Construite à coups de sommes colossales par les meilleures équipes de la jeune génération, la maison du clan des Premiers Pas permet de vivre sans jamais mettre le nez dehors.
Il suffit de descendre au salon du deuxième étage pour trouver à manger : une ou deux semaines enfermé, c'est du gâteau.
Cinq jours que j'étais rentré à la capitale impériale. Aujourd'hui encore, je me vautrais dans la paresse la plus totale dans le bureau du maître de clan.
Quinze heures de sommeil par jour. Trois repas plus le goûter, et pour seul regret, l'absence de relique à polir pendant mon temps libre.
Comme j'avais confié les pleins pouvoirs à Eva, aucun travail ne venait me trouver dans mon bureau. Si n'était pas encore venu enfoncer la porte, c'est sans doute qu'Eva avait su le raisonner.
Bon, raconter toute l'affaire de Yggdra, c'était un niveau bien trop élevé pour moi. Quand Sitri reviendrait, elle s'en chargerait à ma place, et avec doigté. Tout ce qui touchait à l'appareil de brassage de la matière de mana, surtout, je préférais ne pas y toucher.
Apparemment, pendant notre voyage vers Yggdra, l'affaire des objets maudits s'était tassée. Les journaux qu'Eva m'apportait n'en parlaient presque plus. Le temps avait arrangé les choses... Décidément, rien ne vaut la paix.
Mais quand on n'a rien à faire, on finit par s'ennuyer. Et si je reprenais mon journal intime, pour une fois ? Depuis quand est-ce que je ne l'avais plus tenu, déjà ?
Vérification faite, la dernière entrée datait de la veille du recrutement commun des clans. Ça faisait un sacré bail.
Je notai les grandes lignes en me remémorant les derniers événements. Je me souvenais de ce qui s'était passé à chaque fois, mais les détails m'échappaient. Est-ce que je les avais oubliés, ou est-ce que je ne les avais jamais sus ? En tout cas, j'avais vraiment été mêlé à toutes sortes d'affaires.
Les chasseurs de trésors parcourent le monde en quête de chambres au trésor et d'aventures, mais en atteignant Yggdra, j'avais l'impression d'avoir fait à peu près le tour.
J'avais croisé des bandits, des monstres, des fantômes et même des dieux, et voyagé dans toutes sortes de contrées reculées. Je ne voyais plus aucun endroit où j'aurais envie d'aller.
Enfin, s'il fallait vraiment choisir... plutôt qu'une contrée reculée ou une chambre au trésor, j'aimerais bien voir un pays à la culture différente.
Dans ce monde, la culture d'un pays dépend du type de chambres au trésor qui se trouvent à proximité.
Zebrudia est entourée de plusieurs chambres au trésor de catégories différentes, si bien que la ville n'a pas de caractère très marqué. Mais un pays qui aurait tout près plusieurs chambres au trésor faisant apparaître en masse des reliques d'usage courant, des objets pratiques que la civilisation moderne ne sait pas reproduire, finirait forcément par en dépendre au quotidien. Sans puissance magique, impossible de recharger les reliques : ses habitants auraient donc tous développé leurs talents de mage, même sans être chasseurs.
Ce que la matière de mana fait naître est infiniment varié, sans limite. J'ai même entendu dire qu'il existait des villes dans le ciel ou au fond des mers. Cela dit, je n'ai pas envie d'aller dans des endroits trop dangereux.
Quitte à partir, j'aimerais une ville plus confortable que la capitale. Il ne doit pas y en avoir beaucoup, de villes comme ça...
D'ailleurs, ce n'est qu'une rumeur, mais il existerait un pays qui possède à proximité une chambre au trésor de civilisation physique avancée, et dont tous les habitants profitent des objets qu'on en tire.
Les chambres au trésor de civilisation physique avancée sont parmi les plus rares. Il n'y en a pas près de la capitale, mais les reliques qu'on y trouve sont connues pour leurs performances, utiles même comparées à celles des autres chambres au trésor. Le smartphone que j'avais encore il y a peu, figurez-vous, était justement une relique de civilisation physique avancée.
La civilisation physique serait l'exact opposé de la civilisation magique. C'est une des chambres au trésor que je rêverais de voir au moins une fois, mais même l'Âme en Peine n'y a jamais mis les pieds. Rares et précieuses, ces chambres au trésor sont presque toutes interdites d'accès aux chasseurs par les pays qui en possèdent une.
Explorer une chambre au trésor ne me tente pas, mais en allant dans une ville proche d'un endroit pareil, je pourrais peut-être retrouver un smartphone, pour remplacer celui que Keller m'avait pris et que j'avais perdu. Je pourrais le proposer à Sitri et aux autres quand ils rentreront...
Je réfléchissais à tout cela, tranquillement, quand on frappa et qu'Eva entra.
« , le directeur vous fait dire qu'il aimerait que vous passiez, si possible. »
« Je suis trop occupé, c'est impossible. »
« Si c'est impossible, il voudrait au moins savoir où en est l'affaire de Yggdra. À défaut, des informations sur l'intérieur de Yggdra. Et pour information, d'autres demandes nous arrivent de partout. Des interviews, des invitations à des réceptions aussi. »
Eva débita ses demandes au pas de charge. Elle avait beau dire, je ne savais rien de l'avancement de quoi que ce soit. La magie de téléportation ne fonctionne que dans un sens, et je n'avais aucun moyen de contacter qui que ce soit.
Tout ce que je savais, je l'avais déjà raconté l'autre jour. Selene avait dit qu'elle viendrait ici une fois pour discuter de la branche de l'Association des explorateurs, mais sans préciser quand.
« Lord Franz vous a convoqué, lui aussi. Pour l'instant, j'arrive à faire repousser, mais ça ne tiendra pas longtemps. Si vous ne rendez pas les informations publiques rapidement, on risque de les croire fausses. Il circule souvent de fausses rumeurs au sujet de Yggdra. »
Bah, qu'on les croie fausses ne me dérangerait pas du tout. Ils adorent tous Yggdra, dis donc.
Je croisai les jambes et lâchai dans un soupir :
« Tu as beau dire... Yggdra, c'était surtout une ville au milieu de la forêt... Tu pourrais leur faire passer qu'il faut savoir être patient ? Selene est princesse, tu vois... Il s'est passé pas mal de choses, elle doit être occupée. »
« P... pas mal de choses ? »
En tant que princesse, Selene dirigeait la reconstruction de la ville, et même avec tous les excellents mages de Yggdra, tout remettre sur pied en cinq jours serait difficile.
« Bon, je ne pense pas que ça tardera tant que ça. Ne t'inquiète pas, Sitri mène une enquête détaillée en ce moment : quand elle rentrera, elle te fera un rapport bien ficelé. »
« C'est qu'il ne nous reste plus beaucoup de marge... Pour s'en servir à l'examen du niveau 9, il faut que vos exploits soient confirmés. Au minimum, il faudrait en arriver à envoyer du personnel de l'Association à Yggdra, sinon ce sera difficile. »
« ... Ça ira. Ça ira, ça ira. »
Ça ira, puisque je n'ai aucune envie de passer niveau 9.
J'aurais mieux fait de ne pas revenir avec cette promesse de branche à Yggdra... C'est que j'ai rarement l'occasion de me rendre utile, alors quand une chance se présente sous mon nez, je ne peux pas m'en empêcher...
« Le directeur prépare la demande d'examen, apparemment. Quelqu'un du siège de l'Association va venir l'interroger en détail. »
« Il est travailleur, , hein. »
Il paraît qu'autrefois, c'était un pur combattant. Il en abat, du travail. Sans que personne le lui demande.
Et si par extraordinaire j'obtenais le droit de passer l'examen de certification, est-ce que je me ferais encore gronder si je disais que je ne me voyais pas le réussir ?
Je clignais des yeux devant l'histoire de mon passage de niveau, qui avançait plus vite que prévu, quand Eva soupira, résignée :
« ... Je compte vraiment sur vous. Je vais demander au directeur de patienter encore un peu. Si vous avez la moindre information à donner sur Yggdra, appelez-moi tout de suite. »
Eva quitta la pièce d'un pas pressé. Au moment où elle se détourna, son profil m'apparut, l'air aux abois.
Pourvu qu'elle ne s'effondre pas sous le stress... Elle avait repoussé toutes les questions pendant cinq jours ; il était peut-être temps que je monte au front et que je parle moi-même. Si Eva tombait malade, je serais bien embêté. Bon, monter au front et parler, c'est vite dit : je n'ai rien à dire.
« Attends, Eva... Finalement, je vais peut-être parler un peu, moi. »
« Hein ?! Vous êtes sérieux ? »
Eva écarquilla les yeux. Je suis vraiment désolé de toujours tout lui refiler.
Ça ne m'enchantait pas, mais pour commencer, il y avait Franz et . Les corvées, autant les expédier ensemble. Pour les autres, on verrait plus tard.
« Pour commencer, amène et Franz au salon. Je n'ai pas de nouvelles informations, mais je répondrai aux questions. En parlant, il me reviendra peut-être quelque chose. »
« Hein... Vous allez faire ça au salon ? »
Je ne comptais pas parler de choses importantes.
Et au salon, il y aurait des membres du clan : si jamais on essayait de me frapper, quelqu'un viendrait bien à mon secours.
***
Quinze minutes d'attente au salon. et Franz ne tardèrent pas.
Une pression d'un autre genre que celle des chasseurs. était accompagné de et d'un homme en uniforme de l'Association des explorateurs, au visage plutôt rusé ; Franz, de trois subordonnés.
Qu'est-ce qui allait bien pouvoir commencer... C'était exactement le genre de situation que je ne voudrais jamais croiser en temps normal.
De mon côté, il n'y avait qu'Eva et moi. Justement aujourd'hui, le salon était désert.
« Vous avez fait vite. »
« Après m'avoir fait attendre aussi longtemps. Normalement, c'est à toi de venir faire ton rapport, mais passons. Quoi qu'il en soit... Réserver le salon pour toi seul, quel faste. »
Franz balaya le salon d'un regard hautain.
« Bah... Vu la situation, hein. »
Je ne l'ai pas réservé exprès. Enfin, si est là, je suis un peu plus rassuré.
Expédions ça. Tant que Sitri n'est pas là, je n'ai pas grand-chose à dire.
C'est alors que l'homme amené par me tendit la main avec cérémonie.
« Enchanté. Ma Personne a pour nom Zultan Lumirson, du département des enquêtes de l'Association des explorateurs. Convoqué par le directeur , je suis venu du siège. Ravi de faire votre connaissance. »
« Ah... Bonjour, c'est très aimable... Ma Personne s'appelle ... »
Le ton était courtois, mais le regard tranchant : il ne me faisait pas la moindre confiance. « Un homme qui ne laisse rien passer », c'est l'expression qui lui allait le mieux.
L'Association des explorateurs a des branches partout, mais il paraît que seule une poignée d'éléments vraiment brillants est affectée au siège. L'Association confie en principe la gestion de chaque territoire à sa branche, si bien qu'il est très rare qu'un membre du siège se montre ainsi dans une ville qui a déjà sa branche.
« On m'a beaucoup parlé de vous. Il paraît que cette fois, non content d'avoir atteint la cité légendaire, Yggdra, vous avez même obtenu la promesse d'y fonder une branche. Le siège est en effervescence, comme une ruche qu'on aurait secouée ; dès l'appel du directeur , on m'a dépêché sur place. Sans une enquête préalable pour réunir les informations, impossible de fonder une branche, voyez-vous. »
Zultan me parlait sans me laisser placer un mot, débitant ses phrases sans reprendre son souffle. Il est bavard, dis donc. et Franz n'ont pas encore réussi à dire un seul mot.
« De tout temps et en tout lieu, quelques chasseurs ont prétendu avoir atteint Yggdra, mais vérification faite, il s'agissait chaque fois d'un mensonge... d'une méprise. Puisque personne n'y est jamais parvenu, on doutait même de l'existence de cette cité. On peut fort bien imaginer quelqu'un prendre pour Yggdra un village de gens-esprits découvert dans la forêt. »
Je vois, ça se tient tout à fait.
Zultan me parlait en me fixant droit dans les yeux ; j'approuvai de la tête, pour la forme.
« Je vois... C'est vrai que ça pourrait arriver. »
« Bien entendu, je ne pense pas qu'un chasseur de niveau 8 doté d'un surnom commettrait pareille erreur. Ces informations-ci sont crédibles. Le directeur semble aussi vous accorder toute sa confiance, et Ma Personne entend bien en vérifier la véracité. Si vos exploits sont confirmés, ce sera un sérieux coup de pouce vers le niveau 9. Assurément. »
Il a l'air d'être un sacré malin, mais comme on sent un peu moins la violence chez lui, il vaut mieux que .
Je passai en revue , Franz, Zultan et , puis je lançai, amical :
« D'accord. Si vous avez des questions pour Ma Personne, posez-les, n'hésitez pas. Bon, comme je l'ai fait savoir, je n'ai pas de nouvelles informations pour l'instant, mais si Ma Personne peut répondre à une question, elle répondra. »
Ma Personne se contentera de répondre en toute franchise.
À ces mots, Franz ouvrit enfin la bouche.
« Pas de nouvelles informations, dis-tu... mais des informations, il y en a beaucoup trop peu. Pour la fondation de la branche, on m'a dit que la princesse de Yggdra viendrait à la capitale ; si c'est vrai, nous devons nous préparer. Tu comprends ? »
« Hmm... Bah, je pense que ça ira. La princesse Selene ne fait pas attention à ce genre de choses. »
« P-peut-être que pour toi ça ira, mais chez nous, c'est un problème ! »
Tandis que la tension de Franz montait déjà d'un cran, Zultan hocha la tête d'un air entendu.
« Les gens-esprits sont des gens difficiles. À vrai dire, et que ça reste entre nous... le siège rassemble depuis longtemps les rares chasseurs gens-esprits pour mener l'enquête sur Yggdra, mais elle n'avance pas d'un pouce. Alors une princesse des gens-esprits, imaginez son orgueil. Et comment avez-vous réussi à négocier avec elle ? Ma Personne est curieuse de le savoir. »
« Ah, ça... Quand je lui en ai parlé, elle a accepté tout de suite. J'ai eu de la chance. »
Et puis, Selene n'est sans doute pas aussi fière que tout le monde l'imagine. Lapis et les siens ont l'air bien plus hautains.
À force de se battre sans relâche, elle a dû perdre ce genre de luxe en chemin.
Zultan fronça ouvertement les sourcils.
« La chance... Vous avez eu de la chance, hein. Pourtant, je ne comprends pas. Pourquoi Yggdra, réputée pour se fermer au monde, serait-elle soudain disposée à accueillir une branche ? »
« Ah, ben, elle disait qu'à partir de maintenant, elle voulait assouplir les restrictions d'entrée et de sortie et nouer des liens avec les humains. Au sommet, ils sont plus souples qu'on ne croit. »
« ?! C'est absurde... »
Zultan écarquilla les yeux. et Franz aussi me regardaient d'un air effaré.
À la base, si Yggdra limitait les entrées et les sorties, c'était pour protéger l'Arbre-Monde. Ce n'était pas une restriction sans raison.
« Oui, oui, je comprends que vous ayez du mal à y croire. Mais la princesse Selene est quelqu'un d'étonnamment amusant... Tenez, une fois, elle a même voulu me confier les pleins pouvoirs sur Yggdra, ça m'a surpris. »
« ... »
Un silence gênant me ramena à la raison.
Ils me regardaient comme s'ils doutaient de ma santé mentale. Le regard de Zultan, que je voyais pour la première fois, était particulièrement inquiétant. J'en avais un peu trop dit.
Je toussotai et ajoutai, comme pour me justifier :
« B-bon, à ce moment-là, Selene n'avait pas toute sa tête, ou plutôt, c'est sûrement qu'elle était trop bien installée, alors ça lui a échappé, je pense. »
De fait, depuis, Selene ne m'avait plus jamais demandé de prendre les pleins pouvoirs. Un moment d'égarement, sans doute.
Après ma rectification, Zultan prit une longue inspiration avant de dire :
« ... B-bon, soit. Tout sera clair quand cette princesse viendra ici en personne. La question, c'est de savoir quand elle viendra. Ni Ma Personne ni le siège n'avons du temps à perdre. »
« ... Exactement, . Sans la princesse, rien ne peut commencer. Tu n'as pas une idée ? Si elle pouvait arriver avant l'examen du niveau 9... ça nous arrangerait. »
Leur ton était bien plus grave que tout à l'heure. J'ai dit quelque chose de bizarre ? ... Si, peut-être, mais je n'ai pas menti.
Si j'ai dit quelque chose de bizarre, c'est que Selene est réellement bizarre.
Je me ressaisis et réfléchis à la question de .
Mais je le répète autant de fois qu'il le faudra : je n'ai aucune idée du moment où Selene viendra. Elle se démène, alors ça ne devrait pas trop tarder, mais...
« B-bah... Les gens-esprits sont du genre patient, vous savez. Pour eux, cent ans, ça passe en un clin d'œil, et Selene est occupée... »
« Cent ans ?! Ma Personne a-t-elle mal entendu ? Cent ans, dites-vous ?! »
« V-voyez, Selene est occupée à diriger la reconstruction... Il s'est passé pas mal de choses, Yggdra est rasée en ce moment, alors pour ça, Ma Personne n'y peut pas grand-chose... »
« ?! »
Aïe... Plus je parle, plus j'ai l'impression d'aggraver la situation.
Le regard de Zultan se tord de plus en plus, et et Franz font une tête effrayante. Sans que je m'en sois rendu compte, Eva aussi a pâli.
« B-bon, pour le reste, Sitri, de l'équipe de Ma Personne, devrait tout mettre au propre, alors patientez un peu. Vous avez d'autres questions ? »
À ces mots, Zultan se leva dans un raclement de chaise. En arrivant, il m'avait paru plutôt rusé ; à présent, son visage était rouge et ses traits déformés.
« On m'avait dit que c'était un chasseur singulier, mais... Directeur , présenter un homme pareil à l'examen du niveau 9, vous êtes un sacré joueur. Le niveau 9 est un modèle pour les chasseurs et l'espoir des gens. Rassembler des voix sur la foi d'une princesse de Yggdra qui viendra peut-être dans cent ans me paraît plutôt difficile, de l'avis de Ma Personne... Enfin, présenter quelqu'un à l'examen est le libre choix du directeur. »
« Attendez, monsieur Zultan. C'est un malentendu... , dites quelque chose. »
se leva à moitié, affolée. C'est rare, d'entendre parler sur ce ton. Et ce n'est pas un malentendu... Puisque je n'ai pas menti. D'ailleurs, permettez-moi de le préciser, je n'ai jamais dit qu'elle viendrait dans cent ans.
« Bah, le niveau 9, c'est peut-être encore bien trop tôt. Vous voyez, je n'ai pas du tout le niveau. »
« ?! »
« ... Enfin, puisque je suis venu jusqu'à Zebrudia, je resterai quelque temps pour voir comment se réglera l'affaire de Yggdra, et comment vous comptez la régler. »
Zultan se dirigea vers la sortie du salon comme on crache par terre. Je le regardai partir en clignant des yeux.
et Franz me regardaient comme on regarde un déchet. Qui aurait cru que quelqu'un se fâcherait et partirait avant eux...
Je pris une grande inspiration et demandai à et aux autres :
« ... Ma Personne a dit quelque chose de travers ? »
« D'abord, arrête avec ton « Ma Personne » ! »
Ça, pardon. C'est sorti tout seul...
Le directeur , avec un regard à tuer quelqu'un, me demanda :
« , tu es vraiment allé à Yggdra, hein ? »
« ... Je crois ? »
À me le faire répéter, j'ai l'impression que tout ça n'était qu'un rêve.
« Comment ça, tu crois ! Tu crois, hein ! Passe encore tes pitreries habituelles, mais après tout ce raffut, si on apprend que même ton voyage à Yggdra est une invention, ce sera le pire fiasco depuis la fondation de Zebrudia ! Ta tête seule n'y suffira pas ! »
C'est d'une injustice, non ? Je ne me souviens pas d'avoir demandé à qui que ce soit de me croire...
J'étais sur des charbons ardents. Qui aurait cru que le salon deviendrait un jour aussi inconfortable... Pas depuis le concours de recharge de reliques que Sitri avait organisé au salon. En fait, ça arrive souvent !
« Si Zultan contacte le siège, le niveau 9, ce sera un rêve inaccessible. Bon sang. , ramène-moi cette princesse, et vite ! »
Il en a de bonnes... Bon, si l'histoire du niveau 9 tombe à l'eau, ce sera plutôt une chance.
Maintenant qu'on avait fini, j'aurais bien voulu retourner dans mon bureau, mais l'ambiance ne s'y prêtait pas du tout.
Au moment où, en soupirant, je jetai un œil vers l'entrée du salon, un visage familier entra dans mon champ de vision, et j'ouvris de grands yeux.
Celle qui faisait les cent pas à l'entrée du salon, c'était justement celle dont on venait de parler, Selene Yggdra Frestel en personne.
Une beauté intacte, même loin de la nature. Selene inspectait les alentours d'un air inquiet, comme une provinciale fraîchement débarquée, mais en m'apercevant, elle se redressa en hâte et prit un air digne. Trop tard.
Selene entra au salon d'un pas assuré et, ignorant complètement , Franz, et les autres assis face à moi, lança :
« L'humain, ma puissance magique s'est rétablie, alors je suis venue m'amu... faire une visite d'inspection. Fais-moi visiter ce Zebrudia, sans tarder. »
... Toi, tu tombes vraiment mal.
Elle débarque pile au moment où Zultan s'en va.