Sur l'ordre de Sven, les chasseurs lancèrent leurs attaques avec une synchronisation parfaite.
Les chasseurs de trésors, qui avaient affronté divers mécanismes et une multitude de fantômes, excellaient dans l'adaptation.
Face à une situation imprévue et un adversaire inattendu, cette qualité s'exprima pleinement.
Dans la pénombre, des lumières éclatantes volèrent à une vitesse stupéfiante.
À quelques mètres de distance, des sorts d'attaque — le plus basique d'entre eux, la « Flèche de feu » — s'abattirent sur la tête, les bras, le torse du slime avec un bruit sourd. Pas l'ombre d'une esquive.
Une étrange voix, de celles qui donnent envie de se boucher les oreilles, résonna.
La poussière soulevée par l'impact tourbillonna, masquant l'énorme corps du slime.
La « Flèche de feu » est un sort de bas niveau que presque tous les mages peuvent utiliser. Facile à contrôler, peu coûteux en mana, rapide à lancer : c'est une attaque employée de l'apprenti au vétéran.
Sa puissance est faible pour un sort offensif, mais elle suffit à percer une fine armure de plaques.
D'autant que l'adversaire, cette fois, est un slime, réputé faible au feu.
Une dizaine de mages ont tiré. S'il les encaissait toutes, il s'évaporerait complètement, et ce ne serait pas surprenant.
Sans vérifier sa disparition, de nouvelles « Flèches de feu » furent lancées dans le nuage de poussière. Les explosions embrasèrent l'air, une chaleur intense parvint jusqu'à Sven, à une bonne dizaine de mètres.
Quand cette pluie d'attaques excessive prit fin, le silence retomba.
Le chasseur aux cheveux châtains, resté plaqué au sol, écarta les yeux au maximum.
« … ! C'est bon ?! »
« Ne baissez pas la garde ! Recullez ! C'est les "Mille Épreuves" bordel ! »
Tendant son arc à fond, la visée fixée sur le slime dans la fumée, Sven hurla.
L'atmosphère, qui commençait à se détendre après l'assaut, se raidit à nouveau.
L'apparence du slime était trop anormale. Ce n'était pas la première fois qu'une équipe des « Premiers Pas » tombait sur ce genre de cas, mais on ne s'y habitue jamais.
S'approcher d'un inconnu comporte un risque trop grand. Pas à pas, on s'éloigna de la fumée qui ne se dissipait pas.
Toujours en position de tirer à tout moment, Sven interrogea enfin le chasseur châtain qui s'était relevé.
« Hé, c'est quoi ce truc ? »
« J'en sais… rien. Je rentrais d'aller pisser quand je l'ai croisé… Il fonçait droit sur le camp de base. »
Sven claqua la langue.
On pouvait dire qu'ils avaient eu de la chance de ne pas subir une embuscade.
Le chasseur châtain était manifestement hors de combat. Un mage aurait pu encore servir, mais un épéiste qui a perdu un bras ne sert plus à rien.
La puissante magie de soin d'Henrik guérit les blessures graves en quelques secondes, mais ne peut pas régénérer un membre perdu.
Le visage du chasseur était déformé. Une expression de démon.
Comme pour étouffer une pulsion mi-peur mi-colère, il serra les dents et cracha :
« Il ne m'avait… pas encore repéré. Il était… plein d'ouvertures. Je l'ai tailladé par derrière, bordel ! Mon… bras… »
La poussière retomba. Ce qui en émergea fit écarquiller les yeux de l'un des mages ayant participé à l'attaque.
Le slime était intact. Pas une trace sur son corps suintant.
Le slime leva une partie de son corps, comme un bras, dans un mouvement d'étirement. Aucun signe de colère pour avoir été attaqué.
Devant cette forme hideuse, Marietta, qui combattait aux côtés de Sven, ouvrit grands les yeux.
« Hein… ? Après une attaque pareille… il est… indemne ? »
Résistant au feu ? Ou la magie elle-même lui glisse dessus ?
Toutes les hypothèses traversèrent l'esprit de Sven.
Le slime fit un pas lent. À cet instant, Sven décocha sa flèche.
« ! »
Une concentration extrême. Une flèche d'un noir d'encre, chargée d'une énergie incomparable à celle d'une « Flèche de feu », fut aspirée entre les deux yeux du slime — sans la moindre déviation.
Un trait capable de percer des écailles de dragon. Le coup qui fit de Sven la « Frappe de la Tempête » transperça le front du slime — et rebondit violemment dans les airs.
Un bruit sec, comme quelque chose qui claque.
« Quoi… ? »
Devant ce spectacle imprévu, Sven fronce les sourcils.
La flèche, violemment repoussée, continua sa course et disparut derrière les arbres.
La scène était si contre-nature que le chasseur châtain resta bouche bée. Henrik, à côté, en perdit la parole.
Derrière les enquêteurs, Gark grogna d'une voix grave.
Sven restait calme. Depuis qu'il avait rejoint le clan, il avait maintes fois fait face à des ennemis que ses fléches ne pouvaient pas atteindre.
Ce n'était pas qu'elle n'avait pas pénétré. Ce n'était pas qu'elle avait été esquivée. Elle avait été *repoussée*. Et le slime n'avait pas pris la moindre posture défensive.
Il n'avait pas mis toute sa force, mais il n'avait pas retenu son coup non plus.
Sans se laisser perturber, il attrapa une nouvelle flèche dans son carquois et l'encocha.
Le slime avançait d'une démarche incertaine.
Devant des camarades figés par l'anomalie, Marietta hurla :
« Un autre sort ! Ne le laissez pas approcher ! "Tempête de foudre" ! »
Devant son bâton levé, une sphère dorée ceinte d'éclairs pourpres apparut.
Un sort d'attaque qui ravage une zone moyenne à coups de foudre. À la base, on ne l'utilise pas contre un seul monstre.
Moyennant une quantité massive de mana, la sphère de foudre se forma rapidement et déversa son énergie sur le slime.
Un éclair aussi vrai que nature zébra l'obscurité, un fracas assourdissant retentit. Pourtant, après avoir encaissé ce coup mortel, le slime ne fit que marquer une pause d'un instant.
Marietta haleta, vidée de son mana.
Alors que l'abomination reprenait sa progression comme si de rien n'était, avec un temps de retard, les sorts pleuvaient de toutes parts.
Lames de vent, lances de terre. Un vent embrasé enveloppa le slime. L'herbe brûla, le sol fut labouré.
Chacun de ces coups avait déjà mis à mort d'innombrables fantômes. Sven en connaissait bien la puissance.
Mais le slime cramoisi les encaissa sans sourciller. Il recula d'un pas sous le choc, c'est tout.
« … Impossible… ça ne marche… pas ? »
Les mages déformèrent leur visage de désespoir. Ils avaient consommé pas mal de mana pour déchaîner toute une palette d'éléments.
Avec du temps, ils pourraient lancer des sorts plus puissants, mais ceux qu'ils venaient de tirer avaient amplement assez de puissance pour tuer un slime.
S'il l'avait repoussé avec une armure solide, on comprendrait. Mais l'abomination devant eux avait l'air molle.
S'il l'avait paré avec ses membres, on comprendrait. Mais le slime avait juste encaissé, sans défense.
Laissant les mages dynamités, Sven décocha une flèche avec un court kiai. La flèche, rapide comme l'éclair, s'abattit comme une tempête sur le slime.
Visage. Cou. Bras. Jambes. Torse. Peu importait la cible, toutes les flèches rebondirent, aucune ne s'enfonça.
*Invincible*. Le mot traversa son esprit.
Les mouvements de l'ennemi n'étaient pas rapides. Mais si les attaques ne passent pas, on ne peut pas le vaincre.
Un chasseur, ne supportant plus la situation, lança un rugissement de rage. En chargeant, il abattit son énorme marteau de métal sur le slime.
Pas le temps d'intervenir. Le coup lourd, porté par la force brute d'un chasseur de haut niveau, s'abattit sur le slime.
Au moment où le marteau à pointes allait écraser la tête du slime — Sven vit une scène bizarre.
Une large fissure zébra le marteau de métal. Comme s'il avait été tordu de force, il vrilla, se déforma.
Et cette force se répercuta sur les deux bras du chasseur qui le tenait fermement.
« GAAAAAAAAAAAAAH ! »
Un hurlement de bête.
C'est précisément parce qu'il serrait fermement son arme massive pour la supporter que ça tourna mal.
Craquement d'os, bruit de chair broyée. Les bras, protégés par les muscles et les brassards, furent tordus sans ménagement.
Devant ce spectacle, Sven repensa au chasseur châtain qui avait perdu ses deux bras.
C'est *ça*… la cause de cette blessure incompréhensible !
« Lâche ton arme ! »
Gark hurla. Le marteau pulvérisé vola en éclats presque au même instant.
Il l'avait lâché in extremis ? Ses bras étaient encore intacts. Ils pendaient mollement, pliés dans un sens impossible, mais toujours attachés.
Le chasseur s'immobilisa un instant sous la douleur atroce. Le slime leva son corps massif pour s'écraser sur lui.
Un monstre. On ne voyait aucune émotion, pourtant ce slime reconnaissait clairement Sven et les siens comme des ennemis.
Sven encocha une flèche en un clin d'œil. Sans prendre le temps de viser finement, il tira.
Jusqu'ici, ses flèches avaient terrassé tous les fantômes. Celle-ci perça le sol, l'appui du slime se brisa. Sans manquer l'ouverture, il enchaina une deuxième flèche.
Son but n'était pas le slime lui-même, mais le sol sous ses pieds.
L'homme recula en titubant, mettant de la distance.
Gark grogna. Respiration rauque. Ses yeux, brillants d'une volonté de fer, fixaient le slime.
« C'est un "Champ de force". Ce truc s'est enveloppé dans un champ de force… C'est pour ça que la magie ne marche pas ! »
À ces mots, Sven plissa les yeux. La surface du slime crépitait, fondant avec un bruit de *chuu-chuu*.
L'espace autour était distordu. Les traces des « Flèches de feu » — il avait cru que c'était les résidus de chaleur, mais non.
« Champ de force… mana… barrière… » Une technique courante chez les mages.
Extraire son mana sans passer par la forme d'un sort, déployer une barrière autour de son corps — une magie qu'on peut à peine appeler magie.
Elle bloque toute énergie — toute attaque —, mais son inefficacité la rend impraticable pour qui ne possède pas un mana colossal. C'est la marque des mages de tout premier ordre.
Plutôt que chez les mages humains, on la connaît surtout chez les dragons et les monstres puissants, nés avec un mana immense.
Qu'un slime l'utilise est inconcevable. Mais si cette hypothèse est bonne, percer sa défense devient extrêmement difficile.
Sven chercha une nouvelle ligne de conduite.
Soit infliger une énergie supérieure à la barrière, soit attendre qu'elle s'épuise.
« Merde, Krai… du coup, Ark… »
La puissance individuelle d'Ark est de classe mondiale. Peut-être aurait-il pu forcer le passage par la force brute.
Mais en puissance d'attaque pure, Sven est bien inférieur à Ark. De son point de vue, les capacités d'Ark et des siens sont tout simplement excessives, mais se plaindre maintenant ne change rien.
Faut-il gagner du temps et tenter une percée avec un sort de haut niveau ?
Mais la puissance d'un sort est proportionnelle à la maîtrise de son lanceur. Il n'y a pas ici de mage d'attaque exceptionnel.
Marietta, sa coéquipière, est une excellente mage, mais on peut douter qu'elle perce une barrière qui repousse si facilement les flèches de Sven.
Et si elle échoue, elle sera immobilisée par surconsommation de mana.
Ils manquent de monde. Si la meilleure équipe de mages des « Premiers Pas », les « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent », était là, ce serait une autre histoire.
Ou si le « Mille Visages » qui prédit tout était là, il aurait trouvé une solution.
C'est comme si le nécessaire manquait à dessein. Le sourire de Krai, qui avait envoyé les « Croix de Fer Noir » ici, lui traversa l'esprit ; il secoua la tête pour chasser l'image.
L'alchimiste Talia accourut. Elle serrait un fin flacon de verre.
« Sven-san. C'est impossible… utilisons-le. »
Potion tue-slime. Leur atout maître cette fois.
Le slime, immobilisé par le harcèlement des flèches, recommençait à bouger lentement.
La barrière de mana est puissante. Mais elle ne repousse pas *tout* l'environnement. Sinon, la simple marche deviendrait impossible.
Elle ne repousse que les attaques au-delà d'un certain seuil d'énergie. Une brume toxique, par exemple, la traverse.
Les créatures qui possèdent une telle barrière sont généralement immunisées au poison, donc ce n'est pas une faiblesse. Mais là, c'est différent.
« Une seule goutte de contact, et il s'autodétruira. »
« Compris. … Je m'en charge. »
Il reçut le flacon de Talia. Une fiole fragile, conçue pour être lancée.
S'il a une barrière de mana, le flacon rebondira.
Les deux yeux du slime suivaient Sven. Son corps massif se compressa, comme s'il s'accroupissait.
Sven tira les lèvres, esquissa un sourire.
C'est bien un monstre. Un monstre hors norme. Mais ce type ne nous considère pas comme des ennemis.
Non, il y a hostilité, mais ce qu'il nous tourne, c'est un regard de *proie*. Au minimum, pas de méfiance.
On ne sait même pas s'il a une intelligence. C'est là qu'est la faille.
La masse de chair fondue se contracta — et bondit comme un jouet à ressort.
Une vitesse incomparable à ses mouvements précédents. Il combla la distance d'un trait, s'abattant pour tout couvrir depuis les airs. Sven ricana.
« Ne me prenez pas pour des cons, "Mille Visages" ! »
Il l'avait lu. Les « Croix de Fer Noir » sont aussi une équipe de première classe.
Ses coéquipiers, qui encadraient les flancs, emmenèrent Talia et s'écartèrent, comme s'ils avaient deviné l'intention de Sven.
C'est rapide. Oui, rapide. Mais *rapide* relativement à ses mouvements d'avant, c'est tout.
Par rapport aux fantômes qu'il affronte d'habitude, c'est une vitesse facile à lire.
Le slime descend pour l'écraser de tout son poids. Sven plia les jambes, pousse sur le sol — et posa le flacon au sol au moment où il sautait.
La cible, Sven, avait disparu. Les quatre membres du slime fendirent le vide. Quand il retomba, Sven était déjà loin de la zone d'impact.
Le slime s'écrasa *pacha* au sol.
Sur le tue-slime que Sven y avait déposé.
Le petit bruit de verre qui casse, l'ouïe de Sven l'avait capté distinctement.
La barrière n'est pas invincible. Même la célèbre « Doigt de Barrière » a ses failles.
Le mouvement du slime, touché par le tue-slime, s'arrêta net.
« Meurs ! »
Talia, Marietta, Lyle, le chasseur châtain, Gark — tous fixaient ce mouvement, retenant leur souffle.
Et soudain, Sven recula d'un pas, évitant avec aisance le bras du slime qui jaillissait latéralement.
Le slime recommença à bouger comme de rien n'était. Son corps restait fondu, mais ses mouvements étaient bien plus fluides qu'à sa première apparition.
Talia, qui avait fourni le tue-slime, laissa échapper un tremblement aux lèvres et s'effondra.
Sven frappa du pied et hurla :
« … Putain de merde ! C'est pas un slime, bordel de bordel de bordel ! »
Son cri déchira la nuit.
Il s'y attendait. Sven connaît Krai depuis longtemps.
La créature devant lui sort manifestement de la catégorie « slime ». Comment on la regarde, c'est une sous-espèce de Chevalier-Loup.
Lyle, qui avait extorqué l'info, pâlit et se souvint trop tard :
« Au fait, Krai… il a dit… pas un slime, mais un truc *genre* slime… »
« Ce mec, qu'il foute le camp ! Les infos, qu'il les donne correctement ! Ne te base pas sur la "Âme en Peine" ! Combien de fois il va essayer de nous tuer ! »
Le faux-slime fondit sur eux avec une aisance déconcertante.
Devant des camarades sous le choc, Sven baissa son centre de gravité et l'évita de justesse.
On ne sait pas ce qui arrive si on se fait écraser, mais ce ne sera rien de bon.
La tension fit perler une sueur froide. Le bruit d'une masse humide frappant le sol résonna dans son dos.
« Merde, comment on fait contre ça, Krai ! Meurs ! »
« M-mais, Krai a dit… la moitié suffit… »
« Fous-moi la paix ! Je le bute ! Qu'il le fasse lui-même ! »
Hurlant, Sven esquivait avec une adresse insultante. Paniqués, les sorts reprirent.
Les mouvements du faux-slime s'arrêtèrent sous le choc, et Sven réussit à prendre de la distance.
Certains avaient pris le temps de charger des sorts de haut niveau, mais tous dévièrent de la surface du corps.
Aucune issue en vue.
Qu'est-ce qui a foiré ? Ou bien a-t-il grandi ? Les mouvements du faux-slime s'accéléraient graduellement. Il semblait avoir changé de cible, passant de Sven à n'importe quel chasseur aux alentours.
L'enfer fait de cris et de hurlements se matérialisait. Les chasseurs fuyaient désespérément devant l'assaut du slime.
Il n'utilisait pas d'attaques spéciales, mais les mages, ayant enchaîné les sorts, étaient à bout de forces. Si leur mana s'épuise et qu'ils s'effondrent, tenir la ligne deviendra impossible.
Sven freinait ses mouvements à coups de flèches tout en cherchant désespérément une solution, mais son carquois se vidait.
« Sven-san, la retraite… »
Un chasseur cria.
Mais il reste encore quelques camarades dans la chambre au trésor. Si eux battent en retraite, les laissés-pour-compte sont en danger. Et de toute façon, on ne peut pas ramener ce faux-slime jusqu'en ville.
Un chasseur qui avait reçu l'attaque sur son bouclier fut projeté en arrière.
Il devait tenir à le lâcher de toute façon, il n'a pas l'air blessé, il se relève illico.
La puissance d'attaque n'est pas si élevée. Mais cette défense est trop dure.
Membres. Tête. Face avant, face arrière, tout rebondit. Ce n'est pas de la défense, c'est du contre.
Et même si une attaque passait, on ne sait pas si on pourrait le tuer.
À ce moment, Sven remarqua que le corps du faux-slime avait légèrement diminué.
La silhouette du slime en l'air. Son corps, proche de l'informe, rendait la chose difficile à voir, mais son volume avait visiblement baissé.
La surface du slime se liquéfiait, émettant un *chuu-chuu* de fumée, mais rien ne tombait au sol.
Comme s'il s'évaporait.
Si on gagne du temps… il va s'autodétruire ?
Pourtant, malgré tout ce remue-ménage, le changement de taille reste minime. Impossible de prédire combien de temps avant qu'il n'atteigne zéro.
Mais maintenant, on a besoin du moindre espoir. C'est une épreuve. Pour surmonter une épreuve, il faut de la volonté.
Krai est un homme insondable, mais il n'envoie pas les membres du clan dans une situation sans issue.
S'il a dit qu'avec la moitié on peut le faire, c'est que cet homme, qui a tout lu, a jugé que c'était possible.
« Gagnez du temps ! Regardez bien, il rétrécit ! Mages, économisez votre mana et votre endurance ! On le tient à tour de rôle par équipes ! »
À la voix de Sven, les visages changèrent. De l'espoir naquit au milieu du désespoir.
Il courut récupérer ses flèches repoussées en courant. Ils sont près de cent chasseurs. Les mouvements du slime sont aléatoires pour l'instant, mais en relayant l'aggro et en le guidant, ils pourraient peut-être gagner du temps.
Un coup, ça passe. Les « Croix de Fer Noir » savent tous utiliser la magie de soin. La fatigue ne se soigne pas, mais les blessures oui.
Tant qu'on ne se fait pas happer les bras, ça ira.
D'ailleurs, c'est une épreuve de Krai. Les membres des « Premiers Pas » ont tous apporté plus de matériel que d'habitude.
S'il n'y a aucune chance de gagner, tant pis. Mais s'il y a une lueur, on peut tout gérer.
Sous les ordres de Sven, le calme revint sur les visages.
Ce fut à cet instant. Le faux-slime changea de cible, quittant le chasseur voleur qu'il pourchassait.
Les nouvelles cibles : les deux enquêteurs, au point le plus éloigné du camp. Ses yeux d'or se tournèrent vers eux, qui s'étaient levés et se cachaient derrière un arbre.
Le faux-slime traîna son corps pour foncer. D'autres chasseurs tentèrent de s'interposer pour le détourner, mais il les ignora, bondissant vers les enquêteurs.
À une vitesse amplement suffisante pour rattraper des civils, il fonça sur les deux hommes. Ceux-ci poussèrent un cri et se mirent à courir.
« Tenez-le ! »
Sven inspira à fond et décocha.
Avec un rugissement, la flèche perça le sol sous les pieds du slime. Il enchaîna, posant ses flèches pour bloquer la trajectoire du slime dont la posture s'effondrait.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas tiré si vite. Le bout des doigts lui fourmillait de douleur. Son carquois se vida en un instant.
Même avec ça, il ne put que ralentir un peu l'avance du slime.
Le faux-slime fit un grand bond. Comme pour happer sa proie, il s'apprêtait à s'abattre sur les deux enquêteurs.
— Juste avant, une ombre massive se dressa sur son chemin.
Un corps gigantesque, revêtu d'une armure cramoisie, interposa la large lame noire de sa hallebarde.
Le faux-slime, en plein saut, s'écrasa *bicha* contre le plat de la lame géante.
Le bras tenant la hallebarde trembla sous le choc. Mais la main ne lâcha pas l'arme.
« !? Le directeur de branche !? »
« Hé, vous autres, filez du côté de Sven ! »
Une tatouage sur la moitié gauche du visage, une cicatrice profonde sur la joue.
L'homme qu'on appelait jadis le « Démon de guerre » souriait. *Gashari*, son armure grinça alors qu'il se plantait devant le slime.
Le slime, plaqué au sol, se releva lentement et tourna ses yeux vers Gark.