Je fis mes préparatifs pour l'examen du niveau 9. L'opération engageait le prestige de l'Association des explorateurs, et l'Association nous fournit tout le soutien possible.
On m'offrit la possibilité de repasser d'abord par la capitale impériale, Zebrudia, mais de toute façon, une fois là-bas, je n'aurais rien pu y faire.
Je ne pouvais pas emmener Ark, et toutes mes reliques étaient dans Mimic, je ne pouvais donc même pas choisir lesquelles prendre. Qu'on me recharge celles que je porte toujours sur moi, et ça suffira.
Je ne pensais pas avoir besoin d'une arme, mais, à tout hasard, je me fis fournir une dague légère, que je suspendis à ma ceinture.
Une dague ne fera pas de moi un combattant et je n'ai aucune intention de la dégainer, mais c'est une question d'allure.
Une fois prêt, je rejoignis Kaiser et les autres.
Ni Kaiser ni Saya n'étaient armés. Ils n'avaient qu'un sac chacun, ni épée ni bâton. À les voir ainsi, personne ne les aurait pris pour des chasseurs.
La tenue de Kaiser, couverte d'ornements en cordelettes de métal un peu partout, était voyante et un peu étrange, mais celle de Saya... C'était l'uniforme d'une école, ou quelque chose du genre ? Elle n'avait même pas l'air d'une mage. Une fille ordinaire, qu'on aurait pu croiser en ville sans s'étonner.
Kaiser m'examina de haut en bas et dit :
« Épée aux Mille Formes, vous ne portez pas d'arme ? »
« C'est plutôt à toi que je devrais poser la question. »
Moi qui comptais leur laisser le combat... Enfin, pas seulement le combat.
« L'arme de la Danse Céleste qui Brise les Armées, c'est la danse elle-même. »
« Moi non plus, je n'ai pas besoin d'arme pour utiliser mon pouvoir. »
En principe, l'équipement d'un chasseur devient plus puissant à mesure que son niveau monte... Au niveau 8, c'est différent ? Ou alors, ce sont la Danse Céleste qui Brise les Armées et le Sanctuaire du Banquet Nocturne qui sont à part ?
Mais à bien y réfléchir, Code a déjà affronté deux fois l'Association des explorateurs : elle doit se méfier de la venue de chasseurs. Par un curieux hasard, notre style convenait peut-être parfaitement à une mission d'infiltration.
Même Code ne s'attendrait sûrement pas à voir arriver des chasseurs aussi désarmés.
Derrière Kaiser, le directeur de sa branche et celle de la branche de Saya discutaient, la mine soucieuse.
Puis le directeur de Kaiser leva la tête et me fit signe d'approcher.
Il me voulait quelque chose ?
Comme il ne semblait pas possible de l'ignorer, je m'approchai à contrecœur, et le directeur de Kaiser, qui avait l'air plutôt timoré, m'adressa la parole avec précaution.
« Enchanté, Épée aux Mille Formes. Je suis Warren Cole, directeur de la branche de Garista de l'Association des explorateurs. Notre Kaiser vous a causé bien du tracas... »
« Oh, c'est trop aimable à vous... »
Il est vraiment très humble, pour un directeur.
Devant mon air décontenancé, monsieur Warren multiplia les courbettes.
« Kaiser nous donne énormément de fil à retordre, même à Garista... C'est un chasseur qui n'en fait qu'à sa tête... Mais il ne fait aucun doute que la Danse Céleste qui Brise les Armées est le plus fort de Garista. Cet examen était un sacré piège... mais Kaiser n'a rien à envier aux autres niveaux 8. Il vous sera sans doute utile pour venir à bout de Code. Ce n'est pas un simple imbécile. Son style de combat attire un peu trop l'attention, mais s'il semble sur le point de causer des ennuis, vous pouvez l'arrêter d'un coup de poing, alors, euh, je vous en prie, prenez soin de lui. »
« Ah, oui. »
Pour qui me prend-il... ? L'arrêter d'un coup de poing, c'est absolument impossible.
Ce fut ensuite au tour de la directrice de Saya de s'avancer. Contrairement à monsieur Warren, c'était une femme qui avait l'air d'avoir du caractère. Un visage sévère, qui me donnait une envie irrépressible de me prosterner.
« Je suis Coralie Kuromizu, directrice de la branche de Terrace de l'Association des explorateurs. Épée aux Mille Formes. »
Son regard, l'éclat de ses yeux étaient loin d'être amicaux. Tout l'inverse de monsieur Warren.
Madame Coralie m'inspecta des pieds à la tête sans la moindre gêne, puis déclara d'un débit rapide :
« Saya, ma fille, est une chasseuse indispensable à Terrace. Je regrette d'avoir proposé sa candidature à cet examen de certification du niveau 9. Mais il est trop tard pour l'arrêter. Elle est décidée, elle aussi... C'est pourquoi j'ai une faveur à vous demander. Peu m'importe que la demande échoue : ramenez Saya vivante, coûte que coûte. C'est bien compris ? »
« Ah... oui. »
Jamais je n'aurais cru entendre une directrice de branche dire que l'échec de la demande lui importait peu... À côté, monsieur Warren écarquillait les yeux.
Ne me dites pas que Saya n'est pas si forte que ça ?
Comme si elle avait lu dans mes pensées, madame Coralie poursuivit avec émotion :
« Cette enfant est à plaindre. À cause de la puissance de son don, tout le monde l'a prise en horreur... C'est moi qui lui ai donné son surnom et le nom de son pouvoir. Dans l'espoir qu'ils diminuent, ne serait-ce qu'un peu, le nombre de ceux qui la craignent. Ne vous méprenez pas : son Sarasara est un don extrêmement puissant, le plus puissant que j'aie vu chez tous les chasseurs que j'ai rencontrés. Mais au fond, ce n'est qu'une jeune fille ordinaire, et c'est pourquoi je m'adresse ainsi à la célèbre Épée aux Mille Formes. Je me suis renseignée sur votre parcours. C'est une chance que l'Épée aux Mille Formes participe, lui qui peut se targuer de résultats capables d'atteindre le niveau 9 même par la procédure régulière, et pas seulement un niveau 8 inconnu. »
« Inconnu, quelle façon de parler. Mais c'est juste. Un inconnu a ses raisons d'être inconnu, n'est-ce pas ? »
Monsieur Warren et madame Coralie échangèrent des regards durs.
Eh bien, eh bien, on me tient en haute estime. J'aimerais qu'on me juge sur ce que je suis vraiment plutôt que sur ma réputation.
Alors que je soupirais, et Selene arrivèrent justement. À peine nous eut-elle rejoints que Selene déclara, tout excitée :
« Humain ! Moi aussi, je voudrais aller à Code, vous ne pourriez pas arranger ça ? Cette civilisation physique avancée, aux antipodes de Yggdra, bâtie avec l'aide des esprits, m'intéresse. »
« Ah... Tu veux y aller à ma place ? »
« Hé, ! Arrête tes blagues stupides, la princesse Selene va te prendre au sérieux ! Et si jamais elle était blessée à Code, hein ? »
m'avait coupé la parole d'un hurlement.
Non mais, Selene aurait peut-être de meilleures chances de réussir que moi... Après tout, Selene sait même utiliser la magie de téléportation toute seule : elle est bien plus qualifiée que moi.
Et puis, au passage, si je me retrouve à devoir aller dans cette dangereuse Code, y est aussi pour quelque chose...
À ces mots de , Selene, je ne sais pourquoi, répondit avec une assurance totale :
« Vous n'avez pas à vous en faire, . Les plans de cet humain sont parfaits, tant qu'on ne tient pas compte de l'ampleur des dégâts alentour. D'ailleurs, quand un plan de cet humain a détruit la moitié de Yggdra, il n'y a eu aucun mort. »
« ... »
me foudroya du regard, avec une expression qui disait clairement : « , espèce de... Qu'est-ce que tu as fabriqué ? »
On dirait que la consigne de silence que j'ai donnée à Selene tient encore à peu près. Ça me tracasse un peu qu'on en soit venu à dire que c'est mon plan qui a détruit la moitié de Yggdra, mais je ne vais pas chipoter pour l'instant. Tout ça, c'est la faute de Keller.
Et puis, c'est peut-être la première fois que je vois quelqu'un appeler par son nom tout court. Elle a sûrement fait des progrès depuis l'histoire du bras droit.
Quoi qu'il en soit, avant de me faire gronder par , j'affichai un sourire de dur à cuire et dis :
« On va se débrouiller à trois, alors attends-nous, Selene. Il y aura sûrement une autre occasion d'aller à Code. »
« ... Entendu. Tant pis. Je ne peux pas me permettre de gêner l'Épée aux Mille Formes... »
Non, ce n'est pas une question de gêne... Mais elle avait pourtant entendu en même temps que nous à quel point cette demande était dangereuse, et elle veut quand même y aller : elle est entreprenante, la princesse de Yggdra.
me regarda dans les yeux et dit sur son ton habituel :
« Épée aux Mille Formes, je n'ai rien de plus à te dire, mais... ne baisse pas ta garde. Va leur montrer de quoi est capable un chasseur de niveau 8 de Zebrudia. »
« Ah, oui... »
Les autres directeurs s'inquiétaient tous pour les chasseurs de leur branche, alors que , franchement...
Bon, de toute façon, cette fois, il y a deux niveaux 8 avec moi. C'est comme avoir deux Extermination des Abysses dans son camp : la seule chose dont il faut s'inquiéter, c'est que l'onde de choc de leurs attaques ne m'atteigne pas.
Cette fois, je compte ne pas faire de zèle et tout laisser à Kaiser et Saya. Ça se passera sûrement bien.
Une fois tous les intéressés réunis, le président qui avait dirigé le comité d'examen arriva enfin avec quelques employés.
En nous voyant, le président fronça un instant les sourcils, mais se reprit aussitôt et hocha la tête.
« Hm, vous êtes plus légèrement équipés que je ne le pensais, mais... je n'ai pas l'intention de douter de la force d'un niveau 8. Il s'agit d'une mission secrète : dans cette tenue, vous éveillerez moins la méfiance. Vous surtout, Épée aux Mille Formes, votre tenue est excellente. Bien plus naturelle que de ne porter aucune arme, et surtout... vous n'avez l'air que d'un homme insignifiant. Le nom de l'Épée aux Mille Formes est plus connu que ceux de la Danse Céleste qui Brise les Armées ou du Sanctuaire du Banquet Nocturne, mais personne n'imaginera qu'un homme comme vous puisse être un niveau 8. Votre talent pour le camouflage dépasse ce qu'on m'avait dit. »
« Oui, oui, c'est ça... »
Si seulement c'était du camouflage... C'est naturel ! Un chasseur qu'on complimente pour sa faiblesse naturelle, il n'y en a sans doute pas d'autre que moi au monde, aussi vaste soit-il.
Et en plus, cette fois, je n'ai presque pas de reliques. Selene ne me l'a pas rendu, alors je n'ai même pas le Confortable Vacances.
Tout ce que j'ai, ce sont les objets que je porte en permanence : les bagues de barrière, la Chaîne du Chien, et ce Sac Spatio-Temporel défectueux qui ne peut contenir que du chocolat.
Les outils strictement nécessaires, je les ai fait mettre dans les Sacs Spatio-Temporels de Saya et de Kaiser (Saya et Kaiser ont des Sacs Spatio-Temporels de qualité, qui coûtent très cher !!), mais je suis sûr d'être le plus légèrement équipé de tous les chasseurs qui ont jamais passé l'examen du niveau 9.
Alors que j'affichais un sourire mitigé devant le manque de discernement du président, celui-ci me tendit trois cartes.
De fines cartes en métal froid. Leur surface portait d'étranges motifs que je n'avais jamais vus. Une écriture inconnue.
C'était donc la carte pour entrer à Code, celle qui était jointe à la demande.
« Voici les cartes d'accès en question. Elles sont délivrées par le système urbain qui existait déjà à Code : c'est un objet impossible à reproduire avec la civilisation actuelle. »
Les trois cartes semblaient identiques. J'en remis une à Saya et une à Kaiser.
« Les seuls qui entretiennent encore des échanges avec ce pays... ce sont les gens de l'ombre. Bandes de voleurs, sociétés secrètes, chasseurs rouges, agences qui servent d'intermédiaires pour les besognes louches. Code traite avec ces gens qui ne peuvent pas se montrer au grand jour, et leur cède des vestiges de sa civilisation physique avancée en échange d'informations sur l'extérieur, de marchandises, ou d'êtres humains. Ces cartes jointes à la demande sont apparemment celles qu'utilisent ces gens-là pour entrer à Code. »
Seuls les gens de l'ombre entretiennent des échanges avec elle, hein. Pas étonnant, quand on sait que son premier roi était un chasseur rouge... Code n'est peut-être pas un pays aussi civilisé que je le pensais.
Saya demanda une précision sur ce point :
« Ils ne vérifient pas les papiers d'identité ? »
« Apparemment pas. De toute façon, même si on leur présentait des papiers délivrés par un autre pays, ils ont fermé leurs relations diplomatiques et seraient incapables d'en vérifier l'authenticité. »
Dans la plupart des villes, on exige des papiers d'identité à l'entrée, mais maintenant que j'y pense, nous n'en avions pas montré non plus en entrant à Yggdra.
Une cité complètement isolée, c'est peut-être comme ça.
« Nous avons enquêté sur ces cartes. Quand Code cherche des gens de l'extérieur, elle émet des cartes et les remet à chacune des organisations avec qui elle traite. Ces organisations choisissent des personnes adaptées à la demande, leur donnent les cartes et les envoient à Code. Le simple fait de posséder la carte garantit donc, dans une certaine mesure, l'identité de son porteur. »
Trois niveaux 8. Si jamais la mission échouait, ce serait un grave problème.
Ces informations n'avaient sans doute pas été faciles à réunir. À la fluidité de ses réponses, on devinait que l'Association des explorateurs avait fait tout ce qu'elle pouvait depuis l'arrivée de cette demande.
Après les paroles du président, Kaiser souleva une question :
« ... Mais dans ce cas, ne pourrait-on pas augmenter le nombre de personnes infiltrées ? Il suffirait de s'emparer des cartes délivrées pour ces gens de l'ombre. »
« Nous y avons pensé... Mais Code est pour eux un partenaire commercial précieux, et ils manipulent ces cartes avec la plus grande prudence. Si une carte leur était volée, un rapport serait aussitôt envoyé à Code. Et alors, Code redoublerait de vigilance. »
Kaiser acquiesça d'un air convaincu, puis dit avec un sourire en coin :
« Je vois. Autrement dit, utiliser les cartes qu'on nous a envoyées et entrer à Code par la grande porte en nous mêlant à ces gens-là, c'est la façon de s'infiltrer la moins suspecte et la plus sûre. »
« ... Danse Céleste qui Brise les Armées, vous avez vraiment l'esprit vif. »
« Oh, il suffit de réfléchir un peu pour comprendre. Des cartes suspectes envoyées par un commanditaire inconnu. S'infiltrer sans éveiller les soupçons dans une cité isolée... je trouvais que l'Association des explorateurs exigeait l'impossible, mais si la cité contrôle mal ses entrées et que bien des gens y pénètrent, la méthode n'est pas mauvaise du tout. Le seul problème, c'est de savoir si l'éclat intérieur de la Danse Céleste qui Brise les Armées ne se remarquera pas trop au milieu de ces brigands. »
C'est vrai que, pour se mêler à ce genre de gens, Kaiser risque de détonner. Saya aussi, d'ailleurs.
Une mission d'infiltration... Maintenant que j'y repense, c'est peut-être ce que l'Âme en Peine fait le plus mal.
Mais cette fois, c'est une chance. Pour tout ce qui ne touche pas au combat, même moi, je devrais pouvoir me rendre utile.
« Vous vous rendrez à Code en diligence. C'est le seul moyen d'y aller, exploité en commun par les gens de l'ombre. Une fois infiltrés, vous agirez selon la situation sur place, avec souplesse, mais... vous devrez d'abord prendre contact avec le commanditaire. Il devrait pouvoir vous renseigner sur la situation à l'intérieur de Code. »