Une atmosphère électrique flottait devant la chambre au trésor.
L'entrée béante de la chambre au trésor « le Repaire du Loup blanc ».
Devant ce qui servait autrefois de poste aux « fantômes » de garde, les chasseurs s'alignaient par équipes, chacun procédant aux ultimes vérifications.
Le plan était arrêté. Du reste, les options étaient limitées dès le départ.
Sur l'esplanade face au « Repaire du Loup blanc », la « Croix de Fer Noir » occupait le centre.
L'origine du nom de l'équipe. Les armures forgées dans un alliage spécial appelé « fer noir » intègrent le summum de la technologie actuelle. Dures et souples à la fois, elles repoussent la magie et amortissent les chocs ; on dit qu'elles sont le matériau le plus proche des reliques.
Le corps entraîné, enveloppé dans cet alliage, frémit. Ce n'est pas la peur. C'est le frisson du combat.
Sven Anger est un chasseur de niveau 6. Assez fort pour porter un surnom, il compte parmi l'élite des chasseurs de trésors — mais il n'est ni un stratège de génie ni un devin.
Pourtant, il est chasseur.
D'innombrables enfers traversés en équipe par le passé. La mission qui les attend recèle un risque supérieur à tous ceux-là ; elle inspire à Sven une terreur mêlée d'exaltation.
Douze équipes au total prennent part à l'opération.
Une équipe compte six membres en moyenne. Le total n'atteint pas la centaine. Pour une armée, ce n'est pas grand-chose, mais chacun est un chasseur forgé en chambre au trésor.
Il est rare de voir autant de chasseurs renforcés par la matière de mana réunis en un même lieu. Leur puissance dépasse leur nombre. Nombreux sont ceux qui manient une relique d'arme.
Pourtant, personne ne relâche sa garde. Les chasseurs des « Premiers Pas » connaissent la dangerosité des « Mille Épreuves ». Quant aux équipes extérieures, elles se trouvent emportées par l'élan des leurs.
Le « Repaire du Loup blanc » est une chambre au trésor de type caverne. Les chambres au trésor ont souvent cet aspect — c'est d'ailleurs pour ça que les chasseurs de trésors existent —, mais elles ne sont pas conçues pour qu'une foule y entre et exploite le nombre.
Sven a décidé de diviser les forces pour conquérir l'intérieur par secteurs. Il faut éviter qu'un effectif trop important ne gêne la retraite.
Chaque équipe reçoit un secteur à inspecter.
Les communications se font au sifflet. Le nombre de coups consécutifs en change le sens.
En cas d'urgence ou de découverte, on bat en retraite immédiat. Si l'on repère la créature en question, on l'attire à l'extérieur pour la battre tous ensemble.
Même sans incident, on rentre dans un délai fixe. Quiconque ne revient pas est considéré comme tué avant d'avoir pu siffler.
Les équipes qui n'entrent pas attendent dehors. Elles risquent d'être éliminées l'une après l'autre, mais au moins l'anéantissement total sera évité.
L'ignorance totale sur l'ennemi est un handicap. Cela dit, savoir qu'il est là est peut-être déjà une chance.
Les chasseurs ne négligent jamais la reconnaissance. Une telle situation est presque inédite.
Affronter un secteur encore inconnu aurait peut-être été plus simple.
Sven claqua de nouveau la langue et fixa la chambre au trésor d'un regard brûlant.
« Épreuve, épreuve, hein… Krai, me la refiler comme ça. Je te la rendrai plus tard, c'est sûr. »
« Tu dis ça, mais t'as les chocottes face à l'« Ombre Fuyante ». »
« Ferme-la. Une flèche banale n'atteindra jamais cette chose ! La compatibilité est trop pourrie. »
Un camarade le chambre ; Sven lui aboie dessus, le souffle court.
Talia, qui tient le destructeur de slimes spécial de Sitri, attend en retrait de l'entrée avec ses compagnons. On la sent tendue ; elle s'efforce de calmer sa respiration.
C'est Talia — non, la potion sombre qu'elle porte — qui est l'atout maître cette fois.
Bien sûr, Sven ne compte pas tout miser dessus. Si les attaques à distance — sorts et flèches — des autres chasseurs suffisent à l'abattre, tant mieux.
Mais pouvoir parer au cas où tout échouerait est une aubaine inespérée.
Les alchimistes brillent peu au combat. En revanche, leur capacité d'adaptation, après une préparation minutieuse, surpasse tous les autres corps de métier.
Le talent de Talia serait encore immature, mais la potion qu'elle tient a été conçue par un alchimiste jadis surnommé « le Plus Excellent ». Son efficacité ne fait pas de doute.
C'est alors qu'une voix l'interpella par-derrière.
Une voix un peu haute, tremblante.
« Heu… Sitri, c'est qui ? Tout le monde a hoché la tête comme si c'était évident… »
« Ah, Henrik, tu l'as jamais rencontré… »
Henrik a rejoint la « Croix de Fer Noir » il y a six mois environ. À ce moment-là, les membres de l'« Âme en Peine » régnaient déjà en maîtres sur la scène des chasseurs de trésors.
Chacun d'eux a une vie en dehors de l'activité de chasseur.
Parmi eux, Sitri Smart, alchimiste, était débordée. À mesure qu'elle disparaissait, son nom s'est tu naturellement.
« On la voit plus du tout, ces temps-ci, Sitri. »
L'une des leurs, la mage Marietta, plissa les yeux avec une pointe de nostalgie.
Mais au fond de son regard brillait une peur intense.
Les êtres d'exception inspirent parfois, neben l'admiration, une terreur révérencielle.
Sven en a l'habitude : les regards qu'on lui jette teintent souvent d'effroi. Marietta et les autres ont sûrement déjà goûté à la jalousie.
Sitri Smart n'échappait pas à la règle.
Esprit vif, savoir encyclopédique, elle surpassait tous les mages de la capitale impériale, qui abrite la plus haute académie. On a même dit qu'elle était l'alchimiste la plus proche de réaliser le vœu suprême : la « Pierre philosophale ».
Pourtant, ce n'est pas son talent qu'on craignait.
Sven toisa Henrik, qui baissait les yeux avec réserve. Ce regard timide chevauchait l'image de « l'alchimiste ».
Sven retint son souffle, plissa le front et dit d'une voix arrachée :
« En un mot… Sitri, c'est… un « faible » fort. »
« Un… faible fort ? »
Elle était forte. Douée.
Mais plus que tout, elle était « autre » à un point que personne ne comprenait.
Du coup, maintenant que sa gloire est passée, plus personne ne murmure son nom.
On ne la fuit pas. Simplement, son nom a cessé de venir aux lèvres. Comme si on cherchait à l'effacer de la mémoire.
Et dans les « Premiers Pas » actuels, des recrues comme Henrik ignorent jusqu'à son existence.
Sven releva la tête, détourna les yeux d'Henrik vers Talia, qui serrait le flacon de potion noire.
« Et puis, notre « Croix de Fer Noir » et quelques autres équipes ont rejoint la fondation des « Premiers Pas » sur la foi de Sitri. Autrefois, dans l'« Âme en Peine », c'était une alchimiste de haut vol, juste derrière Krai en niveau. »
« Sven. Ici, c'est prêt. »
« Ouais, j'arrive. Désolé, on continue plus tard. »
Appelé par Lyle, Sven fit un pas en avant.
L'esprit de combat est à son comble. Personne ne tremble.
Les « Premiers Pas » sont d'élite. Leur niveau moyen élevé n'est pas un hasard.
Les faibles ont été éliminés depuis longtemps. Les lâches ont quitté le clan bien avant.
Ceux qui sont là ont tous surmonté, à leur mesure, des épreuves. Ce sont des compagnons d'armes.
Ce fait forge une confiance inébranlable.
Les « Premiers Pas » sont forts.
Des équipes de premier plan les mènent.
L'équipement suit, l'encadrement tient.
Mais pour Sven, tout ça n'est que du bonus.
C'est la cohésion née des champs de bataille partagés qui fait l'âme de ce clan. C'est pour ça qu'il a grossi si vite en quelques années.
Le symbole des « Pas » représente la trace tracée jusqu'ici. Elle est devenue fierté.
Une raison suffisante pour que des chasseurs y risquent leur vie.
Des équipes extérieures sont dans le lot, peu importe.
Sven inspira à pleins poumons et hurla d'une voix qui fit trembler les frondaisons.
La combativité monta d'un cran. Les visages des chasseurs se durcirent, comme gagnés par une fièvre collective.
« Hé, les gars ! Mettez-y le cœur ! Écrasez-les ! Gravez l'empreinte ! Rentrez tous vivants et dites à ce salaud de Maître : c'était rien, cette affaire ! »
« OOOOOOOOOOOOOOOOH ! »
Une clameur explosive secoua la forêt ceinturant la chambre au trésor.
Équipes des « Premiers Pas » et venues de l'extérieur, toutes hurlèrent jusqu'à en perdre la voix.
Et dans un élan boueux, bien loin d'une ordre parfait, les chasseurs lancèrent l'assaut.
***
Après avoir choisi la chambre au trésor, je descendais l'escalier vers le terrain d'entraînement souterrain, dossier en main, quand un sifflement vif fendit l'air.
Les installations du clan rivalisent avec celles qu'on trouve un peu partout dans la capitale. Je m'y montre rarement — me faire embrocher pendant un entraînement, très peu pour moi —, mais chaque fois que je descends, je tombe sur quelqu'un qui vérifie ses mouvements.
C'est « juste » de l'entraînement, pourtant l'intensité qui s'en dégage est bien réelle. À force de la ressentir, on finirait par se croire chasseur soi-même.
Bon, techniquement, je le suis encore.
Je descends les marches d'un pas rythmé et pousse la lourde porte métallique du premier sous-sol — elle a déjà été remplacée plusieurs fois depuis la construction, force est de constater qu'on la fait voler en éclats régulièrement.
Au premier sous-sol, on ne fait guère que des assauts ou des katas. Pour la magie, le deuxième sous-sol, dont les murs sont traités anti-sort, est plus adapté. Quant aux techniques spéciales, il faut descendre au troisième ou plus bas, où le matériel abonde.
L'instant d'après, un air froid et le vacarme m'accueillirent.
Liz se tenait au centre du vaste dojo au sol métallique, vidée de tout obstacle.
Face à elle : Tino. Vêtue comme toujours de son équipement de chasseur noir, centre de gravité bas, elle toisait sa maîtresse, plus petite qu'elle.
Le bruit de la porte résonna dans la salle, mais ses iris d'ébène restèrent fendus, sans même daigner se tourner vers moi.
De ce regard acéré, impossible de deviner qu'elle se fait tyranniser quotidiennement par sa maître.
De son côté, Liz se tourna vers moi en arrivant et son visage s'illumina.
« Ah, mon petit Krai. C'est enfin ton tour ? »
« ! »
À cette voix dénuée de tension, les cheveux noirs ondulèrent. Un cri court, compressé, accompagna le poing gainé de cuir qui jaillissait.
Le coup devança le son ; un claquement sec déchira l'air. Sous la pression, je reculai d'un pas involontaire.
Liz esquiva ce trait divin d'un simple déplacement du buste, le sourire aux lèvres, sans même déplacer le regard.
« On s'entraînait, là. Mais si je la mets en miettes, ça risque de gêner pour la faveur que tu me demandes, non ? »
« ! ! ! ! »
Les coups de Tino ne laissaient que des images résiduelles. Des perles de sueur volaient ; le ruban qui retenait ses cheveux noirs clignotait dans mon champ de vision.
Des estocs privilégiant la vitesse. Une frappe basse, lancée en même temps que l'appui, fondait sur Liz.
L'intensité qui transperçait l'air faisait vibrer l'atmosphère. Avec son accoutrement, elle ressemblait à un vent noir.
Balayage. Estoc. Paume. Coup de pied circulaire. Coup de coude. Chaque geste était une attaque.
Une fraction de seconde de plus et elle touchait. Cet échange au fil du rasoir, violent pourtant, avait la grâce d'une danse.
Une haleine blanche s'échappa de lèvres entrouvertes. Un coup de pied circulaire, lancé dans la rotation, effleura le front de Liz, lui coupant quelques mèches. De mon angle, j'aurais juré qu'il portait, mais elle l'a évité de justesse.
C'est dingue… Liz n'exagérait pas sur son talent.
Submergée par la tempête ininterrompue, Liz plissa pourtant les yeux et sourit en déformant les lèvres.
« Hein ? C'est pas ouf ? Y a un gouffre entre elle et moi. J'ai grincé des dents quand on m'a dit que j'avais pas le sens du combat rapproché, mais en voyant Ti, je me dis que l'aptitude, ça existe… !! J'avais juré de ne pas prendre de disciple, mais c'était la bonne décision, comme disait mon petit Krai ! »
Quand Liz est arrivée dans la capitale pour devenir disciple de l'« Ombre Fuyante », on lui a dit d'emblée qu'elle n'avait pas le sens du corps-à-corps. Elle a fini par atteindre le niveau 6, mais ce verdict amer lui colle encore à la peau.
Moi, je ne vois pas la différence. Et rien que le fait qu'elle esquive les assauts d'une disciple aussi prometteuse prouve qu'elle est déjà costaud. Simplement, elle vise plus haut.
Mais lors de l'entraînement précédent, les coups de Tino n'effleuraient même pas les cheveux de Liz. L'écart s'est indéniablement resserré.
À mains nues, la portée manque. Mais avec la dague qu'elle porte toujours à la ceinture, elle l'atteindrait, non ?
Malgré l'évidence de la supériorité de Liz, après quelques années, Tino ne se contente plus de courir derrière son dos.
Pendant que j'admirais la scène, Tino, sans cesser d'attaquer, lança une plainte arrachée.
« Ha, ha… Ze… zen ! Zen ! Atara… nai — ! Pourquoi !? »
Malgré l'effort violent, ses coups gagnent encore en acuité. Le poing frôle le crâne de Liz.
Liz a juste légèrement abaissé son centre.
À l'opposé de la détresse de Tino, Liz garde son sourire.
Mes yeux ne suivaient plus. Si j'étais à sa place, j'aurais été KO au premier coup.
Liz bat des mains, légère comme une plume, et marque le pas.
« Allez, Ti ! Encore un peu ! Étire un peu plus les doigts ! Brûle ta vie ! Ne relâche pas le mouvement ! Concentre tes nerfs ! Hé, recule pas ! Fonce ! Aie pas peur ! »
« ! »
Les yeux de Tino, rivés sur Liz, brillaient d'un feu furieux. Ce regard que Liz affiche avant le combat, comme si elle consumait son existence.
Devant ce spectacle, je m'immobilisai et me grattai la joue.
« …Elle a encore de la marge, non ? »
« Hein ? T'as cru que j'étais en danger ? »
Pas en danger, non… mais t'as dit qu'y avait un gouffre, quand même…
Tino serra les dents. Les yeux de Liz s'arrondirent.
Peut-être a-t-elle encore accéléré ? Les impacts qui résonnent semblent plus lourds, plus profonds.
Ses membres tendus ont l'acuité de lances, pourtant, depuis tout à l'heure, aucun ne touche Liz.
Si elle accélère sans toucher, c'est que Liz esquive au minimum vital.
Tino est plus grande que Liz. Ses bras et ses jambes sont plus longs. Et pourtant, ça ne porte toujours pas.
« Ti, dague. »
« ! »
Au mot unique de Liz, les yeux de Tino s'écarquillèrent.
Sa main arracha la dague à sa ceinture sans hésitation. Pas un modèle d'entraînement à lame émoussée, mais sa lame de sortie, affûtée comme pour une vraie chambre au trésor.
Sans perdre en vitesse, elle balaya横薙ぎ — Liz recula d'un pas, impassible, et l'évita. La lame passa à quelques centimètres de ses yeux ; elle ne cligna même pas des paupières.
Estocs, balayages, feintes de coups de pied masquées par la lame — tout passe à un cheveu. Liz esquive des attaques qui sentent le sang et rit. Elle a l'air de s'amuser follement.
« Pendant que Ti s'entraîne, moi aussi je m'entraîne ! C'est pas génial ? »
« …Oui, oui, c'est ça. »
Quelle légèreté… Apparemment, Tino n'est pas près de dépasser sa maître.
La respiration de Tino s'emballe. Sa peau habituellement blanche rougit, des mèches collent à son front trempé.
Pourtant, sa main ne faiblit pas. Son axe ne bouge pas, ses mouvements restent fluides.
Si j'étais Liz, je mettrais vingt sur vingt. Et si j'étais Tino, je serais satisfaite de mon niveau et j'arrêterais de m'entraîner.
Liz évita un coup porté à fond, bras levé, et dit simplement :
« Bon, on arrête là… Le corps est chaud. »
Hein… c'était l'échauffement, ça… ?
Quelle que soit la violence des assauts, même parfaitement lus, Tino ne lâche rien. Cette tempête sans faille.
Face à ce mur infranchissable, Liz fit un pas en avant.
Ça devrait toucher. Sa position est pleinement dans la zone d'attaque de Tino.
Pourtant, le coup de pied, l'estoc, la dague abattue traversent Liz comme par magie.
Je me frotte les yeux, incapable de comprendre. Une image résiduelle de Liz saisit sans effort le bras tendu à l'extrême de Tino, et sa jambe balaie légèrement l'appui de celle-ci.
Seulement ça. On jurerait que Tino, qui semblait vouée à bouger éternellement, s'est figée. Un petit soupir m'échappa.
La posture de Tino s'effondre. Ses quatre membres griffent l'air par réflexe, mais le poignet capturé, le corps grand ouvert, elle ne peut rien faire.
Ses yeux s'écarquillent — et la voilà plaquée au sol. Un petit cri lui échappe.
La main de Liz, posée sur la gorge de Tino allongée sur le dos, l'immobilise.
« Oui, fini. »
Le corps de Tino convulse violemment. On entendrait presque son cœur battre.
Mains et pieds tremblent. Étouffe-t-elle ? Tino tousse, les yeux humides. Son regard erre, puis se pose enfin sur moi.
Liz retire sa main et la secoue négligemment.
« Ha, ha… Ma… îîître ? »
« À partir de là, c'est le boulot. Ti, t'as la transpi. Relève-toi et prépare-toi ? Montre pas à mon petit Krai cette mine pathétique plus longtemps ? Allez ! »
Devant tant de cruauté de la part de sa maître, les yeux de Tino s'arrondissent.
Moi, je m'en fiche qu'elle se repose un peu — d'ailleurs, je n'ai aucune faveur à demander, elle n'a même pas à venir… maintenant, ce qu'il lui faut, c'est du repos.
C'est ce que je pensais en la regardant de haut. Devant moi, les joues de Tino, déjà rouges de l'effort, s'empourprèrent davantage ; ses yeux se remplirent de larmes.
« J… j'y vais ! »
« …Hein ? Non, attends, je — hein !? »
Tino bondit sur ses pieds. Je reculai d'instinct. Sensation de voir un mort se relever.
Ses jambes, qui tremblaient tout à l'heure, la portent solidement ; elle s'élance en titubant.
Elle a l'air de s'effondrer à chaque pas, mais sa vitesse égale mon sprint à fond. Ma force de jambes vaut à peine celle de Tino blessée et exténuée.
Elle franchit la porte en l'épaulant et disparaît hors du dojo.
J'espère qu'elle ne s'effondrera pas en route.
« Depuis quand vous vous étripiez ? »
« Heu ? Depuis toujours ? »
Ça ne répond pas à la question.
« Toujours »… Lyle et les autres sont partis pour le « Repaire du Loup blanc » y a deux heures, quand même…
C'est manifestement de l'abus. Les chasseurs disent que le repos fait partie du travail.
De son côté, Liz n'a pas transpiré une goutte. C'est même une humaine, celle-là ?
« Tu l'emmènes pas, Ti ? »
« Eeeh, c'est bon ! Ti est quand même une force correcte… Mon petit Krai, t'es dur sur ce coup… Au fait, c'est quoi, ça que tu tiens ? »
C'est quoi, « dur » ? J'l'ai pas mise à la porte, non plus.
Sous le coup de cette calomnie, je fronce les sourcils. Soupirant, je tends le dossier d'infos sur les chambres au trésor que j'ai déniché en fouillant la salle de documentation.
Le clan dispose de presque toutes les infos sur les chambres au trésor aux alentours de la capitale. C'est le fruit d'une longue séance de fouilles dans les archives.
Enfin, « fouilles »… elles étaient déjà classées, j'ai juste cherché.
Liz le feuillette et penche la tête avec un air mignon.
« Hmm ? Que des niveaux bas ? Et y en a plusieurs, en plus ? »
Les chambres au trésor naissent de l'accumulation de matière de mana. De par leur nature, les basses niveaux sont plus nombreuses que les hautes.
La capitale, traversée par maintes veines telluriques, en regorge de bas niveau — des dizaines.
Même en excluant les proches du « Repaire du Loup blanc », mon indécision chronique m'empêchait d'en retenir une seule.
Pour masquer ce fait, je réponds en forçant un sourire.
« Ah, je me disais que je laisserais Tino choisir celle qu'elle veut. »
D'habitude, je me plante. Mais là, ça devrait aller.