À la station des voitures, plusieurs grandes diligences étaient à l'arrêt.
Des voitures attelées à des chevaux robustes, harnachés de bardes métalliques. Autour de chacune se pressaient des types à la mine patibulaire dont, en temps normal, je n'aurais jamais voulu m'approcher.
Leur tenue, leurs traits, leur allure : tout montrait que ces gens n'étaient pas des civils.
Certains avaient le visage paisible, mais je sais que ce sont souvent ceux-là les plus effrayants. Heureusement, malgré ce rassemblement de gens à l'aura dangereuse, tout était calme et personne ne faisait d'esclandre. L'incident d'hier soir était bien une exception.
Quand Kaiser avait soudain proposé qu'on se sépare pour entrer dans Code, j'avais eu des sueurs froides, mais dans ces conditions, monter dans une diligence ne devrait poser aucun problème.
Je montrai ma carte et me mis dans l'une des files. Saya et Kaiser faisaient déjà la queue pour d'autres voitures.
Par chance, la bande qui m'avait cherché des noises la veille n'avait pas l'air d'être là. Je poussai un soupir de soulagement et, suivant le mouvement de la file, montai dans la diligence.
À l'heure dite, la voiture s'ébranla.
Contrairement à son aspect massif, la diligence ne secouait presque pas. Apparemment, seule une infime élite triée sur le volet pouvait entrer à Code, alors on avait dû soigner le confort.
Dans la voiture régnait une atmosphère tendue. Je ne connaissais personne, et me faire chercher des ennuis aurait été pénible.
Je croisai les bras, fermai les yeux et méditai, quand une voix s'éleva soudain.
« H-hé, on est arrivés ! Réussir à dormir dans une diligence pour Code, t'as un culot monstre, toi. »
« ... ?! ... J-je ne dormais pas, hein ? J'avais juste les yeux fermés. »
« Mens pas aussi grossièrement, toi ! Tu dormais, c'était flagrant ! »
À ces mots, je jetai des regards affolés autour de moi.
Sans que je m'en aperçoive, tous ceux qui étaient montés dans la même voiture étaient descendus. Je croyais n'avoir fermé les yeux qu'un instant, mais j'avais visiblement perdu connaissance.
C'était le cocher qui m'avait interpellé. Je le remerciai et sortis de la voiture en m'étirant longuement ; le cocher m'indiqua une direction du doigt.
« Tiens, mets-toi dans cette file-là. Tu pourras entrer tout de suite. »
« !! Oh... Ça alors... C'est impressionnant. »
Je ne pus retenir une exclamation admirative. Là où montrait le cocher se dressaient des colonnes.
Quelques colonnes de plusieurs mètres de large. Une porte s'ouvrait à leur surface, et la file partait de là.
Il y avait de l'ombre. Je renversai largement la tête pour lever les yeux vers le ciel.
Et je fis sa rencontre.
À côté de moi, le cocher leva lui aussi les yeux et m'expliqua :
« Eh oui, c'est ça, Code. Elle ne descend jusqu'ici que pour faire entrer des gens depuis le sol. »
C'était une construction gigantesque.
Une construction qui masquait entièrement la lumière du soleil et recouvrait le ciel. On aurait dit une île, ou une arche.
Les colonnes allaient se raccorder à cette construction. Mais elles ne la soutenaient sans doute pas.
Elle était beaucoup trop grande pour reposer sur quelques colonnes seulement.
La cité-forteresse mobile Code. Une cité de la civilisation physique avancée, qui régnait sur le ciel.
Les colonnes étaient donc les entrées de Code. Une cité volante, j'en avais déjà fait l'expérience avec l'Auberge Égarée, mais rien qu'à son allure, Code reposait de toute évidence sur une civilisation complètement différente.
Les hommes d'autrefois avaient donc des techniques assez avancées pour créer une telle cité ?
Si j'avais pu regarder dehors pendant le trajet, j'aurais pu voir la forme de Code flottant dans le ciel. Une expérience pareille, ça n'arrive pas tous les jours : quel dommage.
Mais... c'est plus grand que je ne l'imaginais.
Parmi les reliques les plus célèbres de l'ère de la civilisation physique avancée, il existe une relique appelée la forteresse flottante, mais ceci n'a manifestement rien d'une simple forteresse.
S'infiltrer dans une cité pareille pour protéger la famille royale, ce ne serait pas, par hasard, une mission terriblement difficile ? (Un peu tard pour s'en rendre compte.)
Pas étonnant qu'on ait envoyé trois niveaux 8.
Un peu tard, là encore, mais j'avais très envie de rentrer ; seulement, tout seul, je ne pouvais même pas rentrer.
Heureusement, les deux autres sont extrêmement compétents. Tout ce que je peux faire, c'est peut-être les encourager. Il faut au moins que je ne leur mette pas de bâtons dans les roues...
Je dis au revoir au cocher et me mis dans la file.
Près de l'entrée de la tour se tenait, immobile, une silhouette humanoïde revêtue d'une étrange armure intégrale.
C'était donc... les fameux soldats mécaniques.
Des soldats polyvalents fabriqués par la civilisation physique avancée. On dit qu'ils apparaissent dans les chambres au trésor de cette civilisation tantôt comme reliques, tantôt comme fantômes : la quintessence de la civilisation physique avancée.
Et rien que dans mon champ de vision, il y en avait plus de dix.
Ne me dites pas qu'à Code, on sait fabriquer des soldats mécaniques ?
Les capacités des soldats mécaniques varient selon leur génération, paraît-il, mais les plus forts ont une puissance de combat à faire pâlir des chasseurs de haut niveau.
Même à Zebrudia, la terre sainte des chasseurs, les chasseurs de haut niveau ne sont pas si nombreux ; si Code peut aligner en nombre des soldats mécaniques de cette force, dire que c'est le pays le plus puissant du monde n'est peut-être pas si faux.
Mais si tous ceux qui sont venus en diligence entrent à Code, ça veut dire que des dizaines de personnes y ont été invitées rien que cette fois-ci.
D'après les informations recueillies par Kaiser, ils chercheraient à former une armée, mais avec autant de soldats mécaniques, à quoi comptent-ils employer des humains en chair et en os ?
La file avança plus vite que prévu, et mon tour arriva bientôt.
La porte coulissa sans bruit, et j'entrai.
L'intérieur de la colonne était une pièce dont les murs et le sol étaient faits d'un métal blanc à l'étrange éclat.
Le long des murs se tenaient encore plusieurs des soldats mécaniques que j'avais vus dehors. Plus de deux mètres de haut. Ils ne regardaient pas spécialement dans ma direction, mais de près, leur présence était terriblement intimidante.
La pièce était coupée en deux par un comptoir et une vitre, avec un portail de métal au centre. Au premier coup d'œil, on aurait dit l'accueil de l'Association des explorateurs. Une installation plus simple que je ne l'aurais cru.
Ceux qui étaient entrés avant moi n'étaient plus là. De l'autre côté du portail se tenaient deux hommes en uniforme noir.
Des habitants de Code ? Sur la carte fixée à leur poitrine figuraient un nom et quatre étoiles.
C'est logique, quand on y pense, mais les habitants de Code sont des gens ordinaires, eux aussi.
Tandis que je pensais à ça, l'un des deux dit, l'air revêche, d'une voix monocorde :
« Nous allons procéder au contrôle d'entrée dans le pays. Tenez votre carte à la main et avancez. »
« ... D'accord. »
Je commençais tout de même à être un peu nerveux.
Je pris une grande inspiration, sortis la carte que m'avait remise l'Association des explorateurs et franchis le portail.
L'intérieur du portail de métal était orné d'étranges motifs.
Une technique de la civilisation physique avancée ? Il vérifie quelque chose ? On contrôle aussi l'authenticité de la carte, ici ? C'est une relique ?
Rien de particulier ne se produisit, et je finis de franchir le portail.
C'est alors que l'homme qui m'avait donné les instructions fronça les sourcils et dit :
« Halte... Repassez le portail. »
« Hein ? D'accord. »
Il y avait un problème ?
Je repassai le portail comme il me le demandait. Mais son expression perplexe ne changea pas.
J'ai fait quelque chose ?
L'employé porta la main à son oreille et murmura quelques mots, puis, voyant mes yeux ronds, me dit :
« ... Une vérification. Avez-vous confiance en vos capacités de combat ? »
Qu'est-ce qui lui prend, tout d'un coup...
« ... Pas tellement. »
« Je vois... Évidemment. J'ignore dans quelle intention vous êtes venu ici avec ces capacités-là... mais bon, vous avez une carte d'accès. »
Ces capacités-là... ? Ce portail aurait-il une fonction qui mesure les capacités des gens ?
Cette fonction, j'aimerais bien que l'Association des explorateurs l'ait aussi. Si on pouvait chiffrer les capacités des gens, il n'y aurait sûrement plus de drames comme le mien, où l'on se retrouve par mégarde à un niveau élevé sans aucune capacité.
D'ailleurs, quand j'avais mis le « Masque d'Oni évolutif », il y avait eu une sorte d'évaluation des capacités, aussi.
Quelle que soit la civilisation, on a peut-être des idées étonnamment semblables.
« Simple vérification... Nourrissez-vous des intentions hostiles envers Code ? »
« Euh... Non. »
L'employé porta de nouveau la main à son oreille et murmura. Il parlait peut-être avec quelqu'un qui se trouvait au loin. C'est la civilisation qui a inspiré les smartphones, elle doit bien en être capable.
L'employé releva aussitôt la tête, me regarda, et dit, de la même voix monocorde que tout à l'heure, ou, pour être méchant, d'une voix vaguement agacée :
« ... Entendu. Vérification terminée, contrôle d'authenticité validé. Avancez et passez aux formalités. Bienvenue à Code. »
***
Code, bureau de l'immigration. Dans la salle où l'on examinait les informations envoyées par les portails, les employés discutaient du jeune homme qui venait d'entrer.
« Une évaluation globale de 4, chapeau. Comment un type pareil a-t-il bien pu se procurer une carte d'accès ? Recrutement de masse ou pas, on était censés rassembler des gens aux capacités remarquables, non ? »
« Qu'est-ce que j'en sais ? Il avait une vraie carte d'accès, on n'y peut rien. Si on le refoulait ici et qu'il s'avérait que les supérieurs avaient donné leur accord, qui en prendrait la responsabilité ? »
Le portail qu'on franchissait pour entrer à Code était doté de nombreuses fonctions.
Celle qui affichait sous forme de chiffres les capacités de la personne qui passait était l'une des rares encore utilisables dans le Code actuel.
Des fonctions physiques comme la force ou la vivacité aux cinq sens, de la magie jusqu'au potentiel, tout était passé au crible ; on ignorait le principe de cette évaluation, mais elle ne laissait aucune place au doute.
Pourtant, les informations que le portail avait envoyées au passage de ce jeune homme étaient telles que même les employés, qui avaient géré l'entrée d'un bon nombre de personnes, ne pouvaient s'empêcher de douter des performances du portail.
Faire passer deux fois quelqu'un sous le portail, c'était rarissime.
« J'ai jamais vu de 4. Même un citoyen de rang inférieur sans aucun talent affiche dans les 10... Le potentiel et la volonté font partie des critères, un chiffre aussi bas ne devrait pas sortir, si ? »
« Il est en dessous d'un citoyen de rang inférieur, voilà tout. C'est anormal, d'accord, mais justement, on a vérifié qu'il n'avait pas d'intentions hostiles, et on a fait le contrôle d'authenticité. Résultat : tout est au vert, ce type n'a aucune intention hostile envers Code. Le scanner n'a détecté aucun objet dangereux non plus. Pour la procédure, il n'y a aucun problème. Si ça avait été 0, ça aurait pu être une panne, remarque... »
« ... Bon, d'accord. Ce n'est pas "fort", c'est "faible", après tout... »
Ce que les employés du bureau de l'immigration devaient surveiller pour l'heure, c'était l'infiltration de chasseurs.
Cette fois, on s'attendait à l'infiltration de trois chasseurs au maximum. Utiliser une de ces places précieuses pour faire entrer un homme aussi faible, c'était impensable, en toute logique.
Même si cet homme était un intrus, une fois à l'intérieur, il ne pourrait rien faire.
À l'intérieur de Code, certaines armes comme les canons à longue portée ne pouvaient pas servir, mais on pouvait faire marcher les soldats mécaniques. Et même sans eux, un simple habitant de Code aurait sans doute pu le maîtriser sans peine.
C'est alors qu'un employé en communication avec l'un des portails s'écria :
« Ça y est. Évaluation globale : plus de 10 000. »
« 10 000 ?! Cinq chiffres, c'est possible, ça ?! »
« Aucune idée. Mais celui-là, c'est un chasseur, à coup sûr. Faites-le entrer, on utilise les soldats mécaniques. On le capture, comme prévu par les ordres. »
Une anomalie, pour la première fois depuis longtemps : la tension monta dans la salle. À ce moment-là, le jeune homme à l'évaluation globale de 4 avait déjà complètement disparu de l'esprit des employés.