Après avoir quitté les autres, je me promenai tranquillement à l'intérieur du siège. Plus je le regardais, moins le siège de l'Association des explorateurs ressemblait au haut lieu des chasseurs de trésors.
C'était à tous points de vue l'inverse de l'impression que m'avait laissée ma première visite à la branche de la capitale impériale. Des sols impeccablement entretenus, des employés portant leur uniforme avec soin.
Il y avait bien quelques gardes postés çà et là, mais leur tenue évoquait davantage des soldats de la garde que des chasseurs, et j'avais beau les observer, ils ne donnaient pas la moindre impression de rudesse. Plus qu'une association d'explorateurs, l'endroit me faisait plutôt penser à un hôpital.
J'avais entendu dire que le siège ne ressemblait pas à l'Association des explorateurs... Effectivement, c'était bien vu.
Je n'ai rien contre une Association des explorateurs de ce genre, mais pour les autres chasseurs, qui raffolent d'inconnu et d'aventure, ça doit paraître terriblement ennuyeux.
« Bon, voyons un peu de quoi le siège est capable quand il s'y met... »
Une cafétéria intégrée au bâtiment : on reconnaît bien là le haut lieu de la profession. Je pensais que tout ce qu'on trouvait à côté d'une Association des explorateurs, c'était une taverne, tout au plus. Et en plus... des parfaits démesurés, rien que ça ?!
Je n'aime pas trop le sucré, mais quand on apprend l'existence de quelque chose d'inconnu, on ne peut pas s'empêcher d'aller le vérifier de ses propres yeux : c'est la nature du chasseur. Il faut croire qu'un sang ardent coulait aussi dans mes veines.
Le cœur gonflé d'espoir, je regardais le panneau d'orientation de l'entrée pour repérer la cafétéria quand une voix qui portait bien s'éleva soudain derrière moi.
« Hm, je vois. Voici donc le siège... Splendide. Quel magnifique édifice ! On dirait un château de marbre blanc ! Je ne regrette qu'une chose, ne pas m'y être intéressé plus tôt. C'est décidé : désormais, j'en ferai ma base d'opérations ! »
... On trouve des gens bizarres partout. Ce n'est pas vraiment le genre d'inconnu que je cherchais.
L'ignorer complètement aurait été un peu gênant, alors je me retournai.
Planté au beau milieu de l'entrée, avec assurance, se tenait un homme à l'allure vigoureuse.
Presque deux mètres, des traits réguliers. Des cheveux blonds aux légers reflets verts, une couleur qu'on ne voit pas souvent dans la région.
Son ample tenue à longs pans ne ressemblait pas à la robe d'un mage : des cordons de métal y étaient fixés un peu partout, et l'ensemble scintillait de toutes parts.
Sans doute parce qu'il avait parlé fort, il avait attiré l'attention des employés, mais il n'en avait absolument cure. Son rire joyeux et déplacé se perdait sous le haut plafond.
Nous étions à l'Association des explorateurs, et un énergumène pareil ne pouvait être qu'un chasseur, mais pour un chasseur, son équipement était un peu étrange. Il ne portait rien qui ressemble à une arme.
L'homme d'âge mûr à l'air un peu fatigué qui se tenait derrière lui prit la parole :
« Vous plaisantez. Vous savez à quelle distance d'ici se trouve Garista ? Ce n'est même pas la même île... Dans les parages, même votre surnom, « la Danse Céleste qui Brise les Armées », est inconnu. »
« Quoi... ?! »
Il parle vraiment fort, ce type. Je ne tends même pas l'oreille et je l'entends parfaitement...
Et, comme je m'en doutais, c'était bien un chasseur. Je n'avais jamais entendu parler de Garista ni de ce surnom, la Danse Céleste qui Brise les Armées, mais c'était peut-être une célébrité venue de loin ?
Le chasseur, un peu tape-à-l'œil et visiblement avec deux ou trois boulons en moins, jeta des regards à la ronde et, comble de malchance, se tourna vers moi.
Je détournai les yeux en vitesse. Moi, je vais à la cafétéria !
Mais là où je venais de tourner la tête se tenait le jeune homme.
Il était à une bonne dizaine de mètres l'instant d'avant, et je ne m'étais aperçu de rien. On a beau bouger aussi vite qu'on veut, on ne peut pas arrêter le déplacement de l'air ; il était peut-être du même genre que .
Le jeune homme, tout près de moi, me lança avec un sourire débordant d'assurance :
« Attendez, jeune homme ! Vous me connaissez forcément, n'est-ce pas ?! Celui qui parcourt mille lieues d'un pas de vent, qui a arrêté à lui seul les guerres de quinze nations et sauvé les innocents, le héros d'entre les héros... autrement dit, moi ! »
« Ah, oui. »
S'il pouvait aller voir ailleurs... Je précise que j'ai vu tellement de gens extraordinaires que quelqu'un qui s'approche à une vitesse invisible ne me fait plus rien.
Le jeune homme écarquilla les yeux et cria à l'homme d'âge mûr resté à la traîne :
« Vous avez entendu, directeur ?! Ma glorieuse renommée s'est déjà répandue sur ce continent ! Et si je passe au niveau 9 à cet examen, mon nom gagnera d'un coup en éclat et se répandra, partout où mes pas me mèneront, au monde entier ! Et un jour, je deviendrai le quatrième niveau 10 vivant, c'est certain ! »
« ... Enfin, si vous ne passez pas à l'examen d'accession de cette fois, vous ne passerez pas avant un bon moment, Kaiser. »
Cet échange me découragea.
Apparemment, ces gens étaient venus passer l'examen de certification du niveau 9 dont avait parlé.
Je n'avais jamais entendu son nom, je ne connaissais pas son surnom, mais il avait l'air d'avoir du talent. Après tout, la Danse Céleste qui Brise les Armées devant moi avait au bas mot entre la fin de la vingtaine et la trentaine.
Ceux qui atteignent le niveau 8 à cet âge-là sont en principe des gens qui réunissent talent et chance, et s'il tente déjà le niveau 9 à son âge, devenir un jour niveau 10 n'a plus rien d'une plaisanterie.
Pourquoi les gens doués sont-ils tous des excentriques ? Tout le monde devrait prendre exemple sur Ark ou Sven. D'ailleurs, plutôt qu'un type pareil, c'est Ark qu'il faudrait faire passer niveau 8.
« Jeune homme ! Où avez-vous entendu parler de moi, Kaiser Zigurd ? J'aimerais beaucoup le savoir, pour m'en inspirer. Pour ma promotion future ! »
« Kaiser, je vous ai dit de ne pas importuner les civils. Et s'il en gardait un traumatisme ? »
Si ce genre de chose me traumatisait, je serais noyé dans un océan de traumatismes. Je n'en ai même pas la nausée.
Par chance, ce Kaiser ne semblait pas du genre à lever la main sur les innocents.
Cela dit, à y réfléchir calmement, arrêter les guerres de quinze nations, c'est complètement fou. Je me demandais comment il s'y était pris, mais mieux valait sans doute ne pas poser la question.
« ... Désolé, mais je dois aller à la cafétéria. »
« Un instant ! Il reste encore un peu de temps avant l'examen ! Cette rencontre est un signe du destin : moi, la Danse Céleste qui Brise les Armées, je vous accompagne ! »
La Danse Céleste qui Brise les Armées l'avait dit comme si ça allait de soi. Rencontre, c'est vite dit : il m'avait abordé, point.
Je jetai un coup d'œil à l'homme que Kaiser appelait directeur, mais le regard de celui-ci était déjà complètement éteint. Visiblement, il ne faisait pas partie des gens capables d'arrêter ce type.
Cela dit, cette attitude pleine d'aplomb me rappelait un peu Kurahi. Ce genre de personne vous suit de toute façon, même quand on dit non.
Je tentai ma dernière chance :
« ... D-désolé, mais j'ai rendez-vous avec quelqu'un... »
« Quoi ?! ... Hm ! Peu importe ! Votre ami a bien de la chance de pouvoir rencontrer le futur roi des héros ! »
« Ah, oui... »
Peine perdue, visiblement. Un sourire sans la moindre ombre, qui n'envisageait pas une seconde d'être rejeté. Je ne comprenais pas d'où lui venait tant d'assurance, mais c'était peut-être justement ce genre d'aplomb qui manquait à Ark.
... Bon, considérons que c'est une sorte de garde du corps. Ça ne pose pas de problème particulier.
Je me forçai à m'en convaincre, affichai un sourire piteux qui n'avait rien de viril, et me dirigeai vers la cafétéria.
***
« ... Et c'est ainsi que j'eus une illumination, grâce à un ouvrage qui dormait dans l'entrepôt de la maison familiale ! Un nouveau style de combat pour chasseur, un art de la danse qui unit l'attaque et la défense : le Tempest Dancing ! Et à force de foncer droit devant, sans réfléchir, je me suis retrouvé au sommet ! Mes coéquipiers n'ont malheureusement pas pu suivre, mais c'était inévitable. Le sommet est toujours solitaire, voyez-vous ! Vous comprenez, jeune homme ?! »
« Oui, oui, bien sûr. Ah, voilà la cafétéria. »
Le récit que Kaiser m'avait servi pendant le trajet était complètement délirant, mais plutôt amusant. Mis en livre, ce serait à coup sûr une comédie.
Il y a vraiment de tout en ce monde. En simple spectateur, on doit énormément s'amuser des exploits de Kaiser. Rien qu'à entendre les grandes lignes, ce Tempest Dancing, c'est incroyable...
La cafétéria se trouvait à quelques pas de la vaste entrée. Un espace plutôt élégant, en harmonie avec le bâtiment du siège.
Cinq tables rondes. Mais une seule cliente. L'établissement n'aurait pas détonné dans les rues de la capitale impériale, mais le siège abritait apparemment aussi un restaurant, et puis, les chasseurs ordinaires ne venant pas au siège, il n'y avait sans doute pas beaucoup de clients.
Mais c'est justement dans ce genre d'endroit inattendu qu'on trouve les parfaits délicieux.
L'unique cliente était une jeune fille aux cheveux noirs. Elle devait avoir mon âge ou un peu moins. Avec son dos bien droit et son regard perçant, elle ressemblait un tout petit peu à Lucia.
Mais ce qui m'intriguait surtout, c'était la coupe en verre assez grande posée devant elle.
Serait-ce ça, le parfait ? La coupe du parfait ? Voilà qui s'annonçait prometteur.
Pendant que je pensais à ça, Kaiser s'approcha à grands pas de la jeune fille et l'interpella :
« Bonjour, bonjour ! C'est donc vous qu'il attendait, mademoiselle ! Connaissez-vous la Danse Céleste qui Brise les Armées ? Si oui, parfait ; sinon, aujourd'hui, vous serez un peu plus savante ! Je m'appelle Kaiser Zigurd ! L'homme qui sera bientôt niveau 9, Kaiser Zigurd, la Danse Céleste qui Brise les Armées ! »
Il importune une civile... Bon, c'est moi qui ai dit avoir rendez-vous, c'est ma faute. Mais d'habitude, on vérifie, non ?
Ce directeur doit en baver.
Kaiser ayant pompeusement pointé le doigt vers moi, le regard glacial de la jeune fille se tourna dans ma direction. Je m'inclinai à plusieurs reprises sans même y penser.
Pour un chasseur, blesser un civil est un tabou. Et même sans le blesser, l'aborder sans raison est déconseillé. Entre un civil et un chasseur, l'écart de capacité au combat est tel qu'on dit qu'ils ne sont pas de la même espèce.
... Enfin, à part sa notion des distances, qui est catastrophique, Kaiser reste encore un moindre mal.
Pourvu que ça ne tourne pas mal. Devant moi, qui priais en silence, la jeune fille se tourna vers Kaiser et dit, d'une voix calme mais où l'on sentait une force insondable :
« Je n'attends personne. Je m'appelle Saya. Saya, le Sanctuaire du Banquet Nocturne. Est-ce que vous me connaissez ? »
Tiens, l'atmosphère se gâte, on dirait ?
Saya, le Sanctuaire du Banquet Nocturne. Un nom que je n'avais jamais entendu.
Mais à ces mots, Kaiser écarquilla grand les yeux.
« Bien sûr que je vous connais, mademoiselle. La chasseuse émérite qui a contenu à elle seule les monstres jaillissant à l'infini d'un cercle magique antique, empêché la destruction et accédé au niveau 8 ! Quelle surprise de vous rencontrer ici ! »
... Des niveau 8, il n'y en a que trois dans la capitale impériale : ça ne fait pas un peu beaucoup ?
Et même après avoir entendu ses exploits, ce nom ne me disait toujours rien.
Kaiser cligna plusieurs fois des yeux, l'air sérieux, puis frappa dans ses mains comme s'il venait de comprendre.
« Je vois, Saya. J'ai compris... Vous aussi, vous êtes venue passer l'examen du niveau 9, n'est-ce pas ? »
« ... C'est donc ça. Dans mon pays, il n'y avait qu'un seul niveau 8, et voilà que je tombe sur un autre niveau 8 au siège... »
« Rassurez-vous, dans ma région aussi, j'étais le seul niveau 8. Rencontrer un autre niveau 8 de cette façon... Ça vaut la peine de s'aventurer de temps en temps dans un autre pays ! »
Saya avait de toute évidence la vingtaine. Peut-être même moins. Le niveau 8 a beau être à la portée même de quelqu'un comme moi, avoir à son âge le même niveau que cette vieille pyromane... le monde est vaste. D'où pouvait-elle bien venir ?
Saya poussa un soupir las, releva ses cheveux et dit :
« Mon but... c'est d'améliorer la condition de ceux qui ont un don. Si je deviens niveau 9, puis que je passe l'épreuve spéciale et deviens niveau 10, mon nom sera connu dans le monde entier. Alors les chasseurs dotés de pouvoirs singuliers seront acceptés, eux aussi. »
« Voilà un but magnifique. Je vous soutiens ! Enfin, c'est moi qui deviendrai niveau 9 cette fois ! »
Le niveau 9, hein. Je n'en vois pas du tout l'intérêt, mais pour les chasseurs qui travaillent sérieusement, c'est peut-être une chose qu'ils désirent plus que tout.
... Je peux commander un parfait, en attendant ?
Alors que je fixais la carte de la cafétéria, le Sanctuaire du Banquet Nocturne se tourna soudain vers moi.
« Au fait, et lui ? »
« Hm ? Ah, c'est vrai, je ne lui ai pas encore demandé son nom. Jeune homme, voulez-vous bien me dire comment vous vous appelez ?! »
« ... Je suis Andrich. Juste Andrich. Aujourd'hui, je suis seulement venu en accompagnateur. »
Et ma cible du moment, c'est le parfait de cette cafétéria.
Ce que racontaient le Sanctuaire du Banquet Nocturne et la Danse Céleste qui Brise les Armées ne me laissait pas tout à fait indifférent, mais on pourrait en parler en savourant tranquillement un parfait.
Mais en entendant mes paroles, Kaiser haussa un sourcil.
« Andrich... Vous ne seriez tout de même pas le célèbre chasseur de niveau 8, Andrich, l'Épée aux Mille Formes ?! »
« ?! »
« L'homme qui, à la tête de ses compagnons, a mené à bien quantité de missions de haute difficulté sans une égratignure, puni une organisation criminelle qui donnait du fil à retordre à plusieurs nations, atteint Yggdra où nul n'avait jamais posé le pied et obtenu la promesse d'y fonder une branche de l'Association des explorateurs. Un chasseur dont on dit même qu'il est aujourd'hui le plus proche du niveau 9 ! »
... Toi, tu es drôlement bien renseigné sur les chasseurs. Je ne devrais pourtant être connu qu'à Zebrudia.
En cette époque qu'on dit l'âge d'or des chasseurs de trésors, des chasseurs puissants, il y en a à la pelle. Passe encore pour les niveau 10, dont il n'existe que trois au monde, ou les niveau 9, qui naissent rarement, mais connaître un chasseur de niveau 8 d'un pays lointain, c'est assez impressionnant. Et pas seulement son nom, des informations assez détaillées, en plus...
« Vous vous trompez de personne. »
« ... Je ne sens pas en lui la présence d'un chasseur de haut niveau. Ce ne serait pas une erreur ? »
Saya me dévisagea en disant cela. Évidemment... Je suis arrivé là par la force des choses. Je suis arrivé jusqu'ici uniquement par la force des choses. Elle a du flair.
Mais Kaiser sourit, l'air de dire « allons donc ». Un sourire différent du précédent, un peu crispé.
« Vous manquez de flair, Saya. Moi, la Danse Céleste qui Brise les Armées, je le sais : l'Épée aux Mille Formes a les cheveux et les yeux noirs, et on le dit si terne qu'il n'a pas du tout l'air d'un haut niveau. Ça correspond parfaitement, non ? »
« ... Évidemment, à côté de toi, tout le monde a l'air terne. »
À côté de cette tenue scintillante, même Arnold aurait l'air sobre.
Kaiser porta la main à son menton et dit, l'air grave :
« Mais c'est fâcheux. À côté des nombreux exploits de l'Épée aux Mille Formes, ceux de la Danse Céleste qui Brise les Armées vont pâlir. Au regard des critères d'examen habituels de l'Association des explorateurs, mes exploits sont un peu justes pour le niveau 9. Je ne vous le cache pas : même ma demande d'examen, cette fois, il a fallu que je supplie le directeur pour qu'il la fasse remonter tant bien que mal. Le bruit court que l'examen de cette fois serait facile à passer, voyez-vous. »
Avoir sauvé quinze nations et manquer encore d'exploits : le niveau 9, c'est effrayant. Mais alors, selon ce critère, mes exploits à moi sont encore loin du compte, il me semble.
Aux paroles de Kaiser, Saya me fusilla du regard et dit, d'un ton qui semblait surtout destiné à se convaincre elle-même :
« ... Ce n'est pas parce que l'un passe que l'autre échoue. »
« Il se peut que si. S'il y a trop de niveau 9, le niveau 9 perd de sa valeur. »
« Non, je n'ai aucune intention de passer niveau 9 cette fois... Je ne suis pas très en forme, en ce moment. »
Le niveau 8, j'en ai déjà plus qu'assez. Si seulement je pouvais redescendre d'un ou deux niveaux...
Kaiser croisa les bras et hocha la tête d'un air entendu.
« Je vois. Un chasseur qui a toutes ses chances à l'examen de l'an prochain n'a pas les mêmes soucis. Cette décontraction agace un peu l'homme qui a tout misé sur l'accession au niveau 9 cette fois, mais... bon. Dans ce cas, j'ai pour ainsi dire déjà gagné ! La victoire dépend de la chance du moment, ne m'en voulez pas, Épée aux Mille Formes. »
« ... Tss. N'oublie pas que je suis là, moi aussi. »
Saya fit claquer sa langue bruyamment et leva les yeux vers Kaiser.
Des yeux d'un noir transparent. Kaiser haussa exagérément les épaules.
« Hm, Saya. Malheureusement, à en juger en toute équité... entre vous et moi, l'avantage me revient à l'évidence. Car si les rumeurs disent vrai, votre pouvoir, le « Sarasara », fait bien plus mauvaise impression que mon « Tempest Dancing ». Vous le savez bien, n'est-ce pas ? À exploits égaux, c'est la différence d'impression qui l'emportera, et je gagnerai. Cela dit, en duel aussi, je gagnerais sans doute. Question d'affinités, voyez-vous. »
« ... ! »
Saya retint son souffle et foudroya Kaiser du regard. Un regard acéré où perçait presque une intention meurtrière. Rien n'a encore commencé et leur combativité est déjà impressionnante. Une scène qui montre bien que les chasseurs sont à la fois des camarades et des rivaux.
Même entre niveau 8, chacun a ses points forts et ses points faibles, mais ce sont deux monstres, aucun doute là-dessus.
J'avais entendu dire qu'on ne présentait presque jamais de demande pour l'examen du niveau 9, et voilà que deux candidats se présentent... Qu'allait-il advenir de cet examen d'accession ?
« Allons, ne me regardez pas avec ces yeux-là. Je ne m'attendais pas non plus à voir apparaître un autre chasseur dans la même position que moi. Au moins, nous ne sommes pas ennemis. Unissons nos forces pour surmonter cette épreuve, voulez-vous ? »