L'Association des explorateurs est une organisation gigantesque.
Pour gérer des chasseurs hors du commun, son personnel compte d'anciens chasseurs pour la plupart.
Le directeur de la branche de Zebrudia, Gark Welter, était lui aussi un chasseur de premier rang.
Un ancien chasseur de niveau 7. Armé d'une imposante hache-lance comme arme principale, il a sillonné toutes les chambres au trésor et son surnom de « Démon de guerre » est encore chuchoté avec révérence par ceux qui ont connu cette époque.
Cela fait longtemps qu'il a pris sa retraite et, naturellement, sa force a bien baissé depuis son apogée, mais elle reste nonetheless supérieure à celle d'un chasseur moyen.
Pour donner une idée : quand Luke, Liz et nous six sommes arrivés dans la capitale pour la première fois, Gark occupait déjà le fauteuil de directeur, et il était assez fort pour que nous ne fassions pas le poids, même à six contre un.
C'est comme ça que j'ai découvert le niveau des chasseurs de la capitale.
Le fait que Luke et Liz soient relativement conciliants avec le directeur Gark vient de cette expérience ; en fin de compte, ces cervelles de muscles aiment les forts.
―― Mais tout ça, c'est déjà de l'histoire ancienne, près de cinq ans.
« Écoutez-moi bien, vous autres, vous comptez trop sur Krai ! Vous croyez qu'on vous paie une fortune pour quoi ? Débrouillez-vous tout seuls ! »
Liz intimide Gark, qui la dépasse de trois têtes, sur un ton de menace.
Une fille qui n'a pas l'air prête à se battre qui menace un grand gaillard costaud, ça ressemble à un gamin qui fait le malin, mais la réalité est tout autre.
Depuis longtemps, ils ont absorbé la puissance des chambres au trésor qu'ils ont conquises — la matière de mana — qui s'évapore avec le temps.
La vitesse varie selon les individus, mais quel que soit le talent, on ne peut pas réduire l'usure à zéro.
Gark ne va plus guère sur le terrain.
Sa force a clairement décliné par rapport à il y a cinq ans, elle doit être inférieure à la moitié de son pic. Quant à la force de Liz, elle n'a plus rien à voir avec celle de l'époque. Enfin, Liz ne se soucie pas de l'écart de puissance quand elle cherche la bagarre.
Face à Liz qui attaque sans même écouter les explications, Gark ne s'est pas mis en colère.
Il la toise simplement sans baisser sa garde, comme s'il faisait face à un monstre vicieux. À sa place, j'aurais tremblé ; c'est ça, le cran de Gark.
« Attends, si tu es rentrée, ça veut dire que Sitry est là aussi ? »
« Pas du tout ! Elle gâcherait mon rendez-vous. Dégage ! »
Gark s'est envolé sans ménagement. Liz l'a frappé du pied.
Son corps de près de deux mètres a glissé sur le sol en marbre qui a coûté une fortune, a ricoché sur un planteur et s'est écrasé contre le mur.
Il a bloqué le coup en croisant les bras trop vite pour que je puisse faire autre chose que rire.
Gark, qui a réceptionné le coup, s'est relevé lentement.
Ses mouvements sont posés, mais son faciès rappelle son ancien surnom de démon.
Encaisser un coup d'un monstre capable d'affronter une chambre au trésor de niveau 8 et rester debout, Gark est vraiment costaud.
Et il a l'air bien décidé à en découdre. On ne devient pas directeur de l'Association des explorateurs en se laissant frapper sans réagir.
Pour se défendre, sans doute, il sort un petit couteau de sa ceinture. « Petit » est relatif : vu sa carrure, pour Liz, ça doit ressembler à une épée courte.
« … Liz, tu te rends compte de ce que tu as fait ? Même moi, j'ai mes limites, pour patient que je sois… »
Qui a dit « patient » ?
Devant le directeur en posture de combat, Liz a souri en déformant les lèvres.
Sa peau blanche rougit à vue d'œil et ses yeux s'embrasent. Elle venait à peine de se calmer que son moteur repart.
Hé, arrêtez ? Pourquoi êtes-vous si violents tous les deux ?
Encore la maison du clan qui va en prendre un coup. C'est moi qui vais me faire sermonner par Eva.
Kaina et les autres hésitent sur le moment d'intervenir. Mais je doute qu'elles puissent les arrêter.
Les chasseurs ne sont pas elles ; quel que soit leur nombre, elles ne peuvent pas stopper une bagarre entre monstres.
J'ai détourné le regard des deux qui s'affrontaient, yeux brillants, et j'ai fait une proposition à la pauvre Kaina, qui a un supérieur bagarreur, et aux deux autres employés de l'Association.
« …… Bon, on monte prendre un thé ? »
Aujourd'hui, Liz avait prévu de faire le tour de la capitale, elle n'a pas d'arme.
Elle n'a pas de véritable intention de tuer, et elle ne tuera probablement pas.
***
Des bruits montent encore d'en bas. Les vitres tremblent.
J'ai pensé qu'il y avait beaucoup de séismes ces temps-ci, tout en discutant tranquillement avec Kaina et les autres.
En fait, je ressens une forte sympathie pour Kaina, qui a l'air de galérer autant que moi comme bras droit d'un directeur au visage effrayant.
Le ton devient naturellement plus léger.
« La réceptionniste de l'Association, elle est super mignonne, non ? Comment ils la recrutent ? J'aimerais bien l'embaucher chez nous. »
Les « Premiers Pas » s'inspirent de l'Association.
Quand j'ai cherché Eva, j'ai cherché quelqu'un qui ressemblait à Kaina, je me suis prosterné et je l'ai embauchée.
La prochaine chose qu'il nous faut, c'est une belle réceptionniste.
La réceptionniste de la branche de Zebrudia est la figure de proue. Claire, énergique, elle ne fait pas la grimace face aux gueules cassées ou aux chasseurs malpropres, et elle ne change pas d'attitude même quand elle me voit, moi qu'on appelle sans cesse pour rien.
Je pariais que cette fille, dont je ne connais même pas le nom, participe au bon fonctionnement de l'organisation.
De tout temps, les hommes sont faibles face aux jolies filles. Même les chasseurs.
À mes mots, mi-plaisanterie mi-sérieux, Kaina a esquissé un sourire amer.
« Vous parlez de Chloé ? C'est… la nièce du directeur Gark. »
« Les gènes n'ont pas fait leur boulot. »
Comment un gosse aussi bien élevé peut-il sortir du sang du « Démon de guerre » ? Ou alors, c'est parce qu'elle a l'habitude de Gark qu'elle est devenue comme ça.
Et c'était du piston, en plus…
De toute façon, cette bagarre ne finira pas tranquillement. Pendant que Gark et Liz se roulent par terre, je profite pour demander à Kaina pourquoi elle est venue.
Et ce que j'ai entendu de sa bouche, et de celle des deux autres, m'a laissé pantois.
Apparemment, Gark a un gros malentendu.
Je ne sais rien du « Repaire du Loup blanc ». Je n'ai fait aucune prédiction, et je n'ai pas l'intention d'en faire.
Parce que l'anomalie du « Repaire du Loup blanc » n'est pas de ma faute. J'ai été malheureusement un peu mêlé à l'affaire, mais le gage a été validé sans problème, et la suite, c'est le travail de l'Association et du pays.
Je suis totalement en mode « ça ne me concerne pas ».
Ce n'est pas spécifique à Gark, mais tout le monde a tendance à surestimer mes capacités.
Je suis devenu niveau 8 par pure chance. Moi qui n'ai ni connaissances ni technique, je ne peux pas en savoir plus que les experts de l'Association et de l'Empire qui ont enquêté.
« Hé, c'est dur, hein. Pas de problème avec les veines telluriques, dis-tu… »
À mon avis désinvolte, Kaina fait une tête comme si elle s'était pris un coup d'épée dans le vide.
Les veines telluriques, c'est comme les vaisseaux sanguins de la terre. Même moi, je sais qu'on voit tout de suite s'il y a un problème, mais je n'en sais pas plus.
C'est le genre de truc où Sitry est calée.
La sœur de Liz, Sitry Smart, est alchimiste.
Un métier qu'on dit à mi-chemin entre mage et savant, qui maîtrise la vérité du monde, utilise les lois pour provoquer des phénomènes.
Comparée aux mages ordinaires qui déclenchent des phénomènes avec l'immense pouvoir magique qu'ils portent en eux, elle est inférieure en puissance offensive, et comme elle a besoin de vastes connaissances, d'expérience et de nombreux outils rares pour exprimer son plein potentiel, on la voit peu chez les chasseurs de trésors ordinaires, mais dans ce genre de situation, elle est d'une fiabilité redoutable.
Surtout, Sitry, contrairement à la grande majorité de ses confrères, va elle-même dans les chambres au trésor en tant que chasseuse, donc ses connaissances sont plus pratiques, paraît-il.
Au passage, la création de créatures magiques comme les slimes est l'une des spécialités de l'alchimiste. S'il vous plaît, gérez un peu mieux vos créations.
Elle a un côté excentrique, mais Sitry appartient à un organisme académique de l'Empire et constitue le cerveau de l'« Âme en Peine ».
Bon, malheureusement, elle n'est pas vraiment revenue.
« N'y a-t-il vraiment aucun point, même minime, qui vous ait frappé ? »
Kaina insiste, mais entre la peur de la chambre au trésor, que je n'avais pas fréquentée depuis longtemps, et l'apparition inattendue de Liz, j'étais à saturation, donc même les images de l'époque sont floues.
Je m'enfonce dans mon fauteuil, je ferme les yeux, mais ce qu'on ne sait pas, on ne le sait pas. S'il y avait eu quelque chose d'anormal, ça serait resté en mémoire.
« Hum. Rien de spécial. D'ailleurs, ce qui m'inquiétait vraiment, c'était autre chose… »
« … Autre chose ? »
Mince. J'ai parlé trop vite.
Je fais la grimace, mais c'est trop tard. Les yeux marron de Kaina me scrutent avec suspicion.
À ce moment-là, je m'inquiétais bien plus de la destination des slimes que de l'anomalie de la chambre au trésor, je n'ai même pas pensé à enquêter.
Maintenant aussi. Le cauchemar de la nuit dernière me hante encore.
Je pense que même si j'enquêtais sur l'anomalie, je ne comprendrais rien, mais de toute façon, si j'ai du temps pour enquêter là-dessus, je préfère chercher où sont passés les slimes.
« …… Pourriez-vous me le dire ? »
Kaina me regarde sérieusement, mais impossible de dire que j'ai laissé filer un slime fabriqué par Sitry, quand bien même ma bouche se fendrait.
C'est mon imagination. Certainement mon imagination. J'en ai décidé ainsi.
Je joins les mains, je baisse la tête comme accablé, je compose une mine grave.
J'embrouille les pistes avec des mots suggestifs. Un chasseur de niveau 8 a plein de secrets. Toutes mes excuses.
« Désolé, mais je ne peux pas encore en parler. …… On ne sait jamais qui écoute. »
Devant ma pose parfaitement inutile, les visages des employés derrière Kaina se crispent.
Je n'ai pas pu tenir, je me suis levé.
Restons positifs.
Selon comment on voit les choses, ma gaffe pourrait être une aubaine. Ça me donne une raison de refuser la demande de coopération de Gark et les siens.
Bien sûr, l'anomalie de la chambre au trésor affecte l'activité de chasseur. En tant que « Premiers Pas », je compte coopérer au maximum, mais ça me donne une excuse pour ne pas bouger personnellement.
Je n'aurai pas à risquer ma vie ni à m'épuiser mentalement, c'est gagné.
Gark et les siens n'auront pas à se laisser mener par le bout du nez par mes paroles, et Liz se calmera, c'est gagné.
C'est ça, une relation gagnant-gagnant ?
« Je ne peux pas bouger personnellement, mais je ferai coopérer le clan au maximum. Ah, tiens. Si Ark revient, je lui demanderai de prêter main-forte. »
« ……………… Merci pour votre coopération. »
Kaina a remercié en baissant un peu la tête.
Pardonne-moi, Kaina. C'est ma faute. Je ne peux rien faire. Ce que je sais, c'est juste où trouver les meilleures glaces de la capitale.
Désolé d'être un niveau 8 pareil. Mais c'est vous qui m'avez fait niveau 8.
Je vous prête Ark, alors pardonnez-moi. Avec sa polyvalence et son intelligence, il résoudra à peu près n'importe quoi.
Je le récupèrerai plus tard, ceci dit.
J'ai adressé quelques mots de consolation à Kaina et aux autres, qui semblaient encore abattus.
L'accumulation de matière de mana et l'évolution des « fantômes » sont en quelque sorte des phénomènes naturels. Ce n'est pas le genre de chose que nous, humains minuscules, puissions contrôler.
« Il n'y a pas de quoi s'en faire, non ? S'il n'y a pas d'impact sur les veines telluriques, tout rentrera dans l'ordre rapidement. »
***
C'était comme de la magie. Une concentration extrême a étiré ma conscience pour la première fois depuis longtemps.
Une seconde en valait deux ou trois. Pourtant, même ainsi, mon jugement ne suivait pas. Je ne pouvais pas esquiver, et malgré mes efforts, je ne parvenais qu'à peine à parer.
Liz Smart n'utilise pas la magie. Elle n'utilise pas d'arme non plus.
Ses attaques se limitent à des coups de poing et des coups de pied. Simplement, ils sont « rapides » au-delà du simple.
Le voleur a confiance en son agilité, mais même pour Gark, qui a croisé d'innombrables chasseurs en service actif et, depuis sa retraite, en tant que directeur de la branche de Zebrudia, les mouvements de Liz étaient hors norme.
Le métal grinçait sur le sol, la friction faisait monter de la fumée.
Liz, qui s'était arrêtée net depuis sa vitesse de pointe, a dit d'une voix légère, sans trace de la colère d'à l'instant :
« Hmm ? Gark-chan, t'as pas perdu les bras ? C'est parce que tu fais que du travail de bureau. »
« … Tire-toi. »
Ce n'est pas moi qui ai faibli. C'est toi qui es devenue plus forte.
J'ai failli le dire, mais j'ai réussi à me retenir.
Mon corps réclamait de l'air frais.
Je masque ma respiration qui s'accélère, et je fixe Liz de mon air le plus méprisant, tout en la toisant.
Je ne suis pas habitué à cette arme, mais je maîtrise un peu le maniement du couteau. Pourtant, la lame que j'ai sortie n'a même pas effleuré sa peau.
Mes bras et mes jambes, qui ont encaissé le coup, hurlent de douleur. Ce coup lourd, qui a traversé ses bras fins, a franchi mes muscles épais pour résonner jusqu'à l'os. Si elle visait un point vital, je pouvais m'évanouir.
Si le directeur de l'Association qui supervise les chasseurs de trésors s'évanouissait misérablement face à un chasseur, ce serait la honte pour Gark. Quoi qu'il arrive, il faut éviter ça.
L'écart de force est désespéré.
Liz est minuscule. Pour Gark, elle est comme un gamin.
Elle a de longs bras et de longues jambes, mais l'allonge de Gark est bien supérieure. Pourtant, son corps dégage l'énergie caractéristique des chasseurs assidus qui ne négligent pas l'exploration des chambres au trésor.
La chambre au trésor de niveau 8, le « Château des Myriades Démons ».
Liz, qui revient tout juste d'une chambre au trésor saturée de matière de mana de haut niveau, est à son pic de force, la matière n'ayant pas encore eu le temps de s'évaporer. C'est l'exact opposé de Gark, qui s'est tenu loin des chambres au trésor pendant longtemps.
Comparé à Gark en posture de combat, Liz est en posture naturelle.
Maintenant que nous avons croisé le fer, je comprends. Même en acceptant d'encaisser un coup pour placer une contre-attaque, je ne l'effleurerais pas.
Gark tend le bras et abat son couteau moins vite que Liz ne recule en bougeant sa jambe.
Devant l'ancien « Démon de guerre », la fille tape du pied avec ses chaussures noires et luisantes, et se moque comme si de rien n'était :
« Gark-chan, il faudrait faire un peu de sport, non ? Ah, t'as pris du poids ? À ce niveau, n'importe quel chasseur qui traîne par là est plus fort que toi. »
« Ferme-la ! »
Y'en a pas des masses, des chasseurs comme toi, bordel !
C'est vrai que je suis rouillé. Rouillé, mais j'ai encore le niveau 5, moi !
Devant l'air de Liz qui a l'air de plaindre un vieillard, je serre les dents jusqu'à en craquer.
Leur progression dépasse mes prévisions. Pour faire taire ces chasseurs arrogants, il va falloir que je me remette à l'entraînement, bon sang !
Je sais que je suis rouillé, mais me le dire en face, même le patient Gark, ça lui monte à la tête.
Je vais te faire baisser de niveau, toi ? Quelle idée puérile, mais elle me traverse l'esprit.
Bien sûr, abaisser le niveau certifié par rancune personnelle, ce n'est pas permis.
Sans se douter de mes pensées, Liz affiche un large sourire narquois et dit :
« La sortie, c'est derrière toi. Tu es trop diminué, c'est pitié, alors pour la vieille amitié, je te laisse partir aujourd'hui. Je suis geeen-ti-lle. »
Un instant, je n'ai pas compris ce qu'elle disait. Puis, mon champ de vision est devenu rouge sang.
Une colère bouillante jaillit de mes entrailles. Une sensation que je n'avais plus ressentie depuis longtemps.
J'ai serré le couteau si fort qu'il a craqué.
Gark est à l'origine un guerrier qui maîtrise toutes les armes. Parmi ses compétences, il y en a une qui convertit sa colère en puissance en levant ses limiteurs.
C'est ainsi que Gark, chasseur de niveau 7, a gagné son surnom.
Je ne m'en suis pas servi depuis un moment, mais mon corps, lui, s'en souvient apparemment.
« Il semble qu'une correction s'impose… sale gamin. »
« Ah, non non. Je suis nulle pour les soins, alors laisse Kaina-chan s'en charger ? »
À ma voix qui semble venir des enfers, Liz ricane en se bouchant le nez.
Les chasseurs des « Premiers Pas » observent Gark et Liz avec intérêt.
Devant la sortie, les curieux, alertés par le bruit, osent à peine jeter un coup d'œil à l'intérieur.
L'écart de puissance est fatal. Mais je ne peux pas finir en me faisant narguer.
Il faut que je marque au moins un point.
Le couteau se pulvérise, me laissant sans arme. Mais je m'apprête à avancer quand, comme si elle avait attendu le moment parfait, une voix dégonflée retentit.
« Vous en avez pas marre, vous deux ? Vous avez tout sali, alors que la discussion est finie. »
Je ne m'étais même pas rendu compte de son départ.
Krai, accompagné de Kaina et des deux employés, descendait l'escalier. Devant le spectacle, il soupire, dépité.
Liz, qui n'avait pas lâché son attention sur moi tout en levant le ton, a dissipé l'atmosphère crépitante qui l'entourait et a bondi vers lui.
« Krai-chan, bien le bonjour ! Gark-chan fait la tête… »
« Va falloir appeler une entreprise de rénovation, là. »
Kaina, le visage crispé, s'approche de Gark en posture de combat.
En voyant son expression, Gark a enfin relâché sa garde.
J'ai pris une grande inspiration, et les douleurs de tout mon corps, qui étaient engourdies, me reviennent. Pas de blessure mortelle, mais je dois avoir des bleus et des fissures un peu partout.
Apparemment, le but a été atteint pendant que je me battais.
Gark fronce les sourcils, déjà résigné à se faire gronder, et décide de se réentraîner pour ne plus jamais se faire narguer ainsi.