De grands chars arborant l'emblème des Premiers Pas arrivèrent en faisant trembler le sol.
Les imposants chevaux, protégés par des bardes métalliques, étaient dressés pour servir les chasseurs de trésors et ne s'inquiétaient pas de l'atmosphère particulière des chambres au trésor.
Ceux qui en descendirent étaient des chasseurs affiliés aux Premiers Pas. Leurs armements et tenues étaient divers, sans point commun hormis le petit tag « Premiers Pas » que chacun portait quelque part sur son corps.
Pourtant, on ne sentait pas la liberté insouciante des chasseurs ; leurs visages graves, comme s'ils marchaient vers la mort, et leurs gestes rodés, sans le moindre superflu, dégageaient une atmosphère disciplinée, quasi militaire.
Les chasseurs des Enfants de l'Esprit Saint, à l'exception de ceux du Fer Noir qui avaient déjà reconnu les lieux, accueillirent ces renforts avec des mines ahuries.
L'étrangeté de l'ambiance y était pour quelque chose, mais c'était surtout leur nombre, bien au-delà des prévisions.
« Hé, les renforts... ils en ont appelé combien, au juste... »
Le chasseur aux cheveux bruns qui, peu avant, contestait encore le bien-fondé de la décision de Sven, laissa échapper un mélange d'effarement et de crainte.
C'était un effectif sans précédent pour une chambre au trésor de l'envergure du Repaire du Loup blanc.
« ...Ils comptent faire disparaître la chambre au trésor ? »
Une chambre au trésor est un « lieu ». La détruire ne la fait pas disparaître.
Pour l'anéantir, il faudrait s'attaquer aux veines telluriques qui y acheminent la matière de mana, mais ce n'est pas réaliste.
Pourtant, la détermination qui émanait d'eux était telle qu'elle donnait crédit à cette parole absurde.
Un jeune chasseur descendit du premier char, repéra Sven et accourut.
Un visage creusé, hardi — Lyle. Un an de moins que Sven. Son niveau de chasseur était inférieur, mais au sein des Premiers Pas, les équipes sont sur un pied d'égalité.
Ceux qui le suivaient ne prirent même pas le temps de s'asseoir ; ils se mirent immédiatement en alerte autour d'eux.
Lyle alla droit au but auprès de Sven.
« Salut, Sven. La situation ? »
« Ah, pour l'instant rien ne s'est passé. Y a-t-il quelqu'un pour prendre le commandement ? Vous pouvez agir librement, mais vu l'enjeu... »
Sven passa rapidement en revue les renforts.
Une équipe est censée être autonome.
Chacune a ses tactiques, ses cartes secrètes qu'on ne doit pas montrer. Même dans un clan, unifier le commandement est impossible, mais avec un tel nombre, la donne change.
Sans au moins fixer une direction commune, les dégâts risquaient de s'étendre inutilement.
Sous le regard scrutateur de Sven, Lyle releva légèrement les lèvres en un fin sourire.
« Le Fer Noir est le plus haut niveau. Les autres gros calibres sont absents. »
« Krai qui ne vient pas, c'est l'habitude, mais Liz ? Elle serait la première à vouloir venir. »
Il cita le nom de cette « voleuse » insensée qui cherche le champ de bataille et s'y jette d'elle-même.
Sa force est certaine, mais elle n'a aucune intention de commander et refuse d'obéir — un égoïste ingérable. Ennemie, elle est un cauchemar ; alliée, elle l'est tout autant.
Seuls les membres de l'Âme en Peine peuvent la faire plier.
« Krai l'a récupérée. Tino en même temps, il a autre chose à leur confier. De toute façon, lui, il ne monte pas en char. »
Devant l'air amer de Lyle, Sven pressentit qu'il s'était passé quelque chose, mais n'en fit pas part.
La « demande » l'intriguait, mais il la mit de côté.
Réfléchir aux actions de « Mille-Visages » est une perte de temps.
Sven acquiesça une fois, puis éleva la voix pour que tous l'entendent.
« Bon, rassemblement. On fait une réunion de guerre. »
***
Il existe un monstre appelé slime.
Doué d'un corps gélatineux, on dit qu'il pullule dans les zones humides.
À l'apparence, une simple flaque. Ni muscles, ni os, ni sang. Ça ne ressemble pas à un être vivant, pourtant il semblerait qu'il possède une volonté rudimentaire : il se déplace lentement et engloutit de menus insectes pour les digérer et subsister.
C'est une sorte d'être magique, qui peut naître naturellement comme être créé par des alchimistes, mais pour Sven, c'était à peine de quoi se méfier, indigne même du nom de monstre — une telle existence.
Le slime est faible. Faible face à la magie, faible face aux coups physiques.
Son corps liquide, organisé autour d'un minuscule cœur nommé noyau, est d'une fragilité extrême ; on le déchire à mains nues sans la moindre résistance. Les fragments séparés ne reçoivent plus les ordres du noyau : le slime a d'autant rétréci.
Son acide n'affecte que de tout petits insectes ; un être de taille humaine n'en subit aucun effet, et même avalé, on ne se fait pas dévorer de l'intérieur.
Aux yeux du commun, c'est un monstre quasi inoffensif.
À plus forte raison pour les chasseurs de trésors, qui ont dépassé la condition humaine : il est difficile de perdre contre lui, même exprès. La plupart ne le considèrent même pas comme un monstre.
Sven fit le tour de ses camarades, assis en cercle, armes sur eux, depuis une position légèrement surélevée.
« Parmi vous, qui a déjà combattu un slime sérieusement ? »
« Personne. »
« Pas moi. »
« Jamais. »
« Enfin, ce n'est pas vraiment un adversaire qu'on "affronte"... »
« Si on a déjà marché dessus sans faire exprès... »
Face aux chasseurs qui répondaient à leur guise, l'air perplexe, Sven fronça les sourcils.
Lui et les siens, la Croix de Fer Noir, avaient conquis maintes chambres au trésor variées. Ils devaient figurer parmi les plus aguerris des chasseurs ici réunis.
Pourtant, leur expérience du combat contre les slimes n'était guère supérieure à celle de ceux qui venaient de répondre.
Il existe de nombreuses espèces de slimes. On raconte qu'au fond de l'Est se trouve une chambre au trésor bizarre où n'apparaissent que des slimes.
Certains rumeurs disent qu'il y en a de assez puissants pour tuer un chasseur, mais Sven prenait ça pour des ragots. Naturellement, zero expérience de combat.
Sven se gratta vigoureusement la tête et poussa un profond soupir.
« Tomber sur des slimes, de toutes les choses... Un dragon aurait été préférable. »
« Hé, là, tu exagères. »
L'un des chasseurs encerclant le cercle railla, mais ce n'était pas tout à fait une blague.
Contre un dragon, ils avaient déjà combattu. Après de longs préparatifs, la mort dans l'âme, ils avaient livré une lutte à mort et vaincu.
Mais les slimes ? Jamais. Nul ne savait même ce qui allait surgir.
Quelle nature possède ce slime inhabituel, quelles attaques, quelle faiblesse, comment le manœuvrer avantageusement.
Contre un dragon, on sait. Il faut tout surveiller. Un coup de griffe, un coup de queue, le souffle, et les dragons supérieurs manient même d'antiques magies puissantes. Un adversaire coriace.
Mais cette fois, l'ennemi était, d'une certaine façon, encore plus vicieux.
« Qui a apporté une contre-mesure anti-slime ? »
Les yeux clos, Sven attendit quelques secondes avant de poser la question. Les chasseurs en cercle répondirent chacun leur tour.
« C'est faible aux tranchants, alors mon épée comme d'habitude. »
« J'ai pris un marteau. Les slimes sont faibles aux chocs, paraît-il. Écrase le noyau et c'est fini. »
« La magie de feu de notre mage en une passe. »
« Ma magie de vent, idem. »
« J'ai acheté un spray répulsif à slimes. Article du commerce à 700 guils, effet douteux... »
« J'écrase avec mon bouclier. »
Ça va aller, ça ?
Tous affichaient un air sérieux. Mis à part le spray, la faiblesse du slime, c'est « tout ».
Les flèches de Sven sont des attaques de point, donc peu adaptées, mais même elles feraient l'affaire s'il touche le noyau. Et avec son adresse, il ne manquera pas une cible si minime.
Pas de problème. Il n'y en a pas. S'il apparaissait maintenant, ils le terrasseraient aisément.
Pourtant, l'inquiétude ne tarissait pas. Trop peu d'informations. Au moins, ils auraient voulu en connaître l'apparence.
« Krai n'a rien dit d'autre ? »
À la question de Sven, Lyle, trois places à sa gauche, baissa les sourcils en une forme de ハ et fit une mine misérable.
« Juste que ce n'est pas un slime ordinaire... »
« Putain, ça je l'sais ! Son sale manie de distiller l'info, ça peut pas s'arranger ?! Tout le temps, tout le temps... »
« Même si tu confirmes, il répond qu'il sait pas... »
Vraiment, il a l'air de l'ignorer, c'est ce qui est tordu. La capacité de « Mille-Visages » à ne rien laisser transparaitre de son for intérieur est célèbre au sein du clan.
Un silence s'installa.
Alors, le chasseur aux cheveux bruns qui, jusqu'ici, était resté en retrait d'un pas hors du cercle à écouter sans mot dire, prit à nouveau la parole.
C'était l'impatience face à la frilosité des renforts ? Sa voix portait une nuance moqueuse.
« ...Tch. Inutile. Réfléchir n'avance à rien. On a du monde en plus, peu importe qu'il voie l'avenir ou je ne sais quoi, on devrait reprendre l'exploration illico. Si vous avez si peur, on s'occupera de ce slime à votre place. S'il daigne apparaître, bien sûr. »
Les chasseurs des Premiers Pas ne dirent rien. Ils ne firent que poser sur lui des yeux qui disaient : « pauvre type ».
S'il avait de la fierté en sa force, il aurait pu répliquer. Devant cette réaction inattendue, si différente des chasseurs qu'il avait connus, le bruns eut un tressaillement aux joues.
« Qu'est-ce que c'est que ce regard !? »
« Vous pigez pas ? Tout le monde pense que vous serez la première victime. Je vous le dis : moi, j'ai essayé de vous arrêter. J'ai essayé, hein ? Ne revenez pas hanter les lieux. Ah... mais crevez pas tout de suite, laissez de l'info. On vous vengera. »
« Putain... Vous êtes dingues ! Si au final il ne se passe rien, vous ferez comment !? »
Sven ne répondit pas et se tourna à nouveau vers ses camarades.
Pour un chasseur, la mort est une responsabilité personnelle. Qu'un outsider dise ce qu'il veut, le rapport de force sur place ne change pas : les Premiers Pas, plus nombreux, dominent.
Mieux vaut peu de victimes, mais sans information, certains sacrifices sont inévitables.
« Bon, c'est noté. Aucune mesure efficace. Alors ensuite... y a-t-il un "alchimiste" versé dans les êtres magiques parmi vous ? »
Aux mots de Sven, les chasseurs se regardèrent et se turent.
L'alchimiste est un métier qui fusionne science et magie pour exceller dans la purification de substances diverses.
Ce n'est pas un indispensable pour les chasseurs ; la plupart appartiennent à des instituts de recherche nationaux ou à des maisons de commerce pharmaceutiques.
C'est un métier qui ne vit que par un savoir immense et un capital colossal.
L'un des membres de l'Âme en Peine est alchimiste, mais c'est une exception rarissime.
Devant ce mutisme, Sven claqua fortement la langue.
Il s'y attendait, mais c'est bien foutu... Merde, pourquoi c'est Liz qui est revenue, pas Sitry...
Finalement, ils n'avaient d'autre choix que d'y aller à la force, en acceptant les pertes.
Il prit une grande inspiration, passa à nouveau ses troupes en revue — et remarqua, dans un coin du cercle, une main qui se levait timidement.
Une chasseresse à l'air peu assuré. De grosses lunettes rondes, de longs cheveux lui tombant sur les yeux. On l'imaginait davantage dans une bibliothèque que dans une chambre au trésor.
Sous le regard soudain concentré de tous, elle se raidit comme recroquevillée, mais d'une voix claire dit : ses yeux, derrière les verres, brillaient d'une lumière forte, en contradiction avec son allure timide.
« Oui. Je viens tout juste de l'obtenir, niveau 3 mais... je suis alchimiste, Talia. »
À côté d'elle, une jeune fille du même âge, offenbar membre de son équipe, lui tapota l'épaule pour l'encourager.
Elle ne semblait pas très fiable, mais niveau 3 signifiait qu'elle possédait a minima la force d'un chasseur.
Cependant, Sitry d'abord, et maintenant les alchimistes... sont-ils tous comme ça ?
La pensée effleura l'esprit de Sven, mais la situation réclamait n'importe quelle aide, même une patte de chat.
Le savoir d'un alchimiste est profond, vaste et unique. Même débutante, Talia en savait plus qu'eux.
Sven lança d'une voix délibérément enjouée pour l'accueillir.
« Oh, une vraie ! C'est sur l'ordre de Krai ? »
« Non. ...Mais il parait que dans les Premiers Pas, y a que moi et Sitry-chan comme alchimistes... »
Fallait-il dire « seulement deux » ou « déjà deux » ?
Sous les yeux de Sven, Talia sortit un tube de verre d'une poche à sa ceinture, deux fois plus grande que la pochette à potions standard d'un chasseur, et le présenta avec précaution.
Un liquide sombre oscilla faiblement à l'intérieur.
Talia respira plusieurs fois profondément, comme tendue, puis parla. Ses yeux noirs brillèrent derrière les verres.
« Un poison pour tuer les slimes... un agent spécifique anti-slime. Inefficace sur tout autre chose, mais sur un slime... il peut en tuer neuf virgule neuf sur dix. »
Une faible acclamation monta. C'était exactement ce que les chasseurs présents désiraient à cet instant.
Sven resta un instant coi, puis fronça les sourcils en fixant le liquide.
« C'est... impressionnant, mais... »
Est-ce vraiment... sûr ?
Un médicament fait uniquement pour tuer les slimes, il n'en avait ni vu ni entendu parler. À la base, le slime est un petit fry.
Que Krai ait annoncé l'apparition de slimes remontait à quelques heures à peine. On peut créer un nouveau médicament en si peu de temps ?
Et quand bien même un tel poison existerait déjà, le slime de cette fois n'est pas ordinaire... dit-on.
C'était trop beau pour être vrai.
Surtout, Talia est niveau 3. On dit que c'est la classe moyenne, mais pour Sven, c'est encore un bleu.
Si c'avait été Sitry de l'Âme en Peine, ça aurait été autre chose.
C'est une perfectionniste. Elle ne sortirait rien d'imparfait.
Son niveau officiel est le plus bas de l'Âme en Peine — non, même inférieur à celui de Talia — mais sa vraie valeur, tous les Premiers Pas la connaissent.
Personne ne prononce son nom, mais tous pensent sans doute la même chose.
Sous les regards suspicieux, Talia esquissa un sourire amer. Et trancha net.
« Rassurez-vous, Sven-san. Ce n'est pas moi qui l'ai fait... c'est Sitry-chan. Je l'ai juste reçue pour étudier... elle l'aurait faite pendant ses recherches sur les slimes... elle a dit que s'il y a un slime sur lequel ça ne marche pas, qu'on le capture et qu'on le lui ramène, elle l'achètera dix milliards de guils. »