L'apparition soudaine de Selene avait plongé le salon dans une atmosphère incroyable.
et Franz surtout : ils s'étaient retournés avec la raideur de machines à court d'huile, et restaient là, figés, sans prononcer un mot. Heureusement que je ne voyais pas leur visage.
Selene, qui ne semblait même pas remarquer l'état des deux hommes, s'approcha en regardant le salon de tous côtés avec curiosité.
« Quelle odeur étrange. C'est donc ça... le pays des humains. Et ce bâtiment aussi : le construire aussi haut sans utiliser d'arbres... Pourquoi ?! »
Pourquoi, elle me demande ? Ce n'est pas « comment », hein.
Et puis, j'en suis sûr, Selene... tu t'es téléportée dans le bureau du maître de clan, c'est ça ?
Quand Selene m'avait ramené, elle m'avait dit qu'avant d'utiliser la magie de téléportation, vérifier et désigner la destination à l'avance était fastidieux : elle s'était sans doute épargné cette peine cette fois-ci. Est-ce qu'elle va débarquer dans le bureau du maître de clan à chaque fois, désormais ? ... Bon, ça ne me dérange pas, remarque.
Mais tout de même, elle arrivait bien plus tôt que je ne l'avais prévu.
J'examinai sa tenue de haut en bas, fronçai les sourcils et demandai :
« Et la reconstruction d'Yggdra, rasée jusqu'au sol ? On dirait que... ce n'est pas si confortable, hein. »
« J'ai confié la direction des travaux à Ruin. Et puis, les mages d'Yggdra sont tous compétents. D'ailleurs, l'inspection est une tâche que moi seule, en tant que princesse, peux accomplir. »
Selene l'affirma en bombant le torse.
Ah bon... Elle avait failli dire « m'amuser » tout à l'heure, mais bon, si l'intéressée le dit, admettons.
Que les mages d'Yggdra soient compétents ou non, leur loyauté envers Selene ne fait aucun doute, et maintenant que la menace a disparu, Selene peut sans doute se déplacer plus librement qu'avant.
Laissons les détails de côté pour l'instant. Elle tombe au pire moment, mais puisqu'elle est là, tant pis. Soyons positifs.
Je ne pouvais pas sortir faute de garde du corps. Selene, elle, ferait une garde du corps largement suffisante.
« Bon, d'accord. Si tu veux faire une inspection, je vais te faire visiter la capitale impériale. Tu aimes les sucreries ? Je vais te montrer ma boutique préférée. Il y a aussi des magasins de reliques. »
« ... L'humain, j'accepte ta proposition avec reconnaissance. Mais je préfère te le dire : je ne suis pas venue pour m'amuser. N'oublie surtout pas ça. »
Selene le dit d'un air ravi. Elle est décidément très curieuse.
et Franz, même à ce stade, restaient complètement mis à l'écart. Ils n'avaient toujours pas ouvert la bouche. C'était la première fois que je les voyais aussi incapables de réfléchir.
et les subordonnés de Franz suivaient eux aussi notre échange, à Selene et moi, en retenant leur souffle.
Pour eux deux, la princesse d'Yggdra téléportée dans la capitale impériale devait être une affaire terriblement délicate.
C'était à l'évidence une entrée illégale sur le territoire, mais il s'agissait d'un membre de la famille princière d'Yggdra, dont on ignorait même où elle se trouvait. Si une protestation légitime faisait capoter les relations diplomatiques qui commençaient à s'ouvrir, ce serait fâcheux.
Et si je ne m'étais pas encore fait engueuler, c'est sans doute aussi parce qu'ils ne pouvaient pas me sermonner devant la dirigeante d'Yggdra. Redoutable, cette Selene.
Parmi les membres pétrifiés, la première à parvenir à élever la voix fut Eva, assise à côté de moi.
Elle en a conscience, elle. Le sens des responsabilités et la conscience de devoir défendre les intérêts du clan à ma place !
« E-euh... ? Ne me dites pas que cette... personne... »
À ces mots, le regard de Selene se détacha enfin de moi et se posa sur Eva.
Avec une expression intriguée, comme si elle se demandait ce qu'elle faisait là.
Que et les autres soient restés totalement pétrifiés par l'apparition soudaine de Selene, passe encore, mais Selene, qui ignorait complètement tout le monde sauf moi alors qu'il y avait tant de monde, est décidément, au fond, différente des humains.
Bah, on ne pouvait pas continuer éternellement à ne discuter qu'à deux.
« Ah, c'est la dirigeante d'Yggdra dont je parlais, Selene. Selene, voici Eva, mon bras droit. Elle se démène à ma place pour que le clan ne coule pas à force que j'en fasse à ma tête. Si tu as besoin de quelque chose, adresse-toi à Eva. Elle t'aidera. »
« Hein ?! »
« Pour que le clan ne coule pas à force que tu en fasses à ta tête... Ah. »
Selene hocha la tête comme si elle venait de comprendre quelque chose, puis, à Eva, figée par cette intervention imprévue, elle adressa un sourire à faire chavirer les cœurs.
« Enchantée. Selene Yggdra Frestel. Je compte sur vous. »
« M-moi de même... Je viens d'être présentée : Eva Renfeed. S'il y a quoi que ce soit, je m'en chargerai à la place de . »
« Vous êtes compétente, à ce que je vois. Je retiens votre nom. »
Parfait, parfait. Et visiblement, quand c'est moi qui fais les présentations, Selene prend bien les autres en compte.
Faisons toutes les présentations pendant que tout le monde a encore les idées embrouillées. Pour les activités futures de Selene, je ne serai sans doute d'aucune utilité. Pour refiler le travail aux autres, je n'ai pas d'égal (on peut aussi appeler ça « tout déléguer »).
Je me levai, fis le tour jusqu'à , toujours figé, lui tapai l'épaule à grands coups et dis à Selene :
« Et voici Welter, le directeur de la branche de la capitale impériale de l'Association des explorateurs. Quand il faudra parler d'ouvrir une branche à Yggdra, ce sera avec lui. Voyons... Si je devais le décrire, ce serait un peu mon bras gauche. Ha ha... »
« ?! H-hé, dis donc ?! »
« Compris. »
, affolé, s'apprêtait à se lever, mais Selene hocha la tête sans lui adresser le moindre regard soupçonneux. J'ai l'impression de pratiquer une sorte d'empreinte, comme sur un oisillon.
Enfin, je posai la main sur l'épaule de Franz et dis :
« Et voici Franz. Un haut placé de Zebrudia. S'il y a un problème, il devrait le régler. Il m'a beaucoup aidé, moi aussi, alors si tu as un souci, tu n'as qu'à t'adresser à Franz. Il arrange même les formalités d'entrée dans la capitale... »
« Hmpf... O-oui, c'est cela ! »
« Compris. Et... cet humain-là, c'est quel bras ? »
« ?! »
Selene battit des paupières et posa cette question toute naïve. Elle est un peu tête en l'air.
Quel bras... Les gens n'ont que deux bras, tu sais. Je baissai les yeux sur Franz, qui venait de pousser un cri étranglé, pencha la tête et répondis :
« Euh... le poignet gauche, disons ? »
« Le poignet gauche... Je retiens. »
« ?! »
Elle l'a retenu... Bah, quand on vous pose une question pareille d'un coup, difficile de bien répondre.
Il ne dit rien, mais une veine palpitait sur le front de Franz. J'ai encore fait une gaffe.
disait qu'il fallait amener la princesse tout de suite, mais si elle débarquait vraiment comme ça d'un coup, ça poserait aussi des problèmes. C'est beaucoup trop soudain, et il y a sûrement des choses à régler.
Pour noyer le poisson, je dis avec un sourire :
« B-bon, alors je te fais tout de suite visiter la capitale impériale. , Franz et les autres ont sans doute besoin d'un peu de temps pour réfléchir. Eva, écoute ce qu'ils ont à dire, moi, je gagne du temps. »
« ?! H-hé, attends un peu, ça... »
« !! Merci de comprendre si vite. Sans connaître les villes et la culture des humains, je ne peux rien faire. »
Couvrant les mots que Franz s'apprêtait à prononcer, Selene parla, les yeux brillants.
... C'était peut-être pas une bonne idée ? Aujourd'hui, tout tombe vraiment au mauvais moment.
Alors que je souriais, un peu dans la fuite, Franz, rouge écarlate, me fit signe de la main comme pour dire « Va-t'en, et vite ».
***
Zebrudia, la capitale impériale. Dans une chambre au premier étage d'une auberge donnant sur la grande avenue, Zultan faisait son rapport à l'aide d'une pierre de résonance reliée au siège de l'Association des explorateurs.
« Oui. Une histoire par trop extravagante : sa crédibilité est fort faible, je pense. Le ton de l'Épée aux Mille Formes manquait de gravité, voilà l'avis sincère de Ma Personne, qui l'a entendu de ses propres oreilles. Le directeur et lord Franz, présents également, semblaient partager l'avis de Ma Personne. Avec tout ce qui touche à Yggdra, on s'est fait avoir tant de fois, voyez-vous. »
Le soleil entrait à flots par la grande fenêtre. Zebrudia, la capitale impériale, était plus animée encore qu'on ne le disait : il y circulait dans les rues autant de monde qu'une petite ville n'en voit qu'un jour de fête. Que les chasseurs de trésors contribuent au développement de ce pays, nul ne l'ignorait.
Mais ce qui soutenait les activités des chasseurs de trésors à la base, c'était l'Association des explorateurs.
C'est parce que l'Association des explorateurs les avait encadrés que les chasseurs de trésors avaient atteint leur position actuelle.
Partage d'informations. Attribution des missions. Formation, et autorégulation. Il ne dirait pas que tous les chasseurs de trésors posaient problème, mais du point de vue de Zultan, les chasseurs étaient beaucoup trop négligents.
Des informations partagées d'origine douteuse, des capacités exagérément surestimées. Il y avait encore une foule de chasseurs, des quasi-criminels, persuadés que seuls les muscles comptent. Il avait fallu beaucoup de temps pour que les niveaux certifiés par l'Association des explorateurs gagnent la confiance de la société.
Grâce aux exploits de leurs prédécesseurs, la position des chasseurs de trésors semblait désormais inébranlable. Mais c'était une illusion.
Et parmi les dangers jugés capables d'ébranler la crédibilité de l'Association des explorateurs, il y avait tout ce qui touchait à Yggdra.
Yggdra. Une cité légendaire, qui se trouverait au centre du monde.
D'après les témoignages des gens-esprits, son existence était certaine, mais presque personne n'y était jamais allé. On disait que la cité regorgeait de matériaux naturels rarissimes, et que les gens-esprits, maîtres d'une technique magique avancée, y avaient bâti une haute civilisation.
Tout le monde cherchait des informations sur cette cité. Des projets d'exploration à l'échelle d'un État avaient même été menés plusieurs fois.
C'est précisément pour cela que les informations sur cette cité avaient de la valeur.
Le problème, c'est que des chasseurs avaient apporté maintes fois des informations sur Yggdra, et qu'elles s'étaient toutes révélées fausses.
Même ainsi, si ces informations n'avaient pas été rendues publiques, si l'on avait pu les juger fausses en interne, cela n'aurait posé aucun problème.
Mais il y avait aussi eu des cas où ces informations avaient été certifiées comme vraies.
Garantir la fiabilité des informations apportées, c'était le rôle de l'Association des explorateurs. C'est parce qu'elle enquêtait sérieusement sur les informations incertaines que l'Association des explorateurs inspirait confiance.
C'était une faute qui ébranlait les fondements mêmes de l'Association des explorateurs.
Devant un nom aussi prestigieux qu'Yggdra, même un directeur de branche de l'Association des explorateurs perdait son discernement. Plus l'information avait de la valeur, plus on se précipitait pour s'en attribuer le mérite.
Pas question de laisser se reproduire une telle erreur. C'est pourquoi, désormais, toute information concernant Yggdra relevait du département des enquêtes.
Parce qu'il était difficile de démasquer des informations montées de toutes pièces pour tromper l'Association des explorateurs...
Zultan ajouta alors à son rapport :
« Cela dit... Pour le rapport d'un niveau 8, c'était aussi d'une grossièreté et d'une négligence trop flagrantes, c'est un fait. Il a peut-être un autre objectif. Ma Personne suivra l'évolution et fera de nouveau son rapport dès que l'issue sera connue. »
Par exemple, il voulait peut-être s'en servir d'appât pour démanteler d'un coup une organisation qui convoitait les informations sur Yggdra.
D'après les données de la base, l'Épée aux Mille Formes avait déjà démantelé plusieurs organisations. Pour l'Association des explorateurs, utiliser un appât capable d'ébranler les fondements de sa crédibilité était parfaitement inacceptable, mais c'était une hypothèse bien plus probable que de considérer l'Épée aux Mille Formes comme un idiot qui ne réfléchit à rien.
Zultan coupa la liaison de la pierre de résonance et soupira.
On avait évité le pire, mais l'abandon du projet de branche à Yggdra restait, pour Zultan aussi, profondément regrettable.
Il lui faudrait aussi présenter de nouveau ses excuses à lord Franz pour l'avoir dérangé à cause des propos d'un chasseur de l'Association. Quant à l'examen du niveau 9, dans ces conditions, il ne passerait sûrement pas. Pour réussir l'examen du niveau 9, il fallait accomplir des exploits colossaux, sans la moindre erreur.
Dans cette affaire, l'Association des explorateurs avait terni son image auprès de la grande puissance qu'était Zebrudia, n'avait pas pu ouvrir de branche à Yggdra, et avait perdu un nouveau candidat au niveau 9. Une perte énorme, et en plus, Zultan allait devoir vérifier à nouveau si les exploits passés de l'Épée aux Mille Formes étaient légitimes.
Pour un bas niveau, passe encore, mais quand la crédibilité d'un niveau 8 vacille, voilà ce que ça implique. Rien que d'y penser un peu, c'était un travail à vous dégoûter.
Si Zultan avait une seule chance dans tout ça, c'était sans doute d'avoir pu venir à Zebrudia, où il rêvait depuis toujours de se rendre au moins une fois.
Poussant un long soupir, comme si son âme le quittait, il baissa les yeux sur la vue par la fenêtre.
Et il remarqua soudain que les gens qui allaient et venaient sur la grande avenue s'arrêtaient, tous tournés dans la même direction.
Des yeux écarquillés. Certains restaient même bouche bée.
Plusieurs calèches s'arrêtèrent brusquement, et leurs passagers en descendirent précipitamment. L'agitation née dans la rue enfla en un instant, au point que Zultan, qui regardait depuis le premier étage, la percevait clairement.
Mais que se passait-il donc ?
Déconcerté, il ouvrit la fenêtre, se pencha largement au-dehors et regarda dans la direction que tout le monde fixait.
Et l'espace d'un instant, Zultan douta de ses propres yeux.
Son cœur battit un grand coup, et un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Malgré lui, il se pencha encore davantage par la fenêtre, les yeux écarquillés au maximum. Il vérifia une nouvelle fois ce qu'il avait vu, ce qu'il venait de voir.
Il y avait là... une foule. Une foule de plusieurs dizaines de personnes.
Grossissant à mesure qu'elle absorbait les passants, elle ressemblait à une vague, ou à une parade.
Et à sa tête se trouvait le chasseur de niveau 8 qu'il venait de quitter : l'Épée aux Mille Formes.
Mais il n'était pas seul.
Au milieu du brouhaha, une voix parvint, étrangement distincte.
« Un tel nombre ! Je n'arrive pas à croire qu'il y ait autant d'humains ! Et en plus, ils nous suivent tous, l'humain ! »
« P-pourquoi, je me le demande... C'est étrange. »
Celle qui avait parlé était la femme qui marchait à côté de l'Épée aux Mille Formes. Celui-ci lui répondit de sa voix toujours aussi molle.
C'était une femme d'une beauté suprême, dans la fleur de l'âge. Mais pas une femme ordinaire.
Une femme des gens-esprits. Mais pas une femme des gens-esprits ordinaire.
En tant que membre du siège de l'Association des explorateurs, Zultan avait rencontré des gens-esprits à maintes reprises.
Elle était d'une autre envergure. D'une autre envergure d'existence.
Il avait confiance en son coup d'œil. Zultan le savait. Les gens aussi devaient le sentir d'instinct. Cet éclat irrésistiblement attirant que recelait sa silhouette élancée. Voilà ce qui avait fait naître cette vague humaine.
La famille princière des gens-esprits, qui régnerait sur Yggdra. Des gens-esprits de haut rang.
'C'est imp-impossible !'
« Ah. »
Soudain, sa vue bascula, et le sol se rapprocha.
Zultan ne comprit qu'il était tombé de la fenêtre à force de trop se pencher qu'après avoir senti un choc violent lui traverser tout le corps.