Révélé au grand jour lors du Festival de l'Empereur Guerrier ? La Lance de Foudre, Fleur Divine du Ciel Anéanti ???
De quoi est-ce qu'il parle ? Ce que j'ai fait au Festival de l'Empereur Guerrier... je ne me souviens que d'une chose : c'était une sacrée pagaille.
Mais il y a au moins un point que j'ai envie de crier haut et fort.
“Il semble y avoir un malentendu. Danse Céleste qui Brise les Armées, la Lance de Foudre, Fleur Divine du Ciel Anéanti, n'est pas l'atout de l'Épée aux Mille Formes.”
Voilà, voilà, c'est ça ! C'est exactement ce que je voulais dire !
Kaiser écarquilla les yeux.
Une voix s'était élevée sans prévenir, une voix qu'il me semblait avoir déjà entendue, ou peut-être pas. Elle provenait de l'une des pierres de résonance alignées sur la table ronde.
Kaiser tourna les yeux vers elle et afficha un sourire qu'on aurait pu juger d'une arrogance sans bornes.
« Mes informations seraient erronées, dites-vous ? Je suis pourtant assez sûr de ma capacité à recueillir des renseignements... Veuillez donc décliner votre nom. »
“... Soit. Danse Céleste qui Brise les Armées, je me nomme... Radrick. Je ne doute pas de votre capacité à recueillir des renseignements, mais cette fois, ce sont mes informations qui sont exactes. Après tout, j'ai assisté au Festival de l'Empereur Guerrier de mes propres yeux.”
« ... »
Le sourire de Kaiser s'effaça et il se tut. Qu'est-ce qui lui prenait, tout à coup ?
Et puis, même en entendant ce nom, je ne voyais pas du tout de qui il s'agissait. Radrick, c'est qui ? Quelqu'un qui était dans les gradins ?
“Pour être précis, la Lance de Foudre, Fleur Divine du Ciel Anéanti, est le sort original qui servait d'atout à son adversaire ; l'Épée aux Mille Formes s'est contenté de le reproduire en un instant et de le lui renvoyer. C'est en soi une chose stupéfiante... mais appeler son atout un sort reproduit sur le moment est quelque peu abusif.”
?! ... On a beau me dire ça, je n'ai pas le moindre souvenir d'une telle situation.
Reproduire le sort d'un adversaire et le lui renvoyer, j'en suis bien incapable. Oublier ce que j'ai vu ou entendu, passe encore, mais faire quelque chose d'aussi insensé et l'oublier, c'est impossi... Non, attends. Et si je l'avais fait sans m'en rendre compte ?
... Ah, c'est vrai. À ce moment-là, la petite sœur renard avait pris mon apparence pour se battre à ma place.
« ... Merci pour cette rectification. Enfin, que mon ami soit si puissant est une excellente chose. En somme, monsieur le président, ce que je veux dire, c'est que l'Association des explorateurs devrait faire un peu plus confiance à la force des niveau 8, et à son propre jugement, celui qui a fait de nous des niveau 8. N'est-ce pas, Saya ? »
« Je fais ce que j'ai à faire, c'est tout. »
Kaiser avait, je ne sais pourquoi, perdu un peu de son élan de tout à l'heure. Et voilà que je suis devenu son ami sans m'en apercevoir. Bon, ce n'est pas grave...
Saya, interpellée à l'improviste, restait aussi froide qu'avant. Elle se disait peut-être qu'elle n'était pas concernée. Je suis entièrement d'accord avec elle.
Ou plutôt, si ça continue comme ça, j'ai l'impression que je vais me laisser entraîner dans le courant moi aussi. Le président toussota légèrement et dit :
« Ne vous méprenez pas, Danse Céleste qui Brise les Armées. Ce que vous dites est à moitié juste et à moitié faux. Simplement, l'affaire est... d'une telle gravité. Il est indéniable que les critères de l'examen préalable ont été quelque peu assouplis, et vous avez raison de dire que le contenu de l'épreuve sort de l'ordinaire, mais que les critères et le contenu des épreuves soient influencés par les circonstances, cela a toujours été le cas. Il n'a jamais été question de faire passer tout le monde sans condition. Les chasseurs de trésors ont, eux aussi, leurs points forts et leurs points faibles. Et puis... la demande qui servira d'épreuve cette fois-ci est limitée en nombre de participants. »
Une demande limitée en nombre de participants. Voilà qui est rare. En général, pour l'exploration d'une chambre au trésor, il existe un effectif adapté, mais c'est un effectif adapté, pas une limite.
La seule possibilité, ce serait une mission d'escorte où le client impose lui-même le nombre de personnes, peut-être.
Je m'empressai de protéger mes arrières.
« Mais dites, pour une épreuve comme ça, il doit bien y avoir d'autres personnes plus indiquées que nous, non ? Ce n'est pas pour me vanter, mais mes capacités de combat ne valent pas grand-chose. La Lance de Foudre machin dont parlait Kaiser tout à l'heure, c'était juste un concours de circonstances, et je n'ai pas encore envie de mourir. »
Pitié. Si je suis devenu niveau 8, c'est grâce aux arrangements de et aux efforts inlassables de mes compagnons. Je suis un incapable, mais quand ma vie est vraiment en jeu, je sais au moins dire non.
Kaiser fronça les sourcils et baissa les yeux vers moi. Un regard qui semblait me jauger.
« ... L'Épée aux Mille Formes qui se dérobe, voilà qui est inattendu. À moins que la Danse Céleste qui Brise les Armées et le Sanctuaire du Banquet Nocturne ne vous suffisent pas ? »
Ce n'est pas ça du tout. Et toi, Saya, arrête de me regarder. Je n'ai jamais dit une chose pareille !
Au moment où j'ouvrais la bouche pour le calmer, le président dit, le visage ouvertement crispé :
« Non, ce n'est certainement pas de cela qu'il s'agit. Ma foi, j'ignore par où l'information a filtré, mais... voilà qui est fâcheux. Il est vrai que, cette fois, nous avons... préparé une seconde flèche. Ce n'est pas une méthode à laquelle nous tenons à recourir, mais c'est une seconde flèche, pour le cas où aucun chasseur adéquat ne se présenterait... »
« Monsieur le président, ne vaudrait-il pas mieux... en parler une fois les résultats de l'examen connus ? »
Le membre du personnel assis à côté du président avait élevé la voix. Mais le président secoua la tête.
« Non, puisque c'est déjà su, il n'y a aucun mal à en parler maintenant. Ce que nous avons préparé, ce sont... des chasseurs rouges, qui n'excellent que dans le combat. »
« Des chasseurs rouges... ? »
C'étaient des mots d'une absurdité telle qu'on avait du mal à croire qu'ils sortaient de la bouche d'un dirigeant de l'Association des explorateurs.
Les chasseurs rouges, c'est le nom qu'on donne aux anciens chasseurs qui ont trempé dans des actes criminels en tant que chasseurs et qui ont été radiés de l'Association des explorateurs.
Ce sont presque tous des gens au caractère difficile ; la plupart du temps, ils servent de gros bras à des organisations criminelles ou ravagent des territoires au sein de bandes de brigands. Une bande de vauriens qui m'ont causé bien des ennuis jusqu'ici.
Certes, il y en a parmi eux qui n'ont rien à envier aux chasseurs de haut niveau, mais vouloir se servir de gens pareils, ça ne me paraît pas raisonnable.
« Je comprends ce que vous voulez dire. Mais la demande, cette fois, est d'une telle gravité. Avec la coopération de plusieurs pays, nous avons pris des mesures qui dépassent le cadre de la loi. Parmi les chasseurs rouges incarcérés, nous sélectionnerons ceux qui ont une grande force de combat et qui semblent prêts à obéir à nos instructions, et nous leur confierons la mission. »
Quelles que soient les excuses, plus on en entend, plus c'est énorme. Libérer des chasseurs rouges, même temporairement, leurs victimes et ceux qui les ont arrêtés ne resteront pas les bras croisés.
Enfin, ça dépend sans doute des crimes qu'ils ont commis...
Kaiser porta la main à son menton, fronça les sourcils et regarda le président.
« ... Hmm. Une idée intéressante. À condition de fermer les yeux sur son absurdité, bien sûr. Mais je n'insisterai pas davantage pour l'instant. Ce ne serait qu'une perte de temps. »
Je parcourus du regard les visages autour de la table ronde. En y regardant bien, tous avaient l'air sévère. Ils ne semblaient pas du tout convaincus par le plan avancé par le président. , lui, avait l'air franchement de mauvaise humeur.
D'ailleurs, vu le nombre de chasseurs inscrits à l'Association des explorateurs, il ne me semble pas utile de recourir à un expédient aussi risqué.
Même si nous trois n'étions pas faits pour cette demande, l'Association des explorateurs compte une foule de chasseurs puissants. Prenez Ark, Ark !
« Ce qui m'intéresse, moi, c'est... la vraie nature de cette demande qui servira d'examen du niveau 9, une demande qui pousse l'Association des explorateurs à réunir plusieurs niveau 8 et à envisager un expédient aussi étrange. Sans le savoir, on ne peut rien commencer. »
Kaiser exprimait ma pensée à ma place. Son expression était on ne peut plus sérieuse.
Pour un chasseur, savoir jauger une demande est une compétence indispensable pour rester en vie. Contrairement à moi, lui a l'intention de l'accepter : c'est donc bien normal.
En réponse à sa question, le regard du président se tourna vers moi. Et, allez savoir pourquoi, ce n'est pas à la Danse Céleste qui Brise les Armées, qui venait de parler, mais à moi qu'il posa la question.
« L'Épée aux Mille Formes, vous qui êtes, dit-on, collectionneur de reliques... connaissez-vous ce qu'on appelle la civilisation physique avancée ? »
« ... ! »
Kaiser écarquilla les yeux. Saya cligna des paupières. Moi, je ne pus m'empêcher de soupirer.
Qu'est-ce qu'il raconte ?
C'est l'une des catégories de civilisations que reproduisent les chambres au trésor. Un savoir de base pour un chasseur. Qu'on en connaisse les détails ou non, il ne doit pas exister un seul chasseur qui n'ait jamais entendu parler de la civilisation physique avancée.
Et comme les catégories de chambres au trésor correspondent aux catégories de reliques, je m'y connais forcément un peu.
« Ben, je suis chasseur, quand même. Parmi les civilisations que reproduisent les chambres au trésor, c'est sans doute celle qui m'intéresse le plus. »
C'est que c'est une civilisation où les smartphones étaient apparemment d'usage courant.
Ce qui distingue cette civilisation, c'est sans doute le côté pratique. Comparés aux objets matérialisés à partir d'autres civilisations, ceux qui sont issus de la civilisation physique avancée seraient extrêmement polyvalents et faciles à utiliser.
En plus, à l'époque où cette civilisation existait sur cette planète, on n'avait pas besoin de mana pour se servir de ces objets.
L'énergie qu'on utilisait à la place était apparemment la force de la foudre ; résultat, les reliques de la civilisation physique avancée qui existent aujourd'hui gardent comme particularité un défaut : elles sont en général sensibles à la foudre. C'est un peu curieux.
« Dans ce cas, vous connaissez aussi les villes qui se sont développées grâce aux bienfaits de la civilisation physique avancée ? »
« Je les connais, mais je n'y suis jamais allé. J'aimerais bien y aller si l'occasion se présente. »
Les villes et les pays qui profitent des bienfaits de la civilisation physique avancée imposent presque toujours de sévères restrictions à l'entrée et à la sortie du territoire, ainsi qu'à l'accès aux chambres au trésor.
Les chambres au trésor rapportent gros, et les explorer sous la conduite de l'État est plus rentable que de les ouvrir aux chasseurs. Il paraît que les fantômes qui y apparaissent sont faibles, alors que les reliques qui s'y matérialisent ont une grande valeur.
Il existe bien une Association des explorateurs dans ces pays-là, mais seuls les ressortissants peuvent s'y inscrire comme chasseurs, si bien que c'est presque un monopole.
Ces pays restreignent en général tout particulièrement l'entrée et la sortie des chasseurs et des équipes de haut niveau ; moi qui suis niveau 8, on ne me laissera sans doute jamais entrer dans un pays pareil.
Le président fronça les sourcils à mes mots et dit d'une voix grave :
« Voilà qui est... je ne sais si c'est de la chance ou de la malchance. Le théâtre du prochain examen du niveau 9 est... une ville qui s'est développée grâce à la civilisation physique avancée. »
« Hein... J'ai envie d'y aller... »
J'ai envie d'aller m'acheter un smartphone. Et si possible, d'autres reliques aussi. Je ne sais pas s'ils voudront m'en vendre...
Mais c'est un examen... « Je viens parce que je veux m'acheter un smartphone, mais je ne travaillerai pas », ça ne passera sans doute pas (évidemment).
C'est alors que Kaiser fronça les sourcils et dit :
« Une ville de la civilisation physique avancée. L'examen du niveau 9. Monsieur le président, il ne s'agirait tout de même pas... d'une affaire liée à Code ? »
« ... ?! »
À ces mots, le président changea de couleur. Les yeux de s'écarquillèrent.
Code... ? Encore un nom dont je n'ai jamais entendu parler. Les niveau 8, ils en savent, des choses...
Admiratif, je tournai les yeux vers Kaiser. Un pli profond lui barrait le front.
« La cité-forteresse mobile Code... Même moi, je n'en sais pas grand-chose, mais... Saya, en avez-vous entendu parler ? »
« ... Un peu. Une cité volante imprenable, dotée d'armes très avancées, même pour la civilisation physique avancée, paraît-il. »
Imprenable... Pas mal.
On parle des reliques de la civilisation physique avancée comme d'un tout, mais il existe un sacré écart de performances entre les premières et les dernières.
Or, si elle est imprenable, cette cité a sans doute bâti son armement avec des reliques tardives.
J'ignore quel genre de demande a bien pu être soumise à l'Association des explorateurs, mais si c'est cette cité qui en est la cliente, on peut espérer une belle récompense.
Ils accepteraient peut-être de nous céder des reliques, et si je parvenais à leur faire bonne impression, il se pourrait même qu'ils m'autorisent à revenir par la suite. Si ça arrivait, et les autres seraient sûrement ravis.
« Je vois, je vois... C'est envisageable. »
Le seul problème, c'est qu'il faudrait accomplir une demande digne d'un examen du niveau 9. Tout seul, je n'y arriverai jamais : il faudrait au moins Ark, ou un chasseur de sa trempe...
D'ailleurs, je suis tellement nul que, même pour une simple sortie, je ne peux pas faire un pas sans escorte.
Le président posa sur Kaiser un regard acéré, presque menaçant, et dit :
« Danse Céleste qui Brise les Armées... Vous êtes encore plus perspicace qu'on ne me l'avait dit. Remonter jusque-là à partir d'un seul indice... C'est exact : la demande, cette fois, est liée à Code. Son contenu détaillé est classé secret et ne peut être communiqué qu'à ceux qui passeront l'examen, mais je peux au moins vous dire ceci : c'est un exploit digne d'un chasseur de niveau 9. »
Le contenu est secret, hein. Dans ce cas... tout dépend de Kaiser et de Saya.
Une ville de la civilisation physique avancée, ça m'intrigue, mais ma vie compte davantage.
Les chasseurs de niveau 8 sont censés avoir un excellent jugement. S'ils estiment tous les deux pouvoir réussir cet examen, c'est sûrement qu'ils le peuvent.
Et si je les accompagne en me baladant tout seul dans mon coin, il n'y aura sûrement aucun problème. Sans doute.
À l'inverse, s'ils estiment ne pas pouvoir y arriver, alors c'est impossible, point. Bon, c'est décidé.
Tandis que je hochais la tête en ruminant ces pensées lamentables, Kaiser réfléchit un instant, puis tourna les yeux vers Saya, à côté de lui, et dit :
« ... Désolé, mais vu la nature de l'affaire, je ne peux pas répondre sur-le-champ. Permettez-moi d'abord de me concerter avec Saya. »
... Et moi ?
***
Kaiser Zigurd avait confiance en ses exploits et en sa force. Mais il ne s'imaginait nullement capable d'accomplir toutes les demandes.
Il existe des chasseurs capables de faire face à n'importe quelle situation, en touche-à-tout, mais Kaiser n'était pas de ce genre-là.
C'est pourquoi il ne négligeait jamais ses recherches préalables.
Il quitta la salle de réunion avec le Sanctuaire du Banquet Nocturne. À cette invitation soudaine, Saya n'avait pas émis la moindre protestation.
Saya devait être un tout autre genre de chasseuse que Kaiser, mais ce n'était pas pour rien qu'elle faisait ce métier depuis si longtemps.
La ville dont Saya avait fait sa base, Terrace, était une région connue pour la puissance particulière de ses monstres et de ses fantômes.
Reconnue niveau 8 là-bas, le Sanctuaire du Banquet Nocturne était, sans l'ombre d'un doute, une chasseuse spécialisée dans le combat.
Ils entrèrent dans la pièce voisine de la salle de réunion, et Kaiser sonda les présences alentour.
Après s'être assuré que personne ne surveillait la pièce, il s'adressa à Saya, qui gardait le silence :
« Saya, que pensez-vous de cette demande ? »
« ... Je ne sais pas encore. Mais à en juger par la réaction de l'Association des explorateurs, je ne pense pas que les chances de succès soient très élevées. »
Comme il le pensait, Saya avait retiré la même impression des paroles du président.
Kaiser partageait entièrement cet avis. C'est justement pour cela qu'il avait besoin de se concerter avec elle.
« Pour quelqu'un qui tenait le rôle de plus puissante chasseuse de Terrace, ce jugement est remarquable : bravo. Je suis entièrement d'accord. Et l'Association des explorateurs semble, elle aussi, avoir hérité d'une demande particulièrement épineuse. »
Le président n'avait encore rien dit. Mais il y avait plusieurs choses qu'on pouvait déduire de cet échange.
« Nous ne pouvons pas rester absents trop longtemps, alors je vais vous exposer brièvement ce que j'ai conclu de leurs paroles. »
Il mit de l'ordre dans ses idées tout en parlant.
« D'après mes déductions, cette demande sera sans doute ardue même pour plusieurs chasseurs de niveau 8. Et si elle est ardue pour plusieurs niveau 8, elle doit être pénible même pour un niveau 9. L'écart entre le niveau 8 et le niveau 9 tient pour l'essentiel à une question de confiance. Et l'Association des explorateurs, soit parce qu'elle ne voulait pas perdre ses niveau 9 ou 10, soit... parce qu'elle pensait que personne n'accepterait, a décidé d'offrir en récompense le titre de niveau 9. »
Saya écoutait en silence. Les questions d'émotion et d'orgueil pouvaient attendre. Le temps leur était compté.
Il fallait arrêter une ligne de conduite avant que l'Épée aux Mille Formes ne se mette en mouvement.
« Une limite du nombre de participants, et le recours, normalement inconcevable, à des chasseurs rouges. Au vu des autres conditions également... cette épreuve est une demande très particulière. Surtout si elle se déroule à Code... Quiconque connaît un tant soit peu cette cité éviterait d'accepter la demande. En tout cas, moi, je ne l'accepterais pas. »
Une cité qui bénéficiait des bienfaits de la civilisation physique avancée : la cité-forteresse mobile Code.
Kaiser ne savait presque rien de cette cité. Parce que Code était coupée du monde.
La seule chose connue, c'était que Code possédait une puissance militaire supérieure à celle de n'importe quel pays existant.
Et que... la cité tout entière était incompatible avec la société humaine.
À l'origine, elle faisait apparemment partie d'une chambre au trésor de la civilisation physique avancée. On y avait mis en marche un appareil inconnu, et Code était née.
Celui qui avait mis la cité en marche en était devenu le roi et, avec ses compagnons, avait réduit en cendres les pays alentour grâce aux armes dont la cité était équipée, réalisant leur unification par la force.
Les pays situés à portée de tir de la cité avaient été vaincus sans pouvoir répliquer.
Ni les armées régulières des différents pays ni les chasseurs de trésors n'avaient pu mettre fin à cette barbarie. Tant les armes de Code étaient supérieures.
Il n'existait aucune branche de l'Association des explorateurs à Code. Elle n'en avait pas besoin.
Code n'entretenait aucun échange avec les autres pays. Il lui suffisait de prendre.
« Pour autant que je me souvienne, aucune demande liée à Code n'a jamais été émise jusqu'ici. Sans doute parce que c'est bien trop dangereux. Si cela devient un examen du niveau 9, c'est que la situation a changé. Vu qu'ils cherchent à réunir plusieurs niveau 8, cette fois, l'épreuve... nous mettra sans doute face à Code en ennemie. Un exploit digne d'un niveau 9, ils ont bien osé... Faire la guerre à un pays n'est même pas le domaine des chasseurs. »
L'examen préalable, principal obstacle sur la route du niveau 9, s'assouplissait. Kaiser s'était préparé à un certain prix, mais là, il ne l'avait vraiment pas prévu.
Saya cligna des yeux et demanda :
« Vous n'avez pas sauvé quinze pays ? »
« C'est la vérité. Mais là, les forces en présence sont sans commune mesure. Les pays que j'ai sauvés n'avaient aucun ennemi capable de tenir tête au Tempest Dancing. Chaque chasseur a ses points forts et ses points faibles. Saya, je vais vous le confier, à vous seule et à titre exceptionnel... Le point faible de mon Tempest Dancing... c'est sa puissance modeste. Face à des humains, cela ne pose aucun problème, mais il ne peut même pas abattre un dragon. Par essence, je suis indéniablement un danseur, et non un guerrier. »
Même ainsi, face à un adversaire ordinaire, cela ne posait aucun problème. Kaiser était un chasseur, lui aussi, et il avait abattu son lot de monstres et de fantômes.
Mais jusqu'à quel point pourrait-il tenir tête aux soldats mécaniques, quintessence de la civilisation physique avancée qui seraient sans aucun doute de la partie ? C'était douteux.
Avec leur blindage fin mais robuste, les soldats mécaniques étaient des êtres que la civilisation actuelle n'avait toujours pas réussi à reproduire. Les adversaires à la défense solide étaient justement la plus grande faiblesse de Kaiser.
« Saya, le Sanctuaire du Banquet Nocturne se sent-il capable d'affronter et de vaincre Code, qui a réduit des pays en cendres et repoussé une foule de chasseurs de haut niveau ? Je l'ai vu, moi : au moment où le président a prononcé le nom de Code, le visage du directeur de votre branche s'est tordu de colère. Une colère dirigée contre l'Association des explorateurs, qui ne l'avait pas informé à l'avance du contenu de la demande. »
S'ils avaient connu le contenu de l'épreuve, ni Saya ni Kaiser ne seraient sans doute venus. Cette fois, Kaiser était venu de lui-même, après avoir dit à son directeur de branche qu'il voulait passer l'examen du niveau 9, mais si le contenu de l'épreuve avait été connu, on le lui aurait très probablement refusé à ce moment-là.
Pour un directeur de branche, les chasseurs de talent de sa branche étaient un trésor. Et quand il s'agissait de quelqu'un qu'il avait lui-même guidé, on imagine à quel point il pouvait y être attaché.
Kaiser soupira et se confessa à Saya.
« Permettez-moi d'être honnête. Si j'étais le seul à passer l'examen, je renoncerais au niveau 9 pour cette fois et je rentrerais. Même à nous deux, il y aurait de fortes chances que je refuse, je pense. Refuser après avoir fait le fier à ce point n'est pas très glorieux, mais rien n'est plus gênant que d'accepter une demande qu'on n'est pas sûr de pouvoir mener à bien. Les risques sont bien trop élevés. »
Les niveau 8 étaient des héros. Les demandes qu'on leur confiait étaient elles aussi dangereuses, et toujours marquées du sceau de l'urgence et de l'exigence de résultat.
Accepter une demande puis dire « Je n'y suis pas arrivé » ne pouvait pas passer.
« Mais cette fois, il y a un problème, un seul. L'Épée aux Mille Formes, qui n'était même pas censé être candidat au niveau 9, s'est montré enthousiaste en entendant le nom de Code. »
L'Épée aux Mille Formes. L'homme reconnu plus jeune niveau 8 de Zebrudia, qu'on appelle la terre sainte des chasseurs de trésors.
Les critères d'attribution des niveaux aux chasseurs de trésors ne sont pas forcément uniformes.
Il existe une offre et une demande, chez les chasseurs de trésors aussi. Moins il y a de chasseurs au total, moins il y a de chasseurs de haut niveau dans une région, et plus la barre pour obtenir un niveau élevé est basse.
L'Empire de Zebrudia était un grand pays. On y trouvait infiniment plus de chasseurs de trésors que là où Kaiser était basé.
Être reconnu plus jeune niveau 8 dans un tel champ de bataille de chasseurs de trésors, en devançant des rivaux de talent, n'avait rien d'ordinaire. Qui plus est, l'Épée aux Mille Formes avait déjà, par ses exploits, la main posée sur le niveau 9.
Il n'était pas comme Kaiser ou Saya, qui n'avaient aucun espoir de devenir niveau 9 avant longtemps si leur candidature n'était pas acceptée cette fois.
Saya fronça les sourcils et dit à Kaiser :
« ... Il n'a pas l'air d'être quelqu'un de si extraordinaire. »
« Je l'ai dit à la cafétéria : juger sur les apparences est une sottise. Un taux de réussite des demandes de cent pour cent. L'Épée aux Mille Formes, aux stratagèmes insondables, au plus près de la prescience. En combinant les informations tirées de son propre réseau, il a mené à bien de nombreux coups audacieux qu'un homme ordinaire n'oserait pas exécuter même s'il y pensait, et il jouit, dit-on, d'une confiance absolue à Zebrudia, cette grande puissance de la chasse. Vous aurez peine à le croire, mais l'homme qui a corrigé tout à l'heure mes informations, ce Radrick, est Radrick Atrum Zebrudia... l'actuel empereur de Zebrudia. »
« ?! »
Le nom de l'empereur d'une grande puissance, ils le connaissaient. Et puis, les personnes conviées à cet examen préalable du niveau 9 étaient toutes des personnalités de premier plan de leur pays.
Un tel personnage avait pris la peine, à cette réunion, de contredire les propos de Kaiser. Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Ce n'est qu'une supposition de ma part, mais... nous sommes aujourd'hui à la croisée des chemins. Accepter ou non cette demande extrêmement dangereuse. »
Le monde est vaste. La Danse Céleste qui Brise les Armées et le Sanctuaire du Banquet Nocturne n'étaient pas parmi les plus célèbres des chasseurs de niveau 8.
Mais cette fois, leurs noms étaient désormais connus.
« Bien entendu, à ce stade, c'est à nous qu'il revient de décider d'accepter ou non. Mais si jamais l'Épée aux Mille Formes accepte et résout la demande que nous aurons refusée... notre rang de chasseurs au sein de l'Association sera fixé une fois pour toutes. Lui au-dessus, nous en dessous. »
« ... »
« La loi du plus fort est cruelle. Inutile de le préciser, il n'y est pour rien. Mais, tout comme il existe des chasseurs devenus numéro deux de leur ville parce que nous existions, à cause de l'existence de l'Épée aux Mille Formes, nous deviendrons les chasseurs pitoyables qui, sous prétexte de peser les risques, se sont dérobés devant une demande qu'un chasseur plus jeune a acceptée. Et il ne fait aucun doute que cela pèsera sur les examens du niveau 9 des années à venir. »
« ... Quelle histoire minable. »
Saya avait craché ces mots. Contre qui son agacement était-il donc dirigé ?
Mais en tout cas, ce n'était sans doute pas contre l'Épée aux Mille Formes.
Une chose était claire : Kaiser, comme Saya, visait le niveau 9 avec une volonté inébranlable.
Finir au niveau 8 ? Hors de question. Plutôt que d'être vaincu sans combattre, mieux valait viser la victoire, quitte à prendre des risques.
À un changement d'expression infime, Kaiser lut que Saya pensait comme lui, et poussa intérieurement un soupir de soulagement.
« Si jamais nous n'acceptons pas la demande, l'Épée aux Mille Formes la relèvera sans doute à la tête des chasseurs rouges que l'Association a préparés. J'ignore si des chasseurs rouges peuvent combattre Code, mais si cela arrivait, ce serait une humiliation insupportable. Je ne pourrais plus regarder en face les amis qui, au pays, attendent l'heureuse nouvelle de mon accession au niveau 9. »
« ... Là-dessus, je suis d'accord. »
« J'ai l'intention de passer cette épreuve. Si je vous ai interpellée, Saya, c'est que plus il y a de participants, plus les chances de victoire augmentent. L'adversaire est redoutable, mais nous avons nos chances. Les états de service de l'Épée aux Mille Formes sont authentiques, et il est sans doute du genre à donner toute sa mesure quand il est bien entouré. Vous allez peut-être être surprise, mais il a encore... des gens avec qui il fait équipe. »
« Des gens avec qui il fait... équipe ? »
Saya ouvrit de grands yeux. Kaiser était un chasseur solitaire. Saya aussi, sans doute. Chez les chasseurs de niveau 8 et plus, la proportion de solitaires grimpe en flèche.
Car la route vers le niveau 8 n'est pas de celles qu'on peut suivre avec une force ordinaire.
Avoir assez de talent pour être reconnu plus jeune niveau 8 de la capitale impériale et faire encore partie d'une équipe, on pouvait dire que c'était un phénomène rarissime.
« Si Saya et moi coopérons, l'Épée aux Mille Formes mènera à coup sûr la demande à bien. Une collaboration entre niveau 8 sera sûrement riche d'enseignements. C'est une épreuve, mais, vu sous un autre angle, c'est aussi une occasion. Si nous remplissons la demande, le niveau 9 sera en vue. »
Alors... Saya, que ferez-vous ?
« ... »
Face à Kaiser, qui l'interrogeait du regard sans la quitter des yeux, Saya haussa légèrement les épaules. Mais un petit sourire se dessinait au coin de ses lèvres.
Ses iris, d'un noir de jais, s'étaient légèrement teintés de rouge. Comme pour révéler le pouvoir qu'elle renfermait.
Le sixième sens que Kaiser avait aiguisé en tant que chasseur l'appelait à la vigilance. On parlait de « dons » : le mot n'était pas usurpé.
Saya entrouvrit lentement les lèvres.
« ... Kaiser, je n'ai jamais dit que l'examen ne me tentait pas. Je ne pense pas non plus que mon pouvoir soit inefficace contre Code, et... une collaboration, ça m'intéresse. Parce que... personne ne m'a jamais acceptée dans une équipe. »
Même si la plupart des chasseurs de niveau 8 sont des solitaires, beaucoup d'entre eux ont fait partie d'une équipe par le passé.
Tout simplement parce que même un chasseur de talent a besoin de temps pour s'endurcir... jusqu'à ce que l'écart de force avec les autres membres devienne rédhibitoire.
Une chasseuse qui n'avait jamais fait partie d'une équipe. Qu'est-ce que cela signifiait ?
Le Sanctuaire du Banquet Nocturne... J'ai peut-être vraiment de la chance, finalement.
Devant Kaiser, resté silencieux, Saya dit en riant doucement :
« Et puis, Kaiser, il y a une chose que vous n'avez pas dite. Le cas où l'Épée aux Mille Formes accepterait seul la demande et échouerait. Dans ce cas, notre décision de nous retirer ne serait-elle pas jugée raisonnable ? »
« Fouhahahahaha, c'était évident, alors je ne l'ai pas dit. Je considérais qu'il était impossible que l'Épée aux Mille Formes passe l'épreuve tout seul. Je suis mauvais perdant, voyez-vous. Même si je perds sur les états de service, je n'ai pas envie de perdre sur l'esprit de chasseur. »
***
Après quelques minutes d'attente dans une atmosphère insoutenable, Kaiser et Saya, qui étaient sortis en me laissant en plan, revinrent.
Je suis niveau 8, moi aussi, en principe... Pourquoi m'ont-ils mis à l'écart ? Ils ont peut-être jugé que je ne servirais à rien. Ils ont bien raison. Que voulez-vous !
Kaiser se planta à côté de moi, me lança un bref coup d'œil, puis dit au président avec assurance :
« J'ai parlé avec Saya. Cette épreuve présente des risques élevés, il faut bien l'admettre, même pour la puissance de la Danse Céleste qui Brise les Armées, mais nous ne pouvons pas la confier à des chasseurs rouges. Exposez-nous les détails. Cette demande qui donne tant de soucis à l'Association des explorateurs, nous allons la résoudre, à nous trois ! »
?! Je n'ai encore jamais dit que j'acceptais... Est-ce qu'il aurait deviné que je m'étais dit qu'avec Kaiser et les autres, je pourrais peut-être accepter ?
Non, ce n'était qu'une lubie, je n'étais pas sérieux... Même moi, je ne vais pas les accompagner en sachant que je gênerai Kaiser et Saya.
« Attendez un peu, je n'ai encore jamais dit que je passerais l'examen... »
Je levai la main pour protester, histoire de dire, mais Kaiser fit étinceler ses dents et dit :
« Hé... L'Épée aux Mille Formes, je sais ce que vous pensez. Je comprends bien que vous et moi sommes des chasseurs de types différents. Je sais aussi dans quoi vous excellez. Rassurez-vous : nous sommes du même niveau, mais... je n'ai aucune intention de vous gêner. Et puis, notre force n'a sans doute rien à envier aux membres de votre équipe. Nous sommes niveau 8, après tout. »
Il sait ce que je pense ? Il comprend bien que nous sommes de types différents ? Ce n'est quand même pas que la Danse Céleste qui Brise les Armées aurait deviné que je suis le genre de chasseur qui s'en remet entièrement à ses amis d'enfance ?
Et s'ils n'ont rien à envier aux membres de mon équipe... ça veut dire qu'ils vont régler l'affaire à la place de et des autres ? Allons, allons, c'est absurde...
Tandis que je restais perplexe, faute de saisir le sens véritable de ses paroles, le président dit d'une voix solennelle :
« Fort bien. Danse Céleste qui Brise les Armées, Sanctuaire du Banquet Nocturne, Épée aux Mille Formes. Puisque vous, les chasseurs de niveau 8 qui font la fierté de l'Association des explorateurs, l'affirmez avec une telle conviction, cette demande... nous vous la confions. Le temps presse, et... de tous les moyens dont nous disposons à l'heure actuelle, c'est en tout cas le meilleur. Passons donc au vote. Si personne ne s'y oppose... leur examen du niveau 9 commencera. »
Le président fit le tour de l'assemblée du regard pour s'en assurer, mais personne ne semblait avoir d'objection.
Je pensais qu'ils examineraient les choses avec plus de rigueur ; cette demande est donc si urgente ?
Malheureusement, j'avais l'air d'être le seul que la situation déconcertait.
Kaiser et Saya regardaient le président avec gravité.
Je n'ai toujours pas envie de passer l'examen, à soixante-dix pour cent, mais j'ai comme l'impression qu'il est trop tard pour refuser... Bon, voyons le bon côté des choses.
Deux niveau 8 seront dans mon camp : si je peux visiter une ville de la civilisation physique avancée avec une escorte pareille, ce n'est sûrement pas une mauvaise affaire. Sans doute, sûrement, probablement.
Tandis que j'essayais de m'en convaincre, le président soupira une fois, puis dit d'une voix grave :
« Il me faut d'abord vous parler du théâtre de cette demande. La cité-forteresse mobile Code... Ce n'est pas une information très connue du public, mais des chasseurs de niveau 8 en auront sans doute entendu parler. La rivalité entre la cité-forteresse mobile Code et l'Association des explorateurs remonte au jour même où la cité fut mise en marche pour la première fois. Et l'Association des explorateurs a combattu Code à deux reprises jusqu'ici... et a subi, de fait, deux défaites. »
Hmm... Tiens ?