Cela fit de Gark, qui avait officié comme chasseur jusqu'à obtenir sa certification de niveau 7, une forme de vie inconnue.
Faisant pivoter « Croc-de-Glace-Tempête » pour chasser l'engourdissement qui lui restait au bras, il en pointa la lame vers le pseudo-slime.
Le pseudo-slime agitait ce qui ressemblait à deux épais tentacules en guise de bras, observant Gark.
De grands yeux dorés, démentant son apparence. Les globes oculaires se détachaient d'une façon sinistre au sein de son corps à peine translucide.
Il avait massacré maints monstres. Bêtes magiques. Golems. Des « fantômes » imitant des chevaliers d'un âge révolu, et les dragons, réputés parmi les monstres les plus puissants. Sans oublier d'abominables morts-vivants qui vous donnaient la nausée.
Mais la créature devant lui ne ressemblait à aucune de celles-là. Si on avait demandé à Gark de la décrire en mots, il n'aurait pu dire qu'une chose : c'était quelque chose comme un slime.
Bien sûr, il affirmait qu'il ne s'agissait pas d'un slime.
« Qu'es-tu ?... De quelle "ère" as-tu été tiré ? »
Les enquêteurs qu'il protégeait derrière lui faillirent trébucher en s'enfuyant désespérément vers Sven.
Il ne pensait pas que le pseudo-slime comprendrait ses paroles. C'était juste pour gagner du temps.
Pendant que Sven et les autres chasseurs tenaient l'ennemi en respect, Gark n'avait cessé d'observer ce fantôme.
Une barrière magique d'une intensité telle qu'elle distordait l'espace. Une sorte de champ de force. Elle repoussait les flèches mortelles de Sven, et laissait même passer aucune attaque magique.
Ce champ de force détruisait l'équipement des chasseurs au simple contact. Surtout, il était mal assorti aux combattants au corps à corps — la grande majorité des chasseurs.
La barrière magique, par sa simplicité même, était robuste. Lorsqu'on lui était inférieur en puissance, la percer était extrêmement difficile.
Prenant une courte respiration et concentrant son esprit, Gark jeta un coup d'œil à son propre équipement.
La hallebarde de Gark était une relique. Une réplique d'une civilisation hautement avancée jadis existante. Sa solidité surpassait celle de n'importe quel métal encore existant.
L'arme qui avait traversé d'innombrables champs de bataille sans une éraflure ne portait pas la moindre trace, même après avoir encaissé le champ de force du pseudo-slime.
Si Gark avait conservé sa force de son apogée, peut-être aurait-il pu percer la barrière et détruire le pseudo-slime.
Mais le Gark actuel avait un vide fatal. Le déclin physique pouvait être contré par l'entraînement, mais pas la baisse du mana·matériau absorbé.
Dans une certaine mesure, son expérience d'antan compensait, mais cela avait ses limites.
Pour un chasseur ordinaire, passe encore, mais Gark n'était pas assez gâteux pour croire capable de percer une barrière que la flèche de Sven n'avait pas traversée.
Il fit circuler sa magie dans le compagnon d'armes qu'il serrait en main.
Une sensation oubliée depuis longtemps. Un sentiment de vide incompréhensible lui parcourut soudain tout le corps, et Gark fronce les sourcils.
La baisse du mana·matériau avait réduit sa réserve magique totale.
Pourtant, la relique répondit à l'appel de son porteur.
La massive lame de la hallebarde s'enveloppa de froid, brillant d'un bleu terne.
« Ce n'est pas un simple "fantôme". Tu viens de l'extérieur ? Qu'est-ce qui se passe ? Krai... qu'as-tu vu ? »
Cela faisait déjà cinq ans que Gark avait croisé Krai pour la première fois.
C'était une équipe banale. En tout cas, du moins son chef avait l'air banal.
Mais ce jugement fut vite renversé par les faits.
« L'Âme en Peine » était toujours couverte de sang.
Au milieu d'équipes aux noms chatoyants, cette équipe au nom étrange se trouvait constamment sur des champs de bataille d'une rudesse qu'on n'aurait dû jamais rencontrer.
L'essence de Krai résidait dans sa prescience exceptionnelle. Le pouvoir le plus nécessaire à un chef.
Et cette puissance s'affina à mesure que les membres de l'équipe grandissaient.
Même Gark, qui le fréquentait depuis longtemps, ignorait comment « Mille-Visages » lisait l'avenir.
Ce n'était pas de la magie. Ni le pouvoir d'une relique. Bien sûr, ce n'était pas non plus le fruit du hasard.
Il ne restait qu'une seule réponse.
Krai Andrey n'était rien d'extraordinaire. Comme n'importe quel chasseur qui collecte des informations à l'avance et se prépare aux éventualités, il prédisait l'avenir à partir d'indices infimes comme des grains de sable.
Cette fois-ci, Krai avait accepté la demande d'urgence proposée par Gark, s'était rendu sur place, et avait remarqué « quelque chose ».
C'est pourquoi il avait dépêché « la Croix de Fer Noir » en éclaireur pour y faire face.
Ce qu'il ne fallait pas oublier, c'est que lorsque Gark était venu le consulter, Krai avait dit : « Je suis occupé par une autre affaire. »
Le pseudo-slime devant lui était un adversaire redoutable.
De par la nature de sa barrière magique, même Liz, spécialisée dans la vitesse, en était un mauvais match. Mais inversement, « Mille-Visages », qui possédait d'innombrables cartes à jouer au point qu'on ne pouvait deviner sa méthode, aurait pu s'en sortir comme il voulait.
Mais il ne joua pas cette carte.
Ce qui signifiait que cette affaire ne se terminerait pas par des mots comme « un fantôme puissant est apparu par hasard ».
Krai devait être en train de se battre en ce moment même contre un ennemi incomparablement plus fort que ce pseudo-slime.
Il avait dit qu'il allait demander quelque chose à Liz, donc ça pourrait être lié.
Quoi qu'il en soit, c'était à Gark et aux siens de venir à bout de ce pseudo-slime maintenant.
Le pseudo-slime ne répondit pas aux paroles de Gark.
Il leva son bras vers Gark, dont le regard rappelait celui de l'époque où il était le « Démon de Guerre ».
« Vous n'avez qu'un seul tour dans votre sac, abruti ! »
Il réceptionna le coup qui fléchissait comme un fouet avec la lame de sa hallebarde. Au lieu de le frapper, il ne l'utilisait que comme un mur pour se défendre.
Le bras fondu s'écrasa contre la lame. L'épaisse lame vibra comme si elle rugissait, et Gark serra fermement le manche pour endurer le choc terrifiant qui lui était transmis.
Face à Gark qui s'arc-botait des deux pieds comme s'il y avait planté des racines, le pseudo-slime recula pour la première fois.
À cette vue, les chasseurs qui observaient la scène autour poussèrent des cris d'admiration.
Gark releva le coin de ses lèvres épaisses et afficha un sourire bestial.
Comme prévu, le monstre devant lui n'était apparemment pas un slime.
À l'origine, un slime est une créature protéenne. Il n'a pas de forme fixe et peut changer de forme à volonté, mais le monstre en face ne semble pas posséder cette propriété.
Il n'a pas l'air très malin non plus. On dirait qu'il attaque purement par instinct.
Le vaincre est difficile, mais au moins pour Gark, le contenir n'est pas difficile. En alternant la cible avec les chasseurs porte-bouclier, ils pourront gagner du temps.
La seule inquiétude était que les mouvements du pseudo-slime devenaient peu à peu plus rapides.
Gark est un guerrier dans l'âme. La défense n'est pas son fort. Si la vitesse continue d'augmenter ainsi, il finira par ne plus pouvoir encaisser.
Seul, il ne tiendrait peut-être pas. Mais avec le soutien des alentours...
Il jeta un coup d'œil derrière lui. Il vit les mages avaler chacun une potion bleue pour récupérer leur mana.
C'est horriblement amer, ces trucs...
Tout en pensant à ça, il changea de position pour se placer entre le pseudo-slime et les chasseurs.
Sven, qui avait mis les deux enquêteurs en sécurité et les avait écartés, hurla :
« Soutenez le directeur ! »
Des flèches de feu pleuvaient sur le monstre devant lui. Le pseudo-slime traversa la tempête de flammes de front et s'abattit d'un body press depuis le haut ; Gark le bloqua avec « Croc-de-Glace-Tempête ».
Le choc du champ de force tourmenta le bras de Gark comme une décharge électrique. Ses gantelets cramoisis n'y pouvaient rien.
Mais comme pour tromper la douleur, Gark rugit. Rien que ça, et la force lui revint comme au temps où il était chasseur.
Les feuilles bruissaient, les arbres tremblaient. Le froid enveloppant la lame se propageait au pseudo-slime.
À la réapparition du Démon de Guerre, les chasseurs qui pliaient sous une situation désespérée reprirent courage.
C'est jouable.
Gark n'avait aucune idée de combien d'heures ils devraient tenir, mais il le ferait.
Juste au moment où il en eut la certitude, une flèche noire tirée de côté se planta dans le corps du pseudo-slime qui s'apprêtait à bondir.
Le pseudo-slime fut projeté en arrière. Il heurta un arbre, et l'arbre se brisa net sous l'effet du champ de force, s'effondrant.
Un grondement retentit. Sven, qui avait tiré la flèche, écarquilla les yeux.
Le pseudo-slime se releva lentement. La flèche noire plantée dans son corps se tordit et tomba au sol.
L'endroit touché. Des fissures couraient autour du trou. Celui-ci se reboucha en un clin d'œil, et le pseudo-slime recommença à bouger.
Mais il n'y avait pas de doute : l'attaque avait porté. C'était différent de tout à l'heure où tout était repoussé.
« ? ... Pourquoi l'attaque a-t-elle passé ? La barrière magique... elle s'affaiblit ? »
Sven décocha une nouvelle flèche. Elle vola à une vitesse équivalente à la précédente, frappa le bras du slime, et fut repoussée comme avant.
Gark barra la route au pseudo-slime qui chargeait, de la même façon qu'avant.
Il encaissa le choc en s'arc-botant.
C'est alors que Gark s'en aperçut.
— Ça gèle.
La zone où le pseudo-slime et la lame étaient en contact était légèrement gelée.
« Croc-de-Glace-Tempête » est une hallebarde enveloppée de froid. Un froid intense gèle la chair des monstres, et à son apogée, il pouvait même créer des statues de glace.
À l'origine, c'est une relique qui gèle la cible à partir de la blessure infligée, mais même bloquée par la barrière, le froid passe.
La surface du pseudo-slime blanchit par craquelures. La distorsion de l'air due à la barrière magique émise s'affaiblit.
Ignorant la douleur, le visage écarlate, Gark força sur sa hallebarde.
Ses muscles grinçaient, ses os lui lançaient. Il serra les dents pour endurer son bras qui menaçait d'être arraché. Une craqueline parcourut le corps cramoisi gelé et blanchâtre.
Et tout de suite, la surface du pseudo-slime se disloqua. Des éclats de glace scintillants tombèrent en pluie fine. Ceux qui s'amoncelaient au sol disparurent sans retourner au corps principal, comme s'ils n'avaient été qu'une illusion.
Le pseudo-slime poussa un rugissement aigu.
Ce n'était pas un cri de douleur. Ni la peur, ni la douleur ne se lisaient dans cette voix étrange.
Mais c'était certain. Sa faiblesse, c'était — le froid.
Si on gèle sa surface, la barrière s'affaiblit. Si on brise son corps, cette partie disparaît.
La magie de glace est difficile. Sa puissance de destruction pure étant faible, sa priorité d'apprentissage est basse, et peu de mages la maîtrisent.
Surtout, pour les sorts de haut niveau qui génèrent du froid pour attaquer, au lieu de projeter physiquement de la glace, les utilisateurs sont encore plus rares.
« Croc-de-Glace-Tempête » brilla faiblement. Gark hurla :
« De la glace ! On va le geler ! »
« Merde, pour le directeur... ... Vous avez entendu ?! On va en faire un bloc de glace ! »
Sven se gratta les cheveux, hurla comme s'il crachait : Les chasseurs poussèrent un rugissement de contre-attaque.
***
À travers de faux yeux et de fausses oreilles, face à la scène inattendue qu'il percevait, un vieux mage revêtu d'une robe vert foncé se pressa le front.
C'était l'un des laboratoires de secours qu'il avait préparés en plusieurs exemplaires à l'avance.
Dans la pièce qui était vide, tout l'équipement du laboratoire souterrain du « Repaire du Loup blanc » avait été apporté, et plusieurs disciples s'affairaient à reconstruire le laboratoire.
Des étagères, des bureaux, des catalyseurs rares composant les formules sortaient d'un « Sac Spatio-Temporel », une relique d'expansion spatiale d'une rareté extrême — qui tord l'espace-temps pour offrir une capacité au-delà de l'apparence — et étaient disposés aux mêmes positions que dans le souterrain du « Repaire du Loup blanc ».
Les disciples étaient tous des gens qui avaient autrefois reçu le stigma de mages disqualifiés.
Ceux qui avaient été arrêtés pour avoir tenté la magie interdite par curiosité excessive. Ceux qui avaient fait exploser un sort d'attaque à grande échelle, causant de nombreux morts. Ou ceux qui avaient tenté d'abominables expériences en utilisant des humains vivants.
Des gens qui possédaient amplement le pouvoir de mages, mais qui manquaient de quelque chose en tant qu'humains.
Et pour cet homme — Noto Kokurea — qui fut jadis acclamé comme l'un des plus grands mages de la capitale impériale, mais fut banni pour avoir recherché le savoir interdit, ils étaient à la fois des compagnons et des pions commodes.
« Qu... Quelle absurdité... »
« Qu'y a-t-il, Maître Noto... »
Un des disciples, vêtu d'une robe noire, aux cheveux gris et au teint maladif, interrogea Noto qui avait les yeux fermés et concentrait son esprit.
Noto ouvrit lentement les yeux, et posa sur son disciple un regard acéré comme un rapace.
Il tapotait la surface du bureau du bout de ses doigts ridés. C'était une manie de Noto quand les choses ne tournaient pas comme il voulait.
« C'est foutu... on perd. Merde, ces chasseurs... ils sont trop nombreux. »
À ces mots amers, le disciple écarquilla les yeux de surprise.
En effet, ce disciple avait vu le moment où son maître avait opéré un fantôme pour le transformer en un « raté » bien plus puissant.
La voix paniquée du fantôme. Son expression de souffrance, son corps fait de mana·matériau qui fondait en bouillie.
Ce qui naquit fut un monstre abominable et puissant qui défiait les lois de ce monde. Le souvenir de comment cette scène avait approfondi son respect pour son maître était encore frais.
« ... Pas possible... Un défaut dans la potion de Sofia ? »
« ... Non. L'effet était... certain. Ça aurait dû achever une vingtaine de personnes sans faute... Merde, c'est quoi ces types... »
La potion qu'avait créée par hasard son disciple aîné avait eu un effet au-delà de l'imagination de Noto.
Le Wolf Knight de rang le plus bas qui avait reçu l'injection vit le mana·matériau composant son corps s'effondrer, et en échange de sa forme, obtint de la force.
Le mana·matériau est aussi appelé substance magique source. Disons que c'est comme la source de la puissance magique.
Le mana·matériau effondré se convertit en une immense puissance magique, et le mana jaillissant engendra un champ de force puissant, un bouclier imprenable qui repoussait toute attaque.
C'était à l'origine un pouvoir qu'ont les fantômes ou monstres de haut niveau, une force incomparable à celle que l'individu possédait quand il avait un corps stable.
Bien sûr, ce n'est pas invincible.
Le fantôme qui a fondu et s'est emballé ne durera pas longtemps. Une fois l'emballement déclenché, il n'y a pas de retour. Le mana·matériau composant son corps sera bientôt tout converti en mana et disparaîtra sans laisser de cendre.
Mais selon les calculs de l'homme, il aurait dû être facile d'anéantir les chasseurs venus enquêter avant cela.
L'unique imprévu : juste après que Noto eut quitté les lieux, des renforts arrivèrent.
Et pas n'importe lesquels : plusieurs fois le nombre initial d'enquêteurs.
Même pour cet homme qu'on appela jadis sage, c'était totalement hors prévisions.
Et pas des hommes de troupe. Avec les chasseurs du clan connu dans la capitale, les « Premiers Pas », et Gark Welter, jadis craint comme « Démon de Guerre » et maintenant directeur de branche de l'Association, les anéantir était bien difficile.
De plus, ces chasseurs étaient sur leurs gardes depuis le début, sans la moindre once de relâchement.
Et vraiment malheureusement, la situation évoluait comme Noto l'avait prévu.
Quand la flèche de la Croix de Fer Noir fut repoussée, l'idée d'une victoire lui traversa l'esprit, mais une fois qu'on sut que le corps rétrécissait avec le temps, et que la faiblesse au « froid » que même Noto n'avait pas prévue fut exposée, il n'y avait plus rien à faire.
Après tout, je n'aurais pas dû faire ce quelque chose en plus, hein.
Devant Noto à l'air amer, le disciple fit claquer sa langue avec agacement, et fit rouler ses yeux exorbités.
« Cette Sofia... absente à un moment si important... toujours à faire la grande... »
« Tch... bon, tant pis. On a été vus sur l'expérience, mais pas de souci qu'on remonte jusqu'ici. »
La voix du disciple contenait, outre de la colère, une jalousie qu'il ne pouvait cacher.
Certes, si Sofia qui avait créé ce médicament avait été là, ils auraient peut-être trouvé un nouveau coup.
Sofia a du génie. Les disciples de Noto sont tous plus que compétents, mais elle dépasse la tête d'une épaule. Il semble qu'elle n'ait pas encore le courage de plonger dans les abîmes de la magie, mais avec du temps, elle pourrait bien surpasser son maître Noto.
Si, par malchance, Sofia n'avait pas été absente de la capitale, ce « fantôme » aurait peut-être pu être encore renforcé.
Mais cette affaire n'est qu'un test, pas le but final de Noto.
Que ça ne se passe pas comme prévu n'est pas fatal.
L'emballement du mana·matériau, des chasseurs incompétents sans intérêt pour le savoir n'auraient jamais l'idée d'y penser, et même s'ils y pensaient, ils ne parviendraient pas jusqu'à Noto.
Un seul homme peut poser problème.
Un niveau 8 qui est apparu comme une comète dans la capitale et a immédiatement fait valoir sa ruse diabolique.
Un homme craint par toutes les organisations criminelles, et dont la vie est visée.
Un homme désigné comme personne à surveiller par la guilde de mages à laquelle il appartient, qui possède une immense influence dans la capitale et divers pays.
On dit que même le héros connu pour sa bravoure brute, et le brave qui a tué un dragon, tremblent à son nom, et ceux qui l'ont défié imprudemment ont été écrasés sans même pouvoir le voir en face.
Le maître des « Premiers Pas ».
Une des causes pour lesquelles Noto dut se retirer du « Repaire du Loup blanc », et probablement aussi l'homme qui y a envoyé de nombreux chasseurs.
Le vieux mage serra son bâton si fort que ses mains blanchirent.
« "Mille-Visages"... jusqu'où comptes-tu me gêner... ! »
Ce n'est pas un retour à la case départ. Les résultats de recherche sont dans les mains de Noto, mais il est certain que le chemin vers son ambition a grandement reculé.
Le « Repaire du Loup blanc », où les fantômes ont une force passable, où peu de reliques apparaissent et où peu de chasseurs viennent, satisfaisait à un haut niveau les conditions pour accomplir le vœu ardent de Noto.
Si, à ce moment-là, « Mille-Visages » n'avait pas visité le Repaire du Loup blanc... c'est une hypothèse dénuée de sens désormais, mais on ne peut s'empêcher d'y penser.
En plus, si même le test est perturbé, on ne peut plus le laisser faire.
Qui me gêne, je le tue. Déformant ses lèvres, le sage déchu arbora un sourire tordu.
Actuellement, Noto n'a pas de force. En tout cas, il ne pense pas pouvoir vaincre un chasseur certifié niveau 8.
Mais le jour où son vœu s'accomplira et qu'il obtiendra le pouvoir, il usera de tous les moyens pour lui couper le souffle sans faille.
Un des disciples qui envoyait un « familier » surveiller dehors accourut vers Noto, qui brûlait d'une flamme sombre de ressentiment.
Ses yeux étaient anormalement écarquillés, ses joues tirées. Sa main posée sur le bureau tremblait cliquetant.
« C-c'est terrible, Maître Noto. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sous le regard concentré, le disciple dit d'une voix tremblante :
« ... « Mille-Visages »... en haut, dans la chambre au trésor... »
Je ne comprenais pas ce qu'il disait.
En haut, dans la chambre au trésor ? Qui ?
« ... Une telle absurdité, ça n'existe pas !! »
« M-mais, vraiment... »
Impossible. La décision de Noto de déplacer ses installations de recherche ici date de quelques heures à peine.
C'est Noto lui-même qui a décidé. Il y avait plusieurs candidats pour le lieu, et il n'a pas encore rapporté au commanditaire qu'il a déménagé ici.
Et pourtant... il est en haut ?
Impossible. Absolument impossible.
Il fixa le visage blême du disciple tout en faisant tourner son cerveau à plein régime.
Même si la localisation du laboratoire avait fuité à l'avance, c'est absolument impossible de cibler cet endroit avec une telle précision. Ce n'est pas comme s'il avait choisi un lieu proche du « Repaire du Loup blanc ».
En plus, c'est trop tôt. Noto et les siens n'ont même pas fini les préparatifs pour reprendre les expériences.
« Le jour va déjà tomber. Il est venu à une heure pareille ? Les chasseurs sont censés être actifs en journée. »
« M-mais... »
Pas de mensonge sur le visage du disciple. Non, les disciples de Noto ne sont pas assez bêtes pour mentir si grossièrement.
Alors, la possibilité reste : l'intérieur — y a-t-il un disciple qui a vendu la mèche ?
Il vérifia un par un les visages des disciples qui ne cachaient pas leur trouble face à la situation soudaine.
Tous sont des mages qu'il connaît depuis au moins quelques années qu'ils sont disciples de Noto. Il a vérifié leurs antécédents à l'avance.
La plus récente disciple est Sofia, mais elle est absente maintenant, et ne sait probablement ni que le laboratoire a déménagé, ni qu'un incident s'est produit.
Impossible.
D'ailleurs, tous les disciples ont mené avec Noto maintes expériences que la loi impériale ne pardonne jamais. Y compris des expériences sur humains. Ils ne pensent pas qu'en livrant l'info ils s'en sortiraient. Noto et les disciples sont dans le même bateau.
Après une brève hésitation, Noto écarta les soupçons.
On dit que « Mille-Visages » possède une clairvoyance redoutable. Ce n'est pas le moment de se quereller entre nous.
J'avais entendu qu'il se montrait à peine en public, mais maintenant qu'il est là, son but est clair.
Une perspicacité terrifiante pour identifier cet endroit parmi les nombreux candidats. On ne peut pas attendre qu'il se cache et disparaisse.
Il promena son regard sur le laboratoire en plein déménagement, et mordit sa lèvre.
Même pour battre en retraite, il faut du temps.
Il faut gagner du temps coûte que coûte. Maintenant, on ne peut pas se faire saisir les installations de recherche.
Si les rapports sont vus, l'existence de Noto sera révélée à l'Empire. Si on découvre que Noto tente encore d'envahir le domaine interdit, l'Empire le traquera à corps perdu.
Il a des collaborateurs dans les hautes sphères de l'Empire, mais ils ne le protégeront pas.
Il n'y a pas le choix. Face à un niveau 8, les chances de gagner sont quasi nulles, mais il n'y a d'autre option que d'activer le système d'interception.
Il maudit à nouveau le malheur de ne pas avoir son disciple aîné fiable ici.
Sofia est une chercheuse mais elle est forte. Celui qui maîtrise le mieux le système d'interception, hormis Noto, c'est Sofia qui l'a créé avec lui.
Il se souvint de la scène d'alors — quand elle avait déclaré avec une assurance totale que avec ça, ils pourraient même vaincre « l'Âme en Peine » — et plissa le front.
Pour penser qu'au moment même de combattre « l'Âme en Peine », la personne en question ne soit pas là.
Il promena son regard dans la pièce. Vers les disciples fidèles qui attendaient ses paroles d'un air grave, Noto déclara :
« C'est regrettable, mais on se retire. Quelques-uns, sacrifiez vos vies pour tenir le coup. Tout est... pour la réalisation de notre vœu ardent. »