Un chasseur de niveau 8 est un héros.
Vaincre des monstres redoutés de tous, conquérir des chambres au trésor où nul n'a jamais mis les pieds, accomplir toute une série d'exploits hors de portée des chasseurs de trésors ordinaires : voilà ce qu'il faut pour atteindre ce niveau, un sommet auquel seule une infime poignée de chasseurs doués parvient, à force de se perfectionner.
Pour un chasseur de trésors à la curiosité insatiable, l'inconnu est fait pour être défriché. L'épreuve, pour être surmontée.
Pour un chasseur de tout premier ordre, qui a franchi bien des pas vers la mort, même une mission qui paraît impossible n'est pas de celles qu'on redoute.
Et ce fait-là, apparemment, le siège de l'Association des explorateurs l'avait oublié.
La cité-forteresse mobile Code.
Cette cité, détachée de la civilisation physique avancée, n'était, pour la Danse Céleste qui Brise les Armées et pour le Sanctuaire du Banquet Nocturne, ces deux chasseurs de niveau 8 dont le nom résonnait en des contrées lointaines, qu'un objet tout juste bon à satisfaire leur curiosité.
Au loin, depuis un château qui se dresse vers le ciel, Kaiser s'avance d'une démarche majestueuse. Derrière lui, il traîne quelques hommes et femmes coiffés d'une couronne.
Le château qu'on aperçoit au loin explose dans un fracas grandiose. Devant moi, qui écarquille les yeux, hébété, Kaiser fait étinceler ses dents et déclare :
« J'ai sauvé toute la famille royale. La victoire est à nous. »
« Vous... vous êtes vraiment la Danse Céleste qui Brise les Armées, vous travaillez trop vite ! Ce n'était pas la peine que je vienne ! »
« Ha ha ha ha ha, pour qui me prenez-vous, l'Épée aux Mille Formes ? Les cibles étaient enfermées dans le château. J'ai pris le parti des nobles jusqu'au dernier moment pour gagner leur confiance, puis j'ai lancé une attaque surprise. Agir vite, sans laisser à l'ennemi le temps de s'en apercevoir, voilà le secret, à la différence d'un imposteur comme vous. En remerciement, j'ai aussi rapporté des reliques ! Je vous les donne, pauvre de vous ! C'est exceptionnel ! »
Kaiser renverse un grand sac qu'il portait sur le dos sans que je l'aie vu. Devant mes yeux s'entasse une montagne de reliques jamais vues.
C'est donc ça... le niveau 8, le domaine des héros ! Boucler sans effort la mission qui me donnait des migraines, et non seulement me juger à ma juste valeur, mais me donner en plus des reliques par brassées...
Alors que les mots me manquent, on me tapote l'épaule. Quand je me retourne, c'est Saya.
À ses pieds s'étend une flaque rouge sombre, où flottent çà et là des choses qui furent des humains.
« J'ai liquidé tous ceux qui résistaient, chef. Du menu fretin... Une cité imprenable, si on arrive à s'introduire à l'intérieur, c'est d'une fragilité sans pareille. Notre victoire est totale. »
« ?! Ça... c'est... enfin... vous êtes bien le Sanctuaire du Banquet Nocturne. Mais vous ne pouviez utiliser votre pouvoir que la nuit, je croyais... »
« Comme ça, regardez, tout devient noir. Pareil que la nuit. »
Saya ferme les deux yeux sur place, pour me montrer. C'est un génie, ou quoi ?
Et puis, si ça suffit, la nuit n'a plus rien à voir là-dedans, non ?
« J'ai aussi liquidé les gens du siège qui nous ont refilé cette mission pénible. Pas besoin de me remercier. »
Saya dit cela en envoyant d'un coup de pied une sorte de balle blanche qui flottait à ses pieds. Des cercles se propagent à la surface de la flaque.
Non, ce n'était pas une balle.
Un os. Un crâne humain, dont toute la chair a été proprement détachée.
Est-ce que... je dois vraiment la remercier ? Devant moi qui ne sais plus où j'en suis, Saya sourit et dit :
« Rentrons à la maison. Ici, c'est encore dangereux, alors je vous renvoie chez vous avec mon sarasara. Et, pendant qu'on y est, je vous donne aussi les reliques que ces gens-là avaient amassées. »
« Ah... merci, ça m'aide beaucoup. »
Me renvoyer à la maison et me donner des reliques par-dessus le marché, quelle bonne personne, cette Saya... Elle est bien du niveau 8, non ?
Au fait, le sarasara, c'est quoi, en fin de compte ?
« Allons, rentrons à la maison, l'Épée aux Mille Formes. Notre travail est terminé. C'est le début des vacances ! Faisons du Tempest Dancing ensemble ! »
« Vous n'avez plus à vous inquiéter de rien. Tous les ennemis, je les liquiderai avec mon sarasara. Avec mon sarasara, je vous ferai des sucreries, et avec mon sarasara, je vous ferai prendre votre retraite de chasseur. »
Une auréole brillait au-dessus de mes deux compagnons si fiables. Des sourires rayonnants. Un soulagement se répandait doucement dans ma poitrine.
Quel bonheur... Je vais enfin dire adieu à ces journées dangereuses. Je vais pouvoir prendre ma retraite de chasseur.
Bon, on rentre à la capitale impériale, on fait sarasara le Tempest Dancing, et vive les vacances !
C'est sur ce cri que je me suis réveillé.
La lumière orange de l'éclairage indirect, le long du mur. Une forte odeur d'alcool, et contre ma joue, la tiédeur d'une table en bois.
Sans doute parce que j'ai dormi dans une drôle de position, j'ai mal partout.
À moi qui me redresse, Kaiser, revenu sans que je l'aie remarqué, dit d'un air consterné :
« Bonjour. Vous aviez l'air bien fatigué. Mais dormir dans un endroit pareil, c'est de l'audace... Nous sommes, d'une certaine façon, en territoire ennemi. »
À ces mots, mon cerveau se décida enfin à redémarrer.
C'est vrai... Nous étions en route pour Code.
Ici, c'est le relais des diligences. Je comptais attendre que Kaiser et Saya reviennent, et apparemment je me suis endormi sans m'en rendre compte.
Et ici, c'est la taverne qu'il y avait à côté. Celle où je suis entré au hasard, après que le pouvoir de Saya m'eut tiré d'affaire. Je bâille à m'en décrocher la mâchoire, j'étire les deux bras, je dénoue mon corps.
La taverne est assez vaste, avec plusieurs tables, mais il n'y a personne d'autre que nous. Pas même le patron.
« Ah, pardon. C'est que tu as mis du temps à revenir... »
« J'ai un peu traîné à discuter... Au fait, nous sommes dans une taverne, me semble-t-il... où sont passés les clients ? »
« ... Quand je suis entré, ils sont tous partis. J'ai eu un petit ennui, dehors. Par malchance, il y avait quelqu'un qui connaissait mon identité... et ils ont vu ça, je crois. »
« ?! Je trouvais bien qu'il y avait du remue-ménage, c'était donc vous. Quelqu'un qui connaissait votre identité... Alors que personne ne connaissait mon nom, à moi ! C'est ce qu'on appelle une différence de notoriété. »
Les clients, mais aussi le personnel, avaient disparu sans que je m'en aperçoive. Ils ne voulaient pas se retrouver mêlés à des ennuis, sans doute.
Je devrais peut-être, moi aussi, prendre exemple sur leur manière de se tenir à l'écart du danger. Enfin, bon, cette fois, ce n'était pas ma faute...
« Ce... cela dit, ça ne devrait pas gêner l'entrée dans Code, je pense. J'ai réglé l'affaire comme il faut (enfin, Saya l'a réglée). »
La famille Dontan était manifestement en piteux état. Avec ça, il leur faudra du temps avant de se remettre.
Kaiser hocha brièvement la tête et, sans faire d'autre remarque, s'assit en face de moi.
« J'ai glané pas mal de choses. Que Code rassemble depuis peu des hommes de l'extérieur pour grossir ses forces, c'est apparemment vrai. Je n'ai pas eu les détails... mais la rumeur publique veut qu'elle cherche à se constituer une armée d'hommes. Ha ha ha ha ha, Code, qui possède déjà des armes redoutables, recrute des hommes : je comprends que l'Association s'inquiète. »
« Ha ha ha ha ha ha, une armée, hein. Elle fait des choses intéressantes. »
Pouvoir se permettre de rire, je l'envie beaucoup. Alors que ce sont Saya et Kaiser qui monteront réellement en première ligne.
Moi, soit dit en passant, si je ris, c'est que rire est à peu près tout ce dont je suis capable. Je ne peux pas me battre à leurs côtés, mais je peux rire avec eux. Ça ne sert strictement à rien, mais bon.
C'est alors que Saya revient. Sans expression, elle parcourt du regard la taverne déserte, puis nous regarde et penche la tête.
« Je suis rentrée... Pourquoi vous riez ? »
« Ha ha ha ha ha, Saya. Kaiser dit des choses drôles : Code se serait constitué une armée. »
« ... Qu'est-ce qu'il y a de drôle ? »
C'est vrai qu'en soi, ce n'est pas drôle... Non, les détails, on s'en fiche.
Même la remarque de Saya, qui jette un froid, ne fait pas baisser l'enthousiasme de Kaiser. Les mains croisées, il sourit en coin et dit :
« Hm, cela veut dire que je pourrai me rendre utile, Saya. Figurez-vous que mon Tempest Dancing est spécialisé dans le menu fretin ! Abattre en masse des adversaires mous et faibles déployés sur une vaste zone, c'est ma grande spécialité ! Quiconque se dresse devant moi est envoûté par ma danse et perd jusqu'à l'envie de se battre. »
« C'est... formidable. Moi, abattre des ennemis sur une vaste zone, ce n'est pas mon fort, alors on peut se répartir les rôles. »
Kaiser, tu devrais décider une bonne fois si tu es formidable ou pas. Spécialisé dans le menu fretin, c'est quoi ? Spécialisé dans les gens comme moi ?
Et la réponse de Saya, en face... elle n'est pas un peu trop bien élevée ?
Elle est censée avoir traversé toute la ville seule, et pourtant la tenue de Saya n'avait pas changé d'un pli depuis qu'on s'était séparés.
Passe encore pour Kaiser, qui est grand, mais Saya, à se promener dans une ville pareille, elle aurait dû se faire attaquer... Quelle différence avec moi, qui me suis fait attaquer rien qu'en m'arrêtant. Non, peut-être qu'elle a été attaquée et qu'elle a repoussé l'assaut, mais quand même...
Je dis à Saya, qui s'apprête à s'asseoir à côté de moi :
« À propos, Saya. Vous aviez utilisé votre pouvoir sur moi avant de partir, n'est-ce pas ? »
« ... Vous l'avez remarqué ? »
Saya écarquille les yeux, surprise.
Enfin, remarqué ou pas, ton sarasara a fait un carnage des types qui me cherchaient des noises... Se pourrait-il qu'elle n'ait pas remarqué que son pouvoir s'était déclenché ?
... Le sarasara, qu'est-ce que ça peut bien être, au juste ?
C'est alors que Kaiser élève la voix, inquiet :
« Un instant, Saya. Auriez-vous aussi, par hasard, utilisé votre pouvoir sur moi ? »
« ... Ici, c'est dangereux... Avec mon pouvoir, on peut parer même une attaque surprise. Mais d'habitude, les gens ne s'en rendent pas compte... »
Kaiser non plus ne l'avait pas remarqué. Si même un chasseur de niveau 8 ne s'en rend pas compte, ce n'est pas étonnant que moi, je n'aie rien vu.
Tant qu'il s'agit de me protéger, c'est le grand accueil. Je ne sais pas ce que ça fait, mais je vous en prie, continuez à me glisser du sarasara.
Avec, si possible, des contre-attaques pas trop fortes. C'est ce que je demande aussi quand on charge mes reliques de magie : s'il y a des morts, ça fait désordre...
Je soupire ; Kaiser nous regarde tour à tour, Saya et moi, et dit :
« Allons bon, vous avez, comme le veut la rumeur, l'œil perçant. Je m'incline. Remarquer ce que moi, je n'ai pas remarqué... Enfin, pour l'instant, partageons nos informations et arrêtons une ligne de conduite. Je commence. J'ai fait le tour des organisations pour rassembler des renseignements sur Code. »
La Danse Céleste qui Brise les Armées se met à exposer ce qu'il a recueilli.
Que les cartes d'accès, dont on ne délivre d'ordinaire presque aucune, se multiplient depuis quelque temps à une vitesse folle. Que la rumeur publique parle d'une armée en formation, et qu'on soupçonne Code de vouloir attaquer quelque part.
Apparemment, que le relais soit bondé à ce point est lui-même assez rare. Et le nombre de cartes délivrées en temps normal serait, paraît-il, très faible.
« Sur la structure interne de Code, je n'ai rien obtenu. Jusqu'ici, personne n'est jamais revenu après avoir mis les pieds à l'intérieur de Code, semble-t-il. Même les organisations qui échangent régulièrement des marchandises avec elle ne sont jamais entrées dans la cité. Les habitants de la cité n'en sortent presque jamais non plus, dit-on ; apparemment, il est plus difficile de sortir de Code que d'y entrer. »
Entendre dire que personne n'en est jamais revenu, à propos d'un endroit qui n'est même pas une chambre au trésor : le monde est décidément plein de dangers.
Bon, cette fois, avec deux niveaux 8, ça devrait aller... mais ne plus pouvoir sortir de la cité, ce serait embêtant.
« Et la récompense proposée aux hommes qu'on recrute, c'est... la citoyenneté de Code. Selon ce qu'ils accompliront à l'intérieur, on leur accorderait même un titre de noblesse. Ha ha... Pour la cité réputée la plus puissante du monde, et pour des gens dont beaucoup ont la tête mise à prix, c'est une belle affaire, je suppose. »
Plus j'en entends, plus cette Code a l'air d'une cité peu recommandable... Elle a la chance de profiter des bienfaits de la civilisation physique avancée, elle pourrait rendre service au monde, non ?
La citoyenneté et un titre de noblesse. Si on accorde ça à des vauriens qui ont enfreint la loi et que la société a rejetés, la cité risque de tourner mal.
Tandis que je me fais ces réflexions, Saya prend la parole à son tour.
« Moi, j'ai enquêté surtout sur les forces de Code. Les armes principales de Code, telles qu'on les connaît ici, ce sont des canons à très longue portée semi-automatiques, et des soldats mécaniques qui obéissent aux ordres des habitants de Code. Les canons à longue portée ont déjà abattu un dragon entré dans leur zone de tir. »
Un bombardement qui abat même un dragon... Ça dépasse complètement ce que la civilisation actuelle peut reproduire. Et la zone de tir de Code, on n'avait pas dit qu'elle était immense ?
Contre quoi, au juste, la civilisation physique avancée a-t-elle créé de telles armes surpuissantes ?
Je fronce les sourcils ; Saya poursuit :
« Les performances précises des soldats mécaniques sont inconnues, mais... récemment, quelqu'un a attaqué la cité et a été maté par les soldats mécaniques envoyés contre lui. L'adversaire aurait eu la force d'un chasseur de haut niveau, mais il n'a pas pu poser un pied dans la cité. Ils semblent assez nombreux, et ils sont redoutables, c'est certain. Prendre la cité de front, décidément, c'est difficile. »
Enfin, que la prendre de front soit impossible, je le savais déjà... Ce qui me fait peur, c'est plutôt Saya, qui, après tout ce qu'on vient d'entendre, continue d'explorer cette possibilité.
Mais ça arrive donc, que Code se fasse attaquer... Un brigand avec la force d'un chasseur de haut niveau, mais qui ça peut bien être...
« À cela s'ajoute que, pour répondre au recrutement de soldats, plus de dix organisations sont déjà entrées dans Code. En nombre, cela fait plusieurs centaines d'hommes, et plusieurs ont une forte prime sur la tête. Ils sont d'un cran en dessous de nous, je pense, mais si Code forme une armée, ils pourraient recevoir des armes de la civilisation physique avancée, alors pas d'imprudence. »
Des brigands armés par la civilisation physique avancée, voilà bien des gens contre qui je n'ai aucune envie de me battre.
Attends, une minute. Les armes de la civilisation physique avancée (surtout celles de la fin de cette civilisation), on n'en trouve presque jamais dans le monde extérieur, mais est-ce qu'à l'intérieur de Code, par hasard, on les vend tout simplement ?
Je n'ai plus aucune envie de continuer comme chasseur, mais je n'ai presque jamais utilisé d'armes de la civilisation physique avancée. Il y a peut-être une arme que même moi, je pourrais manier.
« Par ailleurs, il semble que Code ait l'habitude, depuis longtemps, de récupérer des gens auprès des organisations. Des traîtres féroces dont les organisations elles-mêmes ne savent que faire, des créatures magiques nées d'expériences... Faites attention. Chef, c'est tout pour mes informations. »
Faire attention, mais comment... Et puis, Saya, « surtout sur les forces », tu n'as parlé que des forces. Tu as bien envie d'en découdre, toi.
« Je vois. Semer le trouble à l'intérieur n'est donc pas la bonne méthode, décidément. »
Kaiser hoche la tête à plusieurs reprises et me regarde.
« Et de votre côté, chef, avez-vous quelque chose ? »
... Rien du tout. Contrairement à vous, je n'ai fait que piquer un somme. Pardon.
Le peu que je pouvais faire, je ne l'ai même pas fait : j'ai carrément séché le travail.
Saya tourne vers moi ses yeux limpides. Kaiser aussi semble attendre que je parle.
Il faut, apparemment, que je dise quelque chose.
« Euh... Cette fois, je vous avais laissé l'enquête, alors de mon côté, je n'ai rien de particulier. »
« C'est... autrement dit, vous m'avez mise à l'épreuve ? »
Saya fronce les sourcils, se penche en avant et me regarde.
... Pardon, je ne sais pas trop pourquoi. Je ne t'ai pas mise à l'épreuve, alors ne me regarde pas comme ça.
« J'ai réussi ? »
« Du... du calme, du calme... »
Elle veut une mention, ou quoi ? Je n'arrive pas à cerner le caractère de Saya.
Je n'ai pas d'informations, mais puisqu'ils semblent me considérer comme leur chef, autant dire quelque chose qui fasse chef.
« Mais... voyons. Je vous avais confié l'enquête, et moi, j'ai fait un rêve. Un rêve où la mission de cette fois réussissait. Kaiser sauvait la famille royale, et Saya se chargeait des combats. »
« Ah... Un rêve où la mission réussit. Voilà qui est de bon augure. »
Oui, oui, c'est ça. Si je devais soulever un seul problème... c'est que mes rêves ne se réalisent presque jamais.
Ce n'est qu'un rêve, on n'y peut rien, mais tout de même, « faire sarasara le Tempest Dancing et vive les vacances », c'est un peu trop, non ?
« Dans le rêve, Kaiser disait qu'il avait d'abord pris le parti des nobles avant de lancer une attaque surprise. La famille royale était enfermée dans le château, apparemment. Enfin, ce n'est qu'un rêve. »
« Hm... L'idée est intéressante. Une méthode que j'aimerais éviter si possible, mais... »
Kaiser, il se remarque. Il a glané des informations l'air de rien, donc ce n'est pas impossible, mais passer du côté adverse ne doit pas être simple non plus. Enfin, ce n'est qu'un rêve.
« ... Et moi, qu'est-ce que je disais ? »
« ... Rien de particulier. Mais vous étiez, semble-t-il, très active au combat. »
Elle avait même liquidé les gens du siège qui nous ont refilé cette mission pénible. Enfin, ce n'est qu'un rêve.
Voilà, j'ai tout dit. Comme je me taisais, un sourire de dur à cuire aux lèvres, Kaiser comprit qu'il n'y avait plus rien à attendre et conclut en haussant les épaules :
« La prochaine diligence pour Code part demain matin, paraît-il. Pour le reste, nous verrons sur place en visitant Code. »