Les membres des « Premiers Pas » forment tous une file et sortent. On n'y voit nulle trace de l'excitation ni de l'attente que les chasseurs ressentent d'ordinaire avant de partir à l'aventure.
Il y flotte au contraire une tension comme s'ils s'apprêtaient à marcher vers la mort. Et pourtant, j'ai bien respecté leurs demandes.
Tino s'écarte sur le bord et regarde la file s'éloigner avec un air soulagé.
Liz fait le tour par derrière, se plante devant moi, fait la moue et dit :
« Dis... pourquoi c'est non ? Pourquoi ? Ce serait un adversaire à la mesure d'Ark, non ? Moi, j'ai envie d'y aller. Allez ! Krai, s'il te plaît. Dis ? »
Une voix qui mendie.
Liz reconnaît la valeur d'Ark. Le mage-épéiste polyvalent Ark Rodin est, dit-on, un adversaire redoutable même pour l'« Ombre Fuyante ».
Ses iris roses brillent d'un éclat fiévreux à l'idée d'un combat rude. Cette gamine est foutue, une partie de son cerveau a fondu.
D'ailleurs, tout à l'heure, le « Remède divin de la Création » qu'elle réclamait. C'est un produit ultra-luxe issu d'une chambre au trésor.
Comme l'« Âme en Peine » n'en a rapporté qu'un seul exemplaire, je n'hésiterais pas à l'utiliser en cas de force majeure, mais si on l'utilise, ce sera un déficit abyssal.
Face à Liz qui m'agrippe le bras et me secoue comme un enfant gâté, je soupire.
« Non, parce que toi, tu n'as aucun sens de la coopération. »
« Eh... c'est bon, hein. Tout le monde s'adapte à moi, alors. »
C'est *ça* qu'on appelle ne pas avoir l'esprit d'équipe.
Derrière, Tino blêmit et épie l'expression de Liz, inquiète. Devant elle, je pince la joue de Liz.
Liz me regarde avec un air ahuri. Tout en lui malaxant la joue, je continue.
Même si sa peau est renforcée par la matière de mana, elle est douce et sans la moindre cicatrice. La matière de mana est vraiment une substance mystérieuse.
« D'ailleurs, Liz, tu viens juste de rentrer de la dernière chasse, non ? Tu ferais mieux de te reposer un peu. »
Si elle reste tranquille, tout le monde sera heureux. Moi y compris.
Liz m'adresse un sourire radieux. Reste toujours comme ça, s'il te plaît.
« Kyaa, Krai, t'es trop gentil ! Pourtant ça va. Hein, Tii ? »
« O-oui ! Ça va, Grande sœur... Maîîître ? »
« Tu vois bien ? »
Tino hoche la tête désespérément, le visage livide. Sous n'importe quel angle, on dirait qu'on la menace.
Ça fait longtemps que je connais Liz. Depuis qu'on a à peu compris le monde, même. Du coup, je devine à peu près ce qu'elle pense.
Ce regard qui dit qu'elle a une idée farceuse en tête.
Tu comptes y aller en cachette, hein. Pas question.
Ce n'est pas spécialement que je regrette le « Remède divin de la Création », mais j'imagine trop bien sa silhouette piétinant les autres équipes qui progressent prudemment pour s'engouffrer dans la chambre au trésor comme chez elle.
Je passe donc mon bras autour de l'épaule de Liz, bon gré mal gré. Je baisse la voix comme pour un secret et la persuade.
« Allez, calme-toi, Liz. Liz, elle... tiens, il y a autre chose qu'elle doit faire... »
« ... Hein ? Vraiment ? Hum... bon, tant pis alors. »
Liz cligne des yeux, déçue. Mais comme ça, elle ne sortira pas toute seule.
Le fait que ça fasse longtemps veut dire qu'on connaît aussi les moyens de la gérer.
Même si ce clan a Ark que tout le monde reconnaît, si je suis encore coincé comme maître de clan, c'est probablement pour cette raison aussi.
Liz me jette un regard de côté et relève légèrement les lèvres.
« Hum... alors, tu laisses juste Tii y aller ? Y'avait des fantômes avec plein d'armes différentes, c'est parfait pour l'entraînement... »
Hé ho, ça c'est mauvais.
Cette fois, les membres des « Premiers Pas » sont là, donc ça ne finira pas aussi mal que la fois dernière, mais Tino me semble mal assortie au « Repaire du Loup blanc ». Sinon, un tel monstre n'aurait pas surgi.
À la base, Tino en solo n'est pas très adaptée à ce genre de mission, et j'ai l'impression que les fantômes qui apparaissent sont un peu plus forts que la normale.
Liz, tu l'ignores peut-être, mais... une chambre au trésor, on y va avec une marge de sécurité large.
Si on l'y renvoie encore après le coup précédent, je vais passer pour un maître sadique.
Moi... je veux faire bonne figure. Surtout face à une junior, et une fille en plus.
« Non. »
« Ehhh. »
« La discussion est close. »
« Ehhh... »
Toujours boudeuse, je lâche Liz, dénoue mon bras et relève la tête.
C'est là qu'un grand gaillard de chasseur... Lyle s'approche.
Ce n'est pas un membre fondateur, mais un ancien. Un peu plus grand que moi, une armure de métal terni par l'usage qui brille d'une lueur indéfinissable.
Comme on a le même âge, on s'entend plutôt bien. Je me rappelle qu'il a fait la fête à la taverne quand il a atteint le niveau 5 il n'y a pas longtemps.
Lyle jette un regard gêné à Liz à côté, puis se tourne vers moi et dit, décidé :
« Krai, cette mission... euh... ça va aller ? »
Un peu plus loin, d'autres chasseurs nous observent avec appréhension. Apparemment, il a tiré le ticket perdant.
Mais même s'il me le demande, je suis embarrassé. Les infos que j'ai sur cette mission sont trop minces.
Peut-être même moins que ce qu'ils savent.
Mais... bon. Je suis le maître. Puisque je suis le maître, autant jouer le rôle.
Je lève le pouce et harangue mes camarades.
« Ça va, c'est peut-être une mission difficile, mais je suis certain que les « Premiers Pas » la mèneront à bien ! »
« ... »
... Hein ? Bizarre.
Vu le flow, je m'attendais à des acclamations ou un rugissement, mais ce qui est venu, c'est le silence.
Les chasseurs derrière, Lyle aussi, affichent une expression indéfinissable. Et Lyle ouvre la bouche, confus.
« Ouais... euh... quoi ? Si possible... en tant que maître de ce clan, et en tant que chasseur de niveau 8, tu pourrais pas nous donner des points d'attention ? »
« Points d'attention... »
Encore une demande difficile. Je jette un œil à Eva, qui s'est écartée sous la pression de Liz et se tient un peu à l'écart, mais elle se contente de hocher légèrement la tête sans rien dire.
Visiblement, la communication visuelle ne passe pas.
Points d'attention, points d'attention... Sur la marche en chambre au trésor, des chasseurs de leur calibre n'ont pas besoin qu'on leur rabâche les bases.
Faites attention aux fantômes. Pas de divisions dans l'équipe. Que le voleur aille en avant repérer les pièges. Évitez le solo au maximum. Même si on leur dit ça, ils seront embarrassés.
Mais en dehors de ça... disons.
Je fronce les sourcils un moment, puis relève la tête en soupirant.
« Je sais pas s'il en sortira, mais s'il y a un truc genre slime, mieux vaut faire gaffe. »
Bon, les points d'attention, même à l'aveuglette, ça passe. Slime de citrine, où est-ce qu'il est passé, celui-là.
Lyle entend mes mots et me regarde comme un fou. Quel goujat.
« Un slime ?! Il n'y a pas de slime au « Repaire du Loup blanc » ! »
Normalement, ce sont les fantômes propres à l'endroit qui apparaissent dans une chambre au trésor. Même si un monstre extérieur s'infiltre, il finit généralement tué par les fantômes naturels, donc on a peu l'occasion de voir des monstres à l'intérieur.
Si en plus le nom qui sort est celui du monstre le plus faible, le slime, sa réaction est compréhensible.
« C'est pour ça que j'ai dit "je sais pas s'il en sortira", non ? »
« ... Non, je doute pas, mais... une question : sur quel jugement tu as sorti le mot "slime" ? »
Je ne réponds rien, juste un sourire.
Derrière, les chasseurs qui ont entendu notre échange commencent déjà à discuter mesures anti-slime. Vous êtes trop dociles, les gars...
« Ah, mais s'il en sort, ce sera sûrement pas un slime normal, alors attention. »
« Heeeh ?! Pas un slime normal ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
J'en sais rien.
Probablement que ça a "slime" dans le nom et que les faiblesses sont les mêmes, mais Citrine est obstiné, alors...
Face à Lyle et aux autres qui recommencent à paniquer, je garde mon sourire tout en me prosternant mentalement à répétition.
§ § §
C'est un espace vaste et lumineux, qu'on croirait pas souterrain.
Des papiers en vrac sur les bureaux alignés. Des étagères le long des murs, bourrées de gros ouvrages. L'air froid imprégné d'une odeur piquante qui pique le nez.
Sur les rayons, d'innombrables flacons de produits chimiques rangés au cordeau. Sur la grande table, des rapports écrits en caractères étranges, différents de la langue officielle de l'Empire, posés à perte de vue.
Au centre de la pièce, un étrange dispositif en forme de cône inversé, comme un tuyau de verre enroulé, émet un bourdonnement sourd. Son extrémité de verre est plantée dans le sol et vibre par moments. Comme s'il battait.
Un homme en robe vert foncé l'observe depuis le bureau juste à côté et pousse un profond soupir.
L'homme a l'âge d'être un vieillard. Un visage sillonné de rides, des cheveux plus qu'à moitié blancs. Mais ses gestes débordent de vitalité.
Surtout, ses yeux recèlent une énergie sombre.
Qui sait voir reconnaîtrait que la robe qui l'enveloppe et le bâton argenté long comme lui, posé à côté, sont des équipements de haute volée qui décuplent le mana de leur porteur et offrent une défense élevée — hors produits de chambres au trésor, ce qui se fait de mieux pour un mage chasseur.
Des pas étouffés descendent du plafond. Les pas des chasseurs qui passent au-dessus.
Normalement inaudibles, mais la magie de surveillance installée lors de la construction de la pièce rapporte l'état anormal de la chambre au trésor du dessus.
« Ici aussi, c'est l'heure, hein... »
L'homme regarde le plafond et marmonne, pas vraiment contrarié.
Il savait que cette situation finirait par arriver.
L'œuvre qu'il poursuit depuis des années ne pouvait pas rester cachée éternellement, et si peu fréquenté soit le « Repaire du Loup blanc », les chasseurs ne cessent pas d'y venir.
Ça n'a fait qu'avancer un peu l'échéance.
L'intrusion de Rodolf est due à l'imprudence de son commanditaire, excité par les premiers résultats prometteurs de la recherche. S'il avait eu un peu plus de temps, le secours serait arrivé à temps et ils auraient survécu.
C'est rageant d'abandonner ce « laboratoire » qui commençait à tourner, mais ce n'est pas le seul. Il y en a d'autres en réserve.
La colère trouble la pensée. Il faut rester froid en toute circonstance.
Il se remémore le rapport venu de la capitale impériale, caresse sa courte barbe fournie et monologue :
« "Mille changements", hein... Un homme bien embêtant. Pourquoi les chasseurs fourrent-ils toujours leur nez ? »
Pour cet homme, qui fut un mage de haute renommée, les chasseurs de trésors sont objets de mépris.
Des gens qui risquent leur vie, s'infiltrent dans de dangereuses chambres au trésor et en volent les produits — proches des pilleurs de tombes.
Grossiers, barbares, sans respect pour le savoir ni l'histoire, des voyous qui brandissent le mana·matériau, cette force mystique, comme si c'était leur propre pouvoir.
Mais — maintenant, c'est un peu différent.
Tenant son bâton, le mage déforme ses lèvres en un rire.
Un laboratoire creusé sous une chambre au trésor. Des années à s'y immerger dans la recherche, et la force mystique a fait faire un bond prodigieux à la puissance de ce mage.
Et cette force a grandement changé sa perception.
Le mana·matériau. Une puissance inconnue que nul ne contrôle encore.
C'est une force assez colossale pour qu'on comprenne que les chasseurs qui en bénéficient le plus fassent les gros bras.
En quelques années seulement à s'en imbiber, l'homme a obtenu une puissance qui multiplie par plusieurs fois celle qu'il a mis des décennies à acquérir.
Alors, ces chasseurs dont à peine une poignée atteignent le « niveau 8 », quelle puissance affichent-ils ?
Il ne les sous-estime pas. Mais il ne les surestime pas non plus.
« ... Battre en retraite ici ne pose pas de problème, mais... hum... »
Là, le mage lève les yeux vers le plafond — vers l'endroit où doit se trouver l'un des couloirs du « Repaire du Loup blanc ».
Pour l'enquête, une vingtaine d'agents sont actuellement dans le « Repaire du Loup blanc ».
En ce moment même, ils cherchent ce qui a fait monter le niveau de la chambre au trésor, une « cause » qu'ils ne trouveront pas.
Comme il n'y a pas d'incident particulier, il y a peu de chances que les effectifs augmentent massivement.
Si l'homme part comme ça, le « Repaire du Loup blanc » reviendra à la normale avec le temps.
Mais c'est trop... ennuyeux.
« Puisqu'on se retire de toute façon, faisons un dernier essai, tiens. »
Il ouvre un tiroir du bureau, en sort une ampoule. Le liquide noir à l'intérieur ne ressemble à aucune potion.
C'est un interdit né par hasard des mains de son disciple favori.
Expérimentation de manipulation du mana·matériau.
Sous-produit de plusieurs années de recherche, une potion qui fait partir le mana·matériau en vrille.
Jusqu'ici trop dangereux pour être utilisé, mais maintenant qu'on évacue, plus d'hésitation.
D'un geste incertain, il monte l'ampoule dans une seringue spéciale à l'aiguille épaisse, conçue pour percer les fantômes du « Repaire du Loup blanc ». L'aiguille brille faiblement.
Si on révélait ça, même né par hasard, ce disciple gagnerait peut-être une renommée égale à la sienne.
Bien sûr, la manipulation du mana·matériau étant interdite dans tous les pays, ce serait dans le monde souterrain, mais.
« Kuhuhu... Sofia, tu vas ronger ton frein de ne pas voir le résultat, hein... »
Il murmure le nom de sa disciple favorite, saisit son bâton et se lève.
Les fantômes de cette chambre au trésor sont déjà bien plus forts que la normale.
Si on les renforce encore, une vingtaine de chasseurs, quelque soit leur niveau, ne feront pas le poids.