Le bureau du maître de clan, que je retrouvais avec une étrange nostalgie. Je me laissai tomber dans mon fauteuil fait sur mesure et poussai un long soupir en retrouvant son contact.
La lumière du soleil entrait à flots par la grande fenêtre. Yggdra n'avait pas été désagréable, mais Zebrudia restait l'endroit où je me sentais bien. Le bureau, tenu par Eva, avait un « ordre » bien différent de Yggdra, où la nature débordait de partout.
Même l'odeur de l'air n'était pas tout à fait la même. L'air de Yggdra était sans doute plus pur, mais celui de Zebrudia me rassurait davantage : sans m'en rendre compte, je m'étais habitué à cette grande ville.
Sans attendre, je jetai les bras sur le bureau et m'y affalai. J'étais parti plus d'un mois, et pourtant il n'y avait pas un grain de poussière sur la table de travail.
Eva devait le faire nettoyer régulièrement. Il faudrait que je la remercie quand je la verrais.
Mais pour l'instant, une seule chose comptait : j'étais épuisé. Après être allé jusqu'au fin fond de Yggdra pendant plus d'un mois, personne ne viendrait me reprocher de paresser plus d'un mois.
Cela dit, cette fois, mon corps me paraissait plus lourd que d'habitude... Décidément, les Confortable Vacances, c'est indispensable.
J'avais aussi compris que la relique pouvait mettre dans de sales draps quand quelqu'un d'autre s'en servait. La prochaine fois, je ne la prêterais à personne et je la garderais pour moi...
Arrivé à ce point de mes réflexions, je me rendis compte d'un problème grave et fronçai les sourcils.
Zut... J'avais toujours prêté les Confortable Vacances à Selene.
J'y avais pourtant pensé de temps en temps. Mais entre les histoires de dieu et tout le reste, c'était le branle-bas de combat, et une fois l'affaire terminée, tout le monde s'était démené dans tous les sens : j'avais complètement oublié de me la faire rendre.
Il allait falloir retourner à Yggdra... Je n'en avais pas besoin tout de suite, mais quelle plaie. Je n'avais pas non plus retrouvé le smartphone, finalement. J'étais peut-être rentré trop tôt... Trop tard pour m'en apercevoir, maintenant.
Bah, l'objectif avait été atteint, tant bien que mal. Les détails, on verrait plus tard.
Je fuis la réalité et fermai les yeux. Je somnolais quand, sans prévenir, j'entendis la porte s'ouvrir.
« ?! Hein ?!!! Ah... Hein ? Quoi ?!!! ?! Mais comment ?! »
Une voix qui me semblait familière depuis bien longtemps. De toute façon, rares étaient ceux qui avaient le droit d'entrer dans le bureau du maître de clan.
J'ouvris les yeux et, la joue toujours collée au bureau, je souris à Eva, qui restait figée de stupeur, je ne savais trop pourquoi.
« Salut, Eva. Ça faisait longtemps. »
Eva est toujours impeccable, à chaque fois qu'on la croise.
Des chaussures cirées, un uniforme du clan sans le moindre faux pli. Derrière ses fines lunettes à monture rouge, ses yeux grands ouverts se plissèrent, et son front se rida.
« ... Q-quand... quand êtes-vous rentré ? »
« À l'instant. Selene, la princesse de Yggdra, m'a raccompagné. et les autres veulent explorer encore un peu les environs de Yggdra avant de rentrer. »
Entre Zebrudia et Yggdra, il y a une sacrée distance.
À l'aller, nous avions pris la diligence et mis plusieurs jours, nous étions entrés dans la forêt, nous nous étions fait attaquer par des monstres, bref, une vraie galère ; mais le retour n'avait pris qu'un instant. Selene m'avait envoyé directement dans le bureau du maître de clan grâce à la magie de téléportation. Sans elle, j'aurais dû accompagner et les autres dans leur exploration de la grande forêt, qui pouvait durer Dieu sait combien de temps.
La magie de téléportation. Une magie légendaire qui permet de franchir en un instant des distances immenses.
Elle est surtout connue de nom ; ses formules existeraient déjà, mais on dit qu'il n'existe presque aucun humain capable de l'utiliser, tant elle est complexe et épuisante. Il paraît qu'on est tout juste parvenu à rendre pratique une technique permettant de se téléporter entre deux points précis, à condition d'y installer à l'avance un cercle magique complexe ; mais il faut plusieurs mages chevronnés rien que pour activer ce cercle magique préparé à l'avance, ce qui donne une idée du niveau de cette magie. Inutile de préciser que même Lucia n'en est pas encore capable.
Le contrecoup semblait sévère, mais lancer une telle magie sans la moindre préparation, et toute seule de surcroît : la princesse des gens-esprits faisait honneur à sa réputation.
Eva me regardait d'un air soupçonneux, mais quand je lui souris, histoire de, elle poussa un petit soupir et dit :
« Il y a beaucoup de choses qui m'intriguent, mais... et le contrôle à l'entrée de la capitale ? J'avais demandé à être prévenue dès votre retour. »
« Ah, ça a été toute une histoire. Si je te racontais tout, on n'en finirait pas, alors je ne te raconte rien. »
« ... Très bien. Je m'arrangerai pour le contrôle. »
Ah, Eva. Elle comprend vite, ça me sauve la vie. Le contrôle... je l'avais complètement oublié.
Les chasseurs de haut niveau bénéficient d'un traitement de faveur lors des contrôles à l'entrée et à la sortie de la capitale impériale, si bien que je n'avais pas souvenir d'avoir été interrogé, mais cela ne voulait pas dire qu'on pouvait se passer des formalités.
« Cette fois, le directeur avait même posté quelqu'un aux portes pour confirmer votre retour. Il voulait vous parler dès que vous seriez rentré. »
Quelqu'un posté pour confirmer mon retour, qu'est-ce que ça veut dire ? Et me parler dès mon retour, en plus... m'en voudrait-il de quelque chose ?
À peine rentré, ma motivation s'effondrait à vue d'œil ; en me voyant ainsi, Eva changea de sujet.
« Et donc... la malédiction de a été levée ? »
« Ah, oui, plus ou moins. Et puis, l'histoire dont m'avait chargé , qu'on nous laisse ouvrir une branche de l'Association des explorateurs à Yggdra, c'est d'accord. »
« ?! Quoi ? Pardon ? »
« Pour les détails, la princesse de Yggdra doit venir en discuter une prochaine fois, alors tu peux transmettre ça à ? Désolé, mais je suis occupé. »
« ... Excusez-moi, je n'y comprends rien... »
Bien sûr. Mais je n'avais rien de plus à raconter que ce que je venais de dire. Et puis j'évitais autant que possible de me retrouver face à pour discuter. Même les chasseurs ont besoin de jours de repos.
Eva me regardait comme si elle avait quelque chose sur le cœur, mais elle dut comprendre que je n'en dirais pas plus, car elle soupira pour la deuxième fois de la journée et dit :
« Très bien, je le préviendrai. Mais Yggdra était une cité où personne n'avait jamais mis les pieds, et elle accepte d'accueillir une branche... C'est assez inattendu. »
« Oui, oui, c'est vrai. Selene, c'est elle qui dirige Yggdra, et apparemment c'est quelqu'un de très curieux, de très novateur. J'ai tenté le coup en lui en parlant, et elle a dit oui tout de suite. Ha ha ha... À vrai dire, je n'y croyais qu'à moitié, c'est surprenant, hein. »
« ... , dites-moi... Il ne manquerait pas un morceau de l'histoire, par hasard ? Cette Selene, c'est bien une des gens-esprits ? »
« Il ne manque rien du tout. La prochaine fois que Selene viendra, je te présenterai. On est devenus bons amis. »
« ?! »
C'est vrai que les gens-esprits sont connus pour mépriser les humains. Ça doit être difficile à croire d'emblée, mais... quand j'avais évoqué l'idée d'une branche, Selene avait sauté dessus, c'était impressionnant. , sous ses airs de brute, dirige plutôt habilement l'Association des explorateurs de Zebrudia, la capitale impériale : ils devraient pouvoir bien s'entendre.
Selene s'entendrait sans doute bien avec Eva aussi. Elles se ressemblent beaucoup, surtout pour le sérieux... Peut-être qu'Eva aussi deviendrait comme elle si elle portait les Confortable Vacances.
Je n'avais rien d'autre à dire. Et puis, si possible, j'aurais aimé qu'elle s'arrange pour que les ennuis me laissent tranquille quelque temps, mais mieux valait ne rien dire de superflu. Si on me demandait quoi que ce soit, je prétexterais que et les autres n'étaient pas encore rentrés.
« Pour l'instant, je vais prévenir le directeur . Si des échanges s'ouvrent avec Yggdra... vous voilà enfin au niveau 9, . »
Niveau 9. À ces mots, mes pensées, qui s'étaient presque arrêtées, se remirent en marche.
Je relevai la tête et affichai devant Eva tout le manque de motivation dont j'étais capable. Pour monter de niveau, l'attitude au quotidien compte aussi.
« C'est vrai qu'on en avait parlé. Le niveau 9, hein... Franchement, ça ne m'intéresse pas trop. »
« C'est justement ce genre de personne qui passe au niveau 9. À ce stade, ce n'est pas quelque chose qu'on obtient en le visant. »
« L'Extermination des Abysses est restée longtemps au niveau 8, et Ark, le plus fort de la jeune génération, n'est encore qu'au niveau 7, tu sais ? J'ai encore de la marge. Et puis je suis un peu trop jeune. »
« ... Bon, c'est vrai que vous êtes trop jeune. Même s'il n'existe aucun âge minimum pour les niveaux. »
Prononcés avec un regard consterné, ces mots tranchèrent net mes espoirs.
Pour moi, qui avais renoncé à être chasseur de trésors presque dès mon arrivée dans la capitale impériale, le niveau n'avait jamais été qu'un chiffre qu'on m'imposait.
Le niveau de chasseur certifié par l'Association des explorateurs sert à mesurer la confiance qu'on peut accorder à un chasseur. Il ne se fonde pas sur la simple force mais sur une évaluation globale, et à notre époque, où les chasseurs de trésors sont rois, on peut dire sans exagérer que le niveau équivaut directement au rang social.
En principe, un chasseur enchaîne les missions proposées par l'Association des explorateurs et l'exploration des chambres au trésor, obtient le droit de passer l'examen de certification une fois un certain seuil atteint, et monte de niveau en le réussissant. Mais ce n'est là qu'un principe. Les niveaux touchent aux fondements mêmes du métier de chasseur de trésors : comme le montre la pénalité de rétrogradation qu'a subie Sitri, il y a là toutes sortes de règles détaillées, d'exceptions et d'informations tenues secrètes.
Parmi elles, par exemple, il y a la manière de traiter les chasseurs qui ne veulent pas monter de niveau.
En principe, chacun est libre de passer ou non l'examen de certification, mais le niveau certifié mesure la confiance. Il est hors de question de faire monter un chasseur peu fiable, mais à l'inverse, qu'un chasseur très fiable reste éternellement à un niveau bas, c'est gênant aussi pour l'Association.
Moi, dès le départ, je ne voulais pas monter de niveau. À partir du moment où j'avais renoncé à réussir comme chasseur, un niveau élevé n'était pour moi qu'un fardeau. Mais pour traiter ce genre de membres, l'Association des explorateurs disposait de toutes sortes de règles d'exception.
Ces règles me sont tombées dessus, tantôt sous la forme d'un examen de certification obligatoire, tantôt sous celle d'une montée de niveau forcée par l'autorité du directeur de branche. Il m'est même arrivé de monter de niveau sans m'en rendre compte, au titre d'exploits déjà accomplis. Certains disent que monter de niveau sans s'en rendre compte, c'est impossible, mais on a bien raison de dire que la réalité dépasse la fiction.
Et c'est ainsi qu'est né un chasseur passé au niveau 8 avec des capacités proches du néant. Le niveau existe justement pour ne pas accorder un rang immérité à ceux qui n'ont pas le talent, mais les grands pontes de l'Association des explorateurs n'avaient pas imaginé qu'un homme ordinaire puisse être porté aux nues par des génies : c'était leur erreur.
Mais le niveau 9, c'est une tout autre histoire que les niveaux 5 ou 6.
En règle générale, plus on monte, plus il est difficile de monter.
Un chasseur moyen est au niveau 3 ; il passe au niveau 4 en survivant et en accumulant de l'expérience, au niveau 5 s'il a du talent, au niveau 6 s'il a de la chance en plus. Une branche de l'Association ne peut pas certifier au-delà. Ensuite, les exigences deviennent de plus en plus sévères. À partir du niveau 8, même les conditions préalables pour passer l'examen étaient tenues entièrement secrètes.
, héritier de la maison Rodin, immensément populaire à Zebrudia, et Ansem Smart, qui a sauvé tant de monde et jouit d'une confiance absolue auprès de l'Église et de la noblesse, sont au niveau 7 ; Rosemarie Pyropos, l'Extermination des Abysses, sorcière redoutée qui règne depuis des années parmi les meilleurs mages de la capitale impériale et réduit en cendres tout ce qui passe, humains, monstres et fantômes, n'est qu'au niveau 8. Et l'Extermination des Abysses, bien qu'au niveau 8 depuis un bon moment, n'aurait encore jamais passé l'examen de certification du niveau 9. Rien que ça montre à quel point il est difficile de dépasser le niveau 7. (Remarque, la vieille a peut-être juste brûlé trop de monde, ce qui a fait baisser sa fiabilité et l'empêche de passer l'examen.)
Le niveau 9 n'était pas un niveau qu'un incapable, qui avait continué d'être chasseur en se laissant porter par le courant, pouvait se permettre d'atteindre.
En plus... Il n'existe qu'un seul homme de niveau 9 à Zebrudia, et il est encore plus âgé que l'Extermination des Abysses. Qu'un jeune homme comme moi passe l'examen du niveau 9, même pour plaisanter, c'est impensable. Rien que d'y penser, j'en avais la nausée.
Bah, je m'inquiétais sûrement trop. Le niveau 9, ce n'est pas quelque chose que peut obtenir à lui seul en forçant les choses.
« Enfin, il paraît qu'on n'atteint le niveau 9 qu'avec des exploits, une force et une renommée dignes de quelqu'un qui a sauvé le monde... Ça devrait aller. »
Un sommet que même ceux qui ont tout ne sont pas sûrs d'atteindre. Voilà ce qu'est le niveau 9.
Entre le niveau 8 et le niveau 9, il y a un mur épais. Un mur d'une épaisseur sans fin.
« Ça devrait aller, de quoi vous inquiétez-vous... De toute façon, les crises mondiales, ça ne court pas les rues. Mais Yggdra regorge de possibilités : si les échanges avec Yggdra démarrent vraiment et qu'ils rapportent des bénéfices colossaux, je pense que beaucoup de gens se rangeront de votre côté, . Ce n'est qu'une rumeur, mais il paraît que pour décider d'un niveau 9, l'Association des explorateurs consulte non seulement les nobles et la famille impériale, mais aussi les maisons de commerce. »
Première nouvelle. Mais si Eva, qui vient de la maison de commerce Wells, le disait, c'était sans doute vrai.
L'Âme en Peine a mauvaise réputation auprès des nobles de l'Empire, et je n'avais rien fait de particulier pour gagner en fiabilité.
Je reconnaissais le potentiel de Yggdra, mais même si les échanges démarraient et rapportaient des bénéfices colossaux, cela prendrait forcément beaucoup de temps. J'étais tranquille pour un moment...
Je me sentais déjà un peu mieux.
Je me redressai et regardai Eva. Presque toutes mes reliques étaient dans Mimic, alors je ne savais pas quoi faire de mes mains.
« Je me demande en quoi consiste l'examen du niveau 9. »
« D'après les informations que j'ai recueillies, le contenu varie d'une fois à l'autre, mais il paraît que c'est une épreuve en solo. On y évalue les capacités individuelles, à ce qu'on dit... »
« ... Tiens, tu es bien renseignée. L'examen de certification du niveau 9, ce n'était pas classé ultra-secret ? »
« Notre maître de clan est au niveau 8, il est normal que je me renseigne. »
Je me sentais de nouveau mal, et Eva me répondit comme si de rien n'était.
En solo, je meurs. Cette fois, même avec toute l'Âme en Peine au complet, j'avais failli y rester ; il était hors de question que je le passe.
J'étais peut-être allé trop vite en parlant à Selene d'ouvrir une branche... Mais trop tard pour les regrets.
« Bien, je vais prévenir le directeur . Reposez-vous bien aujourd'hui. Nous en reparlerons plus tard. »
Comme si elle avait lu dans mes pensées, Eva mit fin à la conversation et tourna les talons.
Je regardais distraitement son dos quand, juste avant de quitter la pièce, elle se retourna et dit :
« , j'oubliais de vous le dire... Bon retour parmi nous. »
« Ah... Je suis rentré. »