« Quoi… la moitié ?! Impossible ! »
« C'est parce que la situation nécessite Ark, non ?! Et puis, est-ce que le nombre seul peut vraiment résoudre le problème ?! »
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Je ne pus cacher ma perplexité face au vacarme qui venait d'éclater devant moi.
Eva me regarda avec des yeux éberlués.
Face aux membres qui engageaient une violente dispute, je ne trouvai rien à dire et me contentai d'observer la scène.
Enfin… est-ce que j'ai dit un truc bizarre ? Moi.
L'autosatisfaction mise à part, les « Premiers Pas » figurent parmi les plus grands clans ayant leur siège dans la capitale impériale, tant par l'effectif que par le niveau moyen, bien supérieur à la norme.
À l'origine, la création de ce clan répondait à deux objectifs.
Le premier : me servir de la gestion du clan comme prétexte pour me retirer de la première ligne.
Le second : renforcer les échanges avec les autres équipes et polir la sociabilité des membres de l'« Âme en Peine ».
Avoir trop de talent est une forme de solitude. Une aptitude hors du commun éloigne la grande majorité des gens sans talent.
Dans le cas de l'« Âme en Peine », tous les membres sauf moi étaient doués de talents sans pareil, donc ils n'étaient pas isolés ; mais c'est précisément pour cela que je ressentais, à l'époque, le manque d'échanges avec les équipes extérieures.
C'est pourquoi, lors de la fondation des « Premiers Pas » et du rassemblement des équipes fondatrices, j'avais choisi le talent et l'âge comme critères de sélection.
Je me disais que des chasseurs d'âge proche, au moins aussi excellents que Luke et les autres, seraient acceptés par eux.
J'espérais qu'à travers ces échanges, la sociabilité des membres de l'« Âme en Peine » (essentiellement Luke et Liz) s'épanouirait 크게, et qu'au final, quelqu'un venu de l'extérieur pourrait combler le vide laissé par moi qui ne faisais que les freiner.
Portant cette faible espérance, j'avais démarché sans relâche les équipes qui faisaient alors du bruit dans la capitale.
La « Croix de Fer Noir », dont tous les membres possédaient une grande capacité de récupération et qui conquérait des chambres au trésor de haute difficulté presque sans pertes.
La « Foudre Sacrée des Étoiles », alignant plusieurs mages d'attaque puissants et inégalée dans la capacité d'anéantissement à grande échelle.
L'« Ordre des Chevaliers de la Lampe », où la discipline stricte et l'entraînement systématique permettaient à plus de dix membres de maintenir tous une capacité moyenne élevée.
Et surtout, les « Enfants de l'Esprit Saint », rivaux de l'« Âme en Peine ».
Les négociations avaient abouti de manière surprenante. Tous les membres hors moi avaient appuyé mon avis et s'étaient portés volontaires pour mener chacun les pourparlers avec leur équipe respective.
Le but n'est pas encore totalement atteint, mais la marche est bonne. J'ai pu me retirer du front, et Liz et les autres vont… disons que c'est mieux que s'ils n'avaient pas créé le clan.
Cela dit, les membres appartenant à ce clan lancé en grande pompe avec un tel aréopage sont naturellement d'élite.
C'est sans doute devenu une bonne émulation. Pour la deuxième vague et les suivantes, j'avais admis des équipes un peu au hasard, sans trop regarder les capacités, yet les « Premiers Pas » conservent encore leur réputation de clan d'élite en croissance.
Les membres réunis aujourd'hui ne sont pas si mauvais pour justifier un tel scandale.
Ark est exceptionnellement fort, mais je l'ai choisi parce que c'était le plus rassurant et le plus facile à convaincre, pas parce que je le considère comme absolument indispensable.
D'abord, bon sang, réfléchissez calmement : si Ark devient indispensable, c'est que la situation est bien trop grave. Qu'est-ce qui peut bien arriver ?
Je jetai un regard à Eva, qui avait réussi à réunir tant de chasseurs en si peu de temps.
D'ailleurs, ma promesse de « coopération totale » auprès de Gark-san relevait plutôt de la politesse, mais elle l'a prise trop au sérieux. Comment a-t-elle fait pour en réunir autant… ?
Bon, je savais depuis longtemps qu'Eva-san était compétente, mais une seule inquiétude subsiste en moi.
Faire bouger des chasseurs coûte de l'argent. D'où sortira ce budget… ?
C'est moi qui ai dit « coopération totale ». C'est pour ça que j'ai proposé « la moitié ».
Eva accueillit mon regard, hocha une fois la tête gravement, et lança d'une voix qui résonna dans tout le hall :
« Tout le monde, silence, Krai-san a quelque chose à dire. »
À cette voix, tous cessèrent instantanément leurs discussions et se tournèrent vers moi.
Sous le poids douloureux de ce silence et de ces regards, je toussotai pour masquer mon trouble.
C'est une blague… Krai-san a quelque chose à dire… mais quel Krai-san ?
Non, c'est bon ? C'est bon, mais bon.
Ne sachant que dire, j'affichai un sourire pour cacher mon trouble intérieur.
« Bon, bon, calmez-vous, tout le monde. Réfléchissez un peu : la chambre au trésor concernée est à l'origine de niveau 3. Inutile de s'en faire à ce point. »
« Mensonge ! »
Le chasseur tout en noir, robe de mage, tout au premier rang, hurla.
Un chasseur bien plus fort que moi me dévisagea, les yeux plissés comme saisi d'effroi.
Ce n'est pas un mensonge. Je ne mens pas. Je n'ai jamais menti.
« D'ailleurs, le directeur Gark doit faire bouger d'autres équipes aussi. Ce n'est pas notre seul problème. Certes, le "Repaire du Loup blanc" est plus dangereux que d'habitude. L'inquiétude, je la comprends… »
D'ailleurs, le piétinement d'une chambre au trésor par la puissance de feu n'est pas le propre du chasseur. Eux, ce sont des aventuriers.
Malgré mon explication logique, les visages ne changèrent pas. Aucune confiance.
Même le regard de Tino s'était glacé. Bon, elle a l'antécédent du « Repaire du Loup blanc » de l'autre jour, c'est normal.
Y avait-il quelque chose de bizarre dans mes paroles… ?
Je penchai à nouveau la tête, scrutai les visages, mais on détournait le regard.
Ça fait longtemps que je suis loin du métier de chasseur. Mon raisonnement est-il devenu mou ?
À force de me voir refuser ainsi, j'ai l'impression d'avoir tort. À la base, je n'ai jamais eu grande confiance en moi.
Je demandai brièvement à Eva, à côté de moi :
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« … Cette fois, la situation est ce qu'elle est. Mieux vaut prévoir de la marge. »
« … Hum… »
Apparemment, Eva penchait plutôt pour leur avis.
Je passai les membres en revue.
À bien y regarder, ils sont nombreux, mais la couche supérieure n'est pas là. Ark, bien sûr, parti chez les nobles, mais aussi la « Croix de Fer Noir », la « Foudre Sacrée » et les autres équipes de pointe sont absentes.
Bon, nos ténors sont justement très occupés, ce n'est pas anormal.
Pourtant, je trouve que c'est un effectif excessif…
Si toutes ces équipes pleines d'entrain se mettent en route, il ne restera pas un brin d'herbe au « Repaire du Loup blanc ».
« Hum, et si on en retirait quelques-unes ? »
Même en laissant de côté la question de la rémunération, si toutes les équipes des « Premiers Pas » partent, je n'aurai plus personne sur qui compter en cas de pépin.
Bien sûr, je ne peux pas avouer une chose aussi misérable.
Devant mon attitude indécise, un chasseur protesta en reniflant bruyamment.
« Maître, nous, on ne demande pas à en ajouter davantage ! On dit qu'il n'y a pas de problème, non ? »
« Hum… »
« De toute façon, nous sommes la même clan mais des équipes différentes. Il y a une relation de coopération, mais pas l'obligation d'obéir à vos ordres. S'il y a une raison pour ne pas réduire, dites-le ! »
« Hum… c'est une opinion tout à fait recevable. »
Plusieurs chasseurs derrière acquiescèrent. Vous tenez tant que ça à ne pas réduire le nombre ?
D'habitude si braves, qu'est-ce qui les fait tant trembler… ?
Mais bon…
Cette fois, j'ai dit « coopération » par politesse à Gark-san, mais ce n'est pas pour faire du bénévolat. Notre guilde a la liberté pour devise, l'acceptation des missions est laissée au jugement individuel, mais en tant que maître de clan, je dois clarifier ce point.
« Eva, la prime est-elle bien versée pour tout le monde ? Le budget de l'autre côté n'est pas infini. Je ne crois pas qu'on puisse engager autant de monde. »
Le commanditaire de la mission d'enquête est l'Empire. Le budget est fixé selon la difficulté estimée.
Il s'est produit une grosse anomalie dans la chambre au trésor, mais même ainsi, je ne pense pas qu'ils puissent payer la moitié des « Premiers Pas ».
Face à mon insistance, Eva répondit d'un air satisfait.
« Ce n'est pas un problème. Le directeur Gark a obtenu un budget supplémentaire de l'État. J'ai vérifié, c'est approprié. »
« Sérieux ? Il a sorti assez de budget pour mobiliser des chasseurs de haut niveau jusqu'ici… quel as de la négociation. »
L'Empire n'est pas radin, mais pour demander une rallonge par rapport au budget initial, il faut normalement des preuves.
Dès lors, l'explication plausible, c'est… que les chasseurs envoyés en avant-garde ont ramené quelque chose, ou un truc du genre ?
Quand ils sont venus me voir, ils n'avaient pas l'air de savoir grand-chose, mais pendant que je sortais avec Liz, de nouvelles infos ont pu arriver.
Et c'est parce qu'il y a cet élément d'inquiétude que nos élites sont nerveuses à l'idée de réduire les effectifs.
Oui, c'est l'hypothèse la plus probable.
J'eus l'impression que les pièces du puzzle s'emboîtaient parfaitement.
Je soufflai discrètement, sans me faire remarquer.
Heureusement que mes membres ne sont pas du genre à gober mes paroles. J'ai failli refaire la même erreur qu'avec Tino.
Mais s'il y a de nouvelles infos, j'aimerais qu'on me les dise à l'avance. Bon, savoir ne change rien à ce que je ferais.
Je vérifiai du côté d'Eva : Eva-san fit briller ses lunettes comme d'habitude et hocha légèrement la tête.
« Oui. Apparemment, le directeur Gark a utilisé les informations obtenues de Krai-san comme matériau. »
« Ho… »
??? Je ne pige pas du tout ce qu'elle raconte.
Ne sachant que répondre, je hochai la tête avec une mine convaincue.
Y a-t-il un autre Krai-san dans cette ville ? Un super informateur… s'il existe, je veux bien m'en inspirer.
Est-ce que j'ai sorti une info si importante ?
Je fronçai les sourcils, penchai la tête.
Rien ne m'éclaire. Je coopère.
J'ai juste dit « s'il y a Ark, j'envoie Ark, mais il n'est pas là », rien de concret.
Comment des propos aussi vagues ont-ils pu devenir un matériau assez solide pour convaincre l'État… ?
Ah, j'aurais pas dû dire que je coopérais. De toute façon, je n'avais aucune obligation. J'aurais dû dire que j'étais pris par une autre affaire et que je ne pouvais rien faire.
« Le regret précède l'action », bien dit.
… Ah, j'en ai la nausée. Si rien ne se passe au final, ce sera de ma faute ?
Je me pris le front, tombant dans l'autodépréciation.
Ah, pourquoi ma bouche est-elle aussi légère ? C'est parce que je dis n'importe quoi que ça arrive… enfin, ceux qui interprètent mes mots de travers, comme Kaina-san et les autres, ont aussi une grosse part de responsabilité.
Mais bon, que faire… Puisqu'ils ont augmenté le budget pour y faire face, même si j'utilisais ma seule fierté, mon art magistral de la prosternation, pour m'excuser maintenant, ce serait impossible d'être pardonné.
Devant moi, tous les regards des membres du clan réunis là sont braqués sur moi.
Tous ont l'air grave. Puisqu'ils ne sont pas payés au rabais, la raison de réduire les effectifs a disparu.
De plus, même si notre participation diminue, tant qu'il y a du budget, on comblera juste avec d'autres effectifs.
Hum… coincé ?
Je reçus leurs regards sérieux et grognai un moment, mais n'eus aucune idée, alors j'abandonnai.
« …… Bon, tant pis. »
« Hein !? »
Je n'ai rien dit, moi. Je n'avais pas l'intention d'en faire tout un plat.
J'ai juste dit que je coopérais. C'est Gark-san qui a décidé l'augmentation du budget.
Si l'Empire dit quelque chose, Gark-san s'en chargera. S'il me reproche quelque chose, je passerai au travers avec mon skill de feinte de haut niveau.
« Heu… c'est bon, Maître ? Vraiment, tout le monde y va ? »
« Bon, si vous le voulez, je n'ai pas le droit de vous en empêcher. »
Faites comme vous voulez, faites comme vous voulez.
Devant mon mode « laissez tomber » total, les membres rassemblés firent des visages subtils, comme s'ils avaient mangé de la mousse.
Même si la difficulté de la mission s'avère plus basse que prévu, ne venez pas vous plaindre.
J'ai dit qu'on pouvait réduire. Je l'ai dit.
Et à ce moment-là, une voix que je n'aurais pas voulu entendre maintenant me parvint par-derrière.
Les visages des chasseurs alignés se raidirent.
Sans un bruit de pas, une sensation douce se colla dans mon dos, et deux bras fins firent le tour de mon corps.
« Tu racontes n'importe quoi depuis tout à l'heure, si tu tiens tant à être en groupe, arrête d'être chasseuse. »
« Liz, évite de dire des trucs qu'on pourrait prendre pour de la moquerie, veux-tu ? »
Elle revient de son rencard, et a l'air bien plus de bonne humeur qu'à l'accoutumée.
Tino se glissa naturellement derrière le grand chasseur à côté de moi.
Comme elle est derrière, je ne vois pas son expression, mais Liz doit sûrement ricaner en ce moment.
« Moquerie ? Je me moque bien. Je n'ai même pas envie de hurler. Parce que c'est vrai, non ? »
D'une voix traînante, comme pour faire la leçon à tous.
La voix n'était pas élevée, mais la pression qu'elle contenait n'avait rien à envier à l'habitude.
« Certes, les exigences de Krai-chan sont toujours désespérément hautes, mais on ne peut pas être chasseuse en ayant peur de la mort. Moi, je… je n'aurais jamais refusé. »
Et j'entendis des mots que je ne pouvais laisser passer.
… Hein ? Attends… désespérément, hautes ? Sérieux ?
Liz est une cervelle de moineau, mais en tant que chasseuse, elle est超一流. Si même son diagnostic dit « désespérément hautes », ça veut dire que mon évaluation est fondamentalement fausse.
« … Elles sont pas hautes. »
Je marmonnai d'une toute petite voix en guise de réfutation. La force de l'étreinte augmenta légèrement.
« C'est… parce que "l'Ombre Fuyante", toi, t'es trop forte. »
À la réplique d'un chasseur, Liz pouffa une fois.
« Je comprends que Krai-chan soit éberlué… c'est pour ça que vous n'avancez jamais, depuis tout ce temps. Dis, vous voulez tant vous la couler douce ? »
Éberlué ? Non, je ne le suis pas ? Quand est-ce que j'ai été éberlué ?
Je suis plutôt satisfait de l'actuel « Premiers Pas ». Certes, je me demandais ce qu'ils avaient tant à craindre, mais si Liz sort le diagnostic « désespérément hautes », je suis d'accord.
Au contraire, la prudence est une bonne chose. J'ai arrêté d'être chasseur parce que je ne voulais pas mourir.
« Bon, peu importe. Ça ne me regarde pas… au contraire, votre refus m'arrange presque. »
Et, sous le regard de tous, Liz émit une voix choyée vers moi.
« Hé, Krai-chan ? Cette mission, je la prends avec Tii. D'accord ? Les fantômes du "Repaire du Loup blanc", je pensais qu'ils feraient un bon entraînement, c'est tombe à pic. Les autres, inutile. »
« Eh !? »
Même les élites, habituées à tout, s'agitèrent aux mots de Liz.
Tino poussé un cri de stupeur. Tino, t'as vraiment pas de chance ces temps-ci…
Liz traça un « の » sur ma poitrine et continua.
« Et puis. Puisque Tii risque sa vie si Ark-chan est indispensable, je veux qu'on me file ça. Anse-mu n'est pas là non plus, pas de soigneur, alors si un bras ou une jambe part, ou si je perds quelques organes, ce sera foutu. Krai-chan, t'en as une sur toi, non ? L'Élixir de Création. Allez, s'il te plaît. »
La voix susurrée à mon oreille était douce et brûlante.
Cette gosse compte se battre même si ses membres volent en éclats…
Tino tremble comme un chiot apeuré. J'affichai un sourire et dis net :
« Non. »
« Eh, pourquoi~ ? »
Sans compter que toi, tu sais pas faire le travail d'équipe.
C'est non, non. D'autres chasseurs que nous vont au « Repaire du Loup blanc », impossible de te l'envoyer.
La force ne fait pas tout. Liz, qui n'a gagné en sociabilité que pour passer de « tout tuer » à « tuer à moitié », est parfois plus terrifiante que les fantômes.
En plus, moi non plus j'n'y vais pas.
Et quoi qu'il en soit… Tino serait trop pitoyable.
Je caressai le bras de Liz, mécontente, pour la calmer, et pris une mine grave.
« Désolé, mais la situation vient de changer à l'instant. On parlait de réduire de moitié, mais je retire ça. On y va avec tout le monde, comme Eva l'a choisi. »
« …… !? »
« Même si c'est une chambre au trésor de niveau pas si élevé, ne baissez pas la garde jusqu'au bout, hein. »
Devant mon revirement soudain, tous se regardèrent, déconcertés. Certains claquent même des dents, tremblants.
Bon, je demanderai à Liz plus tard quelle partie de cette mission lui a paru « désespérément ouf ».