Sven et ses compagnons arrivèrent devant une hutte à demi effondrée et abandonnée, entourée de chasseurs.
Trois équipes, dont celle de l'alchimiste Talia qu'ils connaissaient, les accueillirent.
Ils jetèrent d'abord un coup d'œil autour d'eux, confirmant l'absence de monstres ou de fantômes. Le signal qu'ils avaient entendu n'annonçait pas une attaque de monstres, mais une découverte ; par précaution toutefois.
« Excusez-nous, nous avons découvert quelque chose qui ne figure pas sur la carte... »
« Peu importe. Pour l'instant, on a besoin du moindre indice. »
Sven répondit sur un ton léger au chasseur qui semblait s'excuser, puis porta son regard sur la ruine.
C'était une hutte en bois. Si petite que quelques personnes suffiraient à la remplir ; elle devait être là depuis très longtemps, car murs et toit étaient pourris par endroits, à demi effondrés, permettant de voir l'intérieur depuis l'extérieur.
À l'origine, ce n'était pas une surface habitable, mais à en juger par son état, elle était inutilisée depuis belle lurette.
Effectivement, il n'avait aucun souvenir qu'elle figurât sur la carte.
Quand Gark effleura le mur, un léger grincement se fit entendre.
« Hum... Un vestige de l'époque où le "Repaire du Loup blanc" n'était pas encore une chambre au trésor ? »
Le "Repaire du Loup blanc" est une chambre au trésor. Son niveau n'est pas si élevé, mais même ainsi, les gens du commun — chasseurs, bûcherons — ne s'en approchent pas.
Les chasseurs ne construisent pas de huttes exprès ; celle-ci date donc de l'époque où le "Repaire du Loup blanc" n'était qu'un terrain de chasse lucratif.
Ils jetèrent un œil par les brèches. La pièce était presque vide.
Seuls un bureau au pied cassé et une grande caisse en bois sans couvercle gisaient là, misérables. Eux aussi noircis par les intempéries.
« Dans ces conditions, mieux vaut dormir à la belle étoile... on n'est même pas à l'abri du vent et de la pluie. »
« On ne sait pas qui l'a bâtie, mais les cartes officielles de l'Empire ne sont pas parfaites non plus... »
Un des enquêteurs répondit à Sven avec une mine de déconvenue.
Nous sommes techniquement en territoire de l'Empire de Zebrudia, mais l'Empire ne recense pas les cabanes sauvages en forêt.
En ville, peut-être, mais même une grande puissance n'a pas les moyens d'ausculter en détail l'extérieur, où pullulent monstres et fantômes.
Et ce n'est pas le moment de s'attarder sur une hutte vide.
Un enquêteur âgé continua sur un ton agacé.
« Trouver ça en pleine forêt, sans chemin, c'est fort... Enfin, ça n'a rien à voir avec l'affaire. Maintenant qu'on a un indice, il faut se retirer. Ce dossier relève des chevaliers de l'Empire. Vous avez rempli votre contrat. »
Devant cet ordre sans réplique, le chef de l'équipe qui avait signalé la hutte fronça les lèvres, mais se tut face à la gravité de l'enquêteur.
Leur mission était une enquête. Si le commanditaire valide le travail, il n'y a pas à discuter.
C'est alors que Sven, qui scrutait l'intérieur en plissant les yeux, se retourna pour demander :
« Attendez... vous êtes entrés ? »
« ? Non, nous n sommes pas entrés. »
« ... Étrange. Il y a des traces de pas. »
Plissant les yeux sous les regards de tous, Sven pénétra dans la hutte avec un air sérieux.
Même sans entrer, on voyait qu'elle était vide. Pas de meubles corrects, à peine la structure d'une cabane.
Pour un chasseur curieux, tout n'est pas source d'intérêt. Même si l'un d'eux tombait par hasard sur ce lieu dans cette vaste forêt, il n'aurait pas l'idée d'entrer.
Pourtant, la vision renforcée de Sven percevait, même dans l'obscurité, de légères traces de pas sur le sol. Et pas une seule.
Sven n'est pas « voleur », mais il a confiance en ses yeux. Même la nuit, il ne se trompe pas.
Il inspecta prudemment l'intérieur. Comme depuis l'extérieur : rien.
« Ce ne sont pas de vieilles traces ? »
« Il a plu il y a quelques jours, non ? Des traces vieilles de plusieurs ans auraient depuis longtemps disparu. »
D'ailleurs, les compétences de Sven comme « voleur » ne sont pas de si haut niveau.
Parmi les chasseurs rassemblés, plusieurs étaient des « voleurs » de métier, mais tous le regardaient avec une expression indéfinissable.
De l'extérieur, son comportement devait sembler absurde. Pourtant, son instinct de longue date lui disait qu'il y avait quelque chose ici.
Surtout — Krai, lors de sa récente visite au "Repère du Loup blanc", aurait volé grâce à une relique.
Trouver cette hutte dans une forêt dense est quasi impossible. Mais, pure hypothèse, depuis les airs ?
Sven connaissait l'existence des "Ailes Noires du Ciel Nocturne". Une relique maudite, d'une vitesse excessive et sans frein, à la maniabilité déplorable, qui a causé la mort d'utilisateurs.
Un utilisateur moyen ne pourrait pas, à une telle vitesse, repérer une hutte et, qui plus est, y discerner de fines traces de pas.
Mais un homme certifié niveau 8... pourrait y parvenir.
Le plancher, contrairement aux murs, ne semblait pas trop dégradé ; il supporta le poids de Sven sans presque grincer.
Une odeur de moisi lui fit froncer les sourcils. Vraiment à l'abandon. Pas d'objets de valeur, bien sûr, et pas assez d'espace pour aménager une cachette.
Il s'accroupit pour examiner les traces. Des pas humains. Mais rien de plus.
La table était elle aussi décolorée, aucun message n'y était écrit. Vu l'état de la ruine, cela ne ressemblait pas non plus à l'œuvre d'un pseudo-slime.
Sven soupira, saisissant machinalement la caisse abandonnée, et la souleva.
« ?! »
Ne pouvant tous entrer dans l'exigu espace, Gark et les autres, qui observaient depuis l'extérieur, restèrent sans voix.
Plus un mécanisme est simple, plus il est difficile à détecter. On ne s'attend pas à trouver quoi que ce soit dans une misérable hutte qui n'est même pas une chambre au trésor.
Sous la caisse soulevée se trouvait — un escalier menant sous terre.
***
Ils descendirent l'escalier. Là s'étendait, incroyablement spacieux par rapport à la hutte surface, un large corridor.
L'entrée était étroite, mais à peine un pas franchi, la largeur permettait à plusieurs personnes de marcher de front.
Le couloir ne se divisait pas, il filait droit devant, sans fin visible.
Murs et sol étaient de couleur terre, mais d'une solidité anormale ; un léger coup faisait résonner un son clair et haut.
Talia frotta du bout des doigts la paroi et leva vers Sven un regard hébété.
« C'est une forme d'alchimie. La potion qu'on utilise pour créer des golems de terre — mais solidifier un tel volume, je n'ai jamais entendu parler de ça... »
« ... De toute façon, creuser un tel souterrain n'est déjà pas normal. Un repaire de bandits serait plus discret. »
Progressant prudemment pour parer à toute attaque, ils s'enfoncèrent.
Le souterrain était silencieux. Seuls les pas durs du groupe résonnaient dans l'espace clos.
Contrairement à l'extérieur, l'intérieur ne portait aucune trace de délabrement.
Les pierres lumineuses au plafond indiquaient que ce passage avait été utilisé jusqu'à très récemment.
Le voleur qui marchait en tête fronce les sourcils.
« ... Pas un bruit... pourtant l'odeur persiste... »
Le couloir s'étendait droit indéfiniment, sans la moindre bifurcation ni pièce, simplement interminable.
Structure simple, mais l'effort pour creuser un tel tunnel sous terre est inimaginable. Même avec la magie, ce serait difficile. Ce n'est pas l'œuvre d'un excentrique.
La visibilité est dégagée, pas de risque d'embuscade. Non, ce couloir n'a pas été conçu pour ça.
C'est — si c'était... ?
En marchant, Sven parvint à une conclusion et fronce les sourcils.
Gark, à ses côtés, semblait avoir la même pensée ; son visage s'était vidé de toute expression.
Peu de mots, ils avancèrent en silence.
Et sans avoir brandi une seule fois leurs armes, ils atteignirent le fond.
Une porte en bois massif. Au-delà, une pièce banale.
Une salle carrée d'une dizaine de mètres de côté. Le plafond plus haut que dans le couloir, murs et sol ne sont pas en terre brute.
Pas de fenêtres, mais avec du mobilier, ce serait un espace de vie tout à fait convenable.
Le voleur chargé de la détection entra, perplexe face à l'inattendu.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mais il n'y avait rien. Ni personne, ni le moindre meuble.
Plus exactement : il y avait des traces d'objets posés. Des traces d'occupation vieilles de quelques heures à peine.
Mais maintenant, plus rien.
Après avoir fait le tour de la pièce, Sven claqua la langue avec force.
« Tch... merde ! J'avais un pressentiment, c'était donc ça... »
« ?! Qu-qu'est-ce que cela signifie ? »
Sven grimace comme s'il avait mordu un fruit amer.
Gark, arrivé derrière, se fige en voyant la pièce.
Le voleur vérifie s'il n'y a pas de passage secret, mais il ne trouvera rien. Les occupants sont partis depuis au moins une heure.
Face à Henrik qui le regarde avec inquiétude, Sven soupire longuement, s'arrache les cheveux pour cacher son irritation.
« On s'est fait avoir. Merde, ce dispositif n'était pas pour tuer ce salaud de slime ! Ce pseudo-slime n'était qu'un leurre ! Je ne pige pas, bordel ! Pas le moindre indice ! Aaaaaaaaaaaah ! »
L'anomalie du Repaire du Loup blanc. L'apparition du pseudo-slime. Gark Welter, guidé en renfort. Le collier et le brassard découverts. La pièce secrète reliée à la ruine. Et le Mille Épreuves, bien plus clément que d'habitude.
Tous les éléments s'imbriquaient comme des pièces de puzzle.
Neuf fois sur dix, le commanditaire qui a lâché le pseudo-slime était ici. Et il y était encore quand Sven et les siens ont commencé le combat.
Les renforts envoyés par Krai ne visaient pas à vaincre le pseudo-slime, mais à capturer ce commanditaire.
Le pseudo-slime, Gark seul aurait pu en venir à bout. Il y aurait risqué sa vie, mais aurait tenu un moment.
Gark occupe le slime, les autres ratissent la forêt pour prendre le commanditaire. C'était sans doute la solution optimale imaginée par Mille Visages.
Il s'est trompé. Ce pseudo-slime était un adversaire redoutable. Inconcevable de le laisser à un ancien chasseur retraité.
C'est pour ça que le Mille Épreuves était plus clément. Ce n'était même pas une épreuve.
Poussé par une impulsion indéfinissable, Sven hurla.
« Je m'en fiche ! Hé, on fait quoi maintenant ?! On l'a laissé filer ! D'ailleurs, on n'a jamais dit qu'il y avait un commanditaire ! »
« Sven, calme-toi ! »
Marietta tapa dans le dos de Sven pour le calmer.
Des veines bleues saillirent sur le front tatoué de Gark. Qu'il ne perde pas contenance comme Sven, c'est la différence d'expérience.
« Si ce pseudo-slime a été créé artificiellement, c'est un ennemi extrêmement dangereux, qu'on ne doit绝对 pas laisser échapper. Merde, pas assez d'indices. Même si on le poursuit maintenant, on ne le rattrapera pas ! »
Sven n'avait même pas imaginé l'existence d'un commanditaire.
Les chambres au trésor et les fantômes sont des lois naturelles. Y toucher dépasse l'entendement, même pour un chasseur doté de pouvoirs surhumains.
L'adversaire est probablement un amateur. Pas un chasseur. Il n'a même pas effacé ses traces. En face à face, l'arrestation n'aurait pas été difficile.
Mais s'il faut d'abord le chercher, la difficulté saute.
Un tel dispositif souterrain implique une organisation, pas un individu. Et Sven n'en a pas la moindre idée.
Impossible. Ce n'est pas un contenu de Mille Épreuves ! L'autre, c'est pas toi !
Les paroles de Sven, comprises ou non, firent murmurer les membres des Premiers Pas derrière lui.
À cet instant, la pièce trembla. Gark avait serré le poing et frappé le mur.
Le grondement fit taire les murmures. Retirant son poing enfoncé dans la paroi, Gark inspira profondément et dit lentement :
« ... Bon, calme-toi. Ce n'est pas le moment de paniquer. On retourne en ville et on fait cracher le morceau à Krai. Qu'il sache ce qu'il sait, il nous dira tout. »
Oui. Ce n'est pas fini.
Cet homme sait sûrement qui nous a échappé. Les regrets viendront après.
« — C'est... Akasha. »
Sven, qui insultait mentalement Mille Visages, releva la tête à cette voix minuscule.
C'était Talia. Le visage livide, les épaules serrées comme pour arrêter de trembler, les yeux fixés sur le centre de la pièce — un trou de la taille d'un poing dans le sol.
« Akasha...?! »
L'expression de Gark se durcit visiblement.
D'un regard tranchant comme une lame, il dévisagea la petite alchimiste.
Les deux enquêteurs changèrent aussi d'allure, aussi graves que lorsqu'ils avaient trouvé le brassard et le collier.
Prise sous ces regards, Talia s'empressa de s'expliquer, mais sa voix tremblait.
« Shitri... m'en a parlé, un peu, avant. À la capitale, il y a quelqu'un qui commet un "tabou". Quelqu'un qui répète des expériences interdites dans le monde entier sur la manipulation de la matière de mana. Il faut absolument l'arrêter — c'est "l'ennemi juré de l'Âme en Peine", a-t-elle dit. »
***
Talia Widman avait fait la connaissance de cette alchimiste juste après avoir rejoint le clan.
Les alchimistes sont rares parmi les chasseurs de trésors.
L'alchimie exige d'immenses connaissances et recherches, pour un coût et un effort disproportionnés par rapport à une puissance offensive directe.
Souvent raillés comme des mages de seconde zone parmi les chasseurs, les alchimistes assez talentueux pour balayer ces moqueries préfèrent des métiers plus lucratifs et propices à la recherche, et ne deviennent pas chasseurs.
Talia est chasseuse depuis des années, mais n'avait jamais croisé d'autre chasseur alchimiste.
Les "Premiers Pas" possèdent des ressources et équipements pour l'alchimie dignes d'un institut spécialisé.
C'était l'une des raisons pour lesquelles l'équipe junior de Talia avait rejoint les "Pas".
Les "Pas" offraient bien plus que Talia n'imaginait. Documents, instruments coûteux, catalyseurs rares, et même les salles pour les installer. Peut-être l'un des meilleurs laboratoires de l'Empire.
Et tout cela avait été réuni pour le seul alchimiste du clan.
Shitri Smart.
Ce nom, jadis acclamé par toute la capitale, puis tombé dans l'oubli.
Alchimiste, chasseuse d'une équipe de premier plan, mais cantonnée dans l'ombre de la notoriété de ses camarades.
La Shitri réelle était douce, humble, et d'une intelligence remarquable.
Ses cheveux blond-rose, inhabituellement courts pour une mage, étaient soigneusement coupés ; elle disait avec un air navré : « Ma grande sœur veut que je les laisse pousser, alors je les coupe. »
Ses yeux légèrement tombants étaient empreints de gentillesse, elle portait toujours une robe grise terne, et ne semblait pas une chasseuse d'élite.
Ce laboratoire, dont l'usage était libre en théorie mais dévolu en pratique à une unique personne, accueillit la novice alchimiste.
Très occupée, Shitri ne séjournait que peu de temps à la maison du clan, mais elle et Talia devinrent vite amies.
Elle apprit beaucoup à Talia, arrivant en terrain conquis. Elle alla jusqu'à l'appeler amie.
Talia connaissait la mauvaise réputation d'il y a quelques ans, mais comprit vite qu'elle était fausse.
Shitri était une acharnée.
Elle repoussa les limites de tous les domaines de l'alchimie, n'hésitant pas devant des expériences que même des mages accomplis évitaient par difficulté et danger (bien sûr, rien d'illégal) : une vraie mage.
Sa passion pour la magie submergea Talia, qui avait bravé l'opposition pour devenir alchimiste ; ironiquement, Talia comprit pourquoi de telles rumeurs avaient sali Shitri.
Shitri dépassait tout le monde.
Son zèle et son talent effrayaient ses pairs. Et malgré ce génie, elle restait humble, sans aucune défense.
Elle riait et pardonnait tout. Une telle personne.
Elle affirma que la cause des rumeurs était son immaturité. Elle accepta tous les torts qu'on lui avait fait endosser, et subit une baisse de niveau — la pire disgrâce pour un chasseur actif.
Son caractère était trop doux pour une chasseuse, mais si Talia devait citer une vraie alchimiste, elle nommerait Shitri sans hésiter.
Talia n'est pas sa disciple. Shitri, invoquant son immaturité, ne prend pas de disciples.
Mais dans les faits, c'en est une.
Elle entendit toutes sortes de choses.
Le contenu de ses expériences en cours, les articles lus récemment. Les chambres au trésor visitées comme chasseuse, ce qu'il faut à Talia pour survivre comme alchimiste chasseuse.
Et, très rarement, elle laissait échapper — des informations sur l'« ennemi » que Shitri et les siens traquent.
Les grands chasseurs ont beaucoup d'ennemis, mais parmi eux, l'« alchimiste » Shitri en avait particulièrement.
Elle en parlait rarement à Talia, mais cette dernière en avait mémorisé chaque mot, décidée à aider Shitri si quelque chose arrivait.
Shitri est toujours seule. À cause des vieilles rumeurs, elle n'a personne sur qui compter.
Alors, au moins, si quelque chose arrive, je serai de son côté.
En tant que collègue alchimiste respectée. Et comme amie.
La pièce souterraine. Le trou au lui était familier. Enchaînant les déductions, elle identifia la nature du pseudo-slime et la cause de l'anomalie du "Repaire du Loup blanc".
Non, elle le pressentait depuis longtemps. Son silence tenait seulement à sa propre faiblesse.
Elle avait peur. Elle ne voulait pas croire. Mais étant allée si loin, elle devait parler.
Parce que cela pourrait aider Shitri.
La recherche terrifiante qu'un homme, jadis au sommet des mages de la capitale, menait d'après Shitri.
Un dispositif magique interdit, consigné dans des documents scellés au plus profond de l'Académie impériale, accessibles seulement à quelques hauts mages.
Un « concentrateur » qui intervient dans la matière de mana circulant dans les veines telluriques pour y rassembler une concentration impossible de matière de mana.
Un outil pour s'emparer des lois du monde.
Une guilde magique de maximum 규모, réunissant des mages fous assez pour vouloir l'omniscience au prix de la fin du monde.
— La « Tour d'Akasha ».
Sans doute la trace d'installation subsistait-elle parce qu'on pensait que personne ne la remarquerait, même découverte.
Talia n'a pas vu ces documents. Elle ne les connaît que par les récits de Shitri.
Mais maintenant, Shitri, bien plus versée, est partie conquérir une chambre au trésor de haute difficulté.
Talia rappela les noms des deux mages cités par Shitri.
L'un se trouve aisément en cherchant un peu, l'autre est inconnu. Mais les deux sont également dangereux, dit-on.
Elle les traque depuis longtemps, sans encore avoir mis la main dessus.
Talia revit le sourire navré qu'elle avait esquissé alors.
Un ennemi qui donne du fil à retordre à Shitri. Une alchimiste de bas niveau comme moi ne peut rien faire.
La gorge sèche. D'innombrables regards attendaient les mots de Talia.
La plupart ne la croyaient pas. L'échec du produit anti-slime laissait des traces.
« C'est à peine si on peut le prononcer », avait dit Shitri.
Cet homme est le « pire des pires » mages, fou de soif de connaissance, capable de mener le monde à sa perte.
Et Talia, serrant ses mains tremblantes, lança sa voix éraillée.
« Le Grand Mage Noto Kokurea, et Sofia. Ce sont les deux noms que "l'Âme en Peine" poursuit. »