Après avoir avancé de quelques dizaines de mètres en suivant la voix, je tombai sur une petite pièce.
Une pièce toute simple, meublée seulement d'une chaise et d'une table. De l'autre côté de la table, face à moi, un employé portant le même uniforme que celui qui m'avait reçu au portail tout à l'heure était assis, renversé sur sa chaise.
On a beau parler de civilisation physique avancée, la structure des pièces n'est pas si différente, apparemment. Les chaises et la table sont en métal, cela dit...
Une fois que je fus assis, l'employé déclara d'un ton arrogant :
« Bien, nous allons procéder à votre enregistrement en tant que citoyen de Code. Le système urbain de Code est différent du monde extérieur ; vous serez sans doute désorienté au début, mais vous vous y ferez vite. Présentez votre carte d'accès. »
Qu'est-ce qu'il va faire ? Je lui tendis docilement la carte.
L'employé y jeta un rapide coup d'œil, renifla et me demanda :
« Hmph............ Votre nom ? »
« . »
... Est-ce que, par hasard, je n'aurais pas dû donner mon vrai nom ?
Quand cette pensée me vint, il était déjà trop tard.
Posant sur la table la carte qui m'avait servi à entrer, l'employé récita :
« Enregistrement citoyen, . Définition du rang : classe 1. »
« ?! »
Les motifs gravés à la surface de la carte de métal se mirent soudain à onduler et formèrent des lettres.
Le nom de , accompagné d'une étoile.
Devant moi, figé les yeux écarquillés, l'employé dit d'un air las :
« Contrairement au monde extérieur, à Code, conformément au règlement urbain, chaque citoyen se voit attribuer un rang, une classe. Les citoyens ont le droit d'accéder au système urbain, et plus leur classe est élevée, plus ils peuvent utiliser des fonctions avancées du système. Ceux qui viennent de l'extérieur reçoivent la classe 1 ou 2 selon leurs capacités. Cette décision revient à l'agent de l'immigration, autrement dit à moi. Vos capacités sont faibles, je vous ai donc mis en classe 1. Une objection ? »
« Je vois... Aucune en particulier. »
Ah, la civilisation physique avancée : les règles sont vraiment différentes de celles des autres cités qui existent encore. Si l'Association des explorateurs avait une technologie aussi poussée que Code, elle n'aurait sûrement jamais fait d'un bon à rien comme moi un niveau 8.
Je me demande bien quelles fonctions du système urbain je peux utiliser.
À ma réponse, l'employé resta un instant interdit, comme pris à contre-pied, mais il se racla aussitôt la gorge et reprit :
« Faites attention quand vous avez affaire à quelqu'un de rang supérieur. Si une personne de classe 1 et une personne de classe 2 entrent en conflit, le système urbain prend en tout point le parti de celle de classe supérieure. La classe se reconnaît au nombre d'étoiles. Vous avez une étoile, donc classe 1 ; moi, comme vous le voyez, j'en ai quatre, donc classe 4. Vu l'importance de leur fonction, les agents de l'immigration sont tous de classe 4 ou plus. »
« Je vois... Compris. »
Maintenant qu'il le disait, les cartes que portaient sur la poitrine les employés près du portail étaient elles aussi gravées de plusieurs étoiles.
« ............ Dans cette cité, en dessous de la classe 1, il n'y a que la classe 0 : les gens d'en bas, que le système urbain ne traite pas en citoyens. Ne prenez pas la grosse tête parce qu'on vous a donné une carte. Dans cette cité, vous êtes tout en bas de l'échelle. Vous l'avez peut-être déjà compris, mais en classe 1, vous n'avez même pas l'autorisation d'utiliser la magie à l'intérieur de la cité. »
« Je vois............ Merci. C'est très aimable à vous. »
L'autorisation d'utiliser la magie, hein. Voilà une cité qui a l'air bien compliquée.
Si quelqu'un sans autorisation utilise de la magie, il se fait arrêter sur-le-champ, peut-être ? Moi, je ne sais pas utiliser la magie, alors ça ne me concerne pas vraiment...
Pendant que je réfléchissais vaguement à ça, l'employé claqua ostensiblement la langue et dit d'un ton menaçant :
« ............ Tch............ Ah, oui. Je vous ai appris plein de choses. Un remerciement, ça va de soi, non ? Donnez-moi quelque chose. »
« Hein ? ............ Hmm... Alors, ceci. »
Tant pis. Je l'avais apportée exprès, mais je vais lui donner ma dague.
Heureusement, il a l'air de régner un certain ordre dans la cité. Et puis, je la trouvais un peu encombrante.
Quand je détachai la dague de ma ceinture pour la poser sur la table, le visage de l'employé se crispa.
« ............ Donner votre arme sans hésiter, c'est quoi l'idée ? Et vous comptez vous battre comment, sans arme ?! »
« Hein... Mais c'est vous qui disiez en vouloir............ »
« ............ Bon sang. Vous me déstabilisez. Laissez tomber, reprenez-la. On vous fait entrer comme force de combat, si jamais on apprend que je vous ai confisqué votre arme, c'est moi qui vais trinquer ! »
Ses arguments sont d'une injustice crasse, mais, à bien y réfléchir, c'est vrai...
Et la rumeur selon laquelle on recrutait des gens ces derniers temps pour s'assurer des forces de combat était donc fondée.
Je posai la question à l'employé, qui se grattait la tête avec agacement.
« Au fait, il y a une chose que j'aimerais vérifier.................... Qu'est-ce que je dois faire, maintenant ? »
« ?! »
En principe, j'ai rendez-vous à l'intérieur avec le client, mais je n'ai ni plan de la ville ni argent. Enfin, j'ai un peu de monnaie de Zebrudia, mais elle ne doit sûrement pas avoir cours à Code.
Si possible, j'aimerais aussi qu'on m'explique comment utiliser ce fameux système urbain. Ça n'a pas l'air d'être une relique, mais je suis un peu curieux de savoir ce qu'on peut faire avec.
« Je n'en sais rien ! voudrais-je vous répondre, mais............ Voyons, en principe, ceux qui sont entrés dans Code cette fois-ci seront affectés comme soldats privés des membres de la famille royale, d'après ce qu'on m'a dit. Certains éléments brillants ont été prévenus à l'avance, apparemment... On ne vous a rien dit ? »
Des soldats privés de la famille royale... ? Les informations fournies par l'Association n'en parlaient pas.
Mais je vois. Je me demandais comment on allait approcher la famille royale pour la protéger, mais la voie est toute tracée, apparemment. Que le client soit quelqu'un de haut placé, impliqué dans la direction de Code, doit être vrai.
« ... Maintenant que vous le dites, on m'a dit un truc dans ce genre-là. »
« Bah, je vous plains. Être envoyé ici avec une évaluation globale de 4... Priez pour qu'un membre puissant de la famille royale vous prenne à son service. Remarquez, avec seulement 4, vous avez peut-être au contraire une chance de survivre. Quelqu'un de compétent peut devenir gênant, mais avec un chiffre pareil, vous ne gênerez personne. »
« ............ ??? Hein ? Un membre puissant de la famille royale ? »
Je n'y comprenais rien du tout. On m'avait dit que la famille royale était retenue prisonnière, qu'est-ce que ça veut dire ?
Et d'abord, un soldat privé, ça fait quoi ? Code a l'air d'avoir des tas de soldats mécaniques d'une puissance inégalée : face aux chasseurs de haut niveau, je ne dis pas, mais les soldats mécaniques doivent être plus forts que n'importe quel voyou.
Et puis, c'est quoi, ce 4 ?
Tandis que j'étais dérouté par cette avalanche d'informations nouvelles, l'employé écarquilla soudain les yeux, comme frappé d'une idée, et eut un sourire en coin.
« Non, attendez. Oui, j'ai une bonne idée. Justement, on m'a demandé de signaler tout incapable à l'évaluation globale basse, dont personne ne voudrait. Vous êtes parfait pour ça. Je vais les contacter. »
« Hein ? Ah, oui. Je vous en prie. »
............ Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais c'est bien aimable.
On dirait une demande faite en sachant que j'allais venir.
***
On me fit entrer dans une pièce pour attendre qu'on vienne me chercher. À travers une épaisse vitre, je contemplai l'intérieur de Code.
Je n'avais pas l'impression de monter, mais j'étais arrivé à l'intérieur de la cité sans m'en rendre compte, apparemment.
Les rues de Code, détachée, disait-on, d'une chambre au trésor de la civilisation physique avancée, n'avaient rien à voir avec celles de Zebrudia.
D'innombrables bâtiments raffinés s'alignaient, chacun aussi haut que la maison de clan des Premiers Pas.
Sur les larges routes, des sortes d'araignées de métal filaient à toute vitesse, et certaines couraient même sur les murs extérieurs des bâtiments. Dans cette ville, elles remplacent peut-être les voitures à chevaux.
Il ne faisait aucun doute que cette cité portait encore fortement l'empreinte de la civilisation physique avancée.
Rien qu'une de ces araignées de métal vaudrait une fortune si on la rapportait à la capitale impériale. Elles circulent partout : il existe peut-être une usine qui les produit.
Dire qu'une cité pareille existait en ce monde... Ce n'est plus le moment de dire que j'aimerais bien une relique de la civilisation physique avancée.
Ici, je trouverai sans aucun doute un smartphone. Dès que j'aurai du temps, j'irai absolument en chercher un.
Au fait, Kaiser et les autres ont-ils réussi à entrer dans Code sans problème ? Bah, si moi j'y suis arrivé, eux se débrouilleront.
Leur évaluation doit être plus haute que la mienne : ils seront sûrement engagés par des membres puissants de la famille royale (même en y repensant, des membres puissants de la famille royale, ça ne veut rien dire).
On devait se retrouver au gré des circonstances. Parce qu'on ignorait dans quelle situation on se retrouverait une fois à l'intérieur.
Quand ils pourront bouger librement, Saya ou Kaiser prendront contact avec moi. Au plus tard, on devrait se retrouver au moment de rencontrer le client.
Pendant que je réfléchissais à tout ça, la porte de la pièce coulissa soudain.
« Voici quelqu'un qui correspond à votre demande. Je travaille à l'immigration depuis des années, et une évaluation globale de 4, c'est sans aucun doute la plus basse que j'aie vue. Hé hé... Normalement, seuls des gens compétents sont autorisés à entrer dans Code. C'est un homme un peu à côté de la plaque, mais il a assez de jugeote pour tenir une conversation. »
« Hmph... Dans ce cas, c'est parfait. Quelqu'un d'un peu compétent ne poserait pas problème s'il sait se tenir, mais mieux vaut qu'il soit incapable. Avec lui, nous atteignons exactement l'effectif réglementaire de la "garde rapprochée". »
Celle qui entra était une femme vêtue d'une robe de domestique classique, à jupe longue. Le regard un peu dur, les cheveux couleur de miel. Cinq étoiles étaient brodées sur sa poitrine.
La femme entra d'un pas décidé, me détailla de la tête aux pieds d'un regard sans gêne et frappa deux fois dans ses mains.
« ?! »
Devant ses yeux apparut soudain, comme surgie du vide, une sorte de plaque noire.
D'ici, je ne voyais rien, mais il devait y avoir quelque chose d'écrit dessus. La femme l'examina un moment, puis finit par hocher la tête avec conviction.
« Bien. Un incapable remarquable. Son visage est encore acceptable, il pourra servir à bien des choses. Je le prends. »
À ces mots, l'employé serra le poing.
« Parfait............ Je suis ravi qu'il vous plaise, dame Olivia. Et donc, euh... pour la récompense... »
« Je sais. Je vous la verserai. Faites-moi un rapport s'il y a autre chose. »
J'aimerais bien qu'on m'explique, maintenant. Tandis que je restais là, l'air ahuri, la femme appelée Olivia me dit :
« Venez. Vous allez faire partie de la garde rapprochée de la deuxième princesse. Aucun refus ne sera accepté. C'est compris ? »
« Ah, oui... »
?! Je ne comprends pas bien, mais me voilà soudain garde rapprochée.
J'ignore ce qui se passe, mais pour une fois, j'ai peut-être de la chance.
Que je sois capable ou non de faire un garde rapproché, en restant près de la princesse, j'aurai sans doute l'occasion de la protéger.
Moi, je n'y arriverai peut-être pas, mais je pourrai au moins transmettre les informations recueillies à Kaiser ou à Saya.
Et si, pour une fois, j'étais plus utile que d'habitude ?
« Au fait, combien y a-t-il de membres dans la famille royale ? »
À ma question, Olivia écarquilla les yeux, puis prit aussitôt un air soupçonneux.
« Vous êtes vraiment dans la lune............ Enfin, soit. L'actuel roi de Code a six enfants. Quatre princes et deux princesses ; celle dont vous serez le garde rapproché est la cadette, Son Altesse la princesse Alisha. »
« Je vois, je vois, six............ C'est beaucoup. Et le roi de Code, il a des frères et sœurs ? »
« ... Il en avait sept, mais tous sont morts. Et alors ? »
« La famille royale de Code, c'est tout ? »
« ............ De quoi parlez-vous ? »
« Oh, de rien............ »
Apparemment, c'est tout. Protéger sept personnes en tout, le roi de Code, les princes et les princesses, et les faire sortir de Code : voilà la mission, si je comprends bien.
Je ne sais pas si c'est beaucoup ou peu, mais faire évacuer sept personnes de cette cité inconnue, à trois, ça a l'air drôlement difficile.
Tout dépendra de l'aide que le client pourra nous apporter.
Olivia réfléchit un moment, puis secoua la tête et dit :
« ............ Enfin, j'ignore ce que vous avez en tête, mais soit. , ajout d'interdiction : il vous est interdit de tenir des propos ou d'agir d'une manière qui me porte préjudice. »
« ?! »
À ces mots, un léger engourdissement me parcourut tout le corps.
Je porte pourtant mes bagues de barrière, et rien ne s'est déclenché.
Devant mon trouble, Olivia déclara d'un air triomphant :
« À Code, le rang est tout. Imposer des interdictions est un droit réservé à la classe 5 et au-delà. Quoi que vous complotiez, vous ne pourrez ni dire ni faire quoi que ce soit qui me porte préjudice. Voilà le système urbain qui gouverne Code. »
Je ne peux rien dire ni rien faire qui lui porte préjudice, vraiment ?
« ... Olivia est une idiote. »
« ?! Ce n'est pas de ça qu'il s'agit ! »
Olivia frappa le sol du pied avec agacement.
Mais là............ ça pourrait être embêtant.
Le système urbain, hein. Si c'est vrai, notre mission va devenir nettement plus difficile.
Je ne comprends pas le principe, mais si on m'interdit d'attaquer, par exemple, je ne pourrai peut-être plus attaquer, et si on m'interdit d'approcher la famille royale, la protéger deviendra compliqué.
Quant à la magie qu'on ne peut pas utiliser, ce n'est peut-être pas une pénalité en cas d'usage, mais une impossibilité pure et simple de s'en servir.
Selene... Heureusement qu'on n'a pas échangé nos places.
Comme je me taisais, Olivia reprit :
« Venez, je vais vous conduire auprès de notre princesse. »
Bah, tant pis. Vu sous un certain angle, pouvoir ligoter quelqu'un, c'est aussi ne pas s'en méfier. De toute façon, même si je pouvais agir normalement, je ne serais pas d'une grande utilité.
L'accomplissement de la mission s'éloigne, mais l'achat de reliques se rapproche. J'ai beau me tracasser, de toute façon, les choses se passeront comme elles doivent se passer.
Me reprenant, je suivis Olivia, qui quittait la pièce à grands pas.