Il existait apparemment, dans les sous-sols du siège de l'Association des explorateurs, des cercles de téléportation reliés aux quatre coins du monde.
Nous en empruntâmes un pour nous téléporter dans la ville la plus proche de Code, puis, de là, une voiture préparée à notre intention nous conduisit au relais de la diligence pour Code, que l'Association avait localisé.
Il est rare que l'Association aille aussi loin dans la préparation d'une demande confiée à des chasseurs.
Rien que cette attitude montrait que l'examen de qualification au niveau 9 n'était qu'un prétexte.
L'Association avait fait tout son possible pour nous préparer, mais il restait malgré tout beaucoup d'inconnues.
Le plus gênant, c'était surtout qu'on ne savait presque rien de l'intérieur de Code. Qu'il n'existe pas de plan de l'intérieur, passe encore, mais ignorer tout de la population, de la culture et du mode de gouvernement, c'était impensable pour une chasse ordinaire.
Cela dit, savoir pallier le manque d'informations fait aussi partie du talent d'un chasseur de trésors. Un chasseur de premier ordre doit se tenir prêt à faire face à n'importe quel imprévu.
Après plusieurs heures de voiture, nous traversâmes une prairie verdoyante, puis entrâmes dans une terre désolée où ne poussait pas la moindre herbe.
Le relais où nous allions se trouvait un peu plus loin dans ces terres arides.
Par sa taille, il tenait moins du relais que d'une petite ville : à l'intérieur d'une solide muraille de pierre qui l'entourait se dressaient de nombreux bâtiments, et il y régnait une atmosphère menaçante.
D'après les informations rassemblées par l'Association, ce relais avait été bâti conjointement par plusieurs organisations qui régnaient sur la pègre, et n'appartenait à aucun pays.
Il se trouvait tout juste à la limite de la portée de tir de Code, et ceux qui s'y rassemblaient formaient, paraît-il, le seul groupe que Code, qui attaque sans condition tout groupe dépassant une certaine taille, n'attaquait pas.
On ne nous demanda aucun papier d'identité pour franchir la porte. Il suffit de montrer nos cartes d'accès aux quelques soldats qui surveillaient l'entrée pour qu'ils nous laissent passer sans difficulté.
Ce contrôle si laxiste venait sans doute de ce que les usagers du relais n'étaient pas tous alliés entre eux. C'était une zone tampon miraculeuse, créée par les gens de la pègre qui s'étaient alliés provisoirement pour commercer sans heurts avec Code.
Je vois : dans ces conditions, des étrangers comme nous pouvaient s'y mêler sans craindre d'être démasqués. Ou plutôt, cette ville ne se méfiait pas tant que ça des étrangers.
C'est une drôle de façon de le dire, mais il y régnait un ordre né de l'absence même de règles.
Une fois la porte franchie, ce qui me sauta d'abord aux yeux, ce furent des rues étroites et des bâtiments serrés les uns contre les autres. Et, un peu partout, des types au regard acéré qui traînaient en groupes.
Hommes et femmes, jeunes et vieux, il y en avait de toutes sortes, mais tous avaient en commun leur air menaçant et leurs armes. Ce n'étaient visiblement pas des gens ordinaires.
Le soleil était déjà couché. Il y avait bien des réverbères, mais leur lumière n'était pas très forte, et l'obscurité s'installait un peu partout, entre les bâtiments notamment : on avait l'impression qu'une fois qu'on y aurait mis le pied, on n'en reviendrait jamais.
Contrairement à l'atmosphère de violence qui y régnait, les environs étaient silencieux. Il y avait pourtant pas mal de monde, mais on aurait dit que tous retenaient leur souffle.
Pour l'ambiance, l'endroit ressemblait au quartier décadent de Zebrudia, mais ce relais était sans doute encore plus dangereux.
Pendant que je manquais de me laisser engloutir par cette atmosphère plus dangereuse que je ne l'avais imaginé, Kaiser, lui, avait arrêté un homme armé qui passait par là et lui parlait.
« Hahahahaha, vous, là-bas ! C'est la première fois que je viens dans ce relais, mais quel endroit tranquille ! Tout le monde nous regarde, et personne ne vient nous adresser la parole ! »
Je crois que si tout le monde regarde Kaiser, c'est parce que sa tenue mérite qu'on la regarde.
L'homme que Kaiser avait soudain abordé recula un instant devant sa fougue, mais il eut l'obligeance de lui répondre.
« ... B-bon. Ouais. Ici, la bagarre est interdite. Même les organisations qui sont ennemies d'habitude oublient leurs querelles ici, c'est la règle. On est déjà dans la portée de tir de Code : si on fait du grabuge, on risque d'être réduits en cendres. T'as vu, hein, il pousse même pas une herbe, par ici. »
« C'est vrai qu'il n'y avait pas de monstres non plus. »
« Ils sentent d'instinct que l'endroit est dangereux, sûrement. Y a que nous autres, les humains, pour nous approcher de Code. »
L'homme avait dit cela avec un sourire appuyé, sur un ton menaçant.
C'est vrai qu'en venant ici aussi, on était passés d'un coup de la prairie aux terres désolées... C'était peut-être aussi un effet secondaire des attaques de Code ?
« Seriez-vous vous aussi en route pour Code ? Nous comptons y entrer, mais on ne nous a rien appris sur Code. Si vous avez des informations sur cette cité, j'aimerais que vous m'en fassiez part... »
Kaiser exhibait ostensiblement sa carte en parlant. L'homme écarquilla les yeux devant la carte de métal.
« Non... moi, j'y entre pas, et j'ai pas d'informations. Si vous avez reçu le droit d'aller à Code, c'est que vous êtes doués, vous autres. Même si y en a de plus en plus, ces derniers temps... »
« Hahahahaha, je ne néglige jamais mon entraînement. Je me flatte d'avoir la force d'un chasseur de haut niveau. Mais dites-moi, de plus en plus, ces derniers temps... ? »
« ... Il paraît que Code rassemble des gens capables de se battre, en grand nombre. Ces cartes, avant, il en circulait presque pas... mais ces derniers temps, on en a émis un paquet. »
Je vois... Pas étonnant qu'il y ait autant de monde. Je ne sais pas quel crédit accorder aux informations fournies par le commanditaire, mais il s'est apparemment bel et bien passé quelque chose à Code.
Mais Kaiser, toi, tu ne te laisses vraiment intimider par personne... Franchement, ça m'arrange.
Sur ce, laissant Kaiser bavarder joyeusement avec l'homme de je ne sais quelle organisation, Saya me glissa à voix basse :
« J'ai vérifié. Il y a des gens assez forts, mais à l'intérieur de ce relais, entre ces murs, personne n'a une force comparable à la nôtre. À moins qu'il n'y en ait un aussi doué que vous pour se déguiser... »
... Elle était restée à côté de moi tout ce temps : comment avait-elle pu vérifier ça ?
Les bâtiments sont serrés, et même si elle parle de l'intérieur des murs, l'endroit a l'air assez vaste... Vérifier tout ça sans presque faire un pas, même un voleur de premier ordre en serait incapable.
« ... C'est que, maintenant, il fait nuit. »
Saya avait dit cela comme pour se justifier.
Non seulement je n'avais pas vu ce qu'elle avait fait, mais je ne m'étais même pas aperçu qu'elle faisait quelque chose. Je ne sais pas si c'est moi qui suis nul ou elle qui est incroyable, mais sûrement les deux.
En tout cas, qu'il n'y ait personne d'aussi fort que Saya ou Kaiser, c'est une bonne nouvelle. Bon, des brigands au niveau d'un niveau 8, normalement, ça n'existe pas !
Kaiser leva la main et lança gaiement :
« Chef, je vais aller me renseigner un peu. Allez donc vous reposer en attendant ! »
« Moi aussi, je vais explorer un peu les environs. Il y a des choses qu'on ne comprend qu'en les voyant de ses yeux. »
Kaiser s'éloigna, bras dessus bras dessous avec l'homme armé. Saya, sans se laisser intimider le moins du monde, entra elle aussi dans un bâtiment où traînait un groupe d'hommes armés.
Et moi, laissé seul sans garde du corps, qu'étais-je censé faire...
À droite comme à gauche, rien que des gueules patibulaires. On semblait se déplacer à plusieurs, en règle générale, et tous les groupes regardaient le type qu'on venait de planter là. Kaiser comme Saya avaient bien trop l'habitude d'agir en solo.
Dans une équipe de trois où deux jouent en solo, le troisième se retrouve forcément seul lui aussi (évidemment).
... Bon, apparemment, la bagarre est interdite ici, c'est déjà ça.
J'ai une prédisposition à attirer les ennuis. Seul dans un endroit où traînent des tas de gens de la pègre, en temps normal, je me serais fait chercher des noises en une seconde.
Qu'est-ce que je devais faire, maintenant ? Je soupirais quand, tout à coup, une voix basse et menaçante s'éleva derrière moi.
« Hé, toi, l'ami. »
« ... Hé là, la bagarre est interdite, ici. »
Je me retournai. Se tenait là une bande de cinq qui avaient tout l'air de petites frappes.
Des corps minces mais endurcis et secs, couverts çà et là de vieilles cicatrices. Tous sans exception portaient à la ceinture un large sabre recourbé.
L'homme qui se tenait en tête était plus petit que moi, mais ses gros yeux me dévisageaient sans gêne : il avait bien trop l'habitude d'intimider les gens.
À peine Saya et Kaiser partis, et voilà... Avant même la peur, c'est l'agacement qui l'emporte.
« ... Vous êtes qui ? Vous ne me confondez pas avec quelqu'un ? »
L'homme petit à la mine patibulaire qui se tenait en tête, sans doute le chef du groupe, eut un sourire comme pour m'intimider.
Et il dit une chose incroyable.
« Moi, non. Mais tu vois, un de mes gars dit que t'as pris soin de lui, autrefois. Dans notre famille, quand on a reçu un service, faut rendre la politesse. Épée aux Mille Formes, tu te souviens de sa tête ? »
« Hii... Ç-ça fait longtemps, Épée aux Mille Formes. J-je m'attendais pas, à te croiser ici ! T-t'es enfin, devenu, un chasseur rouge ? »
L'homme qu'on avait poussé hors du groupe avait parlé d'une voix apeurée.
Un homme à la mine patibulaire, aux cheveux et aux yeux brun foncé.
Mais j'avais beau entendre sa voix et voir son visage, je ne me souvenais absolument de rien.
« ... Vous ne me confondez pas avec quelqu'un ? »
« Hi, hi... À c-cause de toi, tous mes anciens compagnons, ils sont partis en taule. Le seul qui y a échappé, c'est moi ! Hihi, et l'Âme en Peine, elle est où ? Ils se sont tous fait prendre, sauf toi ? T'as plus de chance. Les rôles, se sont inversés ! Moi, j'ai de nouveaux compagnons ! »
L'homme criait comme pour se donner du courage. Ah... un type que j'ai affronté quelque part, autrefois. Pas étonnant que je ne m'en souvienne pas. Je ne regarde jamais bien la tête de mes agresseurs.
Et c'est franchement cruel, ce qu'on dit de nous. Je comprends un peu ce qu'il ressent, mais l'Âme en Peine, ce n'est pas des chasseurs rouges.
Le chef fit un pas vers moi. Je reculai aussitôt d'un pas.
« Si on fait du grabuge ici, on dérangera les gens autour. On change d'endroit. »
Hein... mais je n'ai pas envie, moi. Et puis, la bagarre n'est pas interdite, ici ?
Je regardai autour de moi, mais personne ne semblait vouloir les arrêter.
Chaque bâtiment avait ses gardes, mais tous, bien qu'ils nous aient remarqués, ne disaient rien.
Apparemment, d'après les règles de cette ville, ce qu'ils faisaient était permis. Quel endroit infernal.
Désavantagé par le nombre. Désavantagé par la force. Est-ce trop optimiste de penser qu'ils n'iront quand même pas jusqu'à me tuer ?
Comme je n'avais pas d'autre choix, je tentai pour commencer de les raisonner.
« A-allons, allons, laissons tomber, d'accord ? Se bagarrer dans un endroit pareil, ça ne profitera à personne. Tirons un trait sur le passé... »
Et puis, ce n'est pas grave si on découvre qui je suis ? Ils ont l'air de croire que je suis devenu un chasseur rouge, mais en se renseignant, ils découvriront vite que je suis encore chasseur.
Pour l'instant, le plus urgent, c'est de me tirer de cette situation...
« Je n'en ai pas l'air, mais je suis niveau 8, vous savez ? Je n'ai aucune intention de me battre... et puis, je suis occupé, moi. »
« C-chef, m-moi, ça va. Il a pas tort, se battre devant Code, c'est pas une bonne idée !! On laisse tomber, d'accord ? »
Le membre du groupe qui avait apparemment des comptes à régler avec moi était clairement prêt à se défiler.
Mais à ces mots, le chef ne lui accorda même pas un regard.
Il dégaina son sabre recourbé et se mit en garde, tourné vers moi. Je ne m'y connais pas en arts martiaux, mais il avait fière allure.
« Crois pas que tes menaces vont marcher. Si la famille Dontan, connue pour ses gros bras, qui a même battu une équipe de niveau 6, recule devant un seul gars, notre nom en prendra un coup. Si on règle ça vite fait, Code réagira pas. »
« Une équipe de niveau 6... ? »
Sérieusement... ? Une équipe de niveau 6, c'est largement du premier ordre. Ils l'ont sans doute prise par surprise, mais même ainsi, normalement, une équipe de ce calibre ne perd pas contre une bande de petites frappes pareille.
Les autres membres, sauf l'homme apeuré, dégainèrent eux aussi leurs armes en silence. Ce sont bien des gros bras, apparemment.
Mais bon, défier un niveau 8 parce qu'on a battu des niveau 6, c'est suicidaire. Si j'avais vraiment la force d'un niveau 8, vous seriez morts, vous autres.
Je n'eus même pas le temps de dire quoi que ce soit. À voir comment ils avaient dégainé sans même discuter, leur but était ma vie (pour être exact, l'honneur de la famille). C'est d'une stérilité totale. C'est minable au possible.
Même pas moyen de discuter : ce sont des monstres, ou quoi ?
« A-attendez... »
J'ai bien mes bagues de barrière, mais je n'ai aucune envie de les utiliser alors qu'on n'est même pas encore entrés dans Code.
Ignorant ma prière, le chef s'élança. Son sabre recourbé s'abattit droit sur moi... et s'arrêta net, de justesse.
Les yeux du chef s'écarquillèrent.
« ... C'est quoi, ce bruit ? »
« ... C'est tout près, ça vient de tout près. »
Sa voix étouffée trahissait un profond trouble. Ses compagnons, leurs sabres en main, écarquillaient eux aussi les yeux au maximum et regardaient autour d'eux, effrayés.
Un bruit... ? Mais il n'y a aucun bruit...
Pourtant, la réaction de la famille Dontan n'avait rien de normal. Il est déjà impensable, normalement, d'interrompre son attaque en plein élan.
Une sueur grasse perla sur le visage du chef, qui me fixa comme s'il voyait un fantôme.
Les autres examinaient le sol et les murs d'un air inquiet. Un sol et des murs qui n'avaient rien de particulier.
« Q-qu'est-ce que t'as fait, Épée aux Mille Formes ? »
Il a beau me demander ça... Si quelque chose se passe, c'est plutôt moi qui ai envie de m'enfuir.
Tout à l'heure encore, ils s'en prenaient sans hésiter à un chasseur de niveau 8, même si c'était moi...
En regardant autour de moi, je vis que la famille Dontan n'était pas la seule touchée.
Les autres groupes, qui nous avaient remarqués mais nous ignoraient, s'enfuyaient tous loin de nous, paniqués. Leur expression, leur réaction étaient les mêmes que celles des hommes devant moi.
Je dus me rendre à l'évidence. Il se passait quelque chose. Quelque chose que je ne voyais absolument pas.
Le chef dit d'une voix suppliante :
« T-tu veux dire que tu l'entends pas ?! Tu sens pas cette présence ?! Ce bruit ! Ce bruit, comme du sable qui s'écoule, sarasara... »
« Sarasara... Ah... »
Sarasara... C'est le pouvoir de Saya, dont parlait Kaiser.
Je vois, je vois : apparemment, c'est... un coup que Saya a préparé avant de partir.
Comme c'est un nom bizarre, je me demandais ce que pouvait être ce pouvoir, mais à voir leurs réactions, il fait vraiment un bruit de sarasara.
Moi, je n'entends rien, mais à voir à quel point ils ont peur... c'est peut-être un pouvoir qui agit sur l'esprit de l'adversaire ?
J'aurais aimé qu'elle me prévienne d'un mot, mais... Saya m'a tiré d'affaire. Finalement, je vais lui présenter Selene aussi.
Du sang coula de la main du chef, crispée sur son sabre recourbé. Il avait dû serrer trop fort.
Je dis au chef, qui avait clairement perdu son calme :
« Tu te rends ? »
« ?! J-je me rends... ? »
La couleur de ses yeux changeait à toute vitesse.
Colère, peur, panique. Il pouvait éclater en sanglots d'un instant à l'autre ou se mettre soudain à brandir son arme dans tous les sens.
Les pouvoirs qui agissent sur l'esprit sont souvent craints et détestés, même parmi les chasseurs.
Je ne connais pas les détails, mais si c'est là le pouvoir du « Sarasara », je comprends que tout le monde craigne Saya.
Le chef n'était pas le seul à se comporter étrangement.
Les cris et les sanglots des membres terrifiés par quelque chose résonnaient dans la ville obscure. L'atmosphère était étrange.
Il ne fallut que quelques secondes au chef pour se décider. Il tomba à genoux sur place et éclata en sanglots.
« J-je me rends ! Je me rends, je... »
C'est au moment où il criait cela.
Soudain, le chef, qui se trouvait juste devant moi, disparut.
Il n'y eut aucun signe avant-coureur. Je ne vis rien. Je ne pus absolument pas réagir.
Il avait été projeté dans les airs. Je ne le compris qu'après que le chef se fut écrasé sur la chaussée avec un bruit mouillé.
Ses bras et ses jambes étaient tordus dans des directions impossibles. De combien de mètres avait-il été projeté ? Un tel choc ne suffit pas à tuer quelqu'un qui a absorbé de la matière de mana, mais il était gravement blessé.
À ce spectacle, les membres s'enfuirent en tous sens comme une volée de moineaux... et s'effondrèrent en pleine course.
Je crus un instant qu'ils étaient tombés, mais aucun ne se releva. Sous leurs corps étendus, des taches de sang s'élargirent sur la chaussée.
Arrivé là, je poussai un grand soupir.
Aux fenêtres des bâtiments, tout le monde nous observait en retenant son souffle.
C'était une nuit silencieuse, sans le moindre bruit. Pas de bruit de sarasara non plus, évidemment.
Ce n'était pas du tout un pouvoir qui agit sur l'esprit. C'était une attaque physique, on ne peut plus simple. Une force de destruction.
Des brigands qui se disaient gros bras, abattus sans pouvoir rien faire, par une force écrasante dont on ne comprenait même pas la nature. Digne d'un niveau 8.
Heureusement qu'elle est dans notre camp. et les autres pourraient en faire autant, mais là, comment dire... c'est insaisissable.
Ça se trouve, cette mission va être plutôt facile ?
Le seul survivant fut le nouveau venu de la famille Dontan, l'homme dont les compagnons avaient été arrêtés par l'Âme en Peine.
Je ne sais pas pourquoi il avait survécu, mais je croisai le regard de l'homme qui, effondré par terre, me fixait d'un air terrifié, et je lui demandai, pour m'en assurer :
« Tu veux continuer ? »
« ?! ... »
L'homme secoua vigoureusement la tête. Bon, comment dire, celui-là n'avait pas l'air d'avoir envie de chercher la bagarre depuis le début.
Je n'arrive vraiment pas à comprendre pourquoi ils s'en sont pris à moi.
Je soupirai et décidai de chercher un endroit où me reposer en attendant le retour de Kaiser et de Saya.