« L'Âme en Peine » a beaucoup d'ennemis.
Principalement parce que Luke et Liz n'arrêtent pas de chercher la bagarre un peu partout.
S'ils entendaient dire qu'un épéiste hors pair se trouvait à l'ouest, ils fonçaient tester leur valeur ; s'ils apprenaient qu'une bande de voleurs féroces avait mis en déroute un ordre de chevaliers aux confins de l'est, ils parcouraient des jours entiers pour aller s'entre-tuer.
Si les chasseurs n'avaient pas cette tendance à vénérer la force, notre réputation serait désastreuse à l'heure qu'il est.
Surtout à cause de notre nom d'équipe, qui fait frissonner : pendant longtemps, on nous a pris pour des criminels ne vivant que de vols et de missions grises, et on s'est fait attaquer à cause de ce malentendu.
À présent, plus personne ne se trompe dans la capitale impériale, mais en expédition, il arrive encore qu'on nous regarde de travers.
« Gark-chan a bien vieilli, hein. L'âge, c'est vraiment cruel. »
En marchant à mes côtés, Liz — qui venait de chercher noise à l'Association des explorateurs pour la première fois depuis longtemps — le dit avec une sorte d'émotion nostalgique.
Sa voix ne contient aucune moquerie.
Vu la colère de Gark-san, elle l'a sûrement provoqué exprès, pourtant son ton est celui de quelqu'un qui regretterait la disparition d'un compagnon de beuverie.
« Mieux vaut pas te prendre pour référence, tu sais. »
« Oui-oui. »
Gark-san n'est pas aussi faible qu'on le dit.
Il intervient encore pour séparer les chasseurs saouls qui en viennent aux mains, et les met tous les deux KO ; son visage fait toujours aussi peur qu'au premier jour.
Comparer sa forme actuelle à celle de Liz, qui court encore le front en première ligne, n'a pas de sens.
Dans le monde des chasseurs, cesser son activité signifie un affaiblissement irrémédiable.
Liz, qui mène encore grand train, finira elle aussi par perdre sa force.
C'est pour ça que beaucoup de chasseurs à la retraite changent de ville pour y établir leur nouveau domicile.
Certains cumulent chasseur de trésors, mercenaire et chasseur de primes. Beaucoup se font des ennemis.
Tant qu'on est assez fort pour écarter les braises qui tombent, ça va ; mais si on se fait agresser une fois affaibli, c'est la fin. Surtout pour ceux qui ont passé leur vie à sauter dans le brasier.
Liz et les autres n'ont pas l'intention de prendre leur retraite pour l'instant, mais ils repèrent déjà en secret quelques villes où ils pourraient s'installer le moment venu.
Pourtant, la mine de Gark-san n'était pas celle de quelqu'un qu'on a juste un peu taquiné. Il connaît le caractère de Liz, mais il a dû avoir l'estomac bien retourné.
Il a un côté très mauvaise grâce, et vu son état, il pourrait bien foncer tout seul dans une chambre au trésor.
Je discute avec Liz tout en avançant dans la rue. L'Association a l'air en plein tumulte, mais le quartier, lui, est paisible comme d'habitude.
Liz, dans une tenue très échancrée avec seulement ses jambes recouvertes d'une espèce d'exosquelette robotique, attire tous les regards. Elle n'en a cure et garde son sourire perpétuel.
Si elle pouvait rester aussi sage tout le temps...
Notre conversation tournait surtout autour de la chasse qu'ils viennent de mener.
« Le Château des Myriades Démons ».
Parmi les chambres au trésor, certaines voient rarement un chasseur.
Situation éloignée, terrain infernal, fantômes puissants, types de reliques trop spécialisés... Pour une raison ou une autre, elles restent inexplorées si longtemps que la matière de mana s'y accumule et les renforce considérablement.
Le « Château des Myriades Démons » fait partie de ce genre.
En un mot : un immense château gardé par une multitude de puissants démons.
Apparemment inspiré d'une mythologie, la variété des « fantômes » qui y apparaissent, la difficulté à s'y préparer, et son emplacement loin de toute agglomération en ont fait une chambre au trésor que personne n'osait défier depuis longtemps.
Le « Repaire du Loup blanc » non plus n'était pas prisé, mais le « Château des Myriades Démons » est une tout autre histoire.
Le premier était simplement une chambre sans intérêt ; le second, c'est sa difficulté qui repousse tout le monde.
Aucun chasseur n'a réussi à l'attaquer récemment, et les informations sur l'intérieur sont quasi inexistantes. Des chasseurs attirés par la rumeur de multiples reliques endormies ont rebroussé chemin après n'avoir vu le château que de loin : c'est un véritable piège.
J'avais été très inquiet quand ce nom a été cité comme prochain objectif, mais impossible d'arrêter Luke et les autres, les yeux brillants d'excitation.
Je suis censé être le leader. Le droit de décision final m'appartient. Si j'avais dit non, ils se seraient peut-être arrêtés. Mais comment aurais-je pu barrer la route à mes amis qui cherchent l'aventure sur le chemin du héros ?
Le récit d'aventure de Liz était encore plus enflammé que d'habitude.
Les « fantômes » qui en sortent, à niveau 8, ont des noms impressionnants.
Dragon et Griffon, je connais ; mais au bout d'un moment, ce sont des noms incompréhensibles qui défilent. J'ai juste hoché la tête en souriant.
Squonk, Yakrus... C'est quoi, ça ? Quel genre de bestioles ?
« Sitry dit qu'ils ont dû piocher dans la légende du "Roi Noir Graps"... En plus, il y avait plein de types humanoïdes intelligents, alors c'est sûrement un mélange de plusieurs légendes ? Le terrain était aussi complètement dingue... »
« Heu... C'était fort ? »
J'ai avalé toutes mes questions pour n'en garder qu'une.
Le « Roi Noir Graps » est le nom d'un hégémon qui aurait régné sur ce continent il y a des milliers d'années.
On dit qu'il commandait une multitude de bêtes et en a créé d'immondues par des rituels maudits.
C'est bien avant l'avènement de l'Empire, mais sa férocité a dû être telle que, encore aujourd'hui, des « fantômes » ressemblant à ses serviteurs apparaissent dans maintes chambres au trésor.
Chez les chasseurs, c'est l'une des figures les plus détestées.
Liz a posé un doigt sur ses lèvres, a réfléchi un moment, puis a éclaté d'un large sourire.
« Hum... Le plus fort jusqu'ici, je dirais. Vraiment niveau 8, quoi. Les bêtes du Roi Noir sont dures comme de la pierre... Elles sont forcément renforcées par rapport à l'époque. Les attaques physiques passent à peine, y en a un paquet, honnêtement c'était ingérable. Si on voulait juste fuir, on s'en sortait, mais... »
Elle a l'air ravie de le dire...
Liz, qui ne saisit même plus l'étendue de sa propre force, qualifie ces « fantômes » d'ingérables. Leur menace dépasse mon imagination.
Des gens capables de parer des rafales de balles galèrent contre eux ? C'est quoi, ces trucs ?
« Et par rapport au boss du "Repaire du Loup blanc", ça donne quoi ? »
« Hein ? »
Le boss du « Repaire du Loup blanc »... ce chevalier-loup au crâne quasi entièrement fait d'os humains brillait par son étrangeté même parmi les fantômes d'une chambre au trésor renforcée.
C'est le genre d'adversaire qui met en difficulté une équipe menée par un vétéran niveau 5.
Liz est arrivée si vite que je ne l'ai pas vu croiser le fer directement, mais rien qu'en repensant à ses yeux brillants, j'ai envie de prendre ma retraite sur-le-champ.
À ma question, Liz-chan s'arrête net.
Elle fronce les sourcils, rumine une quinzaine de secondes, puis répond avec un air navré.
« ... Boss ? Y en avait un, déjà ? »
« ... Ah, oui. »
« Désolée ? Désolée ? Puisque Krai-chan le dit, c'est qu'il y en avait un, non ? Désolée. Je retiens pas les trucs à la niveau déchet... Par contre, je me souviens bien que Tino était à la ramasse et qu'on nous a pris de haut... »
Apparemment, ce boss-là n'a même pas valeur de mémo face aux « fantômes » du niveau 8. J'ai vraiment plus ma place dans leurs chasses, c'est clair.
Je ne suis pas frustré, je ne regrette pas d'avoir fondé le clan pour quitter la première ligne, mais un tel fossé de perception laisse un petit goût de solitude.
Devant mon expression mitigée, Liz prend mes mains, l'air paniqué.
« Ah, mais attends ! C'était faible comme du déchet, mais il avait plein d'armes différentes, alors c'est super pour l'entraînement ! Il n'avait que de l'équipement physique, ça m'inquiète un peu, mais pour Tino, c'est parfait, non ? »
Cette partie m'est bien égale.
« Ouais, ouais, c'est ça. »
« Voilà ! Du coup, je l'emmènerai la prochaine fois ! Contre des humains, ils se retiennent toujours, c'est chiant ! Faut vraiment que ce soit une mise à mort pour que ça marche, tu trouves pas ? »
Ah, merde. J'aurais dû l'arrêter là.
Tino vient de se voir coller un entraînement à mort... Je l'emmènerai manger une glace pour me faire pardonner.
Aujourd'hui, c'est Liz qui mène la danse. Je me laisse trainer, à traîner dans la capitale impériale.
Liz est impitoyable. Elle adore se battre, et comme tout chasseur, sa curiosité est forte.
Mais quand elle se balade en ville avec moi, elle préfère un programme digne d'un vrai rendez-vous galant. Boutiques de mode, bijouteries, salon de thé.
Pas de taverne, pas de tour chez l'armurier des chasseurs, pas de ruelle sombre pour attirer les voyous.
Vu de l'extérieur, on dirait vraiment un couple en rendez-vous.
Liz doit fatiguer à rester tendue en permanence. Peut-être que ces moments calmes sont son façon de rééquilibrer la balance.
À sa ceinture, les pièces d'or cliquettent à chaque pas. Un énorme sac, bien plus gros qu'un porte-monnaie, est bourré à craquer.
Les gains des chasses de « l'Âme en Peine », hors frais d'équipement, sont partagés équitablement entre les membres. Liz, qui a peu de désirs matériels, est riche — contrairement à moi, qui dilapide tout en reliques.
Dans mon portefeuille, il n'y a que les cinq pièces d'or impériales — cinq cent mille guils — qu'Eva a glissées « au cas où », plus mes dix mille guils personnels. La différence est embarrassante.
La voir dépenser sans compter dans une haute couture ou une joaillerie de luxe fait plaisir à voir.
Seul hic : elle me demande à chaque essayage si ça lui va. À part ça, c'est plutôt sympa.
Je pige pas trop, mais ça lui va. Vraiment super bien. Achète-le ? J'aimerais bien te l'offrir, mais je peux pas.
Si le prix avait deux zéros de moins, je pourrais. Mais je peux pas toucher à l'argent de secours.
En flânant, je jette un œil discret pour voir si le slime de Sitry a causé des troubles. Rien de tel.
On murmure partout qu'il y a du grabuge sur la route du nord, mais les fantômes sont apparus sur la route avant qu'on ne perde le slime, donc ça n'a rien à voir.
« Dis, dis, Krai-chan, t'as l'air bizarre depuis tout à l'heure. »
Je croyais ne rien laisser paraître, mais Liz s'inquiète soudain.
Désolé de vous faire tout le temps du souci.
« Liz, si... hypothétiquement speaking... la Zebrudia était menacée de destruction... tu ferais quoi ? »
Question terriblement abstraite. Si ça arrive un jour, ce sera de ma faute, mais je n'ose pas le dire.
Face à cette question soudaine qui passe pour une blague, Liz ne contre-interroge pas mollement, ne perd pas son sourire, et répond du tac au tac.
« On fuit ensemble ? »
... Non, ça marche pas comme ça.
« Le prochain coup, je veux bien le sud... J'aimerais voir la mer... J'y suis jamais allée. »
On parle de la fin du pays et elle est d'un optimisme...
En la voyant briller des yeux en rêvant, je me sens un peu soulagé.
Je ferai ce que je peux. Si ça ne suffit pas, fuir comme dit Liz sera peut-être la bonne option.
La mer. La mer, hein. Pas mal.
« Tu pourras pas courir dans l'eau, par contre. »
« Eeh, on sait pas tant qu'on a pas essayé ! »
Si, on sait. Ne violez pas les lois de la physique, s'il vous plaît.
Le ton de Liz est léger, son excitation ressemble à celle d'une simple discussion sur un voyage.
« Y parait qu'il y a des chambres au trésor au fond des mers, c'est sûr que ce doit être magnifique. faudrat régler le problème de la respiration, ceci dit. Le ciel, c'est bien aussi... La capitale c'est pratique, mais ça fait des années que j'y suis, et... »
En hochant la tête pour faire semblant d'écouter, je vois soudain le visage de Liz se durcir en un éclair.
Son corps, qui était collé au mien, s'en détache ; les sacs qu'elle tenait dans les deux mains tombent au sol avec un bruit mat. Au même instant, quelques mètres plus loin, mon ami d'enfance plaque un homme au sol.
Elle lui tord le bras dans le dos, lui écrase le dos sous son pied, l'immobilise complètement.
L'homme a une barbe. Même taille que moi. Physionomie banale, allure terne, pas l'air d'un chasseur.
Il gémit de douleur. Moi qui suis à côté, je n'ai même pas vu l'instant où il a été terrassé ; pour lui, il n'a même pas dû réaliser comment il s'est fait avoir.
Un instant hébété, je cours vers eux. Un chasseur qui porte la main sur un civil, c'est interdit. Si c'est unilatéral, c'est encore pire.
Liz est violente, mais ces temps-ci, elle ne tapait plus les civils.
Je croyais qu'elle s'était un peu assagie, et voilà.
« !? Qu... Qu'est-ce que tu fais, Liz-chan ? »
Elle était de si bonne humeur une seconde plus tôt.
Devant moi qui blêmis, Liz ne me regarde même pas, les yeux fixés sur l'homme à ses pieds. Le bras qu'elle tient craque sinistrement.
Les passants s'éloignent en hâte, le visage crispé. Les soldats de la garde ne vont pas tarder.
Liz plante un regard glacé dans le sien, et lui broie la tête contre le sol. L'homme se débat, mais l'emprise ne bronche pas.
« Celui-là... il nous regardait, l'équipe de Liz-chan. »
... Et alors ? Quelqu'un vous regarde et tu l'agresses ?
D'ailleurs, Liz attire l'attention. Moi aussi, j'ai senti des regards.
Quelle différence y a-t-il entre tous ces regards et le sien ?
L'homme, misérable, gémit. Je saisis Liz par derrière et l'arrache à sa proie.
« Allez, allez, on lâche, d'accord. »
...
Liz lâche prise.
L'homme, à genoux, tousse, se retourne, et nous regarde en blêmissant.
Pas de blessure au visage, pas de corps d'athlète forgé par la chasse. Un homme banal, moyen, comme on en croise partout. Pas d'arme. Un citoyen lambda, en apparence honnête. Complètement du côté de la victime.
La capitale impériale privilégie les chasseurs, mais pas au point de tolérer qu'ils violentent des civils.
Je tends la main, redresse l'homme qui a les jambes coupées.
« Pa... Pardon. Cette enfant est... instable émotionnellement. Vous n'êtes pas blessé ? »
« Tss... »
L'homme ne prend pas ma main, pousse un petit cri et s'enfuit en titubant. Des traces de pied marquent son dos.
... Apparemment pas de blessure. Ouf... enfin, c'est pas ouf du tout.
Liz fronce les sourcils, suit des yeux le fuyard. Elle a l'air mécontente.
Quoi ? Quoi ? Qu'est-ce qui l'énerve ? Elle était plutôt sage ces derniers temps, non ?
... Bon, on se barre avant que la maréchaussée arrive. On va encore se faire griller.
Devant mon impatience, Liz réfléchit un peu, puis penche la tête avec un air bête.
« Hein ? ... Attends... Est-ce que par hasard... je l'avais laissé faire exprès ? »
Qu'est-ce qu'elle raconte ? « Laisser faire »... Se faire regarder, c'est rien du tout.
En quoi ça me nuit, à moi ? C'est parce que TOI tu portes toujours des reliques voyantes qu'on te mate, non ?
« Liz, on causera plus tard. »
« Moué... T'es trop bon acteur ! Moi aussi j'étais sûre de moi, mais j'ai pas du tout capté... La prochaine fois, je ferai gaffe, promis ? »
L'humeur de Liz revient à la normale.
Je dis « on causera » et elle m'enlace le bras, zéro once de remords.
Je traîne cette Liz d'humeur massivement excellente loin de la scène, d'un pas pressé.
Elle ferait n'importe quoi si on n'y fait pas gaffe... Avant d'entraîner Tino, j'aimerais bien qu'elle apprenne le bon sens auprès de Tino, elle.
***
Je cours de toutes mes forces. Je cours tant que mon souffle tient. Devant l'allure anormale de cet homme, personne ne barre la route.
La capitale impériale Zebrudia est son jardin. Il connaît par cœur non seulement les grandes artères où affluent voyageurs et marchands, mais aussi les ruelles où les gueux et les gens du commun évitent de mettre les pieds.
Pourtant, ce n'est pas le moment de réfléchir à ça.
Je fuis comme un petit rongeur poursuivi par un prédateur. Dans mon cerveau en manque d'oxygène ne flotte qu'un regard glacé, terrifiant.
L'homme s'arrête après avoir couru à fond pendant une bonne dizaine de minutes, arrivé derrière un bâtiment sombre.
Pas de poursuite.
Si cette femme avait voulu m'attraper, je l'aurais été depuis longtemps. Non, avant ça, je n'aurais même pas pu me dégager de la première prise.
La force d'étau logée dans ses bras menus maintenait chaque point vital de mon corps, me donnant l'illusion d'être entièrement ligoté.
Seule la pâle lumière du soleil filtrant par les interstices du bâtiment éclaire ma vision qui vacille d'épuisement.
« Haa, haa... Tss... C'était quoi, celle-là... »
J'halète, je serre mes deux bras pour tenter d'endiguer les tremblements qui ne s'arrêtent pas.
Je n'ai rien fait qui puisse me faire repérer.
En face, un niveau 8 et un niveau 6. Moi aussi, j'avais ma part de résolution.
Tous deux attiraient énormément les regards, sur une rue passante. À part leur faire du mal, impossible de distinguer mon regard de ceux des autres.
Je suis banal, pas chasseur. Mon comportement était naturel, je n'ai pas gardé leur silhouette dans mon champ de vision de façon suspecte, je n'avais aucune intention de tuer. Mon but n'était que de les observer.
J'ai constamment veillé à rester dans leurs angles morts, à ne pas entrer dans leur vision.
En réalité, jusqu'à ce qu'on me plaque au sol, je n'ai pas douté une seconde que ma filature ait pu être repérée.
Mon bras solidement maintenu me lance encore des doulées sourdes. Je le comprime, je régule ma respiration.
J'aimerais croire au hasard, mais « l'Ombre Fuyante » a clairement perçu mon regard. La vraie question, c'est pourquoi « le Mille-Visages » m'a laissé partir après m'avoir immobilisé.
Laisser filer un type qu'on suit sans raison, c'est impensable. D'ailleurs, s'il fallait juste me laisser partir, à quoi bon m'immobiliser ?
Des excuses m'ont été adressées, mais il était évident que ce n'était pas sincère.
Je n'avais pas l'intention de parler sous la torture, mais être relâché sans même un interrogatoire change tout.
Le but... c'était un avertissement ? Merde, jusqu'où sont-ils au courant ?
Je serre les dents sans un bruit.
Pas de fuite d'info. Le plan était parfait.
Le renforcement du « Repaire du Loup blanc » n'aurait dû être découvert que bien plus tard. C'est une chambre au trésor peu fréquentée, et si par malheur un chasseur y entrait, la difficulté actuelle est telle qu'il n'en ressortirait pas vivant.
Mais la réalité, c'est que le « Repaire du Loup blanc » attire maintenant assez de monde pour rendre l'expérience intenable.
La cause n'est pas identifiée, mais si on continue, quelqu'un finira par se douter de quelque chose.
J'avais entendu parler de la réputation de « l'Âme en Peine ». Je me méfiais, mais comme ils ne semblaient rien soupçonner, je les laissais courir. Qu'ils se mettent à bouger en force maintenant, c'était imprévu.
Le visage du jeune homme qui s'est excusé me revient. L'homme écarquille les yeux au maximum, les épaules tremblantes.
Ce n'est qu'au crépuscule qu'il se remet enfin en marche.
Le « Repaire du Loup blanc », c'est fini. Complètement grillé. Effectifs insuffisants.
Il va falloir communiquer le changement de plan.
Personne ne regarde la silhouette chancelante de l'homme qui s'éloigne.