Ce fut une véritable marche infernale.
La première fois que je me dis « Tiens ? », c'était à une centaine de mètres de la maison du clan. Et quand ce doute se changea en certitude, le cortège mené par Selene et moi avait déjà enflé au point qu'il n'était plus question de faire demi-tour.
Je n'y comprenais rien. Ou plutôt, je n'y comprends toujours rien. Je me promenais simplement dans la capitale impériale pour la première fois depuis longtemps, avec Selene en guise de garde du corps...
Il n'y eut évidemment aucune attaque. J'aimerais bien voir le brigand capable de s'en prendre à nous, en tête d'un pareil cortège.
Au bout du compte, la foule dépassait peut-être même les défilés des chevaliers qu'on organise de temps en temps dans la capitale. Le prestige de l'Empire, réduit à néant. Pour voir, j'entrai dans un salon de thé, mais tout le monde attendit dehors, et la foule ne se dispersa pas d'un pouce. Ça n'aurait rien eu d'étonnant qu'il y ait des blessés, avec un truc pareil.
Chez Marich, à Magi's Tail, où je n'avais pas mis les pieds depuis longtemps, je me fis crier dessus par le patron : la totale. Comme la foule ne diminuait pas du tout, j'ai marché dans la capitale bien plus longtemps que prévu, et j'ai mal aux pieds.
Au final, j'avais renoncé à semer les gens et fait un grand détour pour rentrer à la maison du clan. Si une chose était heureuse, c'était sans doute que Selene, qui attirait sur elle tous les regards, ne se soit jamais souciée de cette marée humaine et soit restée de bonne humeur du début à la fin.
Une princesse, ça ne se démonte pas. Et dire qu'une Selene pareille était aussi épuisée... Peut-être que la crise d'Yggdra était vraiment une affaire grave, en fin de compte (un peu tard pour s'en apercevoir).
« Les villes des humains sont si animées... Et il existe des mets aussi sucrés ! Pendant que nous protégions l'Arbre-Monde, Yggdra a pris beaucoup de retard, on dirait. »
« ... Euh, d'habitude, il n'y a pas autant de monde, hein. »
Pourquoi ces gens nous avaient suivis, Selene et moi, je ne le compris jamais.
La capitale impériale est une grande ville. Les gens-esprits y sont rares, certes, mais je n'ai pas le souvenir qu'on ait jamais suivi quelqu'un d'aussi ostensiblement.
Les gens qui nous collaient aux basques n'entrèrent tout de même pas dans la maison du clan. Depuis le salon, on les voyait encore traîner devant l'entrée, mais bon, tant pis.
Guidé par Eva, je me rendis à la salle de réunion des étages supérieurs de la maison du clan.
Dans l'étroite salle sans fenêtre, et Franz nous attendaient, le visage déformé par la colère.
« C'est vrai, c'est bien vrai. Avec un tel raffut, peu importe que Zultan fasse son rapport au siège. C'est vrai, hein. Ouais, c'est vrai, , t'as parfaitement raison. C'est exactement ce que tu disais ! »
« Merci d'avoir fait un tel scandale, Épée aux Mille Formes. Tu m'as épargné... bien de la peine ! »
Franz jeta plus qu'il ne posa sur la table une liasse des différents journaux qui circulaient dans la capitale.
Je les feuilletai un à un. Dans chacun, la une était entièrement consacrée à la parade de tout à l'heure.
Va savoir d'où c'était sorti, mais certains titraient même sur un « retour triomphal d'Yggdra ». Ça fait longtemps que je n'avais pas raflé à ce point la place dans les journaux. Ça n'a rien à envier à l'affaire des malédictions.
« ... Pourquoi vous n'avez pas étouffé l'affaire ? »
« V-vous avez paradé en grande pompe, comment voulais-tu que j'étouffe quoi que ce soit, imbécile ?! »
Il perd... Franz perd complètement son personnage. À côté de moi, Selene en avait les yeux ronds.
Cela dit, sur la photo du journal, Selene affiche un sourire radieux (au passage, coup de chance, moi, je suis coupé du cadre).
« , le nous a fait parvenir ceci... Tenez. »
Eva posa une peluche sur la table.
C'était une peluche à l'image de Selene. Les coutures étaient grossières, mais les traits bien saisis. Elle était plutôt mignonne.
Mais enfin, pourquoi le ...
Selene battit des paupières et souleva la peluche.
« Ceci... ne me dites pas que c'est moi ?! »
« Il l'a fait fabriquer en urgence, apparemment. Ce n'est qu'un prototype, mais il demande s'il peut la mettre en vente. »
« Hein... bon, si tu veux. »
« Pas question, imbécile ! Que suis-je censé rapporter à Sa Majesté l'Empereur, moi ?! »
« Commandant Franz, cal... calmez-vous, je vous prie. »
N'y tenant plus, un de ses subordonnés retint Franz. Son stress explose... La vie de noble n'a pas l'air de tout repos non plus.
Il fallut un moment pour que Franz et se calment. Pendant ce temps, Selene examina avec curiosité la peluche apportée par le .
Elle n'avait pas du tout l'air vexée. Alors qu'on venait de fabriquer une peluche à son effigie sans prévenir, elle a vraiment l'esprit large.
Il fallut une quinzaine de minutes pour que Franz et reprennent à peu près des couleurs.
Franz se racla la gorge comme pour repartir sur de bonnes bases, regarda Selene et l'interrogea avec assurance :
« Princesse Selene, nous en avons discuté entre nous. Zebrudia vous souhaite la bienvenue. Pour être franc, vous voir arriver à l'improviste nous embarrasse, mais l'Empereur de notre Zebrudia souhaite lui aussi vivement s'entretenir avec vous. À ce propos, ce m'a dit que vous aviez l'intention d'accroître désormais les échanges entre Yggdra et les humains. Est-ce la vérité ? »
« Je vous remercie, l'humain du poignet gauche. »
« ... »
Devant les remerciements souriants de Selene, le visage de Franz tressaillit.
Mais avant qu'il ait pu dire quoi que ce soit, Selene poursuivit sans hésiter :
« Les paroles de sont la vérité. Pour protéger l'Arbre-Monde, Yggdra a longtemps sévèrement restreint les allées et venues. Mais dans cette affaire, nous a été d'un grand secours. J'ai donc pensé lever peu à peu ces restrictions, afin de resserrer les liens entre nos peuples. »
« ?! ... Autrement dit, vous laisseriez des humains entrer dans Yggdra ? »
Le visage de Franz s'était complètement figé. Vous voyez, je vous l'avais bien dit.
Selene hocha vigoureusement la tête. Elle était bien plus énergique qu'à l'époque où elle s'occupait de contenir l'emballement de l'Arbre-Monde.
« Vous pouvez le comprendre ainsi. Enfin, il y a encore quelques obstacles... »
« Et... les habitants d'Yggdra sont-ils d'accord ? »
À ces mots de Franz, Selene prit un air perplexe.
« ?? Si c'est moi qui décide, ils seront d'accord, l'humain du poignet gauche. »
« ... J-je vois. »
Au passage, je m'en voudrais d'interrompre une conversation aussi sérieuse, mais chaque fois qu'elle dit « poignet gauche », Franz me fusille du regard, et ça me travaille. C'est bien fait pour moi, mais j'ai l'impression d'avoir commis une sacrée bourde.
Il faudra que je lui dise de l'appeler par son nom, plus tard.
« De notre côté, nous ne pouvions espérer mieux. Néanmoins, l'affaire est d'importance, et il y a beaucoup de choses à décider. ... Au passage, pardonnez l'impolitesse, mais cet homme-là vous a présentée, avec désinvolture, comme la dirigeante d'Yggdra. Or, on nous avait dit que vous étiez une princesse. Nous ne voyons pas encore bien comment Yggdra est gouvernée... »
Maintenant qu'il le dit, c'est vrai, tiens. Une princesse impériale, c'est la fille d'un empereur. Je ne m'en étais pas du tout rendu compte.
Selene se redressa et esquissa un léger sourire.
« C'est une question de formulation. ne m'a jamais rien demandé, mais c'est peut-être difficile à saisir pour des humains. Je suis la gardienne d'Yggdra, sa reine, et la fille née de l'Arbre-Monde, souverain du monde. Depuis toujours, Yggdra est gouvernée par une reine. Je suis la guide d'Yggdra, et ses sujets sont aussi ceux que je protège. Mes sujets ont le droit de m'adresser leurs doléances, mais pas celui de s'opposer à moi. »
Yggdra était donc une dictature... Mais, étonnamment, Selene est adorée de ses sujets, quand même.
C'est alors que me fusilla du regard et dit :
« ... Au passage, prétend que vous lui auriez proposé de lui céder les pleins pouvoirs sur Yggdra. Il a dit que vous aviez sûrement eu un moment d'égarement, mais... c'est vrai ? »
Je trouve ça plutôt impoli, comme façon de dire, mais en voyant Selene, il a sans doute jugé qu'il pouvait se le permettre.
Aux mots de , la joue de Selene tressaillit, mais elle se recroquevilla, comme honteuse, et dit :
« C-ce... ce jour-là, j'ai eu un léger moment d'égarement. C'était si confortable... »
« Vous voyez, c'est exactement ce que je disais. Franchement, ça m'embête qu'on me soupçonne comme ça ! D'accord, ça ne sonnait peut-être pas très vrai ! Peut-être pas, d'accord ! »
Le directeur me fusilla du regard, puis dit, avec la tête de quelqu'un sur le point de se mordre la langue jusqu'au sang :
« ... La réalité dépasse la fiction, hein. »
« Directeur , vous n'êtes en rien fautif. Tout est la faute de cette Épée aux Mille Formes. Vous n'êtes en rien fautif. Ce Zultan non plus. »
Franz avait dit ça pour le consoler. Pourquoi personne ne prend jamais ma défense, c'est un vrai mystère.
***
Les échanges avec Yggdra avançaient bien plus vite que ne l'avait imaginé, à une vitesse effrayante, comme il n'en avait jamais vu.
Rien d'étonnant à cela. Yggdra était un petit pays, et une dictature absolue. Et, d'après , il avait aussi un côté théocratique.
Selene, enfant de l'Arbre-Monde, était à la fois princesse et impératrice.
Si elle donnait son accord, tout était autorisé à Yggdra. Et, chose étonnante, Selene Yggdra Frestel donnait son accord avec une relative facilité.
Elle n'avait sans doute presque jamais été confrontée à la malveillance. D'une pureté et d'une innocence excessives, elle n'était que charisme. Que les habitants de la capitale l'aient suivie comme attirés par elle n'avait rien d'étonnant.
Faute de résistance à la malveillance, Zebrudia et l'Association des explorateurs allaient devoir la soutenir, mais...
Il y avait bien des préparatifs, mais le projet d'installer une branche de l'Association des explorateurs à Yggdra pourrait être bouclé dans la foulée, si on le voulait.
Yggdra avait donné son autorisation : la suite était l'affaire du siège de l'Association.
Mais ce qui était le plus stupéfiant, c'était sans doute l'estime effrayante que Selene portait à .
Au cœur de la nuit, dans le bureau du directeur de la branche de Zebrudia de l'Association des explorateurs, acheva enfin le compte rendu de son entretien avec Selene, et abattit son poing sur le bureau.
« Bon sang, qu'est-ce qu'il a bien pu faire pour qu'elle lui fasse autant confiance ?! »
« Elle n'a pas voulu nous dire ce qui s'était passé... »
eut un sourire forcé. En reprenant les points un par un, ils avaient constaté que Selene n'avait démenti aucune des paroles de .
On lui avait visiblement demandé de garder le secret, car elle n'avait pas dit ce que avait fait, mais il n'aurait pas gagné une telle confiance en se contentant d'apporter la pierre d'esprit maudite.
Tout ce que pouvait affirmer, c'était que avait répondu à sa demande bien au-delà de ce qui était nécessaire.
Yggdra se montrait désireuse d'établir des relations diplomatiques avec Zebrudia. Le travail de et des siens allait sans aucun doute augmenter.
« À ce rythme, on a toutes nos chances à l'examen du niveau 9 de cette année. Vu le raffut dans la capitale, le rapport d'enquête de Zultan ne pèsera pas lourd. »
En ce sens, que ait paradé avec Selene dans toute la capitale, comme pour la présenter au monde, avait été on ne peut plus efficace.
En voyant ça, Zultan allait forcément réécrire son rapport. Même s'il l'avait déjà envoyé, il s'empresserait d'expédier un rectificatif. Sinon, c'est lui qui passerait pour un incapable.
C'était un sacré coup de force, mais un tel tumulte avait de quoi faire bouger l'opinion publique.
Jusqu'ici, n'avait jamais montré d'enthousiasme pour monter en niveau, mais à l'approche du niveau 9, il s'était sans doute enfin décidé à agir ? aurait préféré une manœuvre un peu plus discrète, mais bon...
« Vous estimez nos chances à combien ? »
« Six ou sept sur dix, je dirais. Si Selene pouvait voter, ce serait une autre histoire, mais pour cette année, on n'aura pas le temps. »
Pour l'instant, l'ouverture de relations avec Yggdra ne profitait qu'à Zebrudia. Yggdra semblait être un petit pays, et il faudrait un peu de temps avant que les retombées gagnent les autres nations humaines.
L'examen d'accession au niveau 9 mêlait toutes sortes d'intérêts. Si les succès récents de tombaient à point, il devrait passer, mais même ne pouvait prévoir comment la réunion se déroulerait réellement.
Seulement, même si cette année était perdue, à ce train-là, l'accession de au niveau 9 n'était qu'une question de temps. Le monde ne le laisserait pas en paix.
Décidément, quel homme effrayant. Dire qu'à vingt ans à peine, il touchait déjà au niveau 9.
« Il va falloir penser à faire monter de niveau les autres membres aussi. »
« et les autres sont célèbres, mais ils ont aussi mauvaise réputation... »
« Ils font trop de grabuge, ces gars-là. »
Des élèves modèles comme Lucia ou Ansem, passe encore, mais quand on se déchaînait sans discernement comme ou , on avait forcément du mal à monter de niveau.
Enfin, de toute façon, ils montaient en niveau bien plus vite que la moyenne, il n'y avait donc pas de problème dans l'immédiat, mais il valait mieux ne pas laisser trop d'écart se creuser avec leur chef.
C'est alors qu'une voix s'éleva de l'autre côté de la porte.
« Directeur , vous avez de la visite. Monsieur Zultan souhaite être reçu. »
Il était sans doute venu en apprendre davantage après le tumulte de la journée.
s'attendait bien à le voir venir tôt ou tard, mais débarquer en pleine nuit... Ces gens du siège, ils ne traînent pas.
Son travail touchait justement à une pause. Il donna l'ordre de le faire entrer.
« Excusez-moi. Directeur . »
En voyant Zultan entrer, écarquilla les yeux.
Zultan, allez savoir pourquoi, était en piteux état. Il avait la tête et les membres bandés, et même le visage couvert de pansements adhésifs.
« ... Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Hmpf. Pour certaines raisons, Ma Personne est tombée par mégarde d'un premier étage. »
Le visage de Zultan était terriblement amer. Maintenant qu'il y pensait, l'auberge où logeait cet homme donnait, si ses souvenirs étaient bons, sur la grande avenue où avait défilé aujourd'hui...
...
renonça à creuser la question et passa directement au vif du sujet.
« Pas de chance. Pour l'affaire d'Yggdra aussi... nous nous sommes tous fait mener en bateau par l'Épée aux Mille Formes. C'est l'un des rares défauts de cet homme. »
Franz avait dit que Zultan n'était en rien fautif, et était du même avis.
Les explications de , et sa façon de parler, manquaient cruellement de sérieux. N'importe qui, en entendant une histoire pareille, l'aurait prise pour un mensonge.
Mais le mérite d'avoir relancé les échanges avec Yggdra devait rester incontestable. Un enquêteur ne doit pas laisser ses sentiments personnels bouleverser son évaluation.
La réaction de Zultan aux paroles de fut... un profond soupir.
fronça les sourcils devant cette réaction inattendue, et Zultan reprit :
« Ah, quelle journée épouvantable. Mais Ma Personne n'est pas venue parler de cela. Ma Personne est venue vous mettre en garde, directeur . Ma Personne est un employé du siège, mais elle ne veut pas qu'on la croie capable d'une mesquine vengeance contre cet homme en se taisant. »
« ... Quoi ? »
Il en écarquilla les yeux malgré lui. Zultan faisait peine à voir, mais son expression était terriblement sérieuse.
« Ma Personne a remis son rapport. Selon son appréciation, l'examen va sans doute passer. Mais cette fois, pour l'épreuve d'accession au niveau 9, vous feriez mieux de vous retirer. Ma Personne trouvait le siège bien agité ces derniers temps, et elle a reçu une information d'une certaine source. L'épreuve d'accession au niveau 9 de cette fois... est une affaire à la réputation sulfureuse, où l'Association des explorateurs a jadis échoué. »