La branche de la capitale impériale de l'Association des explorateurs regroupait les chasseurs basés à Zebrudia. Dans le bureau du directeur, profondément enfoncé dans un grand fauteuil, poussa un soupir.
« Ouf... Les suites de cette histoire de malédiction ont enfin fini par se tasser. »
L'affaire des malédictions qui avait ébranlé la capitale. Partie d'une prophétie de l'Institut des arts occultes de Zebrudia, cette immense agitation semblait enfin retombée.
Cette affaire avait été une vraie catastrophe. Les dégâts avaient été lourds, mais surtout, on n'avait pas réussi à les endiguer malgré la mobilisation des ordres de chevalerie et des chasseurs, ce qui avait soulevé la question des responsabilités : depuis plus d'un mois, l'Association des explorateurs était sens dessus dessous, comme un nid de guêpes dans lequel on aurait donné un coup de bâton.
Pendant tout ce mois, avait couru d'un service à l'autre, jour et nuit, sans un instant de repos, pour tout coordonner.
Le principal problème, c'était que personne, ni du côté de l'Empire ni du côté de l'Association, n'avait une vue d'ensemble de l'affaire.
Finalement, l'enquête n'avait pas permis d'en établir la cause profonde, et il avait fallu s'entendre avec l'État pour fabriquer une explication officielle.
Pour dissiper l'inquiétude qui s'était répandue dans l'Empire, il fallait reprendre la situation en main au plus vite. Cela dit, si une affaire de cette ampleur avait pu se régler en un mois de course effrénée, c'était uniquement parce qu'il n'y avait eu aucun mort.
Vu l'échelle de l'affaire, on aurait pu compter les morts par centaines. Était-ce une chance dans le malheur, ou bien cet homme avait-il tout planifié pour qu'il en soit ainsi ? Impossible à dire, mais...
, qui avait travaillé sans relâche à ses côtés pour le seconder, déclara avec un sourire las :
« On a eu de la chance de détourner les soupçons. »
« Il n'y a aucune preuve. Personne n'est mort, et vu ses états de service, , c'est le genre de type que personne n'a envie de titiller. »
L'affaire des malédictions de la capitale comportait encore bien des zones d'ombre, mais certains faits étaient établis.
L'un d'eux : lors du premier incident, c'était qui avait introduit l'épée démoniaque maudite dans le dojo du Saint de l'Épée, et c'était l'Épée aux Mille Formes qui avait remis cette épée à .
En temps normal, cette information aurait suffi à faire désigner comme coupable. Certains nobles de Zebrudia voyaient les chasseurs d'un mauvais œil.
Mais au bout du compte, on avait mis toutes les affaires sur le dos du « Renard à neuf queues » annoncé par la prophétie, qui aurait manœuvré dans l'ombre, et c'était Franz Argman, chargé des contre-mesures, qui avait porté le chapeau.
À vrai dire, il était douteux que l'organisation ait réellement agi. Du moins, d'après l'enquête menée conjointement par l'Association et l'Empire, tous ceux que l'on soupçonnait d'être des membres du Renard avaient disparu de l'Empire.
Mais même en tenant compte de cela, décréter maintenant que tout était la faute de aurait eu des répercussions bien trop lourdes, n'importe qui pouvait le voir.
était l'homme qui avait déjoué l'assassinat de l'Empereur et qui, au Festival de l'Empereur Guerrier, avait acculé un cadre du Renard à deux doigts de sa perte. Le mettre en cause sans preuve formelle aurait secoué la capitale.
Cela montrait bien que ce jeune homme était devenu quelqu'un auquel même les nobles de l'Empire ne pouvaient pas s'en prendre à la légère.
« Et ceux qui exigeaient qu'on convoque se sont tus quand je leur ai dit qu'il était parti pour Yggdra. »
« Le bruit courait que Yggdra cherchait une pierre d'esprit maudite. C'est crédible. »
« Installer une branche là-bas, ce n'est pas vraiment réaliste... Enfin, si on peut en tirer ne serait-ce qu'un peu d'informations, ce sera déjà inespéré. »
Yggdra, le pays des gens-esprits. Un pays de légende dont tout le monde connaissait l'existence, mais où personne n'était jamais allé.
On y trouvait sans doute une culture et des techniques bien à eux. Ces informations valaient leur pesant d'or. Certains pays offraient même une prime pour des renseignements sur Yggdra.
lui-même n'en savait presque rien, mais c'était justement pour cela que, dans toute l'Association des explorateurs, les informations sur Yggdra étaient jugées si importantes.
Conquérir les terres inexplorées, c'était la raison d'être des chasseurs. Et c'était parce que tout le monde la convoitait que Yggdra avait autant de valeur.
Selon les informations et les techniques qu'il rapporterait, le niveau 9 pourrait vraiment être en vue.
dut penser la même chose, car elle déclara d'un air songeur :
« Au fait, la date limite des demandes pour la réunion d'examen des hauts niveaux approche, non ? »
« Ah... C'est vrai. Si on rate celle-ci, il faudra attendre un an, mais... tant que n'est pas revenu, on ne peut rien faire. »
Le niveau de certification des chasseurs était délivré par l'Association des explorateurs. Tout le monde savait qu'à mesure que le niveau montait, les conditions préalables et les examens devenaient plus difficiles, mais à partir du niveau 8, un examen par le siège était exigé avant même de pouvoir se présenter à l'examen de certification.
La réunion n'avait lieu qu'une fois par an. Si on manquait celle de cette année, la suivante serait dans un an.
« Et pour le niveau 8 d'Ark, on fait quoi ? »
« ... Ark a plusieurs grosses missions sur les bras, le moment est mal choisi. Et puis... hmpf. Ark ne voudrait sûrement pas passer au niveau 8 maintenant. Il a sa fierté. »
Parmi les jeunes chasseurs les plus en vue de la capitale, , les , et , l'Épée aux Mille Formes, étaient sans cesse comparés.
Pour la lignée et la puissance au combat, Ark l'emportait sans doute, mais pour le placer au même niveau 8 que , ses états de service faisaient pâle figure.
Si Ark passait au niveau 8 maintenant, il y aurait forcément des gens pour croire que c'était grâce à sa lignée.
La lignée et le pouvoir faisaient d'ailleurs bel et bien partie des critères de certification, mais ne voudrait pas de cela.
« Reste , alors. Le niveau 9... c'est sans commune mesure avec le niveau 8, comme difficulté. »
lui-même avait été chasseur, il avait reçu un surnom et atteint le niveau 7. Il savait ce que représentait le niveau pour un chasseur, et il y avait des choses que l'on ne découvrait qu'une fois directeur de branche.
Le niveau 8 d'Ark passerait sans doute. Du moins, on ne l'empêcherait pas de se présenter à l'examen. Mais le niveau 9 de , c'était une autre paire de manches.
Plus le niveau était élevé, plus il était dur de monter, mais l'examen de certification du niveau 9 était d'une tout autre catégorie.
« Ses états de service suffisent largement, à mon avis... Mais le niveau 9, c'est à qui mettra des bâtons dans les roues de l'autre... »
« Tous les directeurs de branche veulent qu'un niveau 9 sorte de chez eux. »
Un mur immense séparait le niveau 8 du niveau 9. Seuls des héros, d'une certaine façon, parvenaient au niveau 8, mais même parmi ces héros, presque aucun n'arrivait jusqu'au stade de l'examen de certification du niveau 9.
Chaque niveau de certification des chasseurs exigeait des qualités différentes.
Jusqu'au niveau 8, il fallait des états de service et de la force, mais ces deux choses ne faisaient pas partie des conditions préalables à l'examen du niveau 9.
Les états de service et la force, cela allait de soi.
Ce qu'il fallait pour se présenter à l'examen du niveau 9, c'était... un immense charisme.
Tout commençait lorsqu'un directeur de branche de l'Association des explorateurs, ou quelqu'un de ce rang, décidait de présenter à l'examen du niveau 9 un chasseur de sa branche.
On réunissait alors des personnalités jouissant d'une grande confiance dans divers pays, ainsi que des employés du siège et des branches de l'Association, et l'on votait pour savoir si le candidat était digne d'être un chasseur de niveau 9.
Il fallait l'unanimité des voix favorables.
L'approbation des personnalités de tous horizons, et celle de chaque branche de l'Association. Ce n'était qu'à partir du moment où tous voulaient accorder le rang de niveau 9 à ce chasseur, où tous l'en jugeaient digne, qu'il se trouvait enfin sur la ligne de départ.
Conquérir une chambre au trésor de haut niveau, c'était possible pour peu qu'on en ait la force, mais obtenir des appuis, c'était une autre histoire. Y parvenir sans jamais quitter un seul pays était à peu près impossible.
Les noms des votants et leurs raisons étaient rendus publics.
Le niveau 10 était un niveau à part. À l'origine, en termes de confiance, le niveau de certification s'arrêtait à 9.
Les exploits de étaient tout bonnement prodigieux, mais il ne suffisait pas d'avoir sauvé un pays pour atteindre le niveau 9.
« Après un premier échec à l'examen, la barre est placée plus haut la deuxième fois... »
« Il faut l'unanimité, quand même. En temps normal, ça ne passe pas. Pas sans des exploits que tout le monde soit obligé de reconnaître. »
On ne manquait pas de raisons de voter contre .
Sa jeunesse risquait de passer pour un manque d'expérience, et comme l'équipe qu'il dirigeait était redoutable, certains mettraient sans doute en doute ses capacités individuelles de chasseur. Convaincre ces gens-là, c'était le travail de celui qui avait proposé le chasseur en premier.
Les nobles et les familles royales de chaque pays, les présidents de maisons de commerce géantes implantées dans plusieurs pays, les dirigeants des institutions savantes et des centres de recherche.
Les membres appelés à voter variaient d'une année à l'autre, mais leurs horizons étaient vastes. En l'état, la réputation de l'Épée aux Mille Formes, telle que la connaissait, ne suffisait pas.
Mais des exploits accomplis à Yggdra pourraient la renforcer.
À ces mots de , répondit d'un air soucieux :
« ... Enfin, avec trop d'exploits, on risque aussi de nous accuser de mensonge... »
« C'est bien là le problème... Il règle les affaires bien trop vite, ce type. Moi-même, si on ne m'avait pas fait ramasser les pots cassés à n'en plus finir, je n'y croirais pas. »
D'après , même avec l'Empereur de Zebrudia de son côté, il était très incertain que la candidature passe.
N'étant pas issu d'une grande famille de chasseurs de trésors, l'Épée aux Mille Formes manquait d'un passé capable d'étayer la confiance qu'on lui accordait. Et ses relations ne devaient pas être si étendues que cela.
Mais le plus gros problème, c'était le vote de chaque directeur de branche de l'Association.
Voir un niveau 9 sortir de sa propre branche était un honneur. C'était aussi une belle réussite pour le directeur.
On exigeait des directeurs de branche qu'ils soient impartiaux, mais chacun avait sûrement dans sa branche des chasseurs qu'il favorisait. Leur regard se faisait naturellement plus sévère, et il arrivait même qu'un vote contre soit motivé par une rancune envers celui qui présentait le candidat.
Face à cette avalanche de problèmes, sentit venir la migraine et soupira.
C'était la première fois qu'il tentait lui aussi une demande de niveau 9. Il avait envie de quitter son poste de directeur et de redevenir chasseur.
Comme si elle devinait ce qu'il ressentait, dit avec un sourire paisible :
« Tant que n'est pas revenu, la demande est impossible, de toute façon. Pour l'instant, contentons-nous de faire circuler l'idée, discrètement. Même si c'est trop tard pour cette année, ça préparera l'année prochaine, et Zebrudia fera peut-être aussi pression de son côté. »
« C'est vrai. Et puis... il y a aussi le contenu de l'examen. »
Le chemin jusqu'à l'examen de certification du niveau 9 était long, mais l'examen lui-même n'avait rien de facile.
Comme seul le charisme était exigé au départ, ce que l'examen mettait à l'épreuve, c'étaient... les capacités de l'intéressé lui-même.
L'examen consistait seulement à accomplir une mission, mais tout le problème venait de la mission choisie comme sujet : on la prenait parmi les demandes apportées aux différentes branches de l'Association et restées inaccomplies pour une raison ou une autre.
Le mot « sujet » n'était qu'une façade ; « épreuve » aurait été plus juste. Le plus souvent, il s'agissait d'une mission à la sinistre réputation, sur laquelle des chasseurs de haut niveau avaient échoué les uns après les autres sans que personne ne parvienne à la mener à bien.
Avec de la malchance, on pouvait même tomber sur une mission où un chasseur de niveau 9 avait échoué.
Puisque l'examen était choisi parmi les missions, la difficulté variait énormément d'une fois à l'autre.
Cela avait déjà posé problème, mais depuis la fondation de l'Association des explorateurs, les règles de l'examen n'avaient jamais changé.
Les états de service, la force et... la chance. Ce n'était qu'en réunissant tout cela que l'on pouvait atteindre le niveau 9.
« Ce n'est qu'une rumeur... mais il paraît que le siège est un peu agité. On lui a peut-être apporté une demande particulière. »
« ... Mieux vaudrait peut-être renoncer à présenter sa candidature, cette fois. »
Les missions retenues comme sujet de l'examen du niveau 9 avaient toutes leurs petites particularités. Jusqu'ici, avait confié toutes sortes de missions à , mais celles-là, il avait de bonnes chances de les réussir. Cette fois... il n'en savait rien.
À sa connaissance, le siège de l'Association des explorateurs avait sur les bras plusieurs missions que personne n'avait pu résoudre depuis longtemps.
L'Association avait aussi pour rôle de protéger les chasseurs. n'avait pas l'intention de confier une mission dangereuse, vouée à l'échec. Les autres branches non plus, sans doute.
Mais quoi qu'il en soit, la priorité, c'était Yggdra. Sans un résultat visible à Yggdra, la candidature au niveau 9 échouerait sans doute.
« Je me demande si ça se passe bien pour , à Yggdra. »
« ... Il a la mauvaise habitude de provoquer les gens. Comme la levée de la malédiction de est en jeu, il ne fera sûrement pas de bêtises, mais... »
En face, il y avait la famille royale des gens-esprits ; leur fierté devait être immense. Ce que donnerait le mélange avec l'imprévisible Épée aux Mille Formes, même ne pouvait le prévoir.
Il l'avait encouragé juste avant son départ de la capitale, mais il pensait bien connaître le caractère de . Même quand il lui avait dit que le niveau 9 était à portée de main, il n'avait pas sourcillé.
Il ne demandait pas la lune. Pas jusqu'à une branche. Mais qu'il revienne au moins avec des liens d'amitié resserrés. Non... qu'il évite au moins de les mettre en colère.
Vraiment, depuis qu'il connaissait , il était devenu drôlement patient.
Au moment précis où il songeait à cela, on frappa à la porte. Un de ses subordonnés entra.
« Directeur, la vice-maîtresse des Premiers Pas nous a fait parvenir un message. L'Épée aux Mille Formes est de retour. »
« Quoi ?! J'avais fait surveiller les portes ! Pourquoi c'est Eva qui nous prévient ? »
C'était qui, tout en sachant que les choses allaient se compliquer, avait fait passer Yggdra en priorité pour .
Tout le monde savait que était parti pour Yggdra. L'État et toutes sortes d'organismes attendaient son retour.
Hors de question de laisser quelqu'un d'autre mettre la main sur lui en premier. Et c'était à eux, d'abord, qu'il devait transmettre les informations sur Yggdra, sinon ce n'était pas le marché conclu.
En hâte, il décacheta la lettre que son subordonné lui avait apportée. Il en parcourut rapidement le contenu, la relut une deuxième fois, une troisième, puis leva la tête et froissa la lettre dans son poing.
« , prépare la demande pour l'examen de certification du niveau 9. Moi, je vais en discuter avec Eva. On va avoir du pain sur la planche. »