À la suite d'Olivia, je montai dans le véhicule garé devant le bâtiment, une sorte d'araignée de métal.
On avait beau appeler ça un véhicule, de près, ça ne ressemblait qu'à un monstre. Un peu partout, on y avait fixé des sortes d'armes à feu dont un simple déplacement n'avait manifestement aucun besoin.
« On m'avait dit que vous bénéficiiez des bienfaits d'une civilisation physique avancée, mais pour vous déplacer, vous faites comme tout le monde. »
J'avais entendu dire que, dans certaines chambres au trésor de civilisation physique avancée, on trouvait des sortes d'appareils de téléportation reliant deux points précis ; cette cité n'en avait-elle donc pas ?
Olivia répondit d'un ton excédé :
« ... C'est la méthode la plus sûre. Une araignée, capable de se déplacer en trois dimensions, ne se fait pas attaquer. »
« ?! Attaquer............ On est en pleine ville, non ? Qui pourrait nous attaquer ? »
« Il y a des éléments rebelles parmi les gens d'en bas. Des imbéciles qui attaquent sans distinction les citoyens de classe 1 et au-dessus et qui cherchent à s'emparer du système urbain de Code, ce qu'ils n'obtiendront jamais. Je vous préviens, à tout hasard : soyez prudent quand vous sortez. En classe 1, le système urbain ne vous accorde qu'une protection minimale. Ce ne sont que des gens d'en bas, mais s'ils sont armés, vous ne ferez pas le poids. Vous trouver un remplaçant serait fastidieux. »
D'après les informations préalables, je me doutais bien que la sécurité laisserait à désirer... mais c'est encore plus chaotique que je ne le pensais. Des éléments rebelles, carrément.
L'intérieur du véhicule, qu'on appelait apparemment « araignée », était confortable. J'ignore de quoi ils étaient faits, mais des coussins moelleux garnissaient les sièges, et alors que nous devions filer à une vitesse prodigieuse, il n'y avait pas la moindre secousse. Même au moment des bonds, on ne sentait quasiment aucune vibration : de quoi mesurer le niveau technique de la civilisation physique avancée.
Par les vitres presque entièrement transparentes, on voyait parfaitement Code tout entière.
Je croyais qu'elle n'était qu'un fouillis de hauts immeubles, mais vue d'en haut, je compris qu'il n'en était rien.
Apparemment, cette cité avait la forme d'une montagne. Une montagne d'immeubles : le centre était plus haut, et la périphérie se composait de bâtiments plus bas.
Ces immeubles, dressés presque sans le moindre interstice, offraient un spectacle saisissant. Pour une cité, elle était vraiment immense. Peut-être même plus grande que la capitale impériale, Zebrudia.
Dans le ciel, on apercevait aussi plusieurs sortes de bâtiments qui flottaient.
« Vous êtes noble, Olivia ? »
« ............ Non. »
À ma question, Olivia fronça ses sourcils bien dessinés.
Elle jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet, soupira une fois, puis se mit à m'expliquer, d'un débit un peu rapide :
« Pour les détails, demandez à votre supérieur une fois arrivés... voilà ce que j'aimerais dire, mais je vais tout de même vous apprendre le strict minimum. C'est une évidence dans cette cité, mais une chose indispensable pour y survivre : le système de classes fixé par le système urbain de Code. »
À Zebrudia, il n'existe pas de hiérarchie aussi précise.
Il y a un empereur, il y a des nobles, mais pour le reste, chacun est libre de choisir son métier, et l'esclavage, qui existe encore dans certains pays, a été aboli depuis longtemps.
Mais à Code, apparemment, c'était différent. L'employé aussi avait commencé par enregistrer ma classe ; la cité semblait obéir à d'autres lois que le monde extérieur.
« À Code, tous les citoyens se voient attribuer une classe. Cette classe détermine leurs droits dans la cité, et à Code, cela équivaut à la force. Il existe des classes de 1 à 9 : de la classe 1 à la classe 5, ce sont des citoyens ordinaires ; la 6 et la 7, la noblesse ; la 8, la famille royale ; et la 9, le seul roi de Code. La classe est indiquée par le nombre d'étoiles. Autrement dit, me prendre, moi qui suis en classe 5, pour une noble, seul quelqu'un de l'extérieur pouvait le faire. »
C'est assez compliqué... Neuf classes, ça doit être dur à retenir.
Enfin, je ne compte pas rester bien longtemps, mais ce genre d'informations, l'Association des explorateurs ne les avait pas non plus.
« Je vois............ Et ces gens d'en bas dont vous parliez tout à l'heure ? »
« Les gens d'en bas sont de classe 0... autrement dit, pour le système urbain de Code, ce ne sont pas des personnes. »
Pas des personnes. Ces mots inquiétants me firent écarquiller les yeux malgré moi.
« Jadis, le premier roi de Code a absorbé les pays voisins grâce à la puissance de la cité. Parmi ceux qu'il a capturés alors, il a placé en classe 1 les dociles qui ne présentaient aucun risque de révolte, et tous les autres en classe 0. Ils ne peuvent pas du tout utiliser le système urbain : ce sont les faibles de cette cité, mais enfin, la différence avec la classe 1 n'est pas énorme. J'ai parlé d'éléments rebelles, mais la plupart sont inoffensifs. Si vous les ignorez, ils ne s'approcheront pas. »
L'araignée, qui faisait de grands bonds, fut ramenée par la pesanteur et se posa sur la chaussée.
Des immeubles semblables se pressaient de tous côtés. Entre deux immeubles, quelques silhouettes nous épiaient. Ils n'étaient ni décharnés ni crasseux. Simplement, leur regard trahissait une extrême méfiance à notre égard.
Remarquant ce que je regardais, Olivia dit avec une grimace :
« Ne pas pouvoir utiliser le système urbain ne les empêche pas de se nourrir, de se vêtir et de se loger. Simplement, le système urbain ne les protège pas. Par exemple, même si je les tuais, le système urbain ne me reprocherait aucun crime, et en classe 5, je pourrais même demander au système de les éliminer. Ça ne servirait à rien, donc je ne le fais pas. »
Les gens qui nous observaient se dispersèrent comme une volée de moineaux.
Dit comme ça, c'est une histoire franchement effrayante. Toute la vie ici repose entièrement sur le système urbain de la civilisation physique avancée, apparemment. Il faut que je fasse attention, moi aussi, à ne pas me faire éliminer...
Cela dit, rien que pour apprendre le fonctionnement du système de la cité, il va me falloir du temps.
Ce genre de règles, c'est Sitri ou Lucia qui sont douées pour les retenir. Décidément, sans mes amis, je ne sais rien faire.
« Nous y voilà. Voici le quartier général de notre princesse, dont vous serez membre de la garde rapprochée. »
L'araignée s'arrêta, et nous sortîmes. Devant nous se dressait un immeuble austère, presque identique à ceux qui s'alignaient alentour.
Il n'y avait aucun symbole particulier pour affirmer une quelconque autorité : si on ne me l'avait pas dit, je n'aurais jamais imaginé qu'une princesse vivait là.
Je suivis Olivia dans l'immeuble. Des portes qui s'ouvraient sans bruit, d'étranges appareils comme je n'en avais jamais vu, installés un peu partout.
L'immeuble était fait d'un métal qui n'était pas froid au toucher ; impossible d'imaginer comment on l'avait fabriqué.
Tandis que je regardais partout autour de moi, j'entendis une voix d'homme posée.
« Vous voilà de retour, Olivia. C'est donc lui, le dernier... »
L'homme qui apparut était un vieil homme vêtu d'un smoking noir. Des cheveux devenus blancs, une barbe bien taillée. Son visage ridé avait l'air on ne peut plus affable, et toute son attitude dégageait une certaine distinction.
J'avais rendu visite plusieurs fois à des demeures de nobles, et il me faisait l'effet d'un des majordomes qui y servaient, en un peu plus doux. Cinq étoiles ornaient sa poitrine.
« Une recrue idéale, d'une évaluation globale de 4. Il s'appelle . Faible, sans motivation, sans ambition. En temps normal, personne ne choisirait une telle recrue ; avec cet homme, personne n'aura rien à redire si nous le prenons. J'aimerais même en avoir vingt-huit comme lui. Par précaution, je lui ai attribué des interdictions. »
Ça............ c'était un compliment ? Ou bien elle me rabaissait ?
Je le pensais depuis notre première rencontre, mais ses paroles et son évaluation ne concordent pas. Ça existe, un endroit où on exige d'être incompétent ?
S'il y avait vingt-huit moi, ce serait une catastrophe.
« Je vois............ En tout cas, quel soulagement que l'effectif réglementaire soit atteint à temps. Il ne reste plus qu'à attendre le moment venu. »
M'ignorant complètement, le vieil homme poussa un soupir de soulagement. Je ne comprenais rien à la situation. Même moi, j'aimerais bien qu'on m'explique enfin ce qui se passe.
Leur conversation sonnait terriblement faux, mais avant tout, faire d'une nouvelle recrue incompétente tout juste arrivée la garde rapprochée de Son Altesse la princesse, même moi, je vois bien que c'est complètement absurde.
« Euh... Je viens à peine d'arriver à Code, je ne sais rien de la situation............ D'ailleurs, Olivia ne s'est même pas présentée, et faire partie de la garde rapprochée ne me pose aucun problème, mais j'aimerais au moins une explication. »
D'ailleurs, selon les informations du client, la famille royale, pour avoir prôné la paix, devait être retenue prisonnière par les nobles qui s'y opposaient.
Me voyant lever timidement la main, Olivia fronça les sourcils et fit claquer sa langue d'un air agacé.
C'est alors que le vieil homme croisa mon regard pour la première fois.
« Je suis Jean, majordome en chef de la princesse Alisha. Elle, c'est Olivia, la gouvernante en chef. En chef, même si elle n'a aucun subordonné. , ce que nous attendons de vous, c'est... de ne rien faire. Simplement, ne rien faire de superflu, ne causer aucun problème, ne rien convoiter, et rester là, sans bouger, comme une huître, comme une pierre. Vous avez compris ? »
Oh... Ça, je suis peut-être doué pour.
Son ton tenait moins de la sévérité que du sermon qu'on fait à un enfant désobéissant.
« Compris. Sans vouloir me vanter, ne rien faire, c'est mon point fort. »
Jean écarquilla un instant les yeux et jeta un regard à Olivia, mais en la voyant hausser les épaules, il eut un sourire mitigé.
« ............ À la rigueur, comme il est fastidieux de vous remplacer, si vous pouviez simplement veiller à ne pas mourir... Il faut que notre princesse vous enregistre dans la garde rapprochée............ Suivez-moi. C'est une audience. »
Depuis tout à l'heure, on me répète de ne pas mourir ; cet endroit est-il si dangereux que ça...
Jean ouvrit la marche à travers l'immeuble.
C'était un immeuble très sobre, presque dépourvu de mobilier. Il y avait un certain nombre de pièces, mais tout était silencieux, sans la moindre présence humaine.
Personne ne parlait. Je le suivais en regardant tout autour de moi, quand Jean entra dans une petite pièce sans le moindre meuble.
Je le suivis en penchant la tête, perplexe ; la porte se referma toute seule et se rouvrit aussitôt. J'écarquillai les yeux malgré moi.
Hors de la pièce s'étendait un long couloir, différent de l'endroit d'où nous venions.
Par les fenêtres alignées de part et d'autre du couloir, on voyait parfaitement les rues de Code, hérissées d'immeubles comme des blocs posés côte à côte.
Ce devait être le dernier étage de l'immeuble. La maison de clan des Premiers Pas aussi est un bâtiment de grande hauteur, et la vue depuis le bureau du maître de clan, au dernier étage, est magnifique, mais ici, c'était encore plus haut, apparemment.
En entrant à Code aussi, j'étais monté sans m'en rendre compte, mais c'était un peu différent d'un monte-charge. Ils tordaient l'espace grâce à une technologie hors normes, ou quoi ? C'est pratique, mais c'est une sensation étrange.
Figé comme j'étais, je sentis un instant se poser sur moi le regard de Jean, comme s'il m'observait. Comme il se remettait à marcher sans rien dire, je lui posai la question qui me tracassait depuis le début.
« Il y a d'autres membres de la garde rapprochée que moi ? »
« ... Selon les règles du système urbain, la famille royale doit obligatoirement disposer d'au moins un majordome, d'une gouvernante et de vingt-huit membres de la garde rapprochée. Vous êtes le vingt-huitième. »
Jean répondit sans s'arrêter.
Il répond quand on lui pose une question, apparemment, mais il est drôlement froid. Alors que nous servons la même princesse, entre collègues.
« Jusqu'à tout récemment, notre princesse avait trente-deux membres dans sa garde rapprochée. Mais, comble de l'inconvenance, cinq d'entre eux ont voulu se livrer à des privautés sur sa personne et le système urbain les a réduits en cendres. Nous avions prévu de la marge, et voilà qu'il en manquait un. Vraiment, alors que je leur avais tant répété de ne rien faire de superflu... »
« ?! Des... privautés ? La garde rapprochée a voulu s'en prendre à la princesse ?! »
C'est n'importe quoi. Devant mon désarroi, Jean dit comme si de rien n'était :
« Faites attention, vous aussi. Le système urbain de Code n'accorde aucune circonstance atténuante. Cela dit, tant que vous respectez nos consignes, il n'y aura aucun problème. Voilà, nous y sommes. C'est la chambre de notre princesse. »
Non, mais d'abord, dans le monde extérieur, une garde rapprochée qui s'en prend à une princesse, c'est impensable............
Au bout du couloir. Ce qui nous attendait, c'était une porte. Une porte de métal lisse, apparemment coulissante. Sur sa moitié supérieure était encastrée une sorte de panneau gris.
Jean s'adressa à la porte.
« Princesse, c'est Jean. Veuillez enregistrer un nouveau membre de la garde rapprochée, je vous prie. »
C'est à ce moment-là que le panneau gris perdit sa couleur. Par la vitre devenue translucide, l'intérieur de la chambre apparut.
Dans la chambre se trouvait... une femme à l'air si fragile qu'elle semblait pouvoir se briser au moindre contact.
Je ne pouvais pas deviner son âge. Mais elle ne devait pas être beaucoup plus jeune ou plus âgée que moi. Elle portait une robe toute simple, sans ornement.
L'expression « jeune fille élevée à l'abri du monde » lui allait peut-être bien.
La princesse lisait un livre, assise sur une chaise, semblait-il, mais en nous remarquant, elle accourut aussitôt jusqu'à la porte. Par la vitre, elle me regarda de haut, avec les yeux qu'on pose sur une bête curieuse.
J'avais rencontré à plusieurs reprises des personnes qu'on appelait princesses, mais c'était la première fois que j'avais droit à une telle réaction.
« Princesse, veuillez enregistrer dans la garde rapprochée, je vous prie. »
La princesse écarquilla les yeux et ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises. Mais aucun son ne sortait de ses lèvres.
Toutes les parois de la chambre étaient des fenêtres, et une douce lumière de soleil y entrait. Mais comme il n'y avait presque aucun meuble, l'endroit donnait une impression un peu désolée.
« Elle entend ce qu'on dit, de ce côté ? »
« Non. »
« ... Et si on ouvrait la porte ? »
« C'est impossible. La porte est verrouillée. »
Je vois, je vois, je vois, je vois............ Ce n'est pas tout à fait ce que j'imaginais, mais elle est bel et bien retenue prisonnière.
Alors que je m'émerveillais de façon un peu bizarre, Jean me dit :
« C'est le système urbain qui s'occupe de la princesse. Je vous préviens, à tout hasard : n'essayez pas de détruire la porte. De toute façon, il est impossible de la détruire par la force humaine. Celui qui a été réduit en cendres l'a frappée avec une hache relique, mais vous voyez, elle n'a pas une égratignure. Si le système juge votre acte malveillant, un être humain ne fait pas le poids. »
« On ne peut pas non plus l'ouvrir de l'intérieur ? »
« Impossible. Notre princesse n'en a pas le droit. Depuis sa naissance, elle n'est jamais sortie de cette chambre, semble-t-il. »
Ça dépasse de loin la simple captivité. Si elle est enfermée aussi parfaitement, elle n'a sans doute pas besoin de garde du corps, mais si on ne peut pas ouvrir la porte, comment suis-je censé la protéger ?
Voilà un vrai casse-tête. Il faudra que j'en parle à Kaiser et aux autres.
La princesse soupira, puis pointa l'index vers moi et le fit tourner en rond. Puis elle eut un sourire radieux.
Devant ce sourire candide, je lui fis malgré moi un signe de la main, en dur à cuire.
Jean dit, l'air effaré :
« L'enregistrement dans la garde rapprochée est terminé. Voilà une affaire réglée. »
« Au fait, s'il n'y a ni à s'occuper d'elle, ni à la protéger, à quoi bon l'enregistrement dans la garde rapprochée ? »
« ............ Si le système urbain ne l'exigeait pas, nous ne ferions aucun enregistrement. Vous qui venez de l'extérieur trouverez peut-être cela étrange, mais nous utilisons tel quel le système d'une civilisation antique, il manque donc de souplesse. »
Ah, je comprends pourquoi on m'a accueilli alors que je suis incompétent. On a juste besoin de moi pour faire le nombre, en somme.
Qu'on n'attende rien de moi, c'est plutôt agréable.
Alors que la princesse nous regardait encore, la vitre redevint grise. Et elle ne redevint plus transparente.
Peut-être qu'on ne peut pas la commander de l'intérieur.
Est-ce que moi aussi, je pourrais la rendre transparente ? Je vais essayer plus tard, quand je pourrai circuler librement.
L'avenir est incertain, et ce n'est pas très convenable, mais ça ressemble un peu à l'examen d'une relique, et j'en serais presque tout excité.
« Je vais maintenant vous conduire auprès des autres membres de la garde rapprochée. Dans la hiérarchie, ce seront vos supérieurs directs. Cela dit, eux aussi viennent d'arriver, la différence n'est donc pas bien grande... »