages, la magie se déploie. Feu. Glace. Foudre. Vent. Des sorts simples, mais d'une grande létalité.
Et tous sans incantation — chose incroyable, tous les membres du Labo Lapin sont des mages de haut rang.
Pourtant, je ne ressens aucune anxiété.
« Avez-vous déjà vu… la magie offensive la plus puissante au monde ? »
À mes mots, les mages écarquillent les yeux, surpris, mais leurs mains ne s'arrêtent pas ; sans un mot, ils déchaînent leurs sorts.
Le son disparaît. Je contemple les lumières multicolores qui s'abattent sur moi avec une sorte de détachement résigné, et je libère le sort de la relique.
***
Le sol tremble une fois, en silence. C'est tout. Tout est fini.
La relique n'a produit aucun effet visible. Ni lumière violente, ni bruit ; le sort stocké s'est simplement libéré.
Au sol, gisent sur le dos les cinq membres du Labo Lapin qui nous visaient de leurs baguettes.
À première vue, pas de blessures externes, mais en y regardant de plus près, on devine qu'une force prodigieuse les plaque au sol depuis le haut.
Les alentours sont devenus une lande rase. Herbes, tout a été comme brutalement écrasé depuis le sommet.
Seuls deux êtres se tiennent encore debout : moi, et Tino, exemptée par le contact.
Les sorts qui nous visaient se sont évanouis comme on souffle une bougie.
La magie est la manipulation de phénomènes par l'énergie qu'est la magie. Si deux mages tentent simultanément d'agir sur le même phénomène au même endroit, le sort le plus faible est annulé.
Cela prouvait que la « carte » reçue de Lucia surpassait largement la magie de tous ces chercheurs.
Bon, organisation bien physique, au demeurant, mais entre chasseurs et civils, l'écart de puissance est trop grand.
La magie de gravité, comme son nom l'indique, manipule la pesanteur.
Je n'y suis pas très versé, mais c'est une magie mineure, de difficulté élevée, réputée peu maniable parmi les sorts.
Utile, certes, mais en pure puissance destructrice elle reste un cran en dessous des autres magies ; elle interfère sur une couche plus haute, donc consomme davantage. D'après Lucia, une poignée de mages seulement la maîtrisent.
Pourtant, j'ai demandé qu'on y enferme ce sort plutôt qu'un sort destructeur ultime, parce que la gravité est une magie taillée pour la « neutralisation » humaine.
Interférant sur le monde entier, non sur un point ou une ligne, elle affaiblit les sorts adverses et stoppe un large éventail d'ennemis sans les tuer.
Contre des fantômes, la puissance ferait défaut, mais je ne vais jamais seul en chambre au trésor, donc ça suffit.
Cette fois encore, les mages effondrés convulsent, sans même la marge de gémira, mais ils ne sont pas morts.
La « Nostalgie de l'Étranger » ne fait que libérer le sort tel quel.
Un mage normal peut doser la puissance ; cette relique ne le permet pas. Pourtant, il semble que Lucia l'ait chargé pile au seuil non-létal, comme je l'avais demandé.
Elle traversait une légère phase de rébellion, j'avais un doute… mais c'est bien Lucia. Ton grand frère est ravi.
Seul le chef du Labo Lapin, un peu plus éloigné, a subi une gravité atténuée ; il est juste à genoux, hébété, le regard levé vers moi.
Son bâton a glissé de sa main pour s'enfoncer profondément dans le sol, mais lui peut encore bouger.
« — Ceci est… ma… gie !? Magie de gravité !? »
C'est parce que je me suis fait petit qu'ils m'ont cherché des noises sans raison.
Je m'empresse de jouer les durs.
« Visiblement pas morts… Heureux d'avoir choisi un sort de faible puissance. »
« Im… possible… Il n'y a pas… Moi, le Sage… ma barrière magique, si aisément… Toi… tu étais… un mage… !? »
Stupéfaction ? Colère refoulée ? Les yeux ouverts à la limite, il me fixe comme un monstre.
Un Sage ? Ce vieux serait une pointure ? Une autorité dans le monde du lapin des sables ?
… Peu importe. Ce sont les chercheurs colériques qui ont mis le feu aux poudres sans provocation.
Je regrette un peu mon excès de confiance, mais impossible de reculer maintenant ; je maintiens la pose.
« Mage ? Moi ? Je ne suis… qu'un chasseur. »
Pas badass, ça ?
Tino, muette depuis tout à l'heure, me regarde avec des yeux humides de larmes. Comme je lui tiens fermement l'épaule, elle n'a pas subi la gravité.
Sans doute est-elle peinée de voir le maître de son clan faire le gamin. Ne me regarde pas comme ça… C'est bon, j'ai tort. Me la jouer un peu, c'est pas un crime.
« Impossible… Moi… Moi, Noto Coclea — moi qui ai absorbé la matière de mana et obtenu la force — vaincu par une magie sans incantation — Merdre ! »
« Hein ? Tu peux te relever ? J'ai trop ménagé ? »
Hum. Lucia a peut-être trop ménagé.
Le grand ponte du Labo Lapin gémit, et — incroyable — il soulève lentement son genou plié.
Mais son visage prouve qu'il force. Yeux exorbités, dents serrées, bave au coin des lèvres.
L'air se distord. Une pression terrifiante.
L'absence d'incantation venait de la relique. La puissance équivaut à celle de Lucia avec incantation.
Même ménagée, se relever après l'« Onde de Gravité Surchargée Mondiale » de Lucia n'est pas normal.
Même non-létaux, les dégâts sont réels.
Ma dernière carte est jouée. La gravité ne dure pas ; je n'ai plus d'attaque.
Pourtant, ce que je ressens n'est pas l'angoisse, mais la pitié. Je contemple le vieillard avec compassion.
« Arrêtez là. »
« Qu… quoi ? »
Je ne sais pas pourquoi ils me vouent une telle colère.
Mais quelle que soit leur résistance, je n'ai aucune intention de leur nuire. Nos gens causent toujours des tracas aux civils, après tout.
« Je n'ai aucune volonté de me battre. Je suis chasseur. Mes ennemis ne sont pas… des gens qui s'enfoncent dans les terriers de lapins des sables pour les adorer. »
« ……………… »
Pourquoi le vieillard découvre-t-il les dents, les yeux injectés d'une colère incommensurable ? Il peut se tenir, mais marcher est hors de question.
C'est la limite. Son corps a atteint sa limite. Forcer davantage pourrait être irrémédiable.
D'ailleurs, j'ai Tino, et dès le départ, c'était un combat sans issue pour eux.
À cet instant, une phrase me traverse l'esprit.
Ne le dis pas. Laisse tomber.
Je me le répète, mais ma bouche glisse. Et avec un grand sourire, en prime.
« … Bon, vous m'avez attaqué, mais pour aujourd'hui je passe l'éponge. Allez, plus de bobo… rentrez dans votre terrier. »
Ah, je l'ai dit. Je savais que c'était de l'huile sur le feu, mais cette mauvaise habitude…
Peut-être le stress d'avoir été agressé sans raison puis visé par un sort.
« … Tu… Eradiquer. Je vais… vous éradiquer ! Pour avoir insulté… Akasha ! Je vous le ferai regretter ! »
Comme prévu, le vieux explose. Ses yeux ne contiennent plus que de la haine.
Une vraie tronche de méchant. Étrange, un tel vieillard qui étudie les lapins des sables.
L'effet de la magie s'est peut-être dissipé ; sa posture se redresse. Mais la charge sur son corps persiste.
« … Souviens… toi… D'avoir laissé… partir… Noto… Tu le… regretteras… un jour ! »
Il crache ses dernières menaces d'une voix tremblante, et, titubant, Noto — le grand ponte du Labo Lapin, probablement le directeur — nous tourne le dos.
Jusqu'à ce stade, sa vie n'est pas en danger. Soulagé.
C'est là que je me rends compte d'un oubli, et je libère la « Chaîne du Chien ».
La chaîne, qui s'agitait tout à l'heure, file au sol comme pour récompenser mon intention, et s'enroule aux jambes du vieux Noto.
Pris au piège, il s'étale de tout son long. Je désigne du doigt ses compagnons, cloués au sol, convulsant.
« Attendez. Emmenez vos camarades à terre. Laisser des chercheurs de lapins des sables ici, ils risquent de devenir des lapins des sables eux-mêmes. »
« Ça n'arrivera pas, Maîîître. »
D'une toute petite voix, Tino lâcha cette remarque.