Dans l'obscurité, au milieu de ce néant où rien n'était visible, je courais sans me retourner.
C'était douloureux. Le battement de mon cœur me semblait anormalement proche. Mon souffle blanc flottait vaguement dans les ténèbres.
Tout autour, le rideau de la nuit était tombé complètement.
La lune, qui à peine éclairait les lieux il y a peu, était désormais cachée sous d'épaisses nuages, plongeant les environs dans une obscurité quasi totale.
De hautes herbes poussaient en touffes, rendant le sol extrêmement difficile à courir, et je fonçais tête baissée. La seule chose certaine, c'était la sensation de la main de Tino dans ma main droite.
Par intermittences, parvinrent de loin, derrière moi, des sons aigus de métal qui s'entrechoquaient, preuve que le combat de Liz n'était pas encore terminé.
C'était donc un adversaire redoutable… Je ravalai ce sentiment d'impuissance que je n'avais pas ressenti depuis longtemps.
Je ne les ai pas abandonnés. Certainement pas abandonnés, mais ma capacité de combat est inférieure à de la merde. Puisque Tino elle-même serait un boulet, Liz ne pourrait pas se battre à fond en me protégeant. C'est le meilleur choix.
Si j'avais pu utiliser une relique, j'aurais pu assurer un soutien, mais… décidément, je ne devrais pas sortir sans relique.
Ce que je peux utiliser maintenant, c'est le Doigt de Barrière et la « Chaîne du Chien » rechargée.
Et puis, cette relique qui ne peut stocker qu'un seul sort, que je n'ai finalement pas utilisée dans le Repaire du Loup blanc… Avec ça, impossible de combattre un tel monstre.
J'ai couru un moment, et quand les bruits sont devenus plus faibles, je me suis enfin arrêté.
Comme je ne vois rien, impossible de savoir quelle distance j'ai mise, mais à cette distance, une attaque subite semble peu probable.
Tino, qui m'avait suivie en ralentissant exprès, s'arrêta à son tour en s'adaptant à moi. Contrairement à moi qui haletais, sa respiration n'était pas perturbée.
Tino ne dit rien, elle me regarda simplement, haletant, avec des yeux d'une pureté apparente.
Face à ce regard qui semblait me reprocher d'avoir fui en abandonnant ma maîtresse, je poussai un soupir involontaire.
J'ai toujours compté entièrement sur mes camarades. Mon statut de niveau 8 est leur mérite — un château de sable.
Mais je ne m'en remets pas à eux parce que je le veux. Liz et les autres sont mes amis d'enfance. J'ai toujours cru faire de mon mieux.
Je le dis, conscient que cela sonne comme une excuse.
« Ça va, Liz seule suffit pour celui-là. Tino, nous, on doit faire ce qu'on peut. »
« Oui. Maîîître ! »
Ce n'est pas une fuite misérable. C'est un repli stratégique.
Visiblement convaincue, Tino hocha gravement la tête.
Bon, maintenant que je suis calme, un nouveau problème se pose.
Tout en reprenant mon souffle, je balayai les alentours du regard.
Où suis-je — ici ?
À la base, c'était Tino qui menait jusqu'à la chambre au trésor. Je ne sais pas par où revenir, je ne connais même pas la direction.
Si je rejoins une grande route, je comprendrai, mais dans cet état où je ne vois même pas à quelques mètres devant moi, je ne peux rien faire.
Une sous-douée prometteuse me regarde en silence, immobile. En y regardant de plus près, l'émotion dans son regard n'est pas du reproche, mais de l'attente.
Ses yeux brillent comme si elle avait rencontré son idole.
C'est sûrement parce que Liz lui a fourré n'importe quoi dans la tête. J'aurais préféré qu'elle me critique.
Il y a eu un truc comme ça au « Repaire du Loup blanc » aussi, tiens.
Cette fois-là, j'étais tombé par hasard sur les disparus, donc ça allait, mais je ne pense pas que ça passe encore. J'en avais la nausée.
J'ai hissé le drapeau blanc. Avec un ton pédant, comme pour raisonner.
« Tino… je suis faible. »
« …… Oui…… Maître est faible ! »
…… C'est moi qui l'ai dit, mais qu'elle l'admette si facilement, ça fait un choc.
« M-mais, chez les humains, la force n'est pas tout, non ? »
« Oui. La force n'est pas tout ! »
Tino écarquilla les yeux et hocha la tête vigoureusement. Apparemment, elle valide tout sans réfléchir. Une fanatique, peut-être ?
Je trouvai ça bête et vérifiai franchement.
« Tino, tu sais où est la capitale impériale ? »
« ?? Oui. Bien sûr, c'est par là. »
Aurait-elle une boussole dans le corps ?
Tino cligna des yeux, intriguée, et désigna la diagonale droite devant elle comme si c'était évident.
Cette fois, pas besoin de faire marche arrière. C'est normal. Même si je n'ai pas le sens de l'orientation, je ne peux pas fuir à l'opposé à chaque fois.
« Tino, la surveillance est à toi ! »
« Oui. Maître ! »
Merci pour la réponse énergique. Mais Tino resta sur place, sans avancer.
J'attendis un moment, mais elle ne bougeait pas, alors j'ajoutai une instruction.
« Allez. Fais-moi aussi guide. »
« Eh!? Mais, moi je ne ferais que gêner — … h-h-h, oui. Je m'en charge, maître. »
C'est le genre à ne bouger que sur ordre ? Elle qui bouge sans ordre pour partir en vrille, comme Liz, et elle, laquelle est mieux ?
« Pas la peine de se presser. Pas la peine de courir, allons-y doucement. Tino n'aura pas de mal, mais c'est sombre par ici, donc prudence. »
« …… Oui. Maître. »
J'ajoutai une demande. Honteux à dire, j'étais lessivé.
Je pouvais courir si je voulais, mais je veux garder des forces pour le moment critique.
Tino se mit à marcher comme je l'avais demandé, avec une prudence telle qu'elle semblait étouffer ses pas.
Vêtue entièrement de noir, cheveux noirs, Tino se fondait dans l'obscurité au point qu'on la perdrait de vue si on baissait la garde. Si je la perds ici, c'est fini pour moi. Je suivis ce petit dos de près.
La vraie nuit s'accrochait à nous comme un monstre. On aurait dit que cet endroit seul était coupé du monde.
J'aurais au moins dû recharger « l'Œil de Hibou » en mana. Mais regretter maintenant est trop tard.
« Heu… maître. Ce golems tout à l'heure… c'était quoi ? »
En marchant, Tino demanda d'une voix étouffée.
C'est moi qui veux le savoir.
C'est peut-être un boss rare, mais qu'un tel truc apparaisse dans une chambre au trésor certifiée niveau 1, c'est de l'arnaque pure. Ma poisse ou le mauvais tirage de Tino sont possibles, mais une fois rentrés à la capitale, il faudra mettre à jour les données.
Mais moi, je n'ai pas de souvenir, par contre Liz avait l'air de connaître.
Qu'est-ce qu'elle a dit, déjà — ?
« C'est… oui, « Akasha ». C'est un golem plutôt costaud, alors que tes attaques n'aient pas marché, c'est normal. »
J'en profite pour rassurer Tino. Si je le dis avec assurance, son anxiété s'apaisera.
Quand on décide, on décide. C'est ça, mon « Mille Visages ».
« Akasha!? Ce serait… le fameux « Tour d'Akasha »… ? »
La Tour d'Akasha ?
Je fronçai les sourcils à ce mot.
Aucun souvenir. « Fam
euse » veut dire célèbre, mais hélas, ma base de données mémorielle ne l'a pas.
La voix de Tino était sérieuse. Des organisations infâmes, il y en a plein autour de la capitale (d'ailleurs, l'Âme en Peine en est une), mais d'après son ton, c'est une organisation connue.
Mais elle n'a probablement rien à voir avec l'affaire actuelle.
C'est un fantôme. Un simple boss. Un golem si gigantesque, même Sitry, qui a traversé une période de recherche sur les golems, n'en a jamais vu naître.
D'ailleurs, un golem qui tient tête à Liz, qui attaque des chambres au trésor niveau 8, ce n'est pas quelque chose que la technologie moderne peut produire, même moi qui n'y connais rien en alchimie, je le comprends.
Mais pour affirmer qu'il n'y a aucun lien, les infos sont trop maigres. Le nom se ressemble, il y a peut-être un petit lien, non ? On ne peut pas dire qu'il n'y en a pas. Si, on peut le dire.
Je répondis vague. Je demanderai les détails à Liz plus tard.
« Y a pas de lien, mais y en a pas non plus. L'« Akasha » que j'ai dit, c'est le nom de ce golem. Que Tino ne connaisse pas, c'est normal… moi non plus je ne suis pas si calé que ça — »
« P-pourquoi, toi, tu connais ce nom!? »
« …… Hein ? »
À cet instant, une voix qui n'aurait pas dû être là s'intercala. Une voix d'homme âgé.
Tino, qui marchait devant, baissa son centre de gravité et tira la dague à sa ceinture.
La plaine au nord de Zebrudia est immense. Et ici, on est loin de la route. Il n'y a pas de raison qu'il y ait des humains.
Ne comprenant rien, je regardai dans la direction de la voix, les yeux ronds.
Et je vis quelque chose d'invraisemblable.
« Il n'y a… pas moyen. »
« …… Pff. »
Une voix rauque. « Pas moyen », c'est mon ligne.
Pourquoi ? Avant même que la question ne se forme, je pouffai involontairement.
Un trou dans le sol — celui que Liz avait dit être le terrier d'un Lapin des Sables — d'en sortait le haut du corps d'un vieillard en robe grise.
Un homme. Son visage ridé était crispé, il me fusillait du regard comme si j'étais l'assassin de son père, mais c'est tellement absurde que c'en est hilarant.
La situation seule ferait de l'horreur, mais je suis faible face à ce genre de situation surréaliste.
Pendant que je ricanais, le vieillard sortit du trou avec une agilité incroyable pour son âge.
Tino leva le bras gauche horizontalement et s'avança comme pour me protéger.
« Quelle puissance magique… Ce n'est pas un quidam. »
Il dit quelque chose, mais moi je n'en suis pas là.
« ?? Quoi? Un lapin?? Tu viens faire marrer? »
Je n'y comprends rien. Je sais que c'est impoli pour une première rencontre, mais lui aussi a tort, je pense.
Je ne sais pas comment réagir. Tout confus, je ricanais devant lui, et d'autres gens en robe sortirent du terrier.
Pas un seul. Vieux, jeunes, hommes, femmes, tous sortaient désespérément, une scène qui n'était rien d'autre qu'une comédie.
« Maître. »
Tino m'appela. Son expression, contrairement à moi qui ne pouvais pas m'empêcher de ricaner, était d'une gravité extrême.
Sur son profil froid, une goutte de sueur froide glissait. L'air crépitait. Elle semblait prête à bondir à tout instant.
Hein?… C'est pas bon, ça ?
Au moment où je le pensai, le groupe sorti du terrier s'était mis en position.
En y regardant bien, ces gens — sont des mages. Robes et bâtons. Six personnes.
À cause de l'obscurité, je ne vois pas bien, mais tous tiennent leur bâton et bloquent notre chemin à quelques mètres devant nous, comme pour barrer la route.
Hein???? Quoi??? Quelle est cette situation?
« Mille Visages, pourquoi es-tu ici — non, plus que ça, où as-tu appris ce nom! Ce n'est encore qu'une arme qui n'a jamais vu le combat réel — impossible! »
Tout le monde, sauf moi, était sur les nerfs.
Le chef du groupe, sans doute, le premier mage âgé à être sorti, hurla comme fou. Pourquoi connaît-il mon surnom?
… Certes, j'ai ri, c'était mal, mais pas la peine de s'énerver à ce point.
Je tapai l'épaule de Tino qui braquait sa dague, et je fis un pas en avant. Les vieillards reculèrent d'un pas, intimidés.
Je ne sais pas ce qui se passe, mais dans ce genre de cas, il faut s'excuser sincèrement. Même si je n'ai pas tort.
Je pense que les chasseurs manquent de la compétence « éviter les conflits ».
« Ah, désolé. C'est entièrement de notre faute. Il manquait de la considération. On n'imaginait pas que des gens sortiraient d'un terrier de Lapin des Sables, alors on a été surpris, voilà. »
Voilà, si je m'excuse comme ça, l'autre comprendra —
«!? Qu-quoi, tu dis des choses aussi fausses! »
« …… Non, mais, d'habitude, qui imagine que plusieurs personnes sont dans un si petit terrier? Désolé. Je n'ai pas marché dessus, en plus — »
C'est bizarre… Je m'excuse, mais le visage du vieillard (probablement un chercheur sur les Lapins des Sables) se déforme de plus en plus, rougit. Même dans le noir, je le vois, il est furax.
« Non, je ne me moquais pas. Y a pas de loi qui dit qu'on ne peut pas entrer dans un terrier. Ouais, je trouve ça respectable comme boulot. »
« O-où as-tu entendu ce nom, je te demande! »
La discussion… ne passe pas. Bah, les nobles hautains, c'est souvent comme ça.
Je suis une merde, mais comme je suis niveau 8, j'ai l'habitude de rencontrer des nobles hautains. Liz et les autres ont trop fait les fous et on s'est fait interdire l'entrée. Ce vieillard n'est pas noble, mais vu son accoutrement, c'est de la haute.
Mais « ce nom », c'est quoi?
Je croisa les bras et observai le vieillard. Peut-être a-t-il entendu la conversation avec Tino tout à l'heure?
Je fis un sourire doux pour ne pas l'alarmer et dis:
« « Akasha »? Ça, c'est un ami qui me l'a appris. Un gamin très doué. »
« Tsu…… na…… ni…… »
Le vieux mage écarquilla les yeux et grinca des dents. Réaction bizarre, non?
Hum… L'écart d'âge est trop grand, je ne pige pas du tout ce qu'il pense.
Je jetai un coup d'œil derrière. Tino était toujours en garde. Normal, des types suspects qui sortent d'un trou, n'importe qui serait sur le qui-vive.
Peut-être que ces gens craignent et se méfient de ce golem?
Leur expression laisse dubitatif, mais je n'ai pas d'autre idée. Je pointai le pouce vers l'arrière, d'où on entend encore des bruits, et dis d'une voix aussi calme que possible.
« Ah, c'est bon. Ce golem, mon ami va le régler vite fait, donc pas d'inquiétude. Si vous voulez, vous pouvez même rentrer en ville en attendant… »
« Tsu…… »
Face à ma tentative d'apaisement, l'expression du vieillard ne se détend pas du tout. Il tremble de rage. Sa tension doit monter.
Est-ce que mon « Art Magistral de la Prosternation » va devoir sortir?
Mais je ne sais pas pour quoi m'excuser, et me prosterner sans savoir, ma fierté de maître de la prosternation ne le permet pas. En plus, ma mignonne junior regarde.
Pendant que j'hésitais, un frisson glacial me parcourut l'échine, et je tremblai involontairement.
C'est — la sensation qu'on a face à un fantôme ou un monstre. Rien d'autre que ce qu'on appelle intention de tuer.
…… Je ne croyais pas l'avoir mis en rage au point qu'il veuille me tuer.
« Toi, tu comptes te moquer de nous — ! Nous, vous croyez qu'on est — »
Ça y est. Pas toucher à la fierté. Pas toucher à la fierté…
Je souris pour montrer mon absence d'hostilité et répondis.
« Je comprends. Vous êtes dans un terrier de Lapin des Sables à cette heure — vous êtes les fameux chercheurs de Lapins des Sables de la capitale, non. …… En fait, j'étais fan. S'il vous plaît, un autographe. »
« Tsu…… ko, koroseeeeeeeeeeeee! »
« Eh!? »
Le vieux mage leva son bâton et hurla comme un fou.
J'ai été trop cash!?