« Hé, les gars de la "Croix de Fer Noir"... »
Un homme aux cheveux bruns, les yeux exorbités, toisait Sven de haut.
Sven était un membre d'une équipe qui explorait le « Repaire du Loup blanc » par une route différente.
Les « Premiers Pas » sont un clan de grande envergure parmi ceux de la capitale impériale, mais la majorité des chasseurs n'y sont pas affiliés. Plusieurs membres extérieurs aux « Premiers Pas » participaient également à cette opération.
Ceux qui entouraient Sven, qui avait réussi sa retraite, étaient des équipes parties à la suite du signal d'urgence.
Les chasseurs de trésors sont des rivaux entre eux.
Les ressources produites par les chambres au trésor sont quasi infinies, mais la quantité obtenable sur une période donnée est limitée.
C'est pourquoi les affrontements entre chasseurs dans les chambres au trésor ne sont pas rares. Hors des murs, c'est l'extraterritorialité : si l'on s'est fait des ennemis, on peut très bien se faire tuer.
Mais cette fois, la mission émanait officiellement de l'État. Pour une mission d'investigation où tout peut arriver, un minimum de coordination s'imposait.
Le signal d'alerte était ce compromis.
Chacun agit de son côté. En cas d'urgence ingérable, on prévient par le son. C'était l'accord.
Près de vingt chasseurs s'étaient rassemblés au campement provisoire dressé près de l'entrée du « Repaire du Loup blanc ». Tous étaient revenus sur l'appel du sifflet de Sven.
Une tension piquante flottait dans l'air.
« Ça veut dire quoi ? Toi, t'as pas détecté la moindre anomalie, mais t'as entendu le signal et t'as lancé l'alerte d'urgence, c'est ça ? »
« Exact. »
Des yeux hostiles. Des yeux observateurs. Sous les regards perplexes de chasseurs en armure complète, l'expression de Sven ne broncha pas.
Sa réponse nette fit bruisser les chasseurs rassemblés. Celui qui l'avait apostrophé fronça les sourcils.
La « Croix de Fer Noir » est une équipe célèbre.
Parmi les chasseurs, certains raillent leur composition — tous membres dotés de capacités de soin — et leur style prudent, les traitant de lâches, mais les résultats ne mentent pas.
Surtout, le fait qu'ils aient tous atteint un haut niveau sans perdre un seul membre force le respect.
Mais ça, c'est une chose. Cette affaire en est une autre.
Puisque des équipes de factions et de niveaux différents menaient conjointement cette investigation, il fallait à tout prix éviter les initiatives susceptibles de semer la confusion.
L'homme aux cheveux bruns claqua la langue, promena son regard sur les membres des autres équipes et demanda à voix haute :
« ... Y a-t-il quelqu'un ici qui a découvert quelque chose ? Le boss en question, ça compte aussi. »
À cette question, Sven sourcilla imperceptiblement.
Sven avait rejoint l'investigation en cours de route. Même s'il était là sur ordre officiel de l'Association, du point de vue de ceux qui avaient accepté la mission les premiers, sa présence ne devait pas leur plaire.
À ses mots, les chefs des équipes rassemblées répondirent chacun brièvement.
« Rien de spécial. »
« Pareil de notre côté. On a croisé quelques fantômes, mais aucun souci. »
« ... J'ai entendu dire que l'« Ombre Fuyante » avait tué le boss. Il ne devrait pas réapparaître de sitôt. »
Le « Repaire du Loup blanc » est une chambre au trésor de taille moyenne.
Les chemins sont complexes, les angles morts nombreux, mais avec un tel effectif, même en progressant prudemment, il ne faudrait pas longtemps pour cartographier la totalité.
Le boss, source potentielle de difficulté, a déjà été éliminé. Hormis la cause de l'anomalie qui reste indéterminée, c'est une mission plutôt facile.
Et la mission confiée aux chasseurs est d'investiguer la situation sur place, pas d'en identifier la cause.
L'homme aux cheveux bruns renifla et fixa Sven.
Sven connaissait ce chasseur. Pas un modèle de conduite, mais un homme de valeur réelle.
Une mission d'investigation comme celle-ci ne mobilise pas des chasseurs problématiques.
Non, même à la place de l'homme en face, Sven aurait eu envie de se plaindre si on lui avait fait sonner le cor pour une telle raison.
« ... C'est ça ? Tu nous dis que tu fais plus confiance aux paroles d'un type qui reste tranquillement en ville sans venir sur le terrain, qu'à notre propre jugement. C'est ce que tu racontes ? »
Un regard intimidant.
Il n'avait pas dégainé son épée, sans doute à cause des autres chasseurs présents.
Le novice Henrik, anxieux, retenait son souffle en alternant son regard entre Sven et l'homme aux cheveux bruns.
Sven promena lentement son regard autour de lui, puis haussa les épaules.
« Ah, ouais, c'est ça. »
« ... !? »
L'homme aux cheveux bruns écarquilla les yeux, sans doute surpris par la réponse. Son visage rougit à vue d'œil, ses sourcils se tordirent.
Il fit un pas en avant, prêt à en venir aux mains, et Sven poussa un profond soupir.
« Pathétique. »
« !? Qu'est-ce que tu dis !? »
« Écoutez bien... Nous, on a sonné le cor par « mansuétude ». »
Face aux visages courroucés, Sven continua d'une voix plate.
Un hurlement de loup résonna depuis les profondeurs de la caverne. Les intrus — Sven et les siens — avaient soudain disparu ; était-ce une menace ? Ce rugissement semblait annoncer quelque chose.
« Si c'étaient les gars de « l'Âme en Peine »... ils ne l'auraient pas sonné. Krai dirait que c'est bon. Liz ou Luke ne s'y intéresseraient même pas. Et Sitry... elle vous aurait plutôt laissés passer devant. Mais nous, on est des « soigneurs », quoi. Laisser mourir des gens dont on sait qu'ils vont mourir, ça va à l'encontre de notre « code ». »
Les chasseurs sont responsables d'eux-mêmes. S'entraider en cas d'urgence est une entente tacite, mais on n'a pas l'obligation de prévenir au prix de se faire engueuler.
Pourtant, Sven l'avait fait. D'ailleurs, il avait prévu ce développement. C'est pour ça qu'il restait calme face aux récriminations.
Adossé à un arbre, piétinant le sol herbeux, Sven poursuit :
« Bientôt, plein de membres de notre clan vont débarquer. La ré-investigation, ça peut attendre leur arrivée. Si vous voulez crever, faites comme bon vous semble. Nous, on attend ici. »
« ... ! »
« Une prime élevée, ça ne sert à rien une fois mort. L'info, je vous la donne gratis. Vous avez de la chance. »
Une mission d'investigation garantit une somme fixe, mais des primes supplémentaires sont versées à ceux qui rapportent des informations particulièrement utiles.
Le déploiement de plusieurs chasseurs a aussi un aspect course.
L'homme aux cheveux bruns mordit sa lèvre.
La prime n'est pas négligeable. Mais la « Croix de Fer » investigate depuis avant leur arrivée, et n'a encore rien obtenu de probant. Continuer comme ça n'offre guère plus de chances.
Pourtant, s'ils restent là à attendre et que les équipes des « Premiers Pas » arrivent en masse, la concurrence sera encore plus rude.
C'est un chasseur. Il a l'avidité normale. Et dans la situation actuelle, il ne perçoit pas de risque majeur.
Les autres chasseurs échangeaient des regards embarrassés. Ils devaient penser la même chose.
À l'origine, c'est un avertissement qu'on balayerait d'un rire. Mais le fait que l'interlocuteur soit une équipe célèbre de la capitale bridait leurs ardeurs. Effectivement, l'homme en face avait l'attitude qui allait avec son surnom de « Frappe de Tempête ».
Pourtant, si la « Croix de Fer » avait dit qu'elle continuait seule l'exploration, la donne aurait changé.
Mais eux ont choisi d'attendre.
Un chasseur, ne supportant plus la tension, éleva la voix.
« Ce qui sort ici, ce sont des loups... Des slimes, impossible qu'il y en ait ! D'ailleurs, même s'il y en avait, ce serait pas un problème ! Mon équipe a un mage, moi ! »
La possibilité qu'apparaisse un slime. Interrogés là-dessus, tous répondraient zéro.
Même si ce n'est pas strictement zéro, la probabilité en est infiniment proche, c'est certain. Ce n'est même pas envisagé à la base.
« — J'oublierai jamais, ça remonte à loin, quand les « Premiers Pas » venaient juste de se former. Krai... notre maître de clan, a soudain proposé d'aller voir les fleurs en dehors de la ville. »
Sven se mit à parler abruptement. Devant son air grave, l'entourage se tut.
L'homme aux cheveux bruns, qui grinçait des dents et grognait tout à l'heure, releva la tête.
Derrière Sven qui racontait, les visages des membres de la « Croix de Fer » se crispaient avec amertume.
Seul Henrik, le petit nouveau, regardait ses camarades avec un air perplexe.
« Il a dit que comme on y allait tous, pas besoin d'engager des gardes, et que comme c'était dehors, fallait pas oublier d'emporter les armes et tout... »
« ? ... De quoi tu parles ? »
« L'endroit, maintenant... c'est une chambre au trésor. »
« !? »
« Y en a peut-être parmi vous qui s'en souviennent, mais un séisme a fait bouger légèrement les « veines telluriques ». Elles se sont déplacées, juste au niveau de l'endroit où on allait pour le hanami. Vous avez déjà vu l'instant où une chambre au trésor se forme ? C'est un spectacle... on aurait dit que l'enfer surgissait dans ce monde. Enfin, vous aurez quasi jamais l'occasion d'en voir une. »
Personne ne dit rien.
S'informer sur les chambres au trésor est la base pour un chasseur. L'apparition de cette chambre au trésor avait fait grand bruit à l'époque.
Tous devaient s'en souvenir.
L'homme aux cheveux bruns, l'air hébété, posa la question par bribes.
Une chambre au trésor de haute difficulté, près de la capitale, dont l'environnement si hostile empêchait la plupart des chasseurs de s'y risquer.
« C'est pas... ce « Jardin » par hasard ? »
Apparue récemment, elle avait obtenu la certification niveau 7 en à peine trois ans, la pire de la région capitale.
Ark l'avait récemment conquise, faisant sensation, mais combien de chasseurs de la capitale peuvent s'y frotter aujourd'hui ?
Sans répondre à la question, Sven leva les yeux au ciel et dit :
« Le « Mille-Visages » voit l'« avenir ». »
« ... Une chose pareille... c'est absurde. »
Une histoire absurde.
Les types de reliques sont trop nombreux pour être tous répertoriés, mais on dit qu'ils sont tous des imitations d'une civilisation disparue.
Rien qui contrevienne radicalement à la logique n'existe. La prescience dépasse les capacités humaines.
Mais la plupart des autres reliques non plus ne peuvent être reproduites par la civilisation actuelle.
Qui pourrait nier totalement leur existence ?
Face aux chasseurs qui ne cachaient pas leur trouble, Sven esquissa un profond sourire et dit :
« Parait qu'il possède une « relique » de ce genre. Simple rumeur, ceci dit. Lui nie... mais c'est pour ça que j'ai décidé la retraite. Allez, j'ai donné ma raison. Ceux qui veulent quand même avancer, faites comme vous voulez. »
***
Dans la salle du maître de clan régnait un temps paisible.
Comme tout le monde était parti aux chambres au trésor, la maison du clan, d'ordinaire assez animée, flottait dans un calme inhabituel.
Assis au bureau imposant du maître de clan, je sirotais le café qu'Eva m'avait préparé tout en feuilletant les documents de synthèse du coût-bénéfice de cette mission qu'elle avait compilés.
Créés par un ancien marchand, ils étaient d'une clarté remarquable. Moi, parfait profane, je les comprenais sans peine, c'est dire.
Le nombre d'équipes des « Premiers Pas » parties en mission et leurs effectifs. La prime versée globalement par l'Association des explorateurs, moins les frais de gestion prélevés par le clan.
Les membres dont on prévoit une montée de niveau suite à cette mission étaient marqués.
Beaucoup d'autres clans gèrent leurs équipes de façon laxiste, mais les « Premiers Pas » exigent des cotisations élevées, donc le suivi est minutieux.
En consultant les archives du clan, on connaît immédiatement la situation de chaque chasseur affilié.
Pourtant, le fait que j'ignore moi-même ces mouvements signifie... exactement ce que vous imaginez.
D'ailleurs, Eva, elle, semble tout savoir ; on lui demande, elle répond sur-le-champ.
Ce que je dois apprendre en premier, ce sont les noms et les visages des chasseurs affiliés...
Honnêtement, même en les voyant, je n'ai pas d'autre réaction qu'un « hé » intérieur, mais pour ne pas vexer Eva, j'acquiesce avec une mine entendue en tournant les pages. Y a des trucs que je pige pas, mais je ne pose pas de questions.
C'est là qu'un nom d'équipe attira mon attention.
« Hein ? Ça alors ? C'est pas la « Croix de Fer » qui y est allée, par hasard ? »
« ?? Oui. C'est pas vous qui les avez envoyés, Krai ? »
Devant l'air perplexe d'Eva, je me souvins enfin que j'avais utilisé Sven et les siens comme commissionnaires.
Probablement qu'au moment de transmettre mon message, Gark leur a demandé de participer.
La « Croix de Fer » est une équipe d'élite. Pas de puissance explosive, mais une stabilité exemplaire, et leur chef est plus que compétent. Sans compter qu'il a le sens commun, contrairement à Liz.
C'est l'une des équipes phares des « Premiers Pas ». Avec eux sur place, le commandement ne posera pas de problème.
Je relâchai tout mon corps et me renversai dans mon fauteuil avec nonchalance.
Posant les pieds sur le bureau, je reçus un regard réprobateur d'Eva qui fronça les sourcils. Ma-ma, y a personne en ce moment.
« Au final, c'était peut-être de la surenchère... »
« ... Avoir de la marge une fois de temps en temps, c'est pas mal, non ? »
« Non, j'ai toujours de la marge, moi... »
« ............ »
Eva me lançait un regard blanc.
J'ai de la marge. Je crois en avoir. Mais ça marche jamais.
Je n'ai ni talent ni chance. Mon timing est toujours pourri. Quoi que je fasse, ça rate.
J'arrive encore à faire tourner le clan tant bien que mal, mais je me demande si je suis pas maudit.
J'en avais la nausée.
Je portai le café noir à mes lèvres et, saisi par l'amertume, je grimacai involontairement.
J'aurais dû demander un café au lait, sans faire genre. C'est foutu.
« J'vais arrêter chasseur... »
« Encore ce genre de trucs... »
Bon, cette fois, ça devrait aller quand même.
La « Croix de Fer » est là, impossible que ça foire. Ils n'égalent pas Ark, mais même s'ils ne sont pas le meilleur choix, c'est un bon choix.
Le problème qui reste... c'est de retenir Liz, peut-être.
Liz doit se défouler en ce moment même au dojo souterrain. Je soupire en le surplombant.
Pour l'instant, elle reste sage, croyant ma parole quand j'ai dit « y a autre chose à te faire faire », mais si je ne lui donne rien, elle risque de foncer seule au « Repaire du Loup blanc ».
Ce serait mettre en danger non seulement les gens des « Premiers Pas », mais aussi ceux des autres équipes. Ça seul, je dois l'éviter.
C'est un boulot que moi seul peux faire. J'ai pas envie, mais je dois le faire. Je peux pas leur causer d'ennuis.
Mais bon... elle est motivée. Ce mouvement ne s'arrêtera pas de sitôt.
Je croisa les bras et fixai le plafond vague.
Mouais... Liz-chan, c'est une tête brûlée, quand même.
Je l'enverrai bien dans quelque chambre au trésor au pif... Tino sera traînée de force, alors je choisirai un truc simple. Le plus loin possible du « Repaire du Loup blanc »... quelque part impopulaire pour pas gêner.
Si c'est ma demande, Liz ne refusera pas.
C'est une femme d'« action », la laisser immobile c'est dur, mais changer sa direction d'action, c'est facile.
Le moi d'aujourd'hui... est en forme.
« Ouais, c'est ça. »
Tandis que j'acquiesçais, Eva, qui m'observait en silence jusqu'ici, me demanda avec une expression indescriptible :
« ... Qu'est-ce que vous avez vu ? »
« Hein ? Ah... Rien ? »
« ............ C'est ça. »
Je me levai et me mis à la tâche de sélection de la chambre au trésor.
Les bras m'en démangent.