Mes mots incitèrent Liz à reprendre la consultation du dossier.
J'avais listé dix chambres au trésor. Sept étaient de niveau 1, les trois restantes de niveau 2, mais tout juste classées ainsi, le genre d'endroit où l'on envoie des chasseurs en herbe.
C'étaient des chambres au trésor qu'un chasseur sans talent pouvait venir à bout après deux ou trois ans d'expérience.
Inversement, pour quelqu'un du calibre de Liz, l'intérêt était si nul qu'elle n'y mettait jamais les pieds ; en un sens, c'étaient peut-être des chambres au trésor rares.
À mesure qu'elle feuilletait le dossier, le visage de Liz se crispait.
Les informations sur les chambres au trésor rassemblées dans la salle de documentation du clan provenaient des documents fournis par l'Association des explorateurs et des rapports ramenés par nos chasseurs, le tout mis en forme par nos employés.
Elle avait plutôt bonne presse chez les membres des « Premiers Pas ». Sa fiabilité était élevée.
Liz releva la tête et me regarda.
Avait-elle perçu quelque point suspect grâce à son flair de chasseuse d'élite ?
« Dis, dis, mon petit Krai... ça, qu'est-ce que ça va donner ? »
« Hein ? »
J'espérais que ça ne donnerait rien.
« Non, je ne doute pas de toi, mais... tu m'as dit de faire un truc, non ? Ça veut dire que c'est encore plus grave que le "Repaire du Loup blanc" où ils sont partis, non ? »
«... Oui, oui, c'est ça. »
« Hum... Y'a pas de monstres puissants dans le coin... presque pas de pièges... et puis le mana·matériau qui s'accumule dans des chambres au trésor de niveau 1 ou 2, ça ne peut pas mettre Tino en difficulté... hum... »
« Oui, oui, c'est ça ? »
Liz penchait souvent la tête en grognant bas.
Je pensais franchement qu'elle ferait bien de corriger cette tendance à foncer tête baissée dans le danger.
Liz resta un moment pensif, puis hocha la tête comme pour se convaincre elle-même.
«... Bon, c'est mon petit Krai qui le dit. Son jugement ne peut pas être faux... »
« Oui, oui... c'est ça. »
Elle est indulgente avec les siens.
À ce moment, Tino revint.
Elle avait dû prendre une douche et se changer, ses cheveux étaient encore humides. Elle s'arrêta devant Liz et moi, plaqua ses mains le long du corps et se mit au garde-à-vous.
« Je suis de retour. Grande sœur, Maîîître ? »
« Tu n'es pas fatiguée ? Ça va ? »
À mes mots, Tino jeta un coup d'œil du côté de Liz avant de répondre.
«... Oui. Aucun problème. »
« Voyons, ce niveau ne peut pas poser de problème ! J'ai fait attention, moi ! »
Devant Liz qui bombait le torse avec fierté, Tino garda un visage impassible.
Mais j'avais vu distinctement ses jambes fléchir juste avant qu'elle ne se redresse.
On lui fait dire ce qu'on veut. On lui fait dire ce qu'elle veut.
Elle en fait toujours trop... justement parce que Tino est sérieuse et ne réplique pas, il n'y a pas de frein.
En tant qu'ami de sa maîtresse et comme chasseur senior, je devais absolument la forcer à se reposer.
L'envoyer dans une chambre au trésor simple... mais non, au final, mieux vaut y envoyer Liz seule. L'absence totale de filet de sécurité m'inquiète, mais...
« En fait, Tino a l'air fatiguée, alors je vais demander à Liz d'y aller toute seule... »
J'en étais là quand je remarquai que Tino me fixait, les yeux pleins de larmes.
Un regard de chiot abandonné.
Non, ce n'est pas un licenciement. Pas un licenciement, je te dis.
«... Enfin, je croyais, mais bon, tu vas y aller toi aussi, Tino. Voilà, j'en ai présélectionné quelques-unes, choisis celle que tu veux. »
« O-oui ! ... Pré... sélectionnées ? »
Tino commença à feuilleter le dossier qu'elle avait pris.
Liz observait la scène, immobile, un sourire hautain aux lèvres.
La pression empêchait Tino de se concentrer.
Recroquevillée, elle plongeait son regard dans les pages avec une intensité désespérée.
Je me souviens avoir demandé à Tino ce que ça faisait d'être la disciple de Liz. Elle avait répondu : « Un entraînement permanent. » C'était sans doute de ça qu'il s'agissait.
Tino jeta un regard furtif vers Liz.
« Euh... Grande sœur ? »
« Quoi ? »
«... R-rien du tout. »
Sous le poids de ce regard, Tino se remit à tourner les pages frénétiquement. Comme Liz tout à l'heure, elle revenait sans cesse sur la première page.
Bon, y'a pas de bonne réponse, pourtant. Je lui ai dit de choisir celle qu'elle préfère.
« Liz. »
Je lui fis signe de venir, puis me bouchai les oreilles avec les mains.
Liz prit une mine perplexe, mais imita mon geste en se bouchant les oreilles à son tour.
Je la saisis par les épaules, la fis pivoter et la poussai doucement à quelques mètres de Tino.
Tino n'arrive pas à choisir, alors qu'elle reste sage un moment.
La disciple écarquilla les yeux en regardant sa maîtresse s'éloigner. L'importune était partie.
« Allez, prends ton temps pour choisir. Liz ne pourra pas fourrer son nez. »
«... Mais, Maître. Moi... je ne sais pas... juger. »
Juger... Elle cherchait donc la bonne réponse... C'est quoi, la bonne réponse ?
J'aimerais bien lui refiler un peu de cette franchise. ... Non, Liz est sérieuse, elle, pour la chasse.
Je pense qu'on vit plus heureux en étant insouciant comme moi.
Je bombai le torse et l'affirmai sans la moindre justification.
« C'est bon, c'est bon. Laquelle que tu choisis, ça ira. Ça s'arrangera... probablement ? »
« !? »
Pour une raison obscure, un court cri s'échappa des lèvres de Tino. Elle recula d'un pas, comme répugnée.
Elle me regardait comme un monstre.
Pourquoi le regard qu'elle me porte est-il souvent plus dur que celui qu'elle réserve à Liz, pas seulement aujourd'hui ?
Pourtant, je dis que c'est bon. Qu'est-ce qui l'inquiète ?
D'une voix frêle, tremblante, Tino murmura.
« Euh... Maître... moi, je suis seulement niveau 4... »
« Hein ? Oui, oui, c'est ça. »
«... »
« Oui, oui, c'est ça. »
J'ai un déja-vu impressionnant. Elle ne s'enfuit pas uniquement parce que sa maîtresse est près d'elle, peut-être.
Les mains de Tino qui tenaient le dossier tremblaient de tous leurs membres. Ses lèvres étaient serrées à en blêmir.
Son visage aussi était livide, gâchant sa beauté.
Malheureusement, je ne comprenais pas du tout ce qui l'effrayait. Ce n'était pas du « ramassage d'ossements », et j'avais sélectionné les dix chambres au trésor les plus faciles pour un peureux comme moi. Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, à mon avis.
Liz, les oreilles bouchées, tournait le dos et tapotait le sol du pied en attendant.
« Au final, mieux vaut qu'elle se repose... »
« N-non... Je le ferai. »
Elle est sérieuse. Inutile de forcer.
Tino releva la tête vers moi, les yeux levés.
«... Du coup... euh... n'importe laquelle va bien, c'est ça ? »
« Oui. N'importe laquelle. »
«... ... ... Est-ce que... celle qui n'est pas là... va bien aussi ? »
Hein... ?
Parole imprévue. L'expression de Tino était grave.
J'avais pris la peine de choisir des chambres au trésor faciles... mais après tout, je n'avais fait que présélectionner dix endroits simples pour Tino, sans raison impérative. Je ne m'en formalisais pas.
Soudain, le sol trembla. Un bruit métallique résonna dans l'espace, et Tino tressaillit violemment.
La jambe de Liz avait percé le revêtement métallique du sol. Les dalles étaient enfoncées, tordues. Il va falloir les changer, encore.
Liz, les oreilles toujours bouchées, se tourna vers nous et adressa un large sourire à Tino.
Elle a forcément entendu. Je lui dis de ne pas menacer.
Tino était au bord de la syncope. Elle secouait la tête faiblement, unique résistance dérisoire. Elle était prise en étau.
Je souris pour rassurer la pauvre Tino.
« Bien sûr. Au contraire, j'attendais ce mot. »
«... Hein ? »
Le visage de Tino se figea. Le dossier lui échappa des mains et s'éparpilla au sol.
§ § §
Le cor d'alarme ne sonna pas, seul le temps s'écoula.
Le soleil était déjà à moitié couché, la base provisoire dressée devant le « Repaire du Loup blanc » baignait dans une teinte cuivrée.
J'écoutai le rapport de l'équipe revenue et le confrontai à la carte étalée au sol.
Le « Repaire du Loup blanc » n'était pas à l'origine une chambre au trésor de haute difficulté. Des cartes quasi complètes circulaient.
Je reportai sur la carte précise les zones déjà prospectées. La prudence ralentissait l'avancée, mais déjà soixante-dix pour cent des innombrables galeries avaient été vérifiées.
Le front de Sven était plissé.
La nuit arrivait. L'éclairage était prêt, mais on préférait finir avant.
« Rien d'anormal, hein. »
« Les "fantômes" qui apparaissent sont toujours de haut niveau, par contre. »
Aux mots de son camarade, Sven croisa les bras.
L'équipe, partie avec la détermination des désespérés, était revenue sans perte pour l'instant. Quelques blessés légers et graves, mais pas de mort, et les blessés étaient déjà soignés.
La salle du boss, où l'on craignait le plus l'apparition de slimes, avait déjà été inspectée. J'avais ordonné une attention particulière, mais rien d'anormal n'avait été signalé.
Les trente pour cent restants n'étaient que des impasses. Deux ou trois heures de plus suffiraient à les vérifier.
Le sentiment de crise initial s'était évanoui. Bien sûr, l'inattendu frappe souvent au moment où l'on baisse la garde, c'est la règle dans les chambres au trésor, donc on ne se relâchait pas, mais la tension ne dure pas indéfiniment.
« L'œil divin de Krai a faibli ? »
« Si rien ne se passe, on en tirera quoi ? »
« Qu'on a eu de la chance. »
À la réplique de son camarade, Sven répondit sur le ton de la plaisanterie.
Au fil de l'inspection, certains groupes commençaient à jeter des regards moqueurs sur le « Fer Noir ».
Henrik les toisa avec mécontentement, mais ils se contentaient de ricaner sans provoquer d'incident, alors on ne pouvait rien dire.
S'ils n'avaient pas encore porté plainte ouvertement, c'était sans doute pour le faire après la vérification des trente pour cent restants.
Les membres de l'équipe anti-slimes, qui comme le « Fer Noir » n'avaient pas mis les pieds dans la chambre au trésor, semblaient mal à l'aise, menés parタリア.
C'était un peu de ma faute, mais je ne pensais pas m'être trompé.
« L'inspection n'est pas finie. »
« Si vous n'aviez pas fait votre cinéma, on en aurait fini depuis belle lurette, non ? »
Devant le ton railleur, Sven releva la tête. Son regard croisa celui d'un chasseur aux cheveux bruns, aux piercings aux oreilles et aux mèches décolorées, qui les critiquait à chaque occasion.
Avec son allure, on le prendrait pour un voyou, mais c'était un chasseur qui, tout en râlant, avait suivi les consignes de Sven.
Ses camarades aussi semblaient d'accord, ils fixaient Sven et les siens avec un mélange d'hostilité et de méfiance.
Sven fit craquer sa nuque et soupira.
« Les récriminations, après. Votre tour vient de finir. Tenez-vous tranquilles. »
«... Tch. Faites donc votre possible pour prier ce maître dangereux qui n'est même pas venu ici. »
Retenant sa colère, il lança cette réplique assassine et son groupe s'éloigna.
Mais on comprend qu'ils aient envie de le dire.
Sans nous, et sans notre prudence, les trente pour cent restants auraient été vérifiés depuis longtemps.
Dans ce cas, on serait déjà en train de fêter ça en ville. Bien sûr, à condition que rien ne se passe dans les trente pour cent restants.
Tout à coup, je vis le chasseur aux cheveux bruns s'éloigner de son groupe et s'enfoncer dans les fourrés. Je criai :
« Hé, pas question de quitter votre poste ! »
« Ferme-la, j'vais pisser ! J'reviens tout de suite. J'ai mon épée. »
Il tapa sur la lame à sa ceinture et disparut dans les bois. Sven poussa un profond soupir.
Bon, le reste de son groupe est là, et il n'est pas entré dans le « Repaire du Loup blanc ».
Il sait que cet endroit est dangereux. S'il revient vite, pas de problème.
« Celui-là, il est mort. »
« Hé hé, parle pas de mort, toi. »
À la boutade d'Henrik, Sven esquissa un sourire amer.
Les recrues qui au début se méfiaient des paroles de Mille-Visages finissaient par s'ouvrir, paradoxalement, à mesure que la position de Sven se dégradait.
Henrik rit, gêné, sous les regards qui lui étaient adressés.
« Je ne connais pas Krai, mais je fais confiance à Sven et aux siens. »
«... Alors, pour répondre à cette confiance, je vais prier le maître. »
À cet instant, un bruit parvint de la forêt.
Sven se leva. Les équipes en attente prirent position, chacune dégaignant son arme et braquant son regard vers la source du son.
Ce qui apparut, ce fut un grand chariot. Un véhicule imposant, comparable à ceux qu'utilisent les membres des « Premiers Pas ».
À la vue du symbole brodé sur la bâche, Sven écarquilla les yeux. Sous les regards concentrés, la portière s'ouvrit.
Un colosse en descendit avec la lourdeur d'un ours.
Une armure cramoisie, et sous le bras une griffe cramoisie à pointes.
Sa taille était presque égale à celle de Sven, mais là où Sven était élancé, lui était massif, donnant l'impression d'un gabarit encore plus imposant.
Un visage marqué de tatouages et de vieilles cicatrices scruta les alentours sans la moindre décontraction, et son regard accrocha Sven.
Devant ce visage connu, inattendu, Sven cligna des yeux.
« Le directeur Gark ? Qu'est-ce que tu fous là, dans cet accoutrement ? »
Derrière le chariot, deux hommes en uniforme de l'« Institut de recherche sur les reliques » de l'Empire posèrent le pied à terre avec circonspection.
Face à Sven qui ne comprenait pas la situation, l'ancien « Démon de Guerre » se mouchra et dit :
« Yo, t'as attendu, Sven. Je suis venu voir comment ça se passe. »