Gark Welter.
Ancien chasseur, il avait été recruté par l'Association des explorateurs après sa retraite et dirigeait désormais la branche de la capitale impériale, un homme d'exception.
Il n'y avait pas un chasseur de la capitale qui ne le connaisse.
Bien qu'il soit à la retraite depuis longtemps, sa gloire d'antan reste largement connue des chasseurs actuels.
Maniant avec une aisance déconcertante la hallebarde, une arme difficile à manœuvrer, il avait anéanti tous les obstacles, monstres et fantômes qui se dressaient sur son chemin, se voyant décerner le surnom de « Démon de Guerre ».
Son talent martial se classait parmi les meilleurs des chasseurs de niveau 7.
Il avait quitté la première ligne, et sa puissance avait diminué avec l'évacuation de la matière de mana de son corps, mais sa force n'avait rien à envier à celle des chasseurs en activité. C'était devenu une tradition de la branche de la capitale que les chasseurs qui s'en prenaient aux employés de l'Association en profitant de leur statut reçoivent une correction salée de la part de Gark.
Pourtant, Gark est l'une des personnalités les plus importantes de la capitale. Il a sa position, et il est de toute façon débordé par les négociations avec l'Empire et autres.
Quelle que soit la puissance qu'il conserve, ce n'est pas le genre d'homme qui devrait se retrouver sur un champ de bataille aussi dangereux.
Face à Gark qui plissait les yeux avec une émotion palpable en retrouvant l'atmosphère d'une chambre au trésor après tant d'années, Sven émit une remarque exaspérée :
« Chef, t'es plus un chasseur, t'as pigé ou pas ? »
« Ah, bien sûr. Enfin, je ne perds toujours pas face aux chasseurs en activité. »
Gark grimacia et frappa sa poitrine du poing.
Cette silhouette. Un corps musclé sans un gramme de superflu, enveloppé dans une lourde armure rouge, et l'arme-relique serrée dans sa main. Il était totalement motivé.
Ah, c'est un type qui n'a rien compris. Étonnant que la directrice adjointe l'ait laissé faire.
Sven poussa un profond soupir.
Effectivement, Gark conservait une force telle qu'on ne lui donnerait pas une dizaine d'années de blanc. Il devait avoir une capacité d'assimilation de la matière de mana exceptionnelle. Il semblait encore s'entraîner physiquement. Aux yeux de Sven aussi, il était amplement au niveau d'un chasseur actif.
Mais cela ne changeait rien au fait qu'il ne devait pas se retrouver en première ligne.
Les deux hommes qui semblaient être des enquêteurs de l'« Institut de recherche sur les reliques » et qui l'accompagnaient fronçaient les sourcils à intervalles réguliers en entendant les rugissements de « fantômes » venir de nulle part, et scrutaient les alentours.
L'« Institut de recherche sur les reliques » est l'organe impérial chargé d'étudier les chambres au trésor et les reliques.
L'enquête sur les anomalies survenant dans les chambres au trésor, comme celle-ci, relevait aussi de sa compétence. De par sa nature, il entretenait des liens étroits avec l'Association des explorateurs.
Cependant, ses membres étaient presque tous des chercheurs, des non-combattants.
Les deux hommes amenés par Gark n'avaient probablement pas plus de puissance de combat que des civils ordinaires.
Pendant qu'il observait les deux accroupis, grattant la terre et discutant de quelque chose, Sven interrogea Gark :
« Et eux ? »
« Ils ont demandé une grosse rallonge de budget pour cette mission. Comme ils ont insisté pour venir, j'ai pas pu refuser. Ils nous gêneront pas. »
Devant cette réponse qui n'admettait pas de réplique, Sven décida d'acquiescer pour l'instant.
Ce n'était pas le moment de se disputer, et se plaindre ne les ferait pas rentrer.
Parmi les membres de l'« Institut de recherche sur les reliques », beaucoup se croyaient supérieurs aux chasseurs, mais avec Gark là, il n'y aurait pas de problème.
Mieux valait les tenir tranquilles sous son œil.
Le directeur Gark est un ancien chasseur de haut niveau.
Même avec une période d'inactivité, il ne serait pas une gêne. Surtout, la participation d'un ancien chasseur qui a forgé maintes légendes remonterait le moral.
Et de toute façon, nous n'avons pas le droit de refuser.
Il l'intégra au centre du dispositif et fit le point sur la situation.
Tandis que Sven dépliait une carte pour expliquer, Gark renifla et grogna.
Son visage montrait à la fois le soulagement d'être arrivé à temps et une vive méfiance.
L'un des enquêteurs s'éleva contre le rapport de Sven :
« Des slimes ? Les fantômes qui apparaissent dans cette chambre au trésor sont des loups. Il n'y a jamais eu de rapport d'apparition d'autres "fantômes" que ceux-là, et ce secteur n'a pas de terrain propice à l'habitat des slimes. »
C'est évident.
Lorsque l'équipe de Sven, la « Croix de Fer Noir », était arrivée à la chambre au trésor, ils ignoraient l'information de Krai. Mais les renforts arrivés par la suite avaient passé au crible toutes les possibilités avant de venir.
Il allait le dire quand l'autre enquêteur, qui croisait les bras et réfléchissait depuis tout à l'heure, prit la parole.
Un homme mûr au regard perçant. Sa voix laissait transparaître une amertume certaine.
« Mais c'est la parole de "Mille Visages". Cet homme est bizarre, mais il ne rate jamais une anomalie de chambre au trésor. (...) Nous aussi, on s'est fait avoir maintes fois. »
« Vous vous êtes fait avoir ? »
« C'est de sa faute si on passe pour des incompétents, lui qui prédit des accidents sans signes avant-coureurs. Cette fois encore, si on n'augmente pas les effectifs et qu'il arrive quelque chose, on sera tenus pour responsables par d'autres services. On est coincés de tous les côtés. Merde... »
Sven éprouva une étrange sympathie pour cet homme qui piétinait le sol avec irritation.
« On serait presque mieux s'il se trompait une fois. Tu ne trouves pas absurde de se laisser dicter sa conduite par les actes d'un homme dont on ne peut dire qu'il a eu de la chance ? »
« Hé, arrête là. »
« Ah, j'ai parlé trop. »
Il s'excusa sur un coup d'épaule de l'autre enquêteur.
Mais les chasseurs qui jusque-là regardaient Sven et les siens avec suspicion changèrent d'attitude en entendant ces mots.
Le doute n'était pas entièrement dissipé, mais la moquerie envers leur prudence avait disparu.
« Cela dit, la probabilité qu'un slime puissant apparaisse dans ce secteur est quasi nulle. Non, il n'existe pas de chambre au trésor dans l'Empire où apparaîtraient des slimes nuisibles pour vous. Bien sûr, c'est valable "pour l'instant". Malheureusement, nous pouvons faire des prédictions, mais la prémonition sort de notre champ d'action. Nous ne pouvons pas nier la possibilité que cette chambre au trésor devienne du jour au lendemain un nid à slimes spécialisé, mais en tant que spécialiste du bon sens, je dirais que c'est à peu près impossible. »
« Ah, ouais. »
Sven acquiesça face à cette ironie détournée. Gark à côté de lui gardait sa grimace sans rien dire.
Ce n'est pas qu'il n'y ait aucun exemple de changement radical des caractéristiques d'une chambre au trésor. Mais les cas confirmés se comptent sur les doigts d'une main.
Surtout, si cela se produisait, même la « Croix de Fer Noir » ne pourrait pas gérer.
« D'autres possibilités ? »
« Boh, j'en sais rien. Je n'ai aucune idée de ce qui peut sortir. Si c'était pas un ordre d'en haut, je serais jamais venu dans un trou pareil. »
L'homme haussa les épaules avec un grand soupir.
C'était lui qui avait la position supérieure, car l'autre enquêteur, bien qu'il le regarde avec reproche, ne dit rien.
Apparemment, les membres présents partageaient une même volonté : celle de rentrer sains et saufs.
Une nouvelle équipe fit son retour, et une partie de la carte se remplit.
« Si la probabilité d'apparition de slimes sauvages est faible, et si c'était pas des sauvages ? »
Gark releva soudain la tête vers Sven.
« La création de slimes est une des spécialités des alchimistes. Certes, il est quasi impossible qu'un slime aussi puissant apparaisse à l'état sauvage, mais si c'est un alchimiste qui l'a créé, la possibilité existe. »
À la proposition de Gark, Sven réfléchit un peu, puis secoua la tête.
« Non, c'est peu probable. Un alchimiste d'élite peut créer un slime puissant, mais même ça a ses limites. S'il faut dépenser autant d'or et de temps pour rechercher un slime puissant, moi je préférerais étudier les "poupées magiques" ou les "poupées mécaniques". »
« Les slimes ont... les slimes ont leurs bons côtés, disait Citri-chan... »
Seule l'alchimiste Thalia intervint, mais elle ne contredit pas Sven.
La magie des « alchimistes » diffère de celle des « mages » en ce qu'elle coûte cher et prend du temps. Mieux vaut investir ce temps dans d'autres domaines que les slimes. C'est le consensus commun.
Sven porta son regard sur la fiole de verre contenant un liquide sombre qui pendait à sa ceinture.
« Quoi qu'il en soit, au pire, nous avons une potion anti-slime. Le mieux, c'est de ne pas avoir à l'utiliser. »
« Y en a qu'une, alors faut faire gaffe. »
Thalia serra le poing avec tension et acquiesça.
La source de l'information n'était que la parole d'un seul chasseur. Aucune explication du fondement n'avait été donnée.
Pourtant, tous ceux qui étaient là, à des degrés divers, se méfiaient de cette parole.
Ils tournaient leur vigilance vers l'intérieur de la chambre au trésor, bien sûr, mais aussi vers la forêt où le rideau de la nuit tombait peu à peu.
« Au fait, tout à l'heure, celui qui est entré dans la forêt... »
Il est revenu ?
Au moment où Sven allait vérifier, un minuscule son parvint à son oreille.
Si petit qu'il faillit être couvert par le vent. Il disparut en un instant, mais ce n'était pas une hallucination.
« Un coup unique. Tout le monde, en alerte ! »
Sven hurla.
Le sifflet unique est le signal de découverte de monstre. S'il était si court, c'est parce qu'il n'y a pas eu le temps de le prolonger ?
Les chasseurs restés dans le dispositif formèrent rapidement leurs rangs et mirent leurs armes en position.
L'enquête touchait à sa fin.
Il restait trois équipes à l'intérieur de la chambre au trésor. Devant l'entrée, la quasi-totalité des chasseurs mobilisés cette fois étaient rassemblés.
Gark serra sa relique, la « Croc de Guerre des Tempêtes de Glace », et demanda à Sven d'une voix grave :
« Hé, Sven. Le sifflet tout à l'heure, il venait d'où ? »
Sven est un archer. Ses yeux sont bons, mais ses oreilles le sont tout autant.
À l'intérieur, où le son résonne, il aurait été difficile d'identifier la provenance, mais dans cette situation, il n'y avait aucune chance qu'il se trompe.
Il calma sa respiration et fixa intensément.
Son regard se porta non pas vers la chambre au trésor, mais vers les profondeurs du fourré où le chasseur aux cheveux châtains s'était dirigé tout à l'heure.
« C'est dans la forêt... Pas dans la chambre au trésor. Merde ! »
Les arbres bruissaient, le sol tremblait.
Des profondeurs de la forêt parvint un choc et un son qui résonnaient au fond des entrailles.
Le son du sifflet ne s'entendait plus.
Le jour déclinait déjà, et dans la forêt sombre et touffue, la visibilité s'était terriblement dégradée.
Les mages parmi les chasseurs lancèrent chacun un sort de lumière. De douces sphères lumineuses flottèrent dans les airs, repoussant les ténèbres.
Les deux non-combattants de l'« Institut de recherche sur les reliques » reculèrent. Sven encoche une flèche et vise la direction d'où est venu le bruit.
Et des ténèbres jaillit une silhouette humaine, traînant les pieds.
« Kuh... kusso... ku-ru... zo »
C'est le chasseur aux cheveux châtains. Mais son visage est déformé, ses deux bras sont sectionnés à mi-hauteur, des os entaillés à moitié dépassent. Le sang goutte. L'armure qui couvrait son corps est lacérée, et l'épée qu'il tenait a disparu quelque part.
Il s'effondra dans le dispositif, et ses camarades d'équipe coururent vers lui, l'emportant en soutenant son corps.
Inapte au combat. Ce n'est pas au niveau d'os des doigts brisés. Avec ses deux bras sans mains, tenir une épée est impossible.
« Henrik, les soins ! »
« Ha... hai ! »
Sur l'ordre de Sven, le soigneur Henrik accourut.
D'un air grave, il examina les blessures et resta stupéfait.
Les deux bras, arrachés et lacérés comme arrachés, présentaient des blessures qu'une attaque ordinaire ne pouvait infliger.
Les sections étaient tordues comme si elles avaient été vrillées, et même si les bras étaient restés, on pouvait douter qu'une suture soit possible.
Sven non plus ne savait pas.
Après avoir combattu d'innombrables monstres, quelle attaque pouvait infliger de telles blessures ?
Le bruit d'effondrement se rapproche progressivement. On dirait qu'une grande bête magique s'approche en brisant les arbres de force.
Des paumes d'Henrik s'étend une pâle lumière blanche.
Les bras où les os sortaient et le sang coulait se régénérèrent en un instant, les blessures se refermant comme enveloppées de chair.
Le sang s'arrêta aussi. Mais les mains perdues ne revinrent pas.
Tout en recevant les soins magiques, le chasseur aux cheveux châtains hurla d'une voix éraillée :
« Ze... ze... c'est pas un slime ! Na, c'est quoi ça... ne vous en approche pas. Fuyez ! »
À ces mots, les équipes postées près de la lisière de la forêt s'éloignèrent du fourré et changèrent de position.
Et devant les chasseurs prêts à en découdre, un monstre surgit des profondeurs de la forêt.
Sous la lumière magique, face à cette silhouette illuminée, Sven écarquilla les yeux de stupeur.
« Sla... slime ? »
Il avait une apparence totalement différente de tous les êtres vivants que Sven avait affrontés jusqu'ici.
Ses pas étaient presque silencieux, mais en tendant bien l'oreille, on percevait un bruit étrange, comme une chose lourde et humide qui rampait sur le sol.
Son corps est grand. Pour parler de taille, il dépasse Sven.
Un corps humanoïde d'un rouge éclatant. Sa carrure est plus grande que celle de Sven, mais son aspect n'est pas celui d'un gaillard robuste, on dirait plutôt une masse.
« Tsu... il fond... ? »
Devant cette apparence monstrueuse, Thalia retint son souffle et recula d'un pas.
À ses mots, Sven réalisa que la créature devant lui ressemblait aux fantômes qui apparaissent dans cette chambre au trésor.
Sa forme originale est presque méconnaissable.
Mais pour le décrire de force, c'était un « Chevalier-Loup fondu ».
Bras, jambes, fourrure, armure, non seulement la surface mais plus de la moitié du corps était fondue en une bouillie informe, et ne pouvant plus maintenir sa posture, il s'effondrait presque complètement.
Seuls restaient nettement deux yeux dorés brillant d'un éclat intense, qui reflétaient les chasseurs en attente.
Un être au corps liquide.
Si on ne cite que les caractéristiques, on pourrait presque l'appeler slime.
Mais son apparence était trop violemment grotesque pour ce nom.
Le slime est « ce genre de » créature, mais celle-ci est un organisme vivant qui a raté la construction de son corps.
Rien ne subsiste sur le passage du monstre.
Une partie de son épaule presque liquéfiée effleura un arbre. Juste cela suffit à briser l'arbre net, le réduisant en poussière qui s'effondre.
Ce n'est pas de la magie. Ce n'est pas une attaque. Juste un contact.
La surface de son corps, où l'on ne distingue plus le sang de la chair, bouillonne avec un *kopori*. L'un des enquêteurs, incapable de supporter cette laideur, écarquilla les yeux à la limite et se couvrit la bouche.
Sa vitesse n'est pas grande. C'est une allure qu'un blessé peut fuir en courant.
Un chasseur murmura en reculant doucement :
« Il est... en train de mourir ? »
« Chigau ! Ore ga, sōgū shita toki kara, sore wa... »
« Mille Visages » voulait envoyer son plus fort combattant contre cet « ennemi ».
Une telle pensée traversa l'esprit de Sven. Il banda son arc à fond et cria :
« Tout le monde, attaque ! On garde la distance et on l'abat à distance ! Krai, bon sang, c'est quoi ce slime ! Fous-moi la paix ! »