Pourquoi suis-je dans un endroit pareil ?
Avec un demi-sourire né d'un indescriptible sentiment d'impuissance, je poussai un petit soupir.
La plaine couverte de hautes herbes ne montrait aucune autre silhouette humaine, enveloppée d'un silence mystique.
Le soleil s'était complètement couché, ne laissant dans le ciel qu'une lune voilée. Le monde était plongé dans l'obscurité.
Zebrudia est une grande métropole. À l'intérieur des remparts, la nuit reste claire et animée, mais dehors, c'est tout autre.
Aux abords des grandes routes qui rayonnent aux quatre points cardinaux, l'ordre des chevaliers procède régulièrement à l'écrémage des monstres, assurant une sécurité relative, mais à peine s'en écarte-t-on que commence le monde de la loi du plus fort.
C'est dangereux même en plein jour. La nuit l'est encore davantage. Un endroit où l'on ne voudrait pas mettre les pieds, même avec une escorte.
Les chasseurs qui ont absorbé du mana·matériau voient non seulement leurs capacités physiques, mais aussi leurs cinq sens, renforcés.
La lueur lunaire, si faible soit-elle, suffit amplement à un chasseur de premier rang, mais pour moi, elle ne diffère guère de l'obscurité totale.
On me tapa soudain sur l'épaule, et je tressaillis de tout mon corps.
En me retournant, je vis Liz-chan agiter les bras avec la même énergie qu'au matin.
« Krai-chan ! Regarde, regarde ! Un simos, un simos ! C'est pas incroyable ? »
« … Oui, oui, c'est ça. »
Dans la main que Liz faisait virevolter pendait une énorme créature bizarre.
Ce qu'elle tenait ressemblait à une aiguille géante. De fines membranes ailées frottaient l'une contre l'autre, produisant un grattement glaçant. Toujours vivante, la bête se débattait violemment, et Liz la secouait pour la tenir en respect.
Dans le noir, je ne distinguais pas bien, mais sa taille devait approcher celle d'un chiot. Évidemment, ce n'en était pas un.
Ne pas voir clairement était une aubaine.
Un simos ? C'est quoi, un simos ?
… Ne croyez pas que je sache tout.
Juste à côté, Tino, qui tournait en satellite autour de nous tout en surveillant les alentours, laissa échapper une voix tremblante d'émotion.
« Grande sœur… Comme c'est impressionnant. Capturer un simos qui s'approchait sans bruit ni présence, une nuit pareille… »
Hein ? Le simos, c'est du 지식 commun chez les chasseurs ?
Je n'eus d'autre choix que d'activer l'anneau de vision nocturne — l'« Œil de Chouette » — que j'économisais faute de mana suffisant.
La puissance de la relique illumina ma vue d'un coup.
Ce que Liz tenait, c'était un moustique géant. Pitié.
Même avec des gantelets, y a des limites à l'absence de grâce féminine. C'est trop sauvage.
Le simos battait des ailes en se débattant. L'envergure devait dépasser le mètre.
Je suis faible face à la plupart des monstres, mais les insectes et les morts-vivants sont mes pires cauchemars.
Tino, accroupie, observait le simos de près. Les yeux ronds, mais aucune peur.
Nos femmes ne sont-elles pas un peu trop costauds ?
« Il y en a même dans les environs de la capitale… »
« Mmm, d'habitude ils sont plus loin, dans les forêts profondes. »
« Moi, j'aime pas ça… »
Cela dit, personne n'aime les moustiques de cette taille.
À mon commentaire, Liz plaqua au sol le simos qu'elle s'amusait à faire tournoyer.
Un bruit humide et écœurant d'éclatement. Les longues pattes de la bête écrasée tressaillirent.
Je détournai les yeux sur-le-champ. C'est pour ça que je déteste les insectes.
Liz se frotta les mains, esquissa un charmant sourire et pencha la tête.
« Y en a plein. On en fait quoi ? »
« … J'aurais dû prendre de l'anti-moustique. »
Liz hocha une fois la tête et disparut. Apparemment, elle partait en faire le nettoyage.
Loin, des détonations retentirent à intervalles réguliers, comme si elle faisait exploser des bombes à coups de pied.
C'est pour ça que je déteste sortir de la capitale. Liz est forte à en faire peur, mais côté considération, elle est le pire de l'Âme en Peine, à égalité avec Luke.
Bon, c'est aussi ce qui fait son charme.
« Maître, euh… C'est vraiment bien, ça ? »
Comme toujours, Tino, vêtue de son équipement noir qui fond dans l'obscurité, me demanda.
Équipement complet. Veste noire, outils multiples à la ceinture. Une dague de belle taille prête à être dégainée à tout instant, aucune trace de fatigue de l'entraînement dans sa posture.
Alors que n'importe quel chasseur ordinaire aurait fini sa journée, chapeau bas.
« … Bah, c'est pas comme si on avait le choix. Liz est capricieuse. »
Après que Tino eut choisi la chambre au trésor, Liz avait boudé.
Apparemment, le fait que Tino ait refusé ma proposition l'avait vexée.
Bon, j'avais réussi à calmer le jeu, mais la réplique de Liz avait dépassé mes prévisions.
— D'accord, alors on y va !
… Moi, je n'avais pas l'intention d'y aller.
Au sein de l'Âme en Peine, fondée par des amis d'enfance, il n'existe en réalité aucune hiérarchie.
Je suis le chef nominal, mais none des règles strictes qui régissent les équipes de chasseurs normales ne s'applique, chacun agit librement.
Même là-dedans, la liberté de Liz est sans égale. Et le problème, c'est qu'elle a la fâcheuse tendance à vouloir me montrer ce qu'elle a de mieux à chaque occasion.
Bien sûr, si je refuse fermement, elle se retire, mais le contrecoup de son humeur gâchée retombe sur quelqu'un d'autre que moi.
Cette fois, ce serait Tino qui devrait supporter la version « mauvaise humeur » de Liz-chan. Vraiment trop pitoyable.
Tino gonfla les joues et marmonna.
« Quand c'est moi qui t'ai invité, maître, tu m'as pas accompagnée… »
Moi non plus, je veux pas y aller. Vraiment, je veux pas y aller.
Je n'ai plus de relique sur moi. L'« Aile Noire du Ciel Nocturne » que j'ai utilisée la dernière fois est à sec.
Côté défense, il me reste quelques « Doigts de Barrière », mais le reste est quasi inexistant. La « Chaîne du Chien » rechargée est utilisable, mais il faut que Lucia revienne vite, sinon j'aurai trop peur pour sortir correctement.
« J'avais besoin de venir, moi ? »
« Hein ? Une aventure avec Krai-chan après si longtemps, c'est super amusant ! »
On ne sait quand elle était revenue, Liz m'enlaçait par derrière, son bras autour de mon cou.
Liz est encore plus légèrement équipée que Tino. Son corps n'est pas spécialement charnu, mais collée comme ça, elle est bien assez moelleuse.
Comme si elle se frottait la joue contre la mienne, elle collait parfaitement, et sa voix sucrée à l'oreille me fit frissonner.
Elle a de l'énergie, pour une nuit. Elle a l'air de bonne humeur… Moi, je veux pas faire d'aventure.
Tino reculait face à l'entrain de Liz.
« Grande sœur, ici, on est déjà hors de la capitale. Il y a apparemment des monstres puissants comme le simos, alors, euh, évitez ce genre de chose… »
Le simos, c'est un monstre puissant… ?
Liz lâcha mon dos, vint sur le côté et s'empara de mon bras. Comme des amoureux, elle entrelaça ses doigts aux miens et, tout sourire, dit à Tino :
« Tii, vigilance. Puisque Krai-chan est là, montre pas ton côté misérable, d'accord ? »
« H-hai. »
… Bah, si elle est de bonne humeur, tant mieux.
Même en full équipement relique, je suis plus faible qu'elle, donc le moi d'aujourd'hui est plus faible que la fois d'avant, mais plus en sécurité.
J'ai assez fait durer le suspens, finissons cette farce au plus vite.
***
La chambre au trésor choisie par Tino n'avait rien à envier, pour sa faiblesse, à celle que j'avais sélectionnée.
La distance avec le « Repaire du Loup blanc » était suffisante, elle remplissait pleinement les critères de mon choix, mais la raison pour laquelle je ne l'avais pas retenue, c'est sa taille minuscule.
Avec deux gardes du corps fiables, trente minutes de marche. Elle apparut dans mon champ de vision.
En plein milieu de la plaine, dix-sept épais piliers de pierre disposés en cercle. Un espace découvert d'un rayon d'environ cent mètres centré sur eux.
La seule différence avec la plaine extérieure, c'est qu'ici, pas un brin d'herbe ne pousse. Dix-sept piliers de pierre surgissant d'un sol rocailleux à nu, le dépaysement est total, mais honnêtement, c'est d'un ennui mortel.
Niveau 1. Les « Ruines des Piliers d'Alein ».
D'après le classement annuel des chambres au trésor publié par l'Association des explorateurs de la capitale, un authentique déchet qui rame toujours au fond du classement.
Les piliers font trois à cinq mètres de haut, n'importe quel chasseur ayant absorbé un peu de mana·matériau peut les gravir aisément et voir l'ensemble de la chambre. Et constater qu'il n'y a rien.
Officiellement, des fantômes humanoïdes d'un mètre, des golems de sable, apparaissent, mais leur force, agilité et endurance sont si basses qu'un coup léger les réduit en poussière, inutilisables même pour l'entraînement.
Les reliques n'en sortent presque jamais, un débutant irait voir ailleurs.
Certes, le flux des veines telluriques est lié au relief, et les chambres nées dans des plaines dégagées sans aspérité sont souvent de bas niveau, mais là, c'est abusif.
Au passage, Alein est le nom de l'homme qui a découvert cette chambre décevante.
Mon but en envoyant Liz, c'était de gagner du temps. Je voulais quelque chose de simple et qui prenne du temps à explorer.
Liz, ici, finirait l'inspection en dix secondes.
Mais c'est tombé à pic, cette fois.
Je n'imaginais pas qu'on viendrait de nuit, mais Sven et les autres doivent être en train de finir sereinement l'enquête du « Repaire du Loup blanc ». Il ne me reste plus qu'à berner Liz et rentrer.
Cependant, Tino… Choisir une chambre que j'avais éliminée, le dernier raid l'a donc marquée à ce point ?
Liz tira mon bras en s'exaltant.
« Hé, hé, regarde, regarde, Krai-chan ! Un terrier de lapin des sables ! »
Elle ne regarde pas les ruines. Son doigt pointait un trou dans le sol.
Le lapin des sables est un monstre — ou presque un animal — répandu autour de la capitale.
De la couleur de la terre, sa fourrure se vend peu et sa chair est mauvaise. Il creuse de vastes terriers. Personne ne le chasse exprès, mais sa prolifération en fait un pilier de l'écosystème local.
« Puisque la chambre choisie par Tii est naze, on déterre un lapin pour s'amuser ? »
À cette voix perçante, Tino trembla de tout son corps. Elle venait de réaliser que sa chambre était encore plus vide que la rumeur ne le disait.
Bon, même si elle avait choisi parmi mes propositions, ce serait pareil, mais pas aussi flagrant.
Face à Tino toute tremblante, Liz garda son sourire.
« Allez, Tii. Cherche. Tu t'es dit qu'il y avait quelque chose, c'est pour ça que tu l'as choisie, non ? Krai-chan a pris la peine de la sélectionner, tu l'as refusée pour ça. Ne fais pas honte à Liz-chan ? Dans cette chambre, tu veux combien de minutes ? Une ? Trois ? Cinq, tu les veux ? Tii, t'es voleuse, tu peux bien faire ça, non ? »
« !? … M-maître. »
Liz est vraiment dure avec les autres et indulgente avec elle-même.
Tino est d'ordinaire calme et fiable, mais dès que Liz s'en mêle, elle devient faible. De mon point de vue, elle l'est presque tout le temps. Pauvre fille.
À l'appel tremblant de Tino, la tension de Liz monta d'un cran.
Son sourire s'effaça net, elle relâcha mon bras et hurla sur Tino.
« Ah !? Tu rejettes la faute sur Krai-chan !? Assume tes paroles, crétine ! Tu piges !? Krai-chan, il dit que t'es une merde incapable de conquérir autre chose que cette chambre à la con ! »
J'ai pas dit ça.
« J'ai pas dit ça. »
« Krai-chan est gentil. Mais Tii, t'es la disciple de Liz-chan, alors t'es pas pareille que Liz-chan, mais ton mental de gâtée, faut le corriger. Comme Krai-chan l'a fait pour nous, avant. »
Liz prit une voix de chatte.
Oui, oui. Liz devrait être plus gentille avec les autres. Et moi, j'ai fait quoi, déjà ?
Tino se recroquevilla désespérément. Contrairement à la fois du « Repaire du Loup blanc », Liz étant juste à côté de moi, elle ne pouvait même pas se cacher derrière mon dos.
J'intervins avec l'assurance d'un chasseur senior.
« Allez, allez. C'est pas si mal, cette chambre. »
« Eeh… »
Je posai ma main sur l'épaule mécontente de Liz et la forçai à regarder la chambre.
Tino me lança un regard inquiet, alors je hochai la tête avec aplomb. Ça va, je sais la manier.
« Regarde bien. Y a pas que du vide. »
« Eeh ? Vraiment ? »
Si. Y a bien quelque chose. Les piliers, par exemple.
Je cherchai autre chose, mais rien, absolument rien. Bon, si elle reste furieuse, je ferai passer l'observation de piliers pour mon hobby.
« …… Enfin, c'est peut-être insignifiant, mais moi, j'aime pas déteste. »
« Héé ? »
À cet instant, ma vue s'assombrit d'un coup. L'« Œil de Chouette » venait de s'éteindre.
Revenu à ma myopie naturelle. Plus rien visible.
Je ris bêtement de ma propre nullité. De la fuite en avant, aussi.
Me rendant compte que Tino me regardait, je toussotai et repris une mine sérieuse.
« Au fait, il fait noir, mais Tino, tu vois bien ? »
« Eeh, Krai-chan, c'est trop méprisant. J'ai fait l'entraînement dans le noir, moi ? J'arrive juste pas à bouger correctement avec le masque, mais je suis la disciple de Liz-chan, quand même. »
Liz fit la moue. Quoi dire… Désolé d'être une merde.
Elle soupira, puis ordonna du menton à Tino.
« Bon, Whatever. Tii, vas-y, explore bien. Prouve à Krai-chan que tu vois, toi. C'est à ta portée, non ? »
« H-hai… Grande sœur. Maître, regardez-moi bien. »
Désolé, mais mes yeux, eux, ne voient plus rien.
Tino s'élança et disparut dans l'obscurité en un instant. Loin, une masse noire floue commença à grimper le long d'une masse floue de pilier.
Ah, c'est mort. Encore moins visible que prévu. Je me contentai de l'encourager.
« Tino, fais attention ! »
« Oui ! Maître ! »
Tomber serait dangereux… Mais au niveau de Tino, elle survivrait.
Pourtant, ce noir est vraiment critique. Pas de chance, des nuages arrivaient. Si la lune se voile, je ne verrai même plus à quelques pas. C'est bad.
Je fais confiance à Liz. À sa vitesse, me protéger seule est un jeu d'enfant. Mais en même temps, les membres de l'Âme en Peine surestiment mes capacités. C'est du favoritisme familial.
À côté de moi, Liz s'excusa avec contrition.
« Krai-chan, désolée. Tu m'avais proposé des candidates, et… »
« … Non non, c'est rien. Et puis, la chambre choisie par Tino n'est pas si mal, c'est pas un mensonge. »
« Eh ? Vraiment ? »
Si c'est pas vrai, c'est vrai.
« Si. En fait, je m'attendais à ce que Tino choisisse celle-là. Tout est dans ma main. »
« Eeh ? Vrai ? Krai-chan, t'es trop fort ! Tii a pas eu besoin d'être grondée ! »
C'était pas une grondée, tout à l'heure… ?
Ne voyant plus Tino, je regardai autour de moi.
Je n'ai pas de compétence de détection, mais je veux au moins faire semblant.
C'est alors que, dans l'obscurité à quelques mètres, je repérai une petite lueur. Je plissai les yeux, mais impossible d'identifier quoi que ce soit. Ce n'est pas ma vue qui est basse, c'est trop sombre.
Ce n'est pas une illusion. Quelque chose brille.
Liz, elle, faisait des flexions détendue. Elle n'a pas remarqué ?
« Liz, c'est quoi, là ? »
« Hmm ? Le lapin des sables a un problème ? »
Ah, oui. Ce sont les yeux du lapin qui brillent.
C'est normal. Si c'était un monstre dangereux, Liz, la spécialiste de la détection, l'aurait senti.
Soulagé, je vis Liz bouger à côté de moi. Un mouvement sec, et elle revint avec un lapin dans la main.
Elle le tenait par les deux oreilles et me le présenta sous le nez.
Dans le noir, la couleur est indistincte, mais c'est un lapin ordinaire. Les yeux brillent, le corps est trapu, le poil rêche. Se rendant compte qu'il est pris, le lapin des sables gigotait.
J'ai pas dit de l'attraper.
Tandis que je regardais le lapin pendu, Liz en inspecta les yeux, fronça les sourcils. Un silence, puis, sans me laisser le temps de l'arrêter, elle l'écrasa au sol et l'écrasa sous son pied.
Cet os et cette chair qui s'écrasent, ce son qui glace le sang à chaque fois. Elle toisa le lapin immobile, me vit figé de dégoût et dit :
« J'en ramène d'autres. »
« A-ah, oui. »
Je répondis par réflexe, et Liz disparut devant moi.
Elle a donc trouvé du plaisir à déterrer des lapins pour les pulvériser ? Si c'est pour jouer, caressez-les au lieu de les massacrer.
Ça fait longtemps qu'on se connaît, mais Liz, je la comprends vraiment pas.