« Le directeur, vous y allez vraiment ? »
Devant Kaina qui fronce les sourcils, soucieuse, Gark Welter renifla une fois.
Sa tenue n'est pas celle qu'il porte d'habitude pour travailler à la branche de Zebrudia de l'Association des explorateurs.
Une armure écarlate ne couvrant que les points vitaux pour ne pas gêner les mouvements, un heaume à pointes protégeant la tête.
Autour de sa taille, une ceinture à outils permettant de saisir instantanément potions et divers objets en cas d'urgence, ainsi qu'une grande nata polyvalente utilisable même hors combat ; l'ensemble fait partie de l'équipement que Gark utilisait à l'époque où il était chasseur et qu'il a conservé.
L'armure comme le heaume portent d'innombrables petites éraflures, témoignant du nombre incalculable de champs de bataille qu'ils ont traversés.
Mais ce qui attire le regard avant tout, c'est la hache-lance longue comme lui qu'il tient dans sa main droite.
C'est une hache-lance d'un noir bleuté mystérieux. La partie hache est disproportionnée par rapport à la pointe, comme si elle avait été conçue pour faucher large.
Il fut un temps, avant même l'existence des « Sur-Vivants » qui se vantent d'avoir vécu toute l'histoire, où vivaient des gens aimant la forge et la guerre.
Au fil de leur vie, ils perfectionnèrent leurs techniques de forge, mettant au point un art unique consistant à pétrir la force magique dans le métal pour créer de nouveaux alliages.
Guerriers accomplis tout en aimant la guerre, ils usèrent pleinement de cette technologie pour forger de nombreuses armes spéciales, repoussant maintes calamités et connaissant une longue prospérité.
Une éternité s'écoula, et les traces de cette civilisation ont presque entièrement disparu.
La technique de raffinage des métaux spéciaux qui en formaient l'ossature est perdue, et de nombreux mages et forgerons tentent de la reproduire, sans avoir trouvé le moindre indice.
―― Mais leurs créations, elles, sont différentes.
Actuellement, la plupart des reliques d'armes découvertes dans les chambres au trésor sont considérées comme des reproductions d'objets nés à cette époque ―― la civilisation des armes magiques avancées.
Grande épée manipulatrice de flammes. Sabre incassable, inflexible et léger. Lance fendant l'air et transperçant une cible à plusieurs mètres.
Ce sont les legs de l'Antiquité qui percent aisément les monstres et fantômes aux corps plus durs que le métal ordinaire, ces menaces qui existent encore aujourd'hui.
L'utilisation des reliques demande un long entraînement. C'est pourquoi les chasseurs n'en possèdent pas beaucoup.
Pourtant, la quasi-totalité des chasseurs choisit, parmi ce petit nombre de reliques, une arme de cette époque comme partenaire sur qui miser sa vie.
La hache-lance de Gark est l'une de ces reliques.
Le partenaire qui a porté Gark Welter au niveau 7 à l'époque où il était chasseur de trésors.
La hallebarde « Croc de la Tourmente Glacée », qui s'enveloppe d'un froid intense et gèle de l'intérieur quiconque elle entaille.
De nombreuses offres de rachat lui furent faites à sa retraite, mais il ne put jamais s'en séparer.
Ayant saisi l'arme après longtemps, la sensation glacée du manche qui lui revient dans la paume fait se durcir le visage de Gark.
Devant cette mine boudeuse et féroce où perce une bonne humeur évidente, Kaina pousse un profond soupir.
« Le directeur, vous n'êtes plus chasseur, maintenant ? Vous l'avez bien compris ? »
« Je sais. Je ferai pas n'importe quoi. »
« Puisque les « Premiers Pas » collaborent pleinement, il n'y aura pas de problème. Les « Croix de Fer Noir » sont déjà en avant-garde... Ce n'est pas la peine que Gark aille jusque-là... »
« ... Tch. »
Face aux réticences de la directrice adjointe Kaina, Gark claque de la langue et bouge.
La pointe de la hache-lance effleure le plafond, y déposant du givre. Avec son armure et son arme, plus de cent kilos d'équipement, l'allure de Gark n'a pas changé.
« Vous croyez que je vais laisser Liz me narguer et en rester là ! Ma force a baissé, mais je n'ai pas l'intention de perdre contre les chasseurs d'aujourd'hui. J'ai l'expérience, moi ! »
« ... C'est tellement puéril... »
Devant la petite voix qui s'est échappée, Gark détourne le regard.
Gark est un ancien chasseur de niveau 7. Parmi les chasseurs actuels, presque personne ne sous-estime Gark, qui portait autrefois le surnom de « Démon de Guerre », mais il a dû être si bien tourné en ridicule par Liz qu'il ne peut l'avaler.
Comme pour se justifier, il dit à Kaina, qui a une tête de moins que lui :
« En plus, cette affaire sent terriblement le soufre. Si je suis sur place, la réaction sera plus rapide. ... Ça fait aussi de la représentation. »
Il a forcé le passage d'une demande d'augmentation de budget.
Qu'elle ait été acceptée sans information concrète tient au prestige du niveau 8, mais aussi au nom de Gark, connu des hautes sphères de l'Empire.
Est-il vraiment nécessaire d'engager autant de chasseurs ?
Le commanditaire de la demande, l'« Institut d'Enquête sur les Reliques » qui gère les affaires de chambres au trésor pour l'Empire, le regarde aussi avec suspicion. Si lui-même bouge, l'autre partie sera plus enclin à accepter.
Kaina se masse le front et pousse un profond soupir. Impossible de l'arrêter. Aucune prise.
Même à la retraite, le directeur est encore un chasseur, en somme.
« Je laisse le travail en plan, donc vous aurez de l'heures sup' pendant un bon moment au retour. »
« ... ... ... Tu peux le faire, si tu veux ? »
« Je décline. »
Sur la réponse de Kaina, c'est au tour de Gark de soupirer.
***
Dans la grotte étroite, le choc des lames résonne. Au hurlement du loup succède le bruit d'un effondrement.
Hormis juste après sa manifestation, le « Repaire du Loup Blanc » avait vu bien peu de monde ; aujourd'hui, s'y pressent des chasseurs en nombre inédit.
L'une des équipes fondatrices des « Premiers Pas ». Les « Croix de Fer Noir » en sont une.
Six membres. Niveau moyen certifié : 5.
Parmi eux, le chef Sven Anger, frôlant le niveau 7, porte le surnom de « Frappe de la Tempête » et compte parmi les meilleurs archers chasseurs de la capitale impériale.
Chez les chasseurs, où l'attaque à distance est normalement le domaine de la magie, la classe d'archer est extrêmement rare.
La puissance des flèches est considérable. Surtout quand elles sont lancées par la force physique d'un chasseur renforcé par la matière de mana : elles traversent une épaisse armure de métal. Ce n'est pas que l'archer soit faible, mais dans une chambre au trésor où l'adaptabilité est requise, le mage est plus commode.
Cela prouve aussi que les « Croix de Fer Noir » sont des chasseurs spécialisés dans l'extermination de monstres plutôt que dans l'exploration de chambres au trésor.
À la tête du groupe marche le chef Sven. Derrière lui suivent ses compagnons en armure lourde.
Armures intégrales noir fer. Deux épéistes boucliers assurant la défense, un mage spécialisé dans la magie de protection, un mage chargé de la destruction à large zone, et enfin, le dernier arrivé, un expert en soins.
Le couloir est sombre, mais leurs pas ne montrent ni hésitation ni peur.
Soudain, Sven en tête s'arrête et met en joue son long arc. Ses compagnons s'immobilisent au même instant.
Un arc en métal noir. D'un mouvement naturel, il tire une longue flèche du tube dans son dos et l'encoche avec une aisance routinière.
L'arc comme les flèches sont des équipements spéciaux pour chasseurs. L'arc, forgé pour une rigidité et une résistance extrêmes, ne peut être bandé par un homme ordinaire ; les flèches qui en partent sont d'une épaisseur, d'une longueur et d'un poids ridicules.
La corde grince, l'arc métallique ploie largement sous sa force.
Au coin du couloir apparaît une silhouette. Un chevalier-loup revêtu d'une armure vermillon.
Au même instant, Sven décoche.
C'est comme un coup de canon. Avec un son épais qui ne ressemble pas à un sifflement d'air, la flèche s'envole, sans erreur, transperce le crâne du Wolf Knight vermillon, ne s'arrête pas là : elle pulvérise sa tête et s'enfonce dans le mur.
Le corps sans tête du Wolf Knight se convulse un instant, puis se dissout dans l'air comme pour s'y fondre.
Pas même un rugissement, pas même l'intervalle d'un râle de mort. Un tir à l'extrême qui abat le fantôme avant qu'il n'ait le temps de réagir. Sven récupère la flèche plantée dans le mur, la remet dans son carquois, et reprend sa marche comme si de rien n'était.
Le nombre de fantômes qui apparaissent n'est pas négligeable. Mais tous, qu'ils soient loups rouges ou loups argentés, se font percer le crâne par la flèche de Sven tirée au moment de la rencontre, et disparaissent sans avoir poussé un seul rugissement.
Les « Croix de Fer Noir » sont des chasseurs excellant dans l'extermination. Mais ils ne sont pas mauvais en exploration de chambres au trésor.
Surtout, le « Repaire du Loup Blanc » ne contient pas de pièges ni de mécanismes dangereux.
Cette chambre au trésor où les fantômes n'apparaissent pas par vagues massives est, pour les « Croix de Fer Noir », un terrain très favorable.
Les visages des membres, même en zone de combat, sont quelque part détendus. Seul le jeune homme recién arrivé ― le soigneur Henrik ― est un peu tendu.
À mi-chemin sur la carte, Sven laisse échapper un léger bruit.
« Hum, c'est vrai que le niveau a monté, mais y a rien de spécial qui a changé. »
« Les chasseurs partis en avant-garde n'ont rien trouvé non plus, paraît-il. »
Sa camarade, la mage rousse ― utilisatrice de magie offensive ― Marietta acquiesce nonchalamment.
Il y a indéniablement une anomalie. Indéniablement, mais impossible d'en identifier la cause.
Les « Croix de Fer Noir » ont une capacité de combat d'équipe élevée, mais leur capacité d'investigation ne dépasse pas la moyenne.
D'ailleurs, l'Association des explorateurs qui a émis la demande n'attend probablement pas davantage. S'il fallait une enquête plus approfondie, elle y aurait affecté des chercheurs spécialisés.
Tandis que Sven et les autres discutent avec décontraction, Henrik intervient timidement.
« Sven-san, est-ce qu'on n'aurait pas dû refuser cette mission ? »
« Mmh... On nous l'a demandée, alors... »
À ces mots, Sven se gratte la joue.
Les « Croix de Fer Noir » ont accepté l'enquête du « Repaire du Loup Blanc » quand ils sont passés à l'Association pour transmettre un message de Krai.
Ils n'avaient aucune obligation de l'accepter, mais après avoir délivré le message de leur maître de clan ― « trop occupé, je peux pas y aller » ― ils ont décidé en équipe de la prendre. Le fait d'avoir du temps était l'une des raisons.
L'expression d'Henrik est mécontente.
Il doit trouver un peu gênant que son équipe ait été utilisée comme coursier et se retrouve embarquée dans cette demande.
Face à cette mine, Sven le rassure d'un ton calme.
« Explorer une chambre au trésor, ça fait aussi partie de l'entraînement. Puis je l'ai dit avant le départ, non ? Rester en ville, ça posait pas de problème. »
« ... C'est pas possible. Je fais partie de cette équipe, moi... »
Le jeune homme se redresse. L'épéiste qui fermait la marche en silence lui tape dans le dos.
Henrik tousse, et des rires éclatent.
« ... Keho, keho... ... M-mais, c'est comme si... on faisait le ménage derrière le Maître... »
« ... Mmh, Henrik, un jour tu comprendras. »
Devant son air encore mécontent, Sven affiche un sourire sauvage.
Voyant que nul autre ne contredit, Henrik finit par faire un petit signe de tête.
Sans combat sérieux, ils marchent pendant plusieurs dizaines de minutes.
Arrivés à mi-chemin de la salle du boss, le sac à la ceinture de Sven se met soudain à vibrer.
Sven s'arrête net et en sort une pierre noire.
Les « Premiers Pas » sont un grand clan. Ce qui les distingue des autres clans, qui sont souvent de simples regroupements d'équipes, c'est leur haut degré d'organisation.
Une caractéristique rare chez les chasseurs, qui détestent être entravés.
La « pierre noire » est une relique appelée « Pierre de Résonance ». Trouvée par paires, elle transmet les paroles adressées à l'une vers l'autre. Un moyen de communication sans équivalent.
Celle de Sven a été achetée après concertation dans les « Croix de Fer Noir » ; l'autre est conservée au quartier général du clan pour qu'on puisse les joindre en cas d'urgence.
La « Pierre de Résonance » coûte une fortune.
Hors de prix, et en tant que relique, elle demande un certain entraînement pour être utilisée ; mais même si on en trouve une sur le marché, elle part instantanément.
Celle de Sven a été obtenue par des relations, et ce n'était pas sur ordre du clan.
Sven, la pierre près de l'oreille, voit son expression se crisper visiblement. L'échange ne dure que quelques mots.
« Ah, compris. Merci. »
Il range la pierre qui a perdu son énergie. Il se tourne vers ses compagnons qui surveillaient les alentours en silence.
« On sort. La situation a changé. Sur ordre de Krai, les renforts des « Premiers Pas » arrivent. Attention aux slimes. Prévenez les autres équipes. Sonnez la retraite. »
« Hein ? ... Hein ? »
« Compris. »
Laissant Henrik perplexe, l'un des épéistes sonne du cor.
Un son perçant signalant l'urgence résonne dans la grotte.