Je dévisageai Kaiser. Unir nos forces, il en a de bonnes... Je vous dis que je ne passe pas l'examen !
Saya devait être à peu près du même avis que moi, car elle répondit d'un ton catégorique :
« Il n'y a rien sur quoi nous puissions coopérer. Ce qu'exige l'examen d'accession au niveau 9, c'est la capacité d'adaptation individuelle, à ce qu'on m'a dit. »
« Mais cette fois, ce sera peut-être différent. Je le sais. Si la rumeur selon laquelle l'examen a été assoupli est fondée, son contenu sera forcément très dangereux. Il se peut même qu'un niveau 9 en activité y ait échoué. Je ne vois pas pourquoi une demande importante serait autrement transformée en épreuve d'examen. Une demande qu'on veut absolument voir aboutir, quitte à offrir le niveau 9 en récompense : voilà ce qui nous servira de sujet. »
Kaiser trancha, plein d'assurance. Il réfléchissait plus qu'il n'y paraissait, apparemment. À en juger aussi par le nouveau style de combat qu'il avait inventé, c'était peut-être un cérébral. Saya elle-même écarquillait les yeux.
Mais tout de même, une demande où un niveau 9 aurait échoué et que l'Association des explorateurs voudrait absolument voir aboutir... Je n'en ai pas la moindre idée.
En attendant, je peux commander un parfait... ?
Kaiser prit alors un air pensif.
« Qui plus est... à voir que Saya a été inscrite à l'examen, on dirait bien que le siège a laissé entendre à l'avance qu'il serait facile à passer. On dirait presque qu'ils cherchent à rassembler un maximum de niveau 8. Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai eu une légère impression d'étrangeté... Il faut donc toujours se fier à son instinct. Vraiment, c'est agaçant. »
Kaiser marmonnait dans sa barbe. Saya se leva et dit en haussant les épaules :
« Quoi qu'il en soit, je ferai de mon mieux, c'est tout. Rassurez-vous : tant que vous ne me gênez pas, je ne vous attaquerai pas. »
« Saya, il est temps d'y aller. Le comité d'examen va bientôt commencer. »
Venant de l'extérieur de la cafétéria, une femme corpulente d'un certain âge, en uniforme de l'Association, s'approchait.
À en juger par son ton, elle devait accompagner Saya. Saya nous adressa un bref signe de tête, puis regarda la femme et dit :
« J'arrive, Mère. »
La femme d'un certain âge nous jeta un coup d'œil et esquissa un mince sourire. Le visage souriait, mais pas les yeux. Elle ne m'avait pas l'air très amicale.
Saya et elle s'éloignèrent. Kaiser parla comme s'il venait de voir quelque chose d'amusant.
« Voilà donc celle qui a donné son nom au Sanctuaire du Banquet Nocturne... La directrice de la branche de Terrace, qui, contre l'avis de tous, a adopté ce monstre solitaire et l'a hissée au rang de chasseuse de niveau 8. Mais que le Sanctuaire du Banquet Nocturne, de tous les chasseurs, soit candidate au niveau 9... Même le cerveau de la Danse Céleste qui Brise les Armées ne l'avait pas prévu. Enfin, je comprends... Sans des circonstances comme celles-ci, elle n'aurait jamais pu devenir niveau 9. »
« Vous êtes bien renseigné. Mais quand même, un niveau 8 aussi jeune, je n'aurais pas cru que ça existait... »
C'est où, Terrace... Je suis mauvais pour retenir les visages, mais la géographie non plus, ce n'est pas mon fort.
À mes mots, Kaiser prit un air surpris.
« Hmm ? Saya est plus âgée que la Danse Céleste qui Brise les Armées. À cause du pouvoir qu'elle porte en elle, semble-t-il, elle a cessé de vieillir vers le milieu de l'adolescence. Dans dix ans, dans vingt ans, elle sera sans doute encore la même. Pour ma part, je l'envie... Mais enfin, c'est aussi une histoire effrayante. »
... Les chasseurs de haut niveau, ça fait peur. Un pouvoir qui arrête le vieillissement, qu'est-ce que c'est que ça ?
Et décidément, ce Kaiser en sait beaucoup trop sur les chasseurs.
« À l'époque où elle a combattu sept jours et sept nuits pour contenir l'armée maléfique qui jaillissait d'un cercle magique, elle n'avait, dit-on, que... dix ans. Moi-même, j'en serais incapable. Une adversaire tout à fait à ma mesure. »
Eh bien, eh bien... On dirait une héroïne de légende. À dix ans, nous, on commençait tout juste à parler de devenir chasseurs.
Et avoir une chasseuse pareille pour rivale et parler d'adversaire à sa mesure, Kaiser aussi a un grain. Je veux prendre ma retraite tout de suite.
« C'est dommage que je ne puisse pas assister à vos exploits à tous les deux... Bon courage pour l'examen ! Je suis avec vous. Bon, je vais aller passer ma comman... »
Kaiser jeta alors un coup d'œil à l'horloge de la cafétéria.
« Non, ce n'est pas le moment de commander ! Vous avez vu l'heure ? Il faut y aller, et vite. »
« ... Hein ? »
« Il y a des chasseurs qui sont des retardataires invétérés, mais moi, j'ai pour principe de respecter l'heure des rendez-vous. Rassurez-vous, avec mon Tempest Dancing, nous y serons en un instant. Allons, vers notre prochain champ de bataille, en avant ! »
Kaiser m'attrapa le bras, moi qui écarquillais les yeux, et hocha la tête avec une expression de fierté à en devenir détestable.
***
Une table ronde de pierre blanche et lisse. Au fond, un homme à l'air important, portant avec distinction l'uniforme de l'Association des explorateurs, déclara :
« Nous ouvrons à présent la réunion préliminaire du comité d'examen d'accession au niveau 9. »
Nous étions dans une salle située au dernier étage du siège de l'Association des explorateurs. Les chasseurs de trésors de haut niveau sont les piliers de l'Association. Les membres autorisés à siéger ici devaient sans doute être des personnages très haut placés dans l'organisation.
Plusieurs sièges de la table ronde étaient vides, et des pierres y avaient été installées. De précieuses reliques qui transmettent les sons à distance : des pierres de résonance.
J'avais entendu dire que l'examen du niveau 9 se décidait par un vote ; peut-être servaient-elles à recueillir les voix d'examinateurs se trouvant dans des pays lointains.
Et, naturellement, comptait parmi les membres réunis autour de la table ronde. Il me regardait, la joue crispée. Et, allez savoir pourquoi, Selene se tenait à côté de lui.
L'homme qui avait déclaré la séance ouverte toussota, puis, regardant Kaiser, Saya et moi, qu'on avait alignés devant la table ronde, prit un air perplexe.
« On m'avait annoncé deux candidats... et j'en vois trois. Qu'est-ce que cela signifie ? »
« ... Mes excuses, monsieur le président. Il semblerait que le niveau 8 de ma branche se soit glissé parmi eux... Je lui avais pourtant bien dit de ne pas se porter candidat... Qu'est-ce que tu fais ici, ? »
« C'est un mystère... Je n'avais pas l'intention de venir. »
Saya, debout à côté de moi, me lançait elle aussi un regard du genre « c'est quoi, ce type ».
Je n'avais même pas eu le temps de refuser. Devant le Tempest Dancing de Kaiser, je n'avais pas eu le loisir de bouger un seul doigt. Rapide comme le vent, et pas le moindre choc, au point que même mon anneau de barrière ne s'était pas déclenché.
Quand j'avais repris mes esprits, j'étais devant la porte, et le temps que je me ressaisisse, on m'avait traîné dans cette salle. Un enlèvement d'une élégance remarquable.
Si j'avais vraiment eu une force digne d'un niveau 8, aurais-je pu résister ?
Kaiser, debout de l'autre côté, écarquilla les yeux, surpris.
« Comment, l'Épée aux Mille Formes ? Vous n'aviez même pas déposé de candidature... ? Je vous prie de m'excuser. Il fallait le dire, voyons. »
« ... Oui, oui, c'est vrai. »
« Mais... le chasseur de niveau 8 l'Épée aux Mille Formes devrait avoir le droit de se présenter à cet examen. Il n'y a aucune raison que la Danse Céleste qui Brise les Armées et le Sanctuaire du Banquet Nocturne soient examinés et que l'Épée aux Mille Formes ne le soit pas. Allons, ne vous souciez pas des détails ! Ce n'est qu'une question de tôt ou tard ! Hahahahahaha ! »
Facile à dire quand on n'est pas concerné... Non, il est concerné, en fait. Mais l'Association des explorateurs n'allait tout de même pas accepter une absurdité pareille.
Le président fronça les sourcils et réfléchit un moment, puis secoua légèrement la tête et dit :
« ... Hum. Soit, va pour cela. Il est vrai que la Danse Céleste qui Brise les Armées a raison : au vu de ses résultats, l'Épée aux Mille Formes se détache nettement du lot. En principe, l'examen du niveau 9 requiert la recommandation de plusieurs branches et la candidature déposée par le directeur de la branche d'attache, mais... si l'intéressé a la volonté de se soumettre à l'épreuve, nous respecterons exceptionnellement cette volonté. »
« ... Tch... Tu piétines mon plan sans la moindre gêne... Enfin, soit. Si tu vas jusque-là, je ne peux pas t'arrêter. Fais comme tu veux, l'Épée aux Mille Formes. »
?! C'est possible, une histoire aussi absurde ? Impossible. Quelque chose cloche.
Le directeur se pencha en avant et me foudroya du regard. Mais sa bouche souriait.
Fais comme tu veux, hein... Je veux arrêter d'être chasseur.
Selene, qui s'était fait je ne sais quelle idée, agitait la main. Merci pour ton soutien...
J'aurais voulu crier que je ne voulais pas passer cet examen, mais l'atmosphère était terrible. Même moi, je ne pouvais pas briser une ambiance pareille.
Je remis le problème à plus tard.
De toute façon, je ne pouvais pas imaginer réussir l'examen du niveau 9, et si par malheur j'étais sur le point de le réussir, je refuserais. Voilà, c'est ce que je ferais.
Kaiser dit à voix basse :
« C'est lui, le directeur de la branche de Zebrudia ? Il a l'air d'un sacré gaillard... »
« ... Hein ? est un ancien chasseur de niveau 7. Son surnom, c'était le Démon de Guerre, il paraît, vous ne le saviez pas ? »
« Ah... Je vous prie de m'excuser. Je retiens les chasseurs de niveau 8 et plus, mais les informations sur les niveaux 7 et moins, je n'arrive pas à les mémoriser. Parce qu'elles ne m'intéressent pas, sans doute... À quoi bon regarder en dessous de soi, n'est-ce pas ? »
Un chasseur de niveau 7 est lui aussi un chasseur de premier ordre, et Kaiser disait là quelque chose d'aberrant. Enfin, moi qui ne retiens même pas les noms des niveau 8, je n'ai rien à dire...
Le président, qui avait remarqué nos messes basses, toussota une nouvelle fois, bruyamment. Je me redressai malgré moi.
« Hum. La Danse Céleste qui Brise les Armées, Kaiser Zigurd. Le Sanctuaire du Banquet Nocturne, Saya Kuromizu. Et l'Épée aux Mille Formes, . Tout d'abord, au nom de l'Association des explorateurs, permettez-moi de vous remercier pour les contributions que vous avez apportées jusqu'ici. »
Nous remercier pour nos contributions, hein. Je me remémorai toutes les affaires dans lesquelles mes activités de chasseur m'avaient entraîné.
Avec le recul, ma chance avait été exécrable. Et la façon dont j'avais mis des bâtons dans les roues de mes compagnons, terrible aussi. Je dois sérieusement faire mon examen de conscience.
« Quel que soit le résultat de l'examen, il ne fait aucun doute que vos capacités sont exceptionnelles, même pour notre époque. »
« Mais le niveau 9 auquel vous allez prétendre désigne un titre décerné aux chasseurs de trésors qui ont accompli des exploits sans égal à l'échelle du monde. Les chasseurs de trésors qui détiennent aujourd'hui le titre de niveau 9 ne sont, dans le monde entier, que... douze. »
Douze, seulement. Comme il existe trois niveau 10, devenir niveau 9, c'est entrer dans le top 20 de tous les chasseurs.
Les yeux de Kaiser et de Saya brillaient d'une lueur calme. Les miens, en ce moment, devaient être morts. Bon, je n'ai aucune intention de passer l'examen, mais cette ambiance, c'est insupportable.
Soupirant devant mon éternel manque de chance et ma facilité à me laisser emporter par le courant, je murmurai :
« ... Vraiment, quelle comédie. »
Je n'ai aucune intention de devenir niveau 9, et pourtant je reste planté là sans rien pouvoir dire. S'il y a quelque chose de ridicule, c'est bien moi.
Dans ces conditions, je n'aurais pas dû suivre Eva. Ni écouter avec elle les explications sur la montée de niveau du clan, ni commander un parfait : qu'est-ce que je suis venu faire jusqu'ici, au juste ?
« Regret vient toujours trop tard », c'est exactement ça. À côté de moi, qui me désespérais de ma propre nullité, Kaiser éclata soudain de rire.
« Hahaha, exactement ! Même moi, j'hésitais à le dire tout haut, mais vous avez entièrement raison, l'Épée aux Mille Formes ! Monsieur le président, nous n'avons pas de temps à perdre avec une comédie pareille ! »
« ... Qu'entendez-vous par là ? »
Moi aussi, j'aimerais bien savoir ce qu'il entend par là. « Exactement », quoi ? Kaiser non plus n'aurait pas l'intention de passer l'examen ?
Chercher querelle au président, libre à lui, mais qu'il arrête de citer le nom de l'Épée aux Mille Formes !!
« La Danse Céleste qui Brise les Armées et l'Épée aux Mille Formes ont déjà tout percé à jour ! Pour cet examen, l'Association des explorateurs a l'intention de faire passer tout le monde ! »
« ?! L'examen n'a même pas encore commencé. »
Arrêtez... arrêtez de citer mon nom. Je n'ai rien percé à jour ! Je n'ai jamais dit un mot de tout ça !
« J'avais l'intention de vous laisser encore un peu de mou, mais oui, c'est une perte de temps, en effet. D'abord, l'Épée aux Mille Formes mise à part, que des chasseurs comme Saya et moi soient soumis à l'examen du niveau 9 est en soi anormal ! L'Association des explorateurs ne devrait pas vouloir examiner des chasseurs qui n'ont presque aucune chance de réussir. »
Kaiser, je n'arrive pas à savoir s'il a une haute ou une basse opinion de lui-même. Il parle de n'avoir aucune chance...
« Vous avez déjà les éléments pour nous faire passer. Afin de nous refiler, sous prétexte d'examen, une demande de très haute difficulté ! Si le niveau 9 exige au préalable un exploit mondial, il suffit d'imposer une épreuve qui constituera cet exploit mondial, et d'accorder le niveau 9 à celui qui la surmonte. L'ordre est inversé et le procédé est brutal, mais c'est logique. Et moi, grâce à mes recherches préalables, je le sais déjà : de tels cas irréguliers ont bel et bien existé par le passé ! »
« ... »
Le directeur de la branche de Kaiser se prenait la tête entre les mains. , lui, allez savoir pourquoi, restait calme, bras croisés, mais ses yeux m'annonçaient ma condamnation à mort.
Kaiser avait apparemment mené toutes sortes de préparatifs en vue du niveau 9.
« Fouhahahahaha ! Vous vous taisez : j'ai donc mis dans le mille ? Mais ce qui m'irrite le plus, c'est que vous n'ayez pas adressé votre demande directement à la Danse Céleste qui Brise les Armées. Vous faites courir ostensiblement la rumeur d'un examen assoupli, et vous attendez que des chasseurs comme nous, pour qui le niveau 9 est un peu difficile, mordent à l'hameçon. Convoquer par une ruse digne d'un traquenard ceux qu'on appelle tout de même des héros, c'est inadmissible ! Si vous tenez tant à ce que la demande aboutisse, il fallait exposer la situation et émettre une demande nominative ! J'aurais alors agi de bon cœur ! »
Kaiser clama ces mots à haute voix, l'index pointé sur le président comme pour l'accuser. Il ne connaissait pas la peur.
Mais le plus embêtant, c'est que ses paroles étaient plutôt sensées. Je ne pense pas que la raison l'emporte toujours, mais en plein comité d'examen, et prononcées sans détour par Kaiser Zigurd, un niveau 8, elles avaient une grande force de persuasion.
Si le président ne répliquait pas aussitôt, était-ce parce que ses mots avaient leur part de vérité ? Kaiser, comme pour porter le coup de grâce au président silencieux, ajouta :
« Oh, attention à votre réponse. Nous ne faisons pas de mal aux innocents, mais il est tout aussi impossible que nous pardonnions à ceux qui bafouent notre honneur. Certes, Saya et moi sommes un peu loin du niveau 9, mais cela ne signifie pas que nous sommes faibles. Vous ne voudriez pas avoir pour ennemis le Tempest Dancing de la Danse Céleste qui Brise les Armées et le Sarasara du Sanctuaire du Banquet Nocturne, n'est-ce pas ? »
C'est vrai qu'on ne voudrait pas les avoir pour ennemis. Être du même rang que le Feu de l'Abîme, ça veut dire être au-dessus de ... Sur le papier, en tout cas.
Kaiser tenait désormais la scène à lui tout seul. Saya, citée sans préavis, avait elle aussi l'air consternée. Je l'enviais terriblement, Selene, qui, à côté de , avait l'air de bien s'amuser. Je veux rentrer à la maison...
J'avais complètement perdu toute énergie quand Kaiser me tapa dans le dos à grands coups et dit :
« Et surtout, si cette vénérable salle du siège recevait l'atout de l'Épée aux Mille Formes révélé au grand jour lors du Festival de l'Empereur Guerrier, la “Lance de Foudre, Fleur Divine du Ciel Anéanti”, il n'en resterait pas même la poussière. »
La Lance de Foudre... Hein... C'est... quoi ?