Les matinées de Kaiser Sigurd commençaient par des étirements et de la méditation.
Il prenait le temps de délier son corps et de porter sa condition au plus haut. Un esprit et un corps polis à la perfection ne trahiraient jamais Kaiser, en aucune circonstance.
L'examen de qualification, cette fois, était une épreuve difficile à surmonter même en déployant toute la puissance de la Danse Céleste qui Brise les Armées. C'était l'impression qu'il avait eue en se faisant détailler l'épreuve par le président, et elle n'avait pas changé après la collecte d'informations au relais.
Le pire, surtout, c'était que l'objectif ne soit pas de détruire ou d'obtenir quelque chose, mais de protéger.
Protéger quelqu'un jusqu'au bout était sans commune mesure plus difficile que se protéger soi-même, et on ignorait même combien il y avait de membres de cette famille royale.
Si le pouvoir de faire bouger la cité tenait au sang royal, on ne pourrait en laisser échapper aucun. Il ne pouvait qu'espérer qu'ils soient assez peu nombreux pour que trois personnes suffisent à les protéger.
Dans le pire des cas, il faudrait éliminer la famille royale. Si la lignée capable de faire bouger la cité s'éteignait, la menace qui pesait sur le monde serait au moins écartée. C'était sûrement aussi pour cela que l'Association des explorateurs avait prévu un chasseur rouge pour remplacer Kaiser et les autres.
Tuer était bien plus simple que protéger. Si l'on mettait de côté les états d'âme, du moins.
Le temps de décider s'il acceptait ou non la demande était déjà passé.
Puisqu'il avait décidé d'aller jusqu'au bout, il ne lui restait qu'à faire de son mieux avec les cartes qu'il avait en main.
L'auberge où ils avaient logé n'avait rien à envier aux auberges les plus luxueuses que connaissait Kaiser. Ses grandes fenêtres donnaient sur l'ensemble du relais, qui n'était pas petit.
Ceux qui entraient à Code avec une carte d'accès étaient tous des gens d'élite. Du moins, jusqu'à ce que Code se mette récemment à délivrer des cartes en masse, seule l'élite y entrait. Le confort de cette auberge devait être le fruit du respect porté à cette élite autorisée à se rendre à Code.
Il avait fini de se préparer et regardait le relais à ses pieds depuis la large fenêtre quand Saya arriva.
« Te voilà réveillée, Saya. Es-tu prête à pénétrer dans le pays le plus dangereux du monde à l'heure actuelle ? »
« ... Je suis déjà prête à tout. »
Ses mots ne contenaient pas la moindre trace de peur ni de tension. Comme Kaiser, elle avait dû déjà finir de se mettre en condition.
Elle était frêle, et sur le plan physique, elle n'arrivait sans doute pas à la cheville de Kaiser, mais la valeur d'un chasseur ne correspond pas toujours à son apparence. Comme compagne d'armes, elle n'avait rien à envier à personne.
Saya parcourut la pièce du regard et demanda :
« Et ? »
« Il dort encore, on dirait. Ha ha ha ha ha, la veille d'entrer à Code, quel aplomb il a, vraiment. »
« ... Je trouve qu'il dort un peu trop. Il y a peut-être une raison, cela dit. »
« Sans doute. Enfin, soit. Tâchons de nous illustrer de façon à mériter son approbation. »
« Mm. »
Saya répondit brièvement. Le membre de groupe de niveau 8 devait beaucoup l'intéresser : elle semblait déborder de motivation.
L'Épée aux Mille Formes. Un homme que même l'œil de Kaiser ne parvenait absolument pas à cerner.
Fallait-il y voir la marque du plus grand stratège de Zebrudia ? De l'atmosphère qui l'entourait jusqu'à ses mouvements, Kaiser n'avait encore rien pu percevoir.
Saya, il la comprenait. Il ignorait son pouvoir, mais ses mouvements étaient rationnels, et elle avait l'envergure d'un niveau 8. Mais les mouvements de s'écartaient complètement des bases du chasseur que Kaiser avait acquises jusqu'ici.
Dormir en territoire ennemi. Échanger des informations en répondant sans se méfier le moins du monde des oreilles indiscrètes alentour (quand il avait employé le mot « demande », Kaiser en avait eu des sueurs froides). Et sa conduite depuis leur arrivée au relais.
Agissait-il avec une intention précise, ou mettait-il Saya et Kaiser à l'épreuve ? La seule certitude, c'était qu'il ne pouvait en aucun cas s'agir d'un simple nigaud.
Après tout, cet homme avait remarqué que Saya usait de son pouvoir, ce dont Kaiser ne s'était absolument pas aperçu.
Cette fois, Kaiser et Saya n'étaient que des figurants, en quelque sorte. Kaiser avait entendu leur propre directeur de section parler à l'Épée aux Mille Formes.
Que trois chasseurs de niveau 8 fassent équipe, c'était chose rarissime. L'Épée aux Mille Formes leur avait promis une récompense, et ils devaient montrer, si peu que ce soit, qu'ils comptaient.
« Saya, que penses-tu de lui ? »
« ... Il mérite que je lui confie mon pouvoir. »
Après un moment de silence, Saya répondit. Mais Kaiser l'avait remarqué.
Selon toute vraisemblance, l'Épée aux Mille Formes n'attendait, pour l'heure, presque rien de Kaiser et des autres.
Jusqu'ici, l'Épée aux Mille Formes ne leur avait quasiment donné aucune instruction, et n'avait pas même eu avec eux une seule conversation constructive.
S'il avait compté sur eux, s'il avait envisagé de mener la mission en coopérant avec Kaiser et les autres, c'était un peu étrange.
Était-il sûr de réussir seul ? Les jugeait-il encombrants ? Ou y avait-il une autre raison ? Cela, Kaiser n'aurait su le dire.
Mais tout se jouerait une fois entrés à Code.
Montrer la puissance des chasseurs de Garista, se faire reconnaître, et puis... graver dans sa mémoire les méthodes quasi monstrueuses qui avaient permis à cet homme d'accumuler, à vingt ans à peine, des exploits capables de le porter au niveau 9.
C'était à la fois la conquête d'une entreprise ardue, celle de Code, et un choc entre la force, l'intelligence et la fierté des chasseurs de niveau 8, qui tenaient le haut du pavé chacun dans leur région.
C'est alors que l'Épée aux Mille Formes entra dans la pièce. Les cheveux en bataille, peut-être à cause de l'oreiller, le regard vague. En voyant Kaiser et Saya, il bâilla à s'en décrocher la mâchoire et leva les bras.
Il était plein de failles. Si plein de failles que Kaiser aurait pu l'assommer en moins d'une seconde.
« Bonjour, Saya, Kaiser. Vous êtes matinaux. »
Ils ne s'étaient pas levés particulièrement tôt. C'était qui était bien trop en retard. Il n'avait pas non plus l'air de s'être mis en condition.
Mais il ne dirait rien. Ce qu'il faut à un chasseur, c'est la force, rien d'autre.
Bombant le torse, il afficha un sourire parfait :
« Ha ha ha, j'ai hâte d'entrer à Code. Ma condition est parfaite, mon ami. Combat ou collecte d'informations, s'il se passe quoi que ce soit, n'hésite pas à t'en remettre à moi. »
« ... Bonjour, . À vrai dire... c'est la première fois qu'un membre de mon groupe me dit bonjour le matin. »
Saya avait dit cela, prise au dépourvu. Kaiser écarquilla les yeux malgré lui. À bien y réfléchir, pour Kaiser aussi, cela faisait longtemps qu'un membre de son groupe ne l'avait pas salué.
cligna des yeux, glissa la main dans la petite sacoche accrochée à sa ceinture et en sortit une barre enveloppée de papier argenté.
« ... On t'a déjà donné un goûter ? »
« Non. »
« Alors, je t'offre une barre chocolatée. Ne te gêne pas, j'en ai plein. En fait, c'est une sacoche spatio-temporelle qui ne peut contenir que du chocolat. »
... Un homme qui distribue des barres chocolatées à des chasseurs de niveau 8, hein.
Kaiser baissa les yeux sur la barre que lui avait tendue. C'était vraiment du simple chocolat. L'odeur suffisait à le dire. Il n'y avait pas de poison non plus.
Saya s'était figée devant ce présent inattendu, mais elle déchira le papier argenté, en croqua un petit morceau et dit :
« ... C'est sucré. »
Incompréhensible. Ses actes n'avaient aucune logique. Ce qui se passait dans cette tête qu'on disait capable de plans divins et de ruses diaboliques restait totalement invisible.
Il ne cherchait tout de même pas à apprivoiser des chasseurs de niveau 8 à coups de friandises.
« Je l'accepte avec gratitude. Mais j'aimerais te poser une question : cette barre chocolatée fait-elle partie d'un plan ? »
« Un plan... ? Non, en fait, le chocolat, c'est bon contre la fatigue. Je me suis dit que la journée allait être rude pour Kaiser et Saya, alors si ça pouvait aider un peu... Cette mission a l'air plutôt dangereuse, et... »
Une barre chocolatée ne pouvait rien y faire, avait-il envie de répondre, mais Kaiser ravala ses mots.
Ne pas dire ce qu'il est inutile de dire. Cette mission dépassait de loin le stade de « plutôt dangereuse », mais il était inutile de le lui faire remarquer maintenant.
Kaiser cessa de réfléchir aux détails. Si l'on se laissait distraire par des futilités, on ne pouvait pas déployer pleinement sa force.
Ce qu'il fallait observer, c'étaient les mouvements et les méthodes de l'Épée aux Mille Formes à partir de maintenant, et rien d'autre.
Ce à quoi il fallait penser, c'était entrer à trois dans Code et sauver le monde, rien d'autre.
« Et puis, si je l'apprivoise, Saya me protégera peut-être encore... »
« ... Dommage, mais là, c'est le matin, donc impossible. »
« Ah... C'est vrai. Et si tu fermais les yeux, tu pourrais peut-être le déclencher... »
« ?? Qu'est-ce que tu racontes ? »
Dire qu'on espère être protégé, c'était indigne d'un niveau 8.
Ce n'était pas ce que visait Kaiser, mais c'était peut-être justement en étant capable de dire ce genre de chose sans la moindre honte que l'Épée aux Mille Formes avait pu atteindre le niveau 8 avec ses compagnons.
« Moi, je ne suis vraiment pas grand-chose... Si mon niveau est monté jusque-là, c'est surtout grâce à mes compagnons. Si, vraiment. Alors, comme je l'ai déjà dit, cette fois, je compte vous laisser agir selon votre propre jugement, en gros. Pour des niveaux 8, c'est le mieux. »
Ses mots ne laissaient sentir aucune fausse modestie. Mais c'était impossible.
Le niveau 8 n'est pas un domaine qu'on atteint grâce à ses compagnons. C'est au contraire un domaine où les compagnons deviennent un fardeau.
Pour atteindre le niveau 8 en groupe, il faut indispensablement un talent de commandement et de formation capable de faire donner aux membres plus que leurs propres capacités. Et commander des chasseurs libres comme l'air, c'est tout autre chose que commander des soldats réguliers.
Agissez à votre guise. Si vous voulez que je me serve de vous, montrez ce que vous valez.
Kaiser et les autres n'avaient pas encore assez prouvé leur valeur pour être placés sous les ordres de l'Épée aux Mille Formes.
Voilà, sans doute, l'intention que cachaient ces paroles.
« ... D'accord, chef. Dans ce cas, je vais agir à ma guise. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le. »
« ... Je te confie le soutien. »
« Vous êtes rassurants. »
L'Épée aux Mille Formes afficha un sourire qui avait quelque chose d'intrépide. En voyant cette expression, Kaiser eut envie de montrer toute la puissance de la Danse Céleste qui Brise les Armées, pour lui faire perdre, si peu que ce soit, cet air serein.
Saya aussi semblait pleine d'ardeur. Et ce n'était pas seulement à l'Épée aux Mille Formes qu'il fallait prouver sa force.
Rivaliser pour savoir qui se distinguerait le plus avait aussi son charme, non ?
Le premier problème, c'était de savoir s'ils parviendraient à entrer dans Code sans encombre. Puisque les gens y entraient en masse, l'adversaire devait lui aussi se méfier des intrusions venues de l'extérieur.
On disait que seule la carte était nécessaire pour entrer, mais il y aurait forcément un contrôle d'une sorte ou d'une autre. Si par malheur on découvrait qu'ils étaient des chasseurs de niveau 8, ils ne s'en tireraient pas à bon compte.
Celui dont l'identité risquait le plus d'être découverte, c'était l'Épée aux Mille Formes. Sa renommée, bâtie par ses exploits dans une grande puissance, n'avait sûrement rien de comparable avec celle de Kaiser ou de Saya, et de fait, dès la veille au soir, quelqu'un qui connaissait son identité était apparu.
Ce qu'il fallait éviter, c'était qu'ils soient tous capturés en même temps. Surtout cette fois, vu la nature de la mission : en cas d'échec, aucun secours ne viendrait, selon toute probabilité.
Il releva la tête et fit une proposition à l'Épée aux Mille Formes.
« Entrer à Code tous ensemble, c'est risqué. Que dirais-tu d'entrer séparément et de nous retrouver ensuite ? »
« Aucune objection. Il faut réduire au maximum le risque d'être pris d'un seul coup de filet. »
« ... C'est vrai. Si Kaiser et Saya le disent, faisons comme ça. »
L'Épée aux Mille Formes avait répondu avec nonchalance. Son visage ne trahissait pas une once de tension. Il devait être sûr de réussir à se glisser dans Code.
Kaiser n'en était pas aussi sûr. Et même s'il l'avait été, il fallait faire de son mieux.
Il avait aussi préparé de faux papiers d'identité, mais mieux valait réduire aussi le risque que les cartes qu'on leur avait envoyées soient piégées. Il suffirait de les échanger en route contre les cartes d'autres voyageurs. Perdre sa carte ferait peut-être du bruit, mais échanger des cartes sans se faire prendre, c'était un jeu d'enfant.
S'ils parvenaient à pénétrer dans Code, la première chose à faire serait d'évaluer la situation. Il se demandait aussi dans quelle mesure ce « rêve » dont avait parlé l'Épée aux Mille Formes la veille était exact.
Il ne croyait pas qu'un rêve raconté dans une telle situation ne signifie rien. Parmi les prophètes et autres devins, certains reçoivent des révélations divines en rêve.
Que ce soit une vision de l'avenir, à travers ses rêves, qui lui ait permis de concrétiser des plans divins et des ruses diaboliques au point de se hisser au niveau 8, c'était tout à fait possible.
Se ranger du côté des nobles, hein... Ça risque de durer longtemps.
Kaiser murmura cela en son for intérieur, se remotiva et afficha un sourire.
Cette aventure serait sans doute la plus mouvementée de toute sa carrière de chasseur.
Mais c'est en la surmontant qu'il obtiendrait la gloire du niveau 9.
***
La cité-forteresse mobile Code. Elle était sans doute l'une des cités les plus puissantes du monde.
Flottant à près de cent mètres au-dessus du sol, armée des armes de la civilisation physique avancée, la cité-forteresse ne présentait aucune faille, ni en attaque ni en défense, et n'avait jamais connu la défaite depuis sa mise en marche.
Des canons à ultra-longue portée qui visaient et tiraient de façon presque automatique, une barrière de nature inconnue qui entourait toute la cité et arrêtait toutes les attaques.
Les soldats mécaniques que produisait la cité n'étaient pas bien nombreux, mais chacun valait mille hommes, et l'on disait que chacun avait les capacités d'un chasseur de premier ordre.
Le système urbain de la civilisation physique avancée qui régissait la cité n'était toujours pas entièrement élucidé, plus de deux cents ans après sa mise en marche ; même ainsi, comparé à la civilisation actuelle, il était suffisamment avancé, et étranger.
En matière de fonctions urbaines, Code n'avait pas d'égal.
Une population réduite, aucun commerce avec les autres pays, et pourtant elle se maintenait dans le ciel depuis plus de deux cents ans sans manquer de rien : cela suffisait à montrer sa puissance.
Code n'avait pour ainsi dire aucun ennemi digne de ce nom.
La dernière grande bataille remontait à l'attaque de l'Association des explorateurs, cent ans plus tôt, et plus même une bête ne s'aventurait à portée de ses tirs.
C'est pourquoi la nouvelle qui parvint au service chargé de contrôler les entrées et sorties de la cité, le bureau de l'immigration, « risque d'infiltration de chasseurs », se répandit chez tous les membres du service en moins d'une journée.
Au bureau de l'immigration, on s'ennuyait.
À Code, ce n'étaient pas des humains qui contrôlaient les allées et venues, mais le système urbain de la civilisation physique avancée.
À Code, tous les travaux étaient pris en charge par le système urbain, conçu pour que tout continue de fonctionner sans que les gens aient, en principe, à faire quoi que ce soit.
Et d'abord, jusqu'ici, presque personne n'entrait ni ne sortait de la cité.
Depuis que les dirigeants de Code avaient appelé des immigrants de l'extérieur, il y avait enfin un peu de travail, mais il se limitait à donner des explications sur la cité que le système ne fournissait pas : rien de bien important.
Dans une pièce d'un bâtiment situé près de l'unique porte qui permettait d'entrer à Code, des employés bavardaient, l'air de s'ennuyer.
Vêtus de l'uniforme fixé par le règlement de la cité, une carte marquée d'une étoile épinglée sur la poitrine, les employés avaient, en dépit de leur tenue, l'air de s'ennuyer ferme, et paraissaient tout à fait débraillés.
« Des chasseurs, hein... Ils vont vraiment venir, tu crois ? »
« J'en sais rien. Je sais même pas d'où ils tiennent cette info. »
Aux mots de son collègue, l'employé, en bâillant à s'en décrocher la mâchoire, répondit ; un citoyen de classe 4, selon la hiérarchie du système urbain de Code.
« Si seulement ils pouvaient faire un peu de grabuge, comme ceux qui nous ont attaqués de l'extérieur l'autre jour, ça nous changerait un peu de l'ennui... »
« C'était quelque chose, ça... Percer la barrière et égratigner le rempart, ça faisait deux cents ans que ça n'était pas arrivé, paraît-il. Bon, ils n'ont pas fait le poids contre nos soldats... »
Le long du mur s'alignait une rangée de pantins impressionnants, faits d'un métal inconnu.
Les soldats mécaniques, qui avaient, disait-on, soutenu la civilisation physique avancée dans tous les domaines. Ceux qui étaient alignés là restaient au garde-à-vous, sans le moindre mouvement, mais dès que quelqu'un enfreignait les règles de la cité, ils devenaient des soldats sans égal qui maîtrisaient la cible, quitte à se détruire eux-mêmes.
De fait, les assaillants apparus l'autre jour étaient des ennemis redoutables qui auraient balayé ces hommes sans aucun doute, mais l'armée des soldats mécaniques les avait capturés vivants.
« Mais bon, on nous dit de capturer les chasseurs qui arrivent... Comment on est censés savoir qui est chasseur et qui ne l'est pas ? »
Les entrées et sorties de Code étaient contrôlées au moyen des cartes délivrées par le système urbain. Ces cartes avaient, paraît-il, toutes sortes de fonctions, mais pour l'instant, elles ne servaient à rien de plus qu'un billet d'entrée.
Comme on n'entrait et ne sortait de Code que dans la stricte mesure du nécessaire jusqu'ici, on n'avait guère avancé dans la compréhension de ce qu'avait été le système d'origine.
En l'état, tout ce que pouvait faire le système urbain, c'était vérifier l'authenticité des cartes, laisser entrer dans la cité ceux qui apportaient une vraie carte, et repousser ou capturer tous les autres.
En plus, c'étaient les dirigeants de Code qui décidaient à qui donner les cartes : les employés n'avaient rien à voir là-dedans.
Les employés se chargeaient seulement de recevoir en entretien ceux qui se présentaient avec une carte et de les enregistrer dans le système comme citoyens.
Maintenant que les entrées à Code se multipliaient, il serait difficile de distinguer les chasseurs qui tenteraient de s'infiltrer en se mêlant à la foule.
Et d'abord, les employés actuellement en poste au bureau de l'immigration n'avaient jamais quitté la cité depuis leur naissance ; des chasseurs, ils n'en connaissaient que ce qu'on en racontait, et l'attaque de l'autre jour était la première fois qu'ils en voyaient en vrai.
Le système urbain n'avait aucune fonction permettant de repérer les chasseurs.
À la question de son collègue, l'employé soupira et dit :
« Ben... on juge à la force, pardi. Les chasseurs qu'on enverra dans cette cité seront forcément des pointures, non ? Rien à voir avec la bande qui est arrivée en masse depuis le dernier grand recrutement. Le système ne sait pas reconnaître les chasseurs, mais la force, ça, il sait la chiffrer. Une fois les cibles repérées, on les mène quelque part sous un prétexte quelconque, et on laisse le système urbain s'occuper de la capture. Ils seraient trois au maximum, paraît-il... Les nobles recherchent des gens à forte capacité de combat. Même si on en capture par erreur, ils s'en fichent, apparemment. »