Un slime blafard, gelé sur tout son corps, poussa un râle étouffé.
Son corps n'avait plus qu'un tiers de sa taille initiale. C'était le résultat de l'endurance de ses attaques par Sven et les siens pendant un long moment, le rognant peu à peu.
Devant le « Repaire du Loup blanc » s'étendait un spectacle de désolation. Les arbres gisaient, abattus par le champ de force qui enveloppait le slime, et le sol portait les stigmates de profondes entailles.
Pourtant, les mouvements du slime avaient perdu toute la vélocité qu'on leur connaissait encore tout à l'heure.
C'était la preuve que ce monstre, qu'on avait un temps cru immortel, était à l'agonie.
Le slime, sans baisser sa garde, promena son regard sur les chasseurs qui l'entouraient en semicercle. Son corps gelé racla le sol avec un grincement sec.
Gark, la respiration rauque, pointa la lame de son immense « Glace-Tempête » vers le slime.
« Haa, haa... enfin... ses mouvements se sont alourdis... »
En apparence, il n'avait pas de blessure, mais ses bras avaient sans doute accumulé des dégâts invisibles. Son visage était crispé, comme s'il supportait la douleur.
Pourtant, hormis Gark, peu étaient capables d'encaisser les assauts du slime. On pouvait bien détourner une attaque le temps qu'il se replace, mais c'était tout.
Surtout, personne ne pouvait remplacer la « Glace-Tempête », capable d'infliger des dégâts au simple contact, sans grand mouvement préparatoire.
Gark reçut une potion de soin des mains d'un chasseur voisin et la vida d'un trait.
Mais le sort en était déjà jeté. À moins que le slime ne cache encore un atout, Sven et les siens ne pouvaient perdre.
Un slime gelé à cœur, les flèches de Sven suffiraient à l'achever. C'était une cible idéale.
Pourtant, Sven ne relâchait pas son expression et hurlait pour galvaniser ses compagnons.
« Ne baissez pas la garde ! C'est l'épreuve des Mille Variations, bordel ! Surveillez les alentours, il pourrait en surgir deux ou trois autres, ces trucs ! »
« C'est déjà fait ! »
« H-hein ? Vous, vous avez fait quoi jusqu'ici... ? »
À la voix de Sven, un chasseur des Premiers Pas répondit.
Comme il l'avait dit, une partie des membres des Premiers Pas avaient déplacé leur vigilance du slime vers la forêt, déjà tombée sous le voile de la nuit.
Devant cette aisance habituelle, Gark lança un regard où se mêlaient stupeur et grimace.
Sven ne répondit rien. Il banda son arc à fond, visant le slime.
Sentant le danger un peu tard, le slime tenta de fuir, mais son corps gelé ne répondait plus ; sa vitesse n'était plus l'ombre d'elle-même.
« ... C'est fini ! »
Et, quelle que soit la fatigue accumulée, le bras de Sven ne tremblait pas au point de manquer une cible à quelques mètres.
Il inspira brièvement, concentra tout son ki dans une flèche, et la flèche d'ébène fut libérée.
Le slime ne put presque pas bouger.
La pointe d'acier perça son centre à la vitesse de l'éclair et le cloua au sol. Le sol trembla, témoignant de la puissance insufflée à la flèche.
La vibration s'apaisa. Le slime, transpercé en son cœur, vit des craquelures courir sur tout son corps gelé.
La glace avait-elle déjà atteint les tréfonds de son être ? La barrière magique qui le rendait si menaçant ne donnait plus signe de vie.
Les yeux dépourvus d'émotion du slime restèrent fixés sur Sven, toujours en alerte.
Et puis, sans qu'aucun imprévu ne se produise, le slime se désintégra en poussière, comme s'il n'avait jamais été qu'une illusion.
***
Sven savait par expérience que la faucheuse frappe ceux qui relâchent leur attention.
Il fit rapidement le point. De nombreux blessés graves. Un homme avait perdu un bras. Après une bataille d'une heure qui n'avait pas permis une seconde de répit, la fatigue était profonde, mais il n'y avait pas de mort.
Ceux qui étaient entrés dans le « Repaire du Loup blanc » pour l'inspecter étaient aussi tous rentrés sains et saufs.
Gark s'affala au sol en poussant un profond soupir. Les deux enquêteurs, à court de forces, s'étaient assis comme des pantins aux fils coupés, le visage hagard.
« Bon, bon... un monstre imprévu, mais... on s'en est sortis... C'était... un fantôme, au juste ? »
« Merde. C'est pour ça que... je déteste... les missions d'escorte. Autant être traité d'incompétent, ça serait encore mieux. »
Lâcha faiblement l'un des enquêteurs. Ses mots reflétaient sans doute l'avis de tous les présents.
Certes, le slime était fort. On avait trouvé la faille et la parade, sinon ce serait l'hécatombe. C'était un monstre qui n'aurait pas été surprenant de voir tuer.
Surtout, le slime était totalement inconnu. Un slime revêtu d'une barrière magique, c'était une première.
D'ailleurs, comme l'avait dit l'enquêteur âgé, la probabilité qu'un slime apparaisse ici était quasi nulle.
Sven promena son regard sur ses camarades de clan, épuisés, affalés, et sur les chasseurs extérieurs qui, malgré leur survie, gardaient un visage grave. Il haussa la voix.
Il ne pouvait pas encore s'arrêter de réfléchir.
Prendre sans cesse des contre-mesures. Depuis qu'il avait rejoint les « Premiers Pas », Sven avait maintes fois réalisé que c'était le savoir-faire pour survivre.
« Probablement que ce slime aussi... a un lien avec l'anomalie de cette chambre au trésor. C'est trop bien ficelé pour une coïncidence. »
L'enquête à l'intérieur de la chambre au trésor n'avait rien donné.
Le slime était pratiquement le seul nouvel indice.
Marietta, qui avait épuisé toute sa magie à force de sorts offensifs, poussa un long soupir las.
« C'est ça. Si seulement le niveau des fantômes a augmenté, tant mieux, mais celui-là... c'est peut-être plus grave. »
À ses mots, les visages s'assombrirent davantage. Ils avaient saisi la dureté de la situation.
L'usure était sévère. La fatigue, profonde. Il y avait des blessés. Même avec la parade connue, si ce slime réapparaissait, ce serait l'enfer.
Mais abandonner les lieux maintenant comportait un risque encore plus grand. Telle était l'analyse de Sven.
Ils avaient pu vaincre ce slime parce que l'équipe était composée d'élites. Prêts, déterminés, coordonnés, et de haut niveau.
Si c'était la Troisième Compagnie de Chevaliers, chargée de la sécurité autour de la capitale, qui l'avait rencontré, les dégâts auraient été massifs. La Troisième Compagnie a un entraînement de qualité, absorbe régulièrement du mana·matériau et maintient une puissance élevée ; elle n'est pas faible. Mais sa capacité d'adaptation face aux nombreux pièges des chambres au trésor est bien inférieure à celle des chasseurs.
Le slime qu'ils venaient d'affronter ne se laissait pas battre par la force brute.
Avec du temps, ils en auraient trouvé la faille, mais la question était de savoir si la ligne de front aurait tenu jusque-là. C'était très incertain.
« On devrait au moins vérifier d'où il vient... Pour l'instant, on peut encore suivre ses traces. Ils ne doivent pas être si nombreux. S'il y en avait eu beaucoup, la forêt ne serait pas aussi calme. »
Aux mots de Sven, Gark grimace et grogne bas. Il devait songer aux tracasseries administratives qui incombaient à l'Association.
La mission portait seulement sur l'enquête à l'intérieur de la chambre au trésor. S'ils trouvaient des traces à l'extérieur, ils les ramèneraient, mais ils n'avaient pas l'obligation de plonger dans un lieu connu comme dangereux.
Même s'ils rentraient maintenant, leur réputation en prendrait peut-être un coup, mais ils ne seraient pas poursuivis.
À ce moment, le chasseur aux cheveux bruns, assis et contemplant son bras manquant avec hébétude, releva la tête.
C'était celui qui avait subi la plus grave blessure. Avec ce bras, il ne pourrait plus être chasseur, et sa vie quotidienne même en serait affectée.
Sa voix était rauque.
« ... Au fait, tu crois qu'il y en a encore ? »
« ... La probabilité n'est pas faible. Mais avec les membres ici, on peut y faire face sans problème. Ce slime n'a pas le pouvoir d'anéantir une équipe en un instant. Même en dispersant les recherches, on pourra au moins fuir. »
Les chasseurs se regardèrent.
De la crainte. De l'épuisement. Parmi les membres des Premiers Pas, certains arboraient un sourire amer. Dans leur for intérieur, les reproches à l'encontre du Maître devaient fuser.
Sven connaissait la difficulté des Mille Variations.
Certes, le slime était puissant et inconnu, mais comparé aux sévices subis jusqu'ici, sa difficulté était basse.
Le fait d'avoir amené Gark, seul capable de cibler sa faiblesse avec précision, était admirable, mais on n'avait pas eu besoin de près de cent chasseurs pour en venir à bout.
En d'autres termes, les Mille Variations n'étaient pas terminées.
Alors, il fallait avancer. Le choix semblait appartenir à Sven et aux siens, mais il n'en était rien.
« Vous pouvez choisir la retraite... mais de toute façon, quelque chose de pourri vous attend. Vous voulez vous faire attaquer par ces trucs en rentrant ? »
« ... »
« Ceux qui veulent rentrer, rentrez. Nous... on y va. »
L'attaque du slime était simple mais dévastatrice. Si on l'encaissait sans garde, même un chasseur au corps robuste ne s'en tirerait pas indemne.
Il attendit un moment, mais aucune objection ne vint. Les membres des Premiers Pas, évidemment, mais les extérieurs non plus ne dirent rien.
L'apparition du slime donnait du crédit à ses paroles.
Les effectifs suffisaient. Il suffisait de diviser par équipes et de ratisser les environs. Cela ne prendrait pas longtemps.
Il regarda vers les profondeurs de la forêt, d'où le slime était venu. Les lumières magiques flottantes assuraient un éclairage suffisant, mais la forêt silencieuse, enveloppée de pénombre, inspirait une peur indicible.
Il valait mieux se dépêcher. Obéissant à une intuition soudaine, Sven se leva.
***
Ils s'enfoncèrent dans la forêt.
Le slime détruisait tout ce qu'il touchait, sans distinction. Son corps visqueux était-il fait de mana·matériau ? Il n'en restait aucune trace gélatineuse, mais en suivant les arbres brisés et le sol piétiné, retrouver son point de départ n'était pas difficile.
Le groupe de Sven était composé des « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent », de Gark avec sa hallebarde, des deux enquêteurs, et du chasseur aux cheveux bruns qui ne pouvait plus combattre correctement sans son bras. Les autres équipes s'étaient dispersées pour vérifier s'il n'y avait pas d'autres slimes aux alentours.
Le chasseur aux cheveux bruns observait Sven avancer d'un pas vif. Taille haie en main, Sven dégageait les fourrés.
« La manifestation du "Jardin d'Albâtre" a été un enfer. Comparé à ça, ce niveau, c'est de la gnognotte. »
« ... Pire que cette fois, tu veux dire. »
Il acquiesça brièvement sans un mot.
« L'Incident de la Fleuraison » était encore conté dans le clan, et avait été le déclencheur qui avait renversé le sens commun des chasseurs des « Premiers Pas ».
Il continua de suivre les traces avec prudence.
« L'ennemi cette fois... c'est un fantôme, mais à l'époque, l'ennemi, c'était "l'environnement". »
Le « Jardin d'Albâtre », comme son nom l'indique, est une magnifique chambre au trésor où d'innombrables fleurs s'épanouissent.
Mais sa réalité était un enfer incomparablement pire que le « Repaire du Loup blanc ». Sven en fait encore parfois des cauchemars.
« Du pollen. Il avait un effet soporifique. Quelques secondes après l'apparition de la chambre au trésor, la moitié des "Premiers Pas" s'étaient effondrés. »
À l'origine, c'était un lieu où poussait un champ de fleurs.
Soudain, les pétales et le pollen s'envolèrent de la mer de fleurs mutée par le mana·matériau. Cette substance, à la texture « d'albâtre », plongeait quiconque l'inhalait ou la touchait dans un sommeil intense.
Assez puissant pour faire perdre connaissance en quelques secondes à des chasseurs aux sens aiguisés.
Les chambres au trésor ont, outre leur classification par forme, plusieurs types.
Le « Jardin d'Albâtre » fait partie de celles où l'environnement lui-même constitue un obstacle majeur pour les chasseurs : les chambres au trésor de « type environnement ».
« Le changement de veines telluriques a dû être énorme. Le paysage a basculé d'un coup. Avant même de comprendre la situation, le vertige m'a pris. Outre la somnolence, il y avait paralysie et poison. Et bien sûr... des fantômes de plantes carnivores et de bêtes adaptées à cet environnement. Le "Jardin d'Albâtre" est piège à lui tout seul. »
« ... T'as eu du pot de survivre. »
« C'était de la chance. »
À son apparition, le « Jardin d'Albâtre » avait accumulé moins de mana·matériau, et sa difficulté n'était pas aussi élevée qu'aujourd'hui.
Mais pour Sven et les siens, encore de niveau moyen à l'époque, c'était un adversaire désespérant.
Si seuls eux avaient été là, ils seraient devenus l'engrais des plantes. Cette chambre au trésor était une prison dont on ne ressortait pas.
Ce furent les membres de l'« Âme en Peine » qui brisèrent l'impasse.
Je m'en souviens comme si c'était hier. Ils bougèrent sans un mot, avec une fluidité comme s'ils s'étaient concertés.
Devant Sven, hagard, Liz se planta son propre poignard dans le ventre.
Luke se mordit la langue, Lucia se brisa le petit doigt. Tout cela pour chasser la somnolence par la douleur.
La première chose qu'ils firent fut d'enfiler leurs « masques » symboliques.
Le vent dispersa le pollen, les flammes consumèrent le champ de fleurs.
Des braises flamboyantes dansaient comme des pétales. Au milieu de l'incendie, le « Squelette Rieur » avançait avec un calme surnaturel. Cette image est encore gravée à jamais dans l'esprit des chasseurs des « Premiers Pas ».
Ils n'ont dû avoir presque aucun temps pour décider.
Aujourd'hui, les membres de l'« Âme en Peine » sont tous connus sous leurs noms de guerre, mais à l'époque, ils n'étaient pas si différents de Sven et des siens. Leur niveau était presque le même, leurs capacités physiques ne différaient pas 크게.
Pourquoi, face à une anomalie sans précédent, avaient-ils pu choisir l'automutilation, une option normalement impensable ? Sven ne le comprenait pas alors.
Maintenant, il sait. Ce qui a scindé le sort, c'est l'expérience.
Les « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent » avaient une plus longue carrière de chasseurs, mais l'« Âme en Peine » avait traversé un nombre incomparable de champs de bataille.
Chez les chasseurs, la force commande le respect. Depuis, personne dans le clan ne les critique ouvertement.
L'« Âme en Peine » a mauvaise presse à cause de sa radicalité, mais compte des fans fanatiques.
Sven aussi a ressenti de la révérence devant leur démesure. Pas parce qu'ils sont doués. Leur simple façon d'être était surhumaine.
Et il a remercié le ciel d'appartenir au même clan.
Mais on ne peut pas se reposer sur ses lauriers. Sven a sa fierté de chasseur.
Et sans doute beaucoup pensent comme lui, c'est pourquoi les « Premiers Pas » comptent encore tant de membres.
Après une dizaine de minutes à suivre les traces, le groupe de Sven déboucha sur une clairière.
Les traces de violence s'arrêtaient net, et au-delà, rien ne ressemblait à une piste.
L'un des deux enquêteurs, un jeune homme aux cheveux bruns, scruta les environs avec circonspection.
« C'est ici qu'il est apparu ? »
« Non, on est hors de la chambre au trésor. Un fantôme comme ça ne peut pas apparaître ici. »
L'autre enquêteur réfuta immédiatement.
Gark examinait un tronc brisé. Tordu, arraché, la marque ressemblait trait pour trait à l'attaque du slime.
Les fantômes qui apparaissent dans les zones à forte concentration de mana·matériau, au fond des chambres au trésor, ont tendance à être plus forts.
Mais si on parle de tendances, l'apparition même de ce fantôme bizarre est déjà anormale.
La première nécessité est d'abandonner le bon sens. Et de ne ramasser que les faits.
Si on admet qu'il est vraiment apparu ici, il faut l'accepter.
Devant Sven qui fronçait les sourcils, plongé dans sa pensée, Gark émit un grognement mi-admiratif, mi-exaspéré.
« ... Comment ce salaud de Krai fait-il toujours pour prévoir juste ? Il a dit qu'il venait droit à la chambre au trésor, apparemment. »
« Prévision, prévision, hein... »
Krai Andrey est un génie. Pas un dieu, mais sa façon de manipuler les gens tient du divin.
Cette fois encore, il a manœuvré pour amener Gark, l'atout majeur contre le slime, jusqu'ici.
Même Sven, qui le connaît depuis longtemps, ignore la vraie nature de sa « prémonition ».
Mais ce déploiement de forces doit avoir un sens.
Krai déteste le gaspillage. Cette formation n'a pas été faite uniquement pour vaincre ce slime.
À cet instant, Henrik, qui inspectait les alentours avec prudence, appela Sven.
« Sven-san, ça... c'était par terre. »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Ce qu'il lui tendit était un gros fragment de métal. Une plaque plate et courbée. Pas très vieux, sans rouille, il terne brillait.
C'était un métal solide, du genre utilisé pour les armures, mais il avait été tordu et brisé net à mi-hauteur.
D'autres membres trouvèrent de nouveaux fragments et les apportèrent. Ils semblaient éparpillés alentour. Certains étaient même attachés à de grosses chaînes.
En voyant les fragments réunis, le visage de Gark s'assombrit à vue d'œil.
Formes simples. En assemblant les morceaux en suivant les cassures...
« Hé, hé, ça alors... »
« ... Des menottes... et un collier ? »
Ce qui prit forme étaient cinq anneaux robustes.
De grosses menottes, des entraves, et un collier. Il manquait quelques fragments, mais il n'y avait pas de doute.
Vu la taille, ce n'était évidemment pas fait pour attacher un humain.
En voyant cela, l'expression des deux enquêteurs changea. L'air épuisé d'un instant plus tôt avait disparu, remplacé par une gravité fébrile alors qu'ils touchaient les pièces.
Sentant quelque chose d'inquiétant, Sven se tut. Les deux hommes chuchotaient, la voix étouffée.
« Impossible... Menottes et entraves ? Un fantôme de cette forme ne peut pas être contenu par ce genre de... »
« ... C'est mauvais, ça. Je croyais que c'était un fantôme inconnu, mais peut-être que... »
« Faut le signaler, hein ? »
« Évidemment. C'est un des Dix Péchés, bordel ! Si on le planque, on devient complices. Merde, les Mille Variations, elles nous sortent un truc inimaginable... »
Des voix graves. Devenir criminel n'était pas une plaisanterie.
Devant ces deux hommes qui en savaient visiblement long, Sven comprit que la situation était bien plus grave que prévu.
Les Dix Péchés sont les crimes les plus lourds de la loi impériale de Zebrudia. À commencer par la trahison envers l'Empereur, ils désignent les atteintes à l'État. Ce n'est pas un terme qu'on entend tous les jours.
En lien avec les chasseurs de trésors, le plus connu est le « crime de libération », qui consiste à libérer une existence transcendante scellée au fond d'une chambre au trésor, mais ce n'est pas le cas ici.
Une existence transcendante, pour le dire vite, c'est « celui qui frôle la divinité ». Le slime ne correspond pas, et si quelque chose avait été libéré, les Mille Variations ne seraient pas restées silencieuses.
Finalement, l'enquêteur le plus âgé releva la tête.
Il n'avait pas l'air d'avoir l'intention d'expliquer les détails, et dit vite à Gark :
« Directeur, la situation a changé. Puisqu'il est possible que quelqu'un ait... relâché ce fantôme, il faut signaler d'urgence... »
À ce moment, un sifflet perçant venu des profondeurs de la forêt coupa sa parole.