Près de dix jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée soudaine de Selene à la capitale impériale.
Finalement, Franz et les autres avaient apparemment décidé de présenter la visite touristique de Selene comme une initiative de l'État.
La visite de la princesse d'Yggdra, Selene Yggdra Frestel, officiellement annoncée par l'État, fut accueillie avec enthousiasme par les habitants de la capitale. Les gens-esprits sont déjà d'une beauté remarquable, et le nom d'Yggdra a du prestige. Comme la capitale n'avait connu ces derniers temps que de sombres nouvelles, malédictions et tentatives d'assassinat, cela avait peut-être aussi nourri cet enthousiasme.
Selene était apparemment trimballée de-ci de-là jour et nuit. Le soir, escortée par l'ordre des chevaliers, on la promenait de demeure noble en demeure noble. Moi, je ne l'aurais jamais supporté, mais Selene a vraiment du cran.
L'affaire m'avait déjà échappé. J'avais demandé qu'on me prévienne en cas de problème, mais on ne m'avait rien dit de particulier : ça devait bien se passer.
En journée, j'avais demandé à Eva d'accompagner Selene, qui ne connaissait sûrement pas les usages du monde des humains.
Si la Foudre Sacrée des Étoiles ou Eliza avaient été là, je le leur aurais demandé... mais elles étaient encore toutes à Yggdra.
... Il se pourrait bien que la Foudre Sacrée des Étoiles choisisse de s'établir à Yggdra. Eliza aussi.
Elle parcourait le monde entier à la recherche de quelque chose ; maintenant qu'elle l'avait trouvé, elle n'avait plus de raison de rester chasseuse. Si Eliza annonçait qu'elle prenait sa retraite, je pourrais peut-être en profiter pour prendre la mienne.
Tout en épaulant Selene, Eva n'avait rien changé à son rituel du soir.
Une fois la nuit tombée, quand Eva vint dans le bureau du maître de clan, je lui demandai :
« Comment va Selene ? Il y a eu des problèmes ? »
« Voyons... J'avais diverses inquiétudes, mais aucun problème majeur n'est survenu. La princesse Selene n'a pas d'aversion pour les humains, et l'empire, de son côté, se montre très attentionné. »
Eva me répondit avec son expression de toujours. Accompagner Selene le jour, gérer le clan la nuit : elle devait travailler au point de ne plus avoir le temps de dormir, et pourtant elle ne montrait pas la moindre fatigue.
D'après ce que j'avais entendu, elle savait habilement se servir de ses subordonnés. Être aussi compétente soi-même et savoir en plus former ses subordonnés : je ne comprends vraiment pas comment Eva a pu se trouver à un endroit où on pouvait la débaucher.
Eva prit alors soudain un air songeur.
« Seulement... il y a un point qui m'inquiète, ou plutôt qui m'interpelle... Apparemment, à Yggdra, la culture qui consiste à payer pour acheter et vendre des choses n'existe pas. »
« Tiens. C'est vrai que pendant la visite, Selene n'a jamais fait mine de sortir une bourse. »
Elle avait voulu sortir des pierres précieuses à la place... Ils font peut-être du troc ?
« Elle sait que ça existe, apparemment, mais tant que les échanges avec les pays humains ne seront pas fluides, il faudra peut-être faire un peu attention. Elle pourrait se faire escroquer. »
« Bon, débrouille-toi au mieux. Pour l'escroquerie... je m'inquiéterais plutôt pour celui qui escroque. Les guerriers d'Yggdra ont une telle ardeur au combat qu'ils vont jusqu'à donner l'assaut à des chambres au trésor de type temple. Selene elle-même est une sacrée combattante, et elle a des esprits de haut rang avec elle... »
« ?! ... E-entendu. Je ferai attention. »
Depuis l'annonce de la visite de Selene, l'effervescence de la capitale était impressionnante. Toute la ville ne parlait que de Selene. Près de dix jours avaient passé, et pourtant, apparemment, on surveillait encore le devant de la maison du clan.
Sitri et les autres, et la Foudre Sacrée des Étoiles, seraient sûrement surpris de la situation à leur retour. Ils ne pourraient peut-être pas revenir tant que Selene serait ici, cela dit...
Vraiment, j'aurais dû ramener au moins Mimic. Sans reliques, je m'ennuie au point de risquer de faire une bêtise.
Je songeais à cela quand Eva dit, comme si elle venait de s'en souvenir :
« Au fait, pour changer de sujet, j'ai une bonne nouvelle. Le directeur nous a notifié la montée de niveau du clan. »
« Oh ? »
De même que les chasseurs de trésors et leurs équipes ont un niveau, les clans ont un niveau de clan.
Comme un clan mêle forcément plusieurs chasseurs, et que les critères d'entrée et de départ sont laissés à chaque clan, ce chiffre n'a pas autant d'importance que les deux premiers, mais c'était une bonne nouvelle, sans aucun doute.
Que mon propre niveau monte, je m'en passerais bien, mais que celui du clan monte, c'est la preuve que les exploits de ses membres sont reconnus. Il y a de quoi s'en réjouir sans arrière-pensée.
« Avec ça, les Premiers Pas passent au niveau de clan 7. Même parmi les clans anciens, seuls ceux de premier ordre l'obtiennent. À Zebrudia, cela donne aussi droit à des avantages fiscaux. Atteindre le niveau 7 moins de cinq ans après la fondation du clan, c'est l'exception parmi les exceptions. Ce n'est pas un problème qu'on règle en ayant simplement un chasseur de haut niveau dans ses rangs. »
« Ça me fait plaisir. C'est grâce à toi, Eva. »
« Vous êtes trop aimable. C'est grâce à la force de tous nos membres... et à la vôtre, . »
À mes mots, à moi qui ne savais même pas vraiment qu'il existait un impôt sur les clans, Eva répondit par une plaisanterie amusante, l'air sérieux. Une flatterie, il faut la dire de façon qu'on ne voie pas que c'en est une... Là, ça manque beaucoup trop de crédibilité.
Devant mon sourire mitigé, Eva poursuivit :
« Et donc... à ce propos, on nous invite au siège de l'Association des explorateurs. Pouvez-vous m'accompagner ? »
Devant cette invitation inattendue, j'écarquillai les yeux.
Le... siège... de l'Association des explorateurs ?
« Le siège... Je n'y suis jamais allé. »
« Normalement, depuis la capitale, il faut plusieurs semaines, même en calèche... mais cette fois, comme le directeur se rend au siège, on nous laisse utiliser le cercle de téléportation que possède l'Association. Il faut une raison très sérieuse pour obtenir le droit de s'en servir : c'est une occasion unique. »
Quand le clan était passé au niveau 6, Eva s'était chargée de tout, formalités comprises, mais au niveau 7, ce n'est apparemment plus la même chose.
Une invitation, ce n'est sans doute pas une obligation... Un cercle de téléportation, hein.
J'ignorais que l'Association possédait une chose pareille, mais un cercle de téléportation, qui permet de se téléporter entre deux points précis où l'on a gravé un cercle magique, est un objet rarissime et très coûteux : rien que pour l'activer, il faut plusieurs mages chevronnés.
C'était parce que se rendait au siège, mais si on nous laissait utiliser une chose pareille, c'est qu'on attendait quelque chose de nous ?
Si j'avais été seul, j'aurais refusé, mais Eva avait apparemment l'intention d'y aller.
Je suis en ce moment un désœuvré qui n'a même plus de reliques à astiquer. L'absence de garde du corps m'inquiétait, mais cette fois, on y allait directement par le cercle de téléportation : le risque de se retrouver en danger était sûrement faible (prédiction à haut risque).
« Selene doit venir aussi. Elle a une réunion là-bas, paraît-il... »
« ... Côté garde du corps, ça ira aussi, hein. »
« ? De quoi parlez-vous ? »
Eva prit un air perplexe. Elle n'irait sûrement pas imaginer que moi, niveau 8, je m'inquiétais pour ma sécurité alors qu'on allait simplement au siège.
« Non, je me parlais à moi-même. Ça tombe bien, je viens. »
« !! C'est vrai ?! ... Non, excusez-moi. C'est que d'ordinaire, , vous ne venez presque jamais à ce genre d'événement... »
Eva écarquilla les yeux. Elle m'invite elle-même et s'étonne quand je dis oui... Est-ce que je tire trop au flanc, par hasard ?
... Ça ne peut pas continuer comme ça. De temps en temps, il faut que je me montre sous un bon jour devant Eva, sinon elle risque de me laisser tomber un jour.
« Bah, de temps en temps, il faut bien que je me bouge un peu... Ces derniers temps, je n'ai fait que tirer au flanc... »
« ?! Tirer au flanc ?! ... J-je vois... je vois... »
Voyant les joues d'Eva se crisper, je serrai le poing et me remotivai.
***
Le lendemain, une fois prêts, nous nous rendîmes à l'Association des explorateurs avec Eva et Selene, dans la calèche qu'on avait préparée pour nous.
Le cercle de téléportation se trouvait apparemment au sous-sol de la branche de la capitale de l'Association des explorateurs.
Selene, que je revoyais pour la première fois depuis quelques jours, portait des lunettes de soleil et un grand chapeau, dénichés je ne sais où.
Tu as l'air de bien t'amuser, toi... Remarquant sans doute mon regard, Selene leva les yeux au ciel et dit :
« Telle que je suis, je me fais remarquer et les gens s'attroupent... C'est dur, d'être populaire. »
« Oui, oui, c'est ça... »
On ne voit guère de gens habillés comme ça dans la capitale, et puis des lunettes de soleil et un chapeau ne suffisent pas à cacher l'allure de Selene... Je ne comprends vraiment pas la logique des gens-esprits.
Si Eva avait fait venir une calèche alors que l'Association n'était pas si loin, c'était sans doute pour échapper un peu aux regards.
Eva n'avait qu'une valise à la main et portait son uniforme habituel. Moi aussi, j'étais vêtu légèrement, comme d'habitude. Je portais tout de même un anneau de barrière, mais comme Mimic, qui gardait toutes mes reliques, était encore à Yggdra, je n'avais même pas le choix.
Et dire qu'on pouvait se rendre avec si peu de bagages au siège de l'Association des explorateurs, qu'on n'atteint normalement qu'au bout de plusieurs semaines : la magie de téléportation est d'une commodité phénoménale.
« Il paraît que le cercle de téléportation ne peut transporter qu'un nombre limité de personnes à la fois... Le directeur nous a accordé deux places. J'hésitais sur la personne à emmener, alors je suis soulagée que vous veniez avec moi, . »
« J'en ai entendu parler. En le déclenchant à plusieurs, on répartit l'effort ; en gravant à l'avance le sort complexe, on s'en dispense. Normalement, la magie de téléportation dépasse les capacités des humains, mais résoudre le problème par de telles astuces : les humains ne sont pas si mauvais. Plus j'en apprends, plus je mesure combien ma vision était étroite. Il va falloir se méfier, sinon on finira par se faire dépasser. »
Voilà quelqu'un qui sait utiliser la magie de téléportation à elle seule qui donne son avis... Enfin, passons. Que Selene ait une bonne opinion des humains, ça ne peut être qu'un avantage.
La calèche fit le tour par l'arrière de l'Association. Les chasseurs adorent la fête, pour la plupart : si Selene apparaissait, ce serait l'émeute. C'était sans doute par précaution.
C'est vraiment dur, d'être populaire... Enfin, normalement, une princesse ne se promène pas aussi librement dehors !
Nous entrâmes dans le bâtiment par la porte de derrière. À l'intérieur nous attendaient , et Zultan.
Zultan, allez savoir pourquoi, était couvert de blessures de la tête aux pieds. En me voyant, il eut un frémissement de sourcils. Le visage de se renfrogna ostensiblement.
« , qu'est-ce que tu fais là ? Je n'ai pas déposé de demande d'examen pour le niveau 9. »
« ... Hein ? »
De quoi parlait-il ? On m'avait dit que je pouvais viser le niveau 9, mais c'était la première fois que j'entendais parler de demande.
Je clignai des yeux en fixant , mais il ne réagit pas particulièrement ; je décidai donc, comme d'habitude, de m'en tirer avec un sourire de dur à cuire.
« Je le sais bien. Je suis venu pour autre chose. Vous m'aviez bien dit que vous m'inviteriez au siège pour fêter la montée de niveau du clan, non ? »
« ... Ah, c'est pour ça. Mais tu sais, ... jusqu'ici, tu as toujours tout laissé à Eva pour ce qui concerne le clan, non ? Je pensais que ce serait Eva et quelqu'un d'autre... »
Apparemment, , comme Eva, ne s'attendait pas du tout à ce que je vienne. On me reproche de ne pas venir, et quand je viens, on s'en étonne : qu'est-ce que je suis, au juste ?
« Pour le clan, je laisse faire Eva. Seulement, sans une occasion comme celle-ci, je n'irais jamais au siège, et j'avais envie de voir une fois à quoi ressemble le quartier général de l'Association des explorateurs. C'est un peu du tourisme. »
Et puis, comment dire, en ce moment, je n'ai rien à faire.
À mes mots, Zultan réagit par un tressaillement.
« Du tourisme... ? ... Non, gardons-nous de prendre ses paroles au pied de la lettre. Ma Personne n'a vraiment plus envie de se blesser davantage. »
« ... Zultan, pourquoi êtes-vous blessé ? »
S'était-il passé quelque chose ? Zultan me jeta un regard noir. Mais il n'en dit pas plus.
Je reportai mon regard vers , debout à côté de lui, l'air maussade, et vers , au sourire contraint ; Zultan leur dit :
« Directeur , rendons-nous au siège. Même sans avoir déposé de demande d'examen, vous êtes l'un des examinateurs de cette session. Aucun retard ne saurait être toléré. »
« ... C'est vrai. Je suis curieux de voir quelle épreuve le siège nous a préparée, de toute façon. »
Le cercle de téléportation était tracé dans une pièce du sous-sol.
Dans une salle aux murs et au plafond couverts de motifs étranges, dix mages entouraient le cercle, tracé avec une sorte de sable scintillant.
C'était la première fois que je voyais un cercle de téléportation de mes propres yeux. Si Lucia avait été à la capitale, elle aurait sûrement voulu le voir. Selene plissa les yeux et dit :
« Je vois... Il faut s'y mettre à dix pour l'activer. »
À ces mots, Zultan répondit en se lissant la moustache :
« Non. Comme le cercle du côté du siège doit être activé au même moment, il en faut vingt, princesse Selene. Les sorts gravés sur les murs et le plafond servent à alléger l'effort, mais même ainsi, le personnel de l'Association ne peut pas le déclencher : chaque fois qu'on utilise le cercle, on fait appel à des chasseurs mages compétents et dignes de confiance. Voilà pourquoi on ne peut pas s'en servir si facilement. Si Ma Personne a obtenu cette fois l'autorisation de l'utiliser, c'est la preuve que l'Association des explorateurs accorde une grande importance à cette affaire. »
« ... C'est bien compliqué, pour les humains. »
Pas étonnant qu'on entende si rarement parler de cercles de téléportation. La magie de téléportation de Selene permet de se rendre seule n'importe où, mais l'effort augmente fortement avec le nombre de personnes téléportées, paraît-il : chaque méthode a ses avantages et ses inconvénients, sans doute.
Quand nous fûmes tous montés sur le cercle de téléportation, les mages autour commencèrent à y insuffler leur force.
Le cercle magique émit une lumière intense, et nous fûmes téléportés au siège de l'Association des explorateurs.
La lumière du cercle s'éteignit. La salle du cercle de téléportation n'avait presque pas changé. Mais les visages des mages qui l'activaient et l'odeur de l'air étaient un peu différents.
Zultan sortit du cercle d'un pas chancelant et dit, en ronchonnant :
« Ce changement de décor instantané, c'est toujours un peu écœurant. Bah, c'est mieux que d'être secoué des semaines en calèche. »
« Il paraît que plus les sens sont aiguisés, plus la magie de téléportation provoque de malaise. On n'y peut rien. »
aussi fronçait les sourcils, et il prit une grande inspiration avant de répondre. Avoir des sens aiguisés peut donc aussi être un inconvénient.
C'est sans doute pour ça qu'Eva et n'avaient pas l'air trop gênées.
Selene, qui observait les alentours, tourna les yeux vers moi et dit :
« C'est une question d'habitude. Le mal de la téléportation, on s'y fait à force de recommencer. L'Épée aux Mille Formes ne bronche pas non plus, regardez. »
Arrête de me mêler à la conversation à tout bout de champ, s'il te plaît. Je ne veux pas qu'on fasse attention à moi. L'attention en soi ne pose pas de problème, mais elle s'accompagne presque toujours d'ennuis.
« ... Ce n'est pas une question d'habitude, je ne bronche pas, c'est tout. »
« ... Princesse Selene, ne mettez pas l'Épée aux Mille Formes dans le même sac que nous, je vous prie. Cet homme est de niveau 8, voyez-vous. »
Il ne faudrait pas me prendre pour un simple niveau 8... J'ai peut-être même des sens plus émoussés qu'Eva.
Enfin, trop parler porte malheur, comme on dit. Je n'ai pas l'intention de dire quoi que ce soit de superflu. Si je suis venu au siège, c'est simplement pour tuer le temps, simplement pour accompagner Eva.
Guidés par Zultan, nous sortîmes de la pièce. Au siège aussi, la salle du cercle de téléportation se trouvait apparemment au sous-sol.
Nous montâmes l'escalier et ouvrîmes la porte. Et, découvrant pour la première fois le siège de l'Association des explorateurs, j'écarquillai les yeux malgré moi.
Le bâtiment du siège était bien plus raffiné que je ne l'imaginais.
Sol et colonnes de marbre poli. Un couloir si large que nous aurions tous pu y marcher de front, et tout là-haut, la lumière du soleil qui entrait par de vastes fenêtres percées dans le plafond.
La branche de la capitale, où les chasseurs ensanglantés vont et viennent sans cesse, sentait toujours mauvais, était poussiéreuse et pleine de vacarme, mais ici, on se serait cru dans un château un peu sobre.
Dans le vaste hall, on voyait quelques personnes qui avaient l'air de chasseurs, mais bien moins nombreuses qu'à la branche de la capitale, et personne ne traînait de carcasse de monstre ni n'était couvert de saleté.
L'air n'était pas vicié, tout était propre, mais cela ne collait pas à l'image des chasseurs. Si le premier endroit où j'étais allé en devenant chasseur avait été celui-ci, j'en serais resté bouche bée.
« Tiens, c'est plus propre que je ne pensais. »
« ... Ici, ce n'est que le siège, l'endroit qui supervise les branches : on n'y traite pas les affaires courantes comme l'achat et la vente de matériaux ou l'attribution de missions aux chasseurs. L'entrée n'est pas interdite aux chasseurs ordinaires, mais il en vient peu. »
Zultan nous donna quelques explications. C'est peut-être plutôt un lieu destiné aux visiteurs qu'aux chasseurs.
En beauté, le siège l'emportait, mais en animation, c'était la branche. Il n'y avait pas l'air d'avoir grand-chose d'intéressant...
Selene, elle, avait les yeux qui brillaient. À Yggdra aussi, on utilise un peu la pierre, mais pour Selene, qui avait toujours vécu dans la forêt, ce spectacle d'un intérieur aussi vaste et majestueux devait être nouveau.
Zultan s'adressa avec embarras à Selene, qui s'enthousiasmait en silence :
« Bien... Les responsables du siège souhaitent vous saluer, princesse Selene : je suis désolé de vous déranger, mais auriez-vous l'obligeance de nous accompagner ? Une fois la réunion sur la création d'une branche terminée, ne manquez pas de visiter le siège. Nous vous adjoindrons un guide. Il y a aussi ici un hébergement pour les visiteurs venus de tous les pays. »
« Voyons... Il faut d'abord faire mon travail. »
Qu'elle est sérieuse. Quand j'y pense, le seul à être venu sans rapport avec le travail, c'est moi.
s'adressa à Eva. Un duo plutôt inhabituel.
« Eva, les formalités de montée de niveau du clan, c'est par là. Il y aura aussi des explications sur les avantages et le règlement des clans de niveau 7 : ça risque de prendre un peu de temps. »
« Entendu. Je compte sur vous. »
« Directeur, il reste un peu de temps avant la réunion d'examen des hauts niveaux : c'est moi qui guiderai Eva. Le programme est celui que je vous ai communiqué hier. Retrouvons-nous dix minutes avant l'heure. »
« Entendu, je te fais confiance. Tout s'enchaîne, cette fois... , tu fais quoi ? Tu vas avec Eva ? »
Hmm, qu'est-ce que je fais ? Je pourrais suivre les formalités de montée de niveau du clan, mais moi qui ai jusqu'ici laissé à Eva l'essentiel de la gestion du clan, je ne ferais que la gêner.
Je jetai un coup d'œil à Eva : elle soupira et dit :
« Je m'en sortirai très bien seule. Il s'agit juste d'écouter. »
« À la base, ce sont des démarches qu'on pourrait faire sans venir au siège, en pratique. »
Sans Selene, je n'aurais plus de garde du corps, mais on était au siège, et il y avait des gardes postés un peu partout. Il ne devait pas y avoir de gros problème.
« Alors, tant que j'y suis, je vais flâner un peu par ici. Il y a peut-être des choses intéressantes. »
« ... Il y a aussi une bibliothèque, qui abrite de précieux documents, et un musée, qui expose l'histoire des chasseurs. Certains sont soumis à une restriction de niveau, mais au niveau 8, la plupart des installations devraient vous être accessibles. »
C'est Zultan qui me renseigna. Je l'avais pourtant mis dans une colère noire, mais cet homme est peut-être en fait plutôt serviable.
« Je vois, une bibliothèque, un musée... Il y a de tout, hein. »
Je n'avais pas trop envie d'aller m'amuser pendant que tout le monde travaillait.
De temps en temps, je ferais peut-être mieux d'étudier et d'acquérir au moins une connaissance utile.
« Et puis... ah, oui. Ça ne vous intéressera peut-être pas beaucoup, mais il devait aussi y avoir une cafétéria. Ma Personne n'y a jamais rien commandé, mais on y servirait des parfaits démesurés. »
Bon, va pour la cafétéria. Voyons un peu de quoi l'Association des explorateurs est capable quand elle s'y met.
Alors que je me léchais les lèvres, fronça les sourcils et insista :
« , tu le sais sûrement, mais ne va pas créer d'ennuis. Ne te fais pas trop remarquer : il n'y en a pas énormément, mais il y a aussi des chasseurs, ici. »