Tout son corps était en proie à la fièvre.
Au moment de son réveil, une douleur sourde lui parcourut le corps en de multiples endroits, et Tino se tordit en poussant un faible gémissement.
La sensation du lit moelleux qui l'enveloppait ne soulageait en rien cette souffrance. Elle étira le cou, sortit le visage de la couverture, et le décor de sa chambre sans prétention, louée près de la maison du clan, flotta vaguement dans son champ de vision.
« Ce qu'on n'arrive pas à faire à l'entraînement, on ne pourra pas le faire en combat réel, tu sais ? »
C'était le tic de langage de sa maîtresse.
Atteindre le point de rupture entre la vie et la mort, puis s'habituer à ce pouvoir qui ne se libère qu'à cet instant, et apprendre à le contrôler. Il paraît que c'est le but des séances d'entraînement qu'elle lui inflige, et à chaque fois, Tino traverse un enfer.
Cela fait longtemps qu'elle a commencé l'entraînement en conditions réelles, mais il n'y a pas le moindre signe qu'elle s'y habitue.
Cachant derrière une mine renfrognée les cris que son corps poussait, Tino parvint tant bien que mal à se redresser sur le lit.
Le miroir dressé dans la pièce reflétait une fille à l'air mécontent, aux cheveux en broussaille et aux vêtements en désordre.
Sans doute sa maîtresse l'avait-elle lavée à grande eau après qu'elle se fut effondrée, incapable de bouger, à la limite de la mort, de fatigue et de dégâts ; elle lui avait fourré n'importe quels vêtements trempés et l'avait jetée sur le lit.
Au début, elle la laissait même pourrir sur le terrain d'entraînement, mais devant un traitement si excessif, le Maître était intervenu, et depuis, elle s'occupait au moins du minimum.
C'était un nettoyage bien brutal, mais encore bien préférable à être abandonnée des heures durant sous les yeux des membres du clan.
Le corps de Tino reflété dans la glace ne portait aucune blessure. De son pyjama largement entrouvert affleurait une peau blanche et lisse, comme si elle n'avait jamais fait de la violence son métier.
Avait-elle guéri naturellement pendant qu'elle était inconsciente ? Avait-on trempé son corps dans une potion avant de la laver ? Ou bien sa maîtresse, incapable de se retenir, avait-elle fini par acquérir la technique de maltraiter les gens sans laisser de traces visibles ?
Quoi qu'il en soit, elle était reconnaissante de ne pas porter de blessures apparentes.
La douleur résiduelle disparaîtrait bientôt. Tino avait absorbé assez de matière de mana pour que ce soit possible.
Son corps était encore lourd, la fatigue persistait, mais elle se rendit à la salle de bains et s'arrosa la tête d'une douche froide pour achever son réveil.
L'eau glacée réveilla son corps fiévreux. Elle plissa les yeux face à la sensation agréable de la douleur sourde qui se refroidissait, et en profita pour vérifier l'état de son corps.
La gestion et l'ajustement de son corps sont une compétence indispensable pour un chasseur. Surtout, sa maîtresse lui impose des entraînements sans se soucier de sa forme, donc elle a naturellement appris à y veiller. Tout en se frictionnant les bras depuis les épaules où l'eau ruisselait en scintillant, Tino laissa échapper un monologue ahuri.
'Pourquoi Grande sœur ne laisse-t-elle même pas un hématome...'
À la base, un « voleur » a une faible puissance d'attaque. Pourtant, pour la Tino actuelle, un coup de Liz, même bloqué, est assez lourd pour ne pas s'en tirer indemne.
Elle n'utilise pas d'arme, c'est encore le moindre mal, mais elle lance des coups de pied autant que des estocades, et vise tranquillement les articulations. Une erreur de parade, et c'est un coup mortel. Plusieurs os auraient dû être brisés. C'était mystérieux qu'il n'y ait pas la moindre ecchymose.
Ses souvenirs étaient brouillés. Elle ferma les yeux pour se remémorer la scène de l'entraînement, mais sa conscience avait été par à-coups, et elle n'en retraçait presque rien. Mais elle avait dû bien s'en sortir. Elle avait dû parer les attaques en risquant sa vie.
Sinon, elle n'aurait pas pu se réveiller vivante comme ça.
La capitale impériale compte de nombreux lieux pour apprendre les techniques de combat. Certains sont même dirigés par des chasseurs retraités de haut niveau. Il y a aussi des écoles.
La plupart des chasseurs de niveau 3 ou plus ont suivi un entraînement dans une institution quelconque.
Mais les autres chasseurs subissent-ils tous un entraînement aussi inhumain ?
Lécher la poussière, cracher du sang, se briser les os, tout en recevant une intention de tuer terrifiante qui ne peut être que sérieuse...
C'est de sa propre volonté que Tino est devenue disciple de Liz Smart.
Tino l'a souhaité, et Liz a d'abord refusé. Elle n'a pas le temps d'enseigner aux autres, a-t-elle dit. Le fait que Tino soit maintenant sa seule disciple n'est que le fruit du hasard.
Si le Maître, qui se trouvait par là par hasard, ne l'avait pas convaincue à ce moment-là, Tino n'aurait probablement plus été chasseuse aujourd'hui.
On dit qu'elle est forte. On la loue d'avoir autant poli ses compétences à son âge.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, donner le maximum était devenu la norme.
C'est une épreuve mortelle, parfois qualifiée de torture, mais Tino n'a pas l'intention d'arrêter d'être disciple. Elle a souvent failli craquer, mais n'a jamais cédé. Pour l'instant.
Mais parviendra-t-elle vraiment à atteindre l'objectif que sa maîtresse lui a fixé ?
Un frisson lui parcourut les épaules à cette doute qui surgissait, et Tino coupa la douche d'une main tremblante.
***
Une fois prête, Tino se dirigea comme d'habitude vers la maison du clan.
Puisqu'elle l'avait choisie pour sa proximité, il fallait une dizaine de minutes à pied de sa chambre à la maison du clan.
La maison du clan était bien plus haute que les bâtiments environnants, donc en se penchant à la fenêtre de sa chambre, elle pouvait en apercevoir le sommet. Sa vue ne le permettait pas, mais selon sa maîtresse, on pouvait voir de cette pièce le dernier étage de la maison du clan des « Premiers Pas » — la chambre du maître de clan.
C'était aussi une des raisons pour lesquelles Tino avait loué cette maison.
Parmi les chasseurs, certains ne fixent pas de base et restent en permanence dans des auberges, mais Tino n'ayant pas l'intention de quitter la capitale pour l'instant, une location lui était plus commode.
Tino n'est encore qu'une demi-chasseuse. Son niveau est 4, ce qui signifie le milieu de gamme supérieur, et elle explore des chambres au trésor, mais Liz ne la reconnaît pas encore.
Le fait que Tino ne quitte presque pas la capitale, et qu'elle exerce en solo un métier où former une équipe est recommandé, tient aussi à ce qu'elle est encore en entraînement.
Pour une telle Tino, toute sa vie est consacrée à l'entraînement.
Liz est sa maîtresse, mais aussi une chasseuse. Le temps où elle peut recevoir les enseignements de cette « Grande sœur » volage et libre d'esprit est en réalité assez court.
Il est courant qu'elle disparaisse sans rien dire. Aussi, quand on sait avec certitude que la maîtresse est dans la capitale, Tino tâchait de rester le plus près possible d'elle.
Devant la maison du clan, plusieurs voitures étaient arrêtées, fait inhabituel.
De gros carrosses pouvant transporter plusieurs personnes. Contrairement à ceux des nobles, ils n'étaient pas décorés, des voitures en fer qui donnaient une impression de chars.
Les robustes chevaux, spécialement élevés pour traverser des terres où apparaissent monstres et fantômes, grattèrent le sol avec impatience.
À l'intérieur de la maison du clan — dans le hall — des dizaines de chasseurs étaient rassemblés.
Peut-être s'agissait-il d'une expédition. D'ordinaire spacieux, le hall paraissait exigu avec tant de monde.
Métiers, tenues, niveaux, tout différait chez ces chasseurs ; leur unique point commun était d'appartenir à ce clan — les « Premiers Pas ».
Chacun armé, l'assemblée de chasseurs de trésors avait des allures de veille de guerre.
Tino fronça les sourcils face à ce spectacle.
Le nombre de chasseurs appartenant aux « Premiers Pas » est l'un des plus élevés parmi les clans de la capitale. Mais il est extrêmement rare que tant de membres se réunissent en un même lieu.
À l'origine, un clan a une fonction d'entraide. Il ne contraint pas les actions de ses membres.
Le pouvoir du maître de clan, placé au sommet par commodité, n'est pas si grand non plus.
Les règles varient selon les clans, mais aux « Premiers Pas », le maître ne possède aucun droit de commande sur les membres. C'est d'ailleurs une des raisons qui ont permis au clan de se développer.
Appartenant au clan depuis sa création, Tino connaît le visage des chasseurs qui y appartiennent.
Elle interrogea un chasseur épéiste qui se tenait près d'elle.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Heu... ah, Tino. Tu n'as pas entendu ? Hier, une convocation a été lancée. Une opération conjointe avec l'Association, on a l'air d'aller attaquer le "Repaire du Loup blanc". »
« ... Avec tout ce monde ? »
À ce nom de chambre au trésor familier, elle écarquilla les yeux, puis reprit son inspection du hall.
Le hall rassemblait des membres de premier plan. Rien qu'en comptant, la moitié du clan était là. Beaucoup de membres sont en expédition, donc il se peut que presque tous ceux qui séjournent actuellement dans la capitale aient été convoqués.
Pas de droit de commande, et pourtant on en rassemble autant... C'est bien le Maître...
Tout en songeant cela, son doute ne se dissipait pas.
Certes, le « Repaire du Loup blanc » est un adversaire épineux, mais les membres des « Premiers Pas » sont des troupes d'élite. Il y en a beaucoup qui sont au-dessus de Tino.
Elle avait entendu dire qu'une enquête allait avoir lieu, mais ce n'est pas à l'échelle d'une simple enquête. Avec une telle mobilisation, quelle anomalie s'est-elle donc produite ?
Le boss a été réglé. Il ressuscitera quand la matière de mana s'accumulera, mais un fantôme aussi puissant ne réapparaît pas si souvent.
Devant l'air perplexe de Tino, l'homme baissa nettement la voix.
« Juste entre nous... Il paraît que le Maître a d'abord dit qu'il enverrait Ark. »
« ... Hein ? »
Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là... ?
Tino oublia même de cligner des yeux, fixant son visage, mais il n'avait pas l'air de plaisanter.
Devant son expression, l'homme afficha un rictus satisfait et ricana.
« Kikikku, c'est une blague, non ? Confier la conquête d'une chambre au trésor de niveau 3 à peine, au meilleur chasseur du clan... »
« ... »
« Mais Ark est absent en ce moment. Ceux qui ont été rassemblés ici... c'est pour le remplacer. »
À ces mots, Tino comprit pourquoi les chasseurs présents étaient si tendus.
Comme ils sont du même clan, il n'y a pas de dispute, mais leurs visages transmettaient une tension telle qu'on aurait dit qu'ils étaient déjà en pleine exploration d'une chambre au trésor, alors qu'ils sont encore dans la capitale en sécurité.
Ark Rodin. C'est l'un des chasseurs les plus célèbres de la capitale.
Un homme à qui la position de héros, béni par tous les dieux des cieux, est promise.
Un chasseur polyvalent qui a maîtrisé toutes les magies et techniques. Son tranchant d'épée est dit trancher le monde comme dix mille éclairs.
Le chasseur le plus accompli, appelé l'étoile de la prochaine génération.
Il a des partisans fanatiques aussi bien dans les hautes sphères de l'Empire qu'au sein des « Premiers Pas ». C'est aussi le rival de sa maîtresse et de ses compagnons.
À l'origine, ce n'est pas le genre d'homme qu'on fait bouger, ni qu'on devrait faire bouger, pour une simple anomalie dans une chambre au trésor de niveau 3.
Il existe une réponse appropriée pour chaque situation.
L'Association des explorateurs stipule que les chasseurs doivent explorer des chambres au trésor de niveau approprié.
Si un chasseur de haut niveau ravage une chambre de bas niveau, exterminant tous les fantômes et pillant toutes les reliques, les chasseurs de bas niveau se retrouvent dans la misère.
Il y a aussi le risque qu'un chasseur de haut niveau ne puisse plus bouger quand on en a vraiment besoin.
Évidemment, le Maître ne peut pas l'ignorer.
Cela signifie donc qu'en ce moment même, dans cette chambre au trésor, se produit une anomalie qui exige l'intervention d'Ark Rodin.
Le corps de Tino, qui n'est pas un dieu, ne peut même pas imaginer ce qui se passe, mais si elle avait été à la place de ces chasseurs, elle aurait probablement rédigé son testament avec la même mine grave.
Du moins, c'est certain : c'est quelque chose qui dépasse les fantômes qu'elle a affrontés l'autre fois.
Non, si elle croisait Grande sœur maintenant, elle risquerait d'être jetée là-dedans...
« ... Avec si peu de monde, on peut s'en sortir ? »
« Oi oi, j'ai envie de dire "ne te moque pas de moi", mais bon... »
Tino chassa son angoisse et posa la question ; l'épéiste se gratta le menton avec un bruit sec.
Ark Rodin est, sans que personne n'en doute, l'un des chasseurs les plus forts de la capitale.
La magie et l'épée. Maîtriser ne serait-ce qu'un des deux au sommet suffit à devenir un chasseur de tout premier ordre, mais ce héros autoproclamé a fusionné les deux à un niveau extrêmement avancé.
Sa puissance est telle que même la maîtresse de Tino, qui se dit la plus forte, la reconnaît.
Si les autres membres de son équipe — les « Enfants de l'Esprit Saint » — possédaient ne serait-ce que soixante-dix pour cent de la force d'Ark, la place d'équipe la plus forte de la jeune génération leur serait peut-être revenue.
Les écarts individuels entre chasseurs de trésors sont immenses. Combler le fossé par le nombre a ses limites.
Pourtant, l'homme afficha un sourire qui lui crispait les joues. On y voyait une forte volonté de combat et une once de peur.
« Mais bon, ça ira. D'autres équipes que les "Premiers Pas" viendraient aussi... »
C'est à ce moment-là que la salle s'agita soudain.
Les regards convergèrent vers un jeune homme qui descendait l'escalier d'un pas chancelant.
« Mille Visages ». Le sommet des « Premiers Pas », l'homme qui voit tout. À ses côtés, sa seconde, le bras droit au caractère diamétralement opposé, le dos droit, passait au crible les visages réunis d'un regard acéré.
En un instant, le murmure cessa. Tous attendaient les paroles du Maître.
Contrairement à quand il était venu les secourir dans la chambre au trésor, le Maître, en tenue décontractée, portait un équipement complet et tranchait parmi les chasseurs tendus.
« Hein ? Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Y a tant de monde ? Y a une fête ou quoi ? »
« Krai, c'est l'affaire dont le directeur Gark a parlé. »
« Ah, ça... Mais avec autant de monde... »
« Krai voulait Ark, mais Ark est absent... J'ai donc lancé la convocation à sa place. D'après mes calculs, nous avons réuni une force suffisante. »
À la réponse d'Eva, Krai écarquilla les yeux.
Parmi les civils, nombreux sont ceux qui se trompent sur la valeur des chasseurs.
Puisque ce sont les mêmes humains, ils pensent que ça ira s'ils font attention, s'aventurent dans une chambre au trésor et ne reviennent jamais. Un malheur né d'une perception trop optimiste.
Eva n'est pas chasseuse, mais elle connaît les chasseurs de ce clan mieux que quiconque — hormis le Maître.
Le fait que personne ne laisse échapper la moindre plainte prouvait que ses calculs étaient justes.
Face à cet effectif qui convainquait tout le monde, le Maître fit pourtant une expression indéfinissable.
« Euh !? ... Ah, oui. Oui oui, c'est ça. Je vois... y en a autant... »
« !? ... S'il y a un quelconque problème, n'hésitez pas à le dire. »
La salle se tut. Ark est la force de frappe individuelle la plus éclatée du clan, d'une tête au-dessus du reste.
Personne dans ce clan ne l'ignore. Seuls les membres de l'« Âme en Peine » pourraient encore se prétendre les plus forts après l'avoir vu.
Devant cette composition qui ne suscita aucune objection, le Maître observa un moment en penchant la tête, puis sourit d'un air peu confiant.
« Hum... chez nous, ce sont que des élites, alors la moitié suffirait, non ? »